Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 28. Выпавшая переменная

Так и потянулись часы. Я спокойно ехала верхом, пару раз делала привалы, наслаждаясь изумительными пирогами неведомой мне «тётушки», назад не оглядывалась, ни о чём не думала, ехала вперёд. А за мной на приличном отдалении двигался орк и его двое людей. На удивление, да, именно что с ним были двое человеческих наёмников, более того, мужчина и женщина.

А вслед за орком двигались уже четверо … эльфов.

Сумасшедший дом какой-то!

Но я бы соврала, если бы сказала, что мне не интересно. Интересно мне было.

И чем ближе я приближалась к развилке, которая делила карту на два разных маршрута, тем сильнее разжигалось моё любопытство. Спасибо Тарису, у меня есть деньги, поэтому я могу поехать сейчас налево и двинуться вдоль границ Каннаритании, вниз – к тому самому домику. А могу и двинуться направо, к границе с орками. И к Железному древу.

Если я правильно поняла то, что говорила мне Ника, сейчас, когда деревья чуть-чуть вошли в силу, у любой ведьмочки со схожей «полярностью» была возможность попросить дерево потянуть путеводную нить. Так что я не боялась, что заблужусь. Не заблужусь, с такими проводниками. Тем более, больше повидаю. Будет с чем сравнить… и на что ориентироваться.

Потому что, как минимум, в княжестве Каннаритании я видела ухоженную землю, землю, с которой не обирали всё до копейки, а наоборот, которую любили, в которую вкладывали и которую развивали. Кто-то может сказать, что те военные разъезды, которые занимаются нечистью, ворьём и разбойниками, были созданы Каннатом, чтобы бороться с нечистью. А кто-то, вот как я, понимает, насколько безопаснее от этого становились земли княжества.

И такой пример был далеко не один. Динамичная система налогов, в урожайный год налоги были повышены, в неурожай – снижены. Завистники и ненавистники бесновались «дерёт три шкуры», а я видела обратную сторону всего этого. Разумного правителя, понимающего, что двойной налог при высоком урожае никто и не заметит, а вот подушку безопасности сформировать очень даже поможет.

Каннат был рачительным хозяином, и земли при нём цвели. Да, можно валить это на Тариса, мол, он, будучи в шкуре Ритани, занимался тем, что пропихивал самые полезные инициативы. Но… не верилось. Тарис был тактиком, воином, путешественником. Но не экономистом, не финансистом. Он много знал, но он не был в этих сферах гениальным. Каннат же… полагаю, что был.

Он слишком многое положил на алтарь этого княжества и любви к брату. Неоправданно много.

И да, заглянув всё же в свою душу, я понимала: встреться мы раньше, хоть немного, был бы у нас шанс узнать друг друга – я бы полюбила его, как никого другого. Мы были бы счастливы вместе. Несмотря ни на что.

Да, Каннат не был идеалом.

Но и та я, которую упихивали в маску фарфоровой куколки, честно, идеалом не была.

Я ещё не знала толком, какая я.

Вырвавшись на свободу, я только изучала себя, но мне было интересно. Мне было интересно, какой я могу быть, какой я могу стать. Какая я на самом деле.

Немного легкомысленная? Да.

Порывистая. Да.

Злопамятная? Нет. Легко пришло, легко ушло, эмоции, даже самые нехорошие, ушли порывом ветра. Даже император Ниларии был сейчас для меня лишь досадным препятствием к счастью. Я не воспринимала его как «отца», хотя взять в толк не могла почему.

Не понимаю!

Вот просто не понимаю, и всё тут.

Сердито тряхнув головой, я заставила себя вынырнуть из мыслей и обнаружила, что развилка осталась уже далеко позади, а я бодро двигаюсь в сторону, в ту, где нет городов, и практически нет деревень. Там, где цветным ковром посреди степных просторов раскинулись шатры стойбищ. К оркам.

Ну-у-у… Не планировалось разумом, но выбралось сердцем? Значит, сюда и поедем. И да, я легкомысленная, я знаю! Но быть такой так хорошо!

И снова дорога, дорога, дорога. Вначале небольшие деревеньки ещё встречались, пара эльфийских, пара смешанных. Потом была застава. И … всё.

Степь.

Никогда до этого её вживую не видела, а потому оказалась не готова к тому, что ощутила, когда осознала, что куда бы я не поехала, картина не изменится. Душистое разнотравье и ни единого дерева, чтобы спрятаться от палящего солнца! Бесконечное торжество жизни и … ветра.

Исчез страх.

Я зажмурилась, ощутив поцелуй ветра на щеке.

Что это я? Хорошее же место. Заодно и дождусь сейчас орка с его командой. Тут прятаться можно только в одном случае, если отставать на несколько километров, а он почему-то следовал за мной. Или в одном со мной направлении, и в этом случае я вполне пропущу его вперёд.

Нет? Не вперёд?

Подъехавшего орка и его людей я встретила слегка коварной улыбкой.

- Лэри Ариста! – раскланялся он любезно. – Какая встреча! Неужели вы в степь?

- В степь, - кивнула я. – А вы?

- К друзьям, в становище, - отозвался орк просто, спешиваясь. Его наёмники уже споро разбивали лагерь. Он же протянул мне руку. – Шарго, лэри. В этих местах юным девушкам лучше быть ближе…

Я пожала плечами, но руку орку пожала.

- Приятно познакомиться, лэр Шарго. Ближе к неприятностям – это мы завсегда «за». Проще с ними тогда что-то делать.

- Поверьте, лэри, никаких неприятностей от меня…

- От вас, - перебила я орка, - никаких неприятностей я не жду. А вот от тех, кто за вами следует по пятам, боюсь, неприятностей ждать стоит.

Шарго нешуточно удивился, посмотрел на меня, потом на наёмников, потом снова на меня и оглянулся.

Я знала, что он ничего не увидит. Те, что следовали за ним, сейчас отдыхали в постоялом дворе на заставе. Набирались сил.

- Вы сделали, что собирались? – спросила я серьёзно.

Орк отрицательно покачал головой.

- Я не встретил того, кто должен был принять небольшую посылку.

- Вы странно на меня смотрели там, в таверне. Словно ждали, что эту посылку могу получить я.

- Вы очень похожи на описание того, кто должен был забрать посылку. Разве что мне описывали мужчину, а вы прекрасная лэри.

Так уж и прекрасная, - хотелось мне возразить, но я не стала.

Это медовая принцесса сладкая, мягкая, милая, а вот Ариста – слегка язвительная, слегка бесовка. Но красивая, чего не отнять, того не отнять.

- Как его звали? Мужчину, которому вы должны были передать посылку?

- Тарис.

Тарис…

Что ж, наставник, значит, это действительно твои неприятности. Призвать тебя сейчас? И разбирайся …

Нет. Не призову.

Знаю, что могу, но, кажется, ты сейчас занят.

Подожду. Разберусь сама.

Я снова взглянула на орка и спросила:

- Это что-то очень важное?

- Те, кто отправили меня, утверждали, что важнее этого только Долг лэра Тариса.

- Боюсь, что долгом его и накрыло, - вздохнула я. – Простите лэра Тариса, лэр Шарго. Боюсь, что он, уж не знаю, где и когда вы должны были встретиться, оказался в ситуации, когда Долг потребовал от него всё, кроме жизни.

- Я догадываюсь, - вежливо улыбнулся орк, потом снова взглянул куда-то туда, назад. В набегающую темноту. – Вы уверены про неприятности, лэри Ариста?

- Уверена абсолютно, - отрезала я. – Поэтому я бы предложила вам перекусить, пару часов поспать и выдвигаться.

- Ночью в степи опасно. Это всё же Орочьи степи, лэри Ариста. Я не могу взять на себя ответственность за вашу жизнь…

Не найдя понимания в моих глазах, мужчина помялся, потом пояснил:

- Души предков, лэри. Мы поклоняемся своим предкам, мы знаем, что за каждым из нас стоит Род. Но всякое бывает, и иногда у Рода не остаётся живых представителей. У людей есть «призраки». Но у нашего народа нет такого понятия. Или ты часть Рода, или ты никто и ничто. Скопления таких душ наводнили Орочьи степи в те тёмные времена, когда не стало ведьм.

Что?! И здесь тоже ведьмы были замешаны? Это сколько же всего опиралось на их существование?!

«Много», – грустно шепнул Ветер.

Но спросить его ни о чём я не успела, он уже умчался дальше порывом счастья, потоком жизни.

- От них не получится защититься?

- Да, лэри. Только тот, за чьей спиной есть свой Род, может пройти по этой территории ночью.

Часть культуры, проще говоря. Носитель орочьей крови.

- Я поняла, - склонила я голову, задумчиво глядя на орка. Зачем же ему понадобился Тарис? – Значит, они атакуют сегодня утром. Идти по степи эльфам бессмысленно и опасно.

Шарго побледнел.

- Эльфы?!

- Да.

- Меня преследуют эльфы…

- Четверо, - уточнила я вежливо.

Пугаться орк, к его чести, не стал. Хотя и явно ему стало не очень хорошо…

- Мне нужно…

- Отправьте людей, - порекомендовала я. – И пусть уходят в сторону, только не направо, к городу, а налево.

- Там же ничего нет!

- Верно. Поэтому их никто не будет преследовать.

Почему у меня нет ощущения, что я лезу не в своё дело?!

Почему у меня точное ощущение, что я всё делаю правильно?

Орк вздохнул, устало потёр лоб.

- Милая, лэри. Да ведь тогда мне останется только сдаться. Я не воин! Я ха-арш-шанро.

- Хранитель знаний Рода, - пробормотала я.

- Да, лэри Ариста. И эти люди – они …

- Будут обузой, поверьте. Отправляйте их прочь прямо сейчас. Пройдут вдоль границы со степью, успеют оказаться в безопасном месте до того, как преследователи сообразят, что вы остались одни. Будут мерить по себе, так что решат, что вы просто решили воспользоваться ситуацией и совратить эльфиечку. То, что вы орк, им и в голову не придёт. Они же эльфы, а значит они бы так и поступили.

- Лэри…

- А мы с вами двинемся дальше.

- Ночью же!

- Да, я услышала. Будет опасно. Но так нужно.

Я не стала говорить, что смогу защитить его. Четверо эльфов? Я не знаю границ своих возможностей, но выяснять это в бою, когда может кто-то пострадать, мне не хотелось. Как-нибудь в другой раз.

- Я не смогу вас защитить! – попытался донести до меня орк очевидное.

- И не надо, - улыбнулась я. – Я справлюсь с этим и сама.

К чести Шарго он сопротивлялся долго, но недостаточно. Оказывается, я ещё и очень упрямая, так что закончилось дело к моей выгоде. Наёмники, получив расчёт и сверхтого, двинулись в сторону, а мы, плотно закусив, потрусили в степь.

Орк молчал минут несколько, потом, явно нервничая, заговорил, лишь бы только отвлечься:

- Что толкнуло вас в Орочью степь, лэри Ариста?

- Исключение Бралева, - отреагировала я мгновенно.

- Ох, - орк закашлялся.

Кажется, он собирался помочь мне и ответить на любой вопрос, который у меня был, чтобы я не ехала дальше в степь. Но ждал он услышать бред влюблённой дурочки-эльфиечки! Какая я неожиданная прелесть!

Как бесцветный яд без запаха, честное слово.

- Зачем вам, лэри, исключение Бралева?

- Так получилось, что сейчас я связана этим исключением с двумя… людьми. И не могу понять, как же так получилось.

- Один из этих «людей» не человек, верно?

- Он эльф.

- Эльф, эльфийка и человек?

- Эм… - я растерялась и помотала головой. – Простите, лэр Шарго. Я тоже человек. Просто по ряду причин я сейчас путешествую под сложной иллюзией.

- О… - орк растерялся ещё больше. – Лэри Ариста, но кто же в таком признаётся!

Я пожала плечами:

- А что тут такого? Кому вы можете сейчас эту информацию раскрыть? Ваши люди двигаются прочь, те, кто приближаются, они здесь за другим, не для того, чтобы выслушать мои маленькие тайны. А если вы подумаете над решением моей загадки, это может быть очень важно.

Орк вздохнул.

Потом кивнул.

- Вы правы, лэри Ариста. Это очень важно. Исключение Бралева – стройная теория, с сложными уравнениями.

- Сложными? – удивилась я.

- Очень. Помимо основных магических констант, имеющих конкретные значения, в эти уравнения включены и периодические условные значения, которые меняются в зависимости… да в зависимости от многого. Значит, вы человек, в уравнении есть ещё один человек и эльф?

- Да.

- Кем приходятся вам этот человек и эльф?

Я задумалась.

- Человек – отец. Эльф – никто. Он спас жизнь моей матери, когда она была беременна. И нас связало исключение Бралева.

- Мне надо подумать, - пробормотал орк и ушёл в себя.

Я похлопав на него ресницами, спокойно начала смотреть по сторонам. Ночная степь была прекрасна и … пуста, что ли. И от этой пустоты было стыло в душе и немного страшно. Слишком пусто. Воображение предлагало дорисовать что-нибудь интересное окружающему миру. Я сопротивлялась, полагая, что это не совсем моё желание и не совсем моё воображение отработает.

Поэтому предпочла подумать о Тарисе.

Зачем наставник разыскивал этого орка? Хранитель знаний становища?

Почему вообще такая важная персона (выше только старейшина, шаман и кузнец) сам, лично отправился в путешествие, да ещё и в эльфийское княжество?!

Что должен был посулить Тарис, чтобы такой орк отправился в путешествие?

- Исключение Бралева… Вы уверены, что вы были только одна?

Ещё немного, и я бы сверзилась с лошади!!!

- ЧТО?!!!

Шарго едва заметно улыбнулся и повторил свой вопрос:

- Милая лэри, вы уверены, что вы были одна?

Близнецы?!

Близнецы?

Испуг, ужас, страх, паника, истерика – всё слилось воедино. А потом лёгкий порыв ветра скользнул по влажной шее, поднимая прядки, обнял за плечи. И я встряхнулась.

- Я не знаю, - хрипло сказала я. – Н… не знаю. Но в этом случае?

- Понимаете, милая лэри, исключение Бралева не работает с прямоугольниками никакой формы. Или треугольник, или пятиугольник. Только так. Или трое, или пятеро. Никакие иные случаи не предусмотрены формулами исключения. Но если изначально вас было четверо, то или в этом уравнении кто-то лишний или кто-то недостающий.

- Недостающий… - я поняла, что меня колотит холодной дрожью. Ледяной.

Недостающий?

У меня был кто-то… брат или сестра?

Недостающий элемент уравнения. Страшного уравнения на крови.

Но тогда где?! Где мой родственник?!!

Жив ли он или она?

- Лэри Ариста… - орк, протянув руку, успел схватить меня за предплечье. – Лэри!

- Всё в порядке, - хрипло отозвалась я, потом приняла из рук орка фляжку, глотнула.

Шантэ!

Из глаз брызнули слёзы, обожжённое горло полыхнуло ярким огнём. Комок раскаленного нечта промчался по пищеводу, но стало легче. По крайней мере, когда я возвращала фляжку владельцу, руки трястись перестали.

- Я поняла, лэр Шарго. Спасибо вам.

- Лэри…

- Можно ли как-то выяснить… - я помялась, но не смогла сказать ни слова. Орк понял всё сам.

- Выяснить, есть ли у вас брат или сестра?

- И … - горло сдавило судорожным удушьем, - жив… ли этот родственник.

- Вы подозреваете? – мужчина грустно посмотрел на меня. – Лэри… Мне очень жаль.

Подобные мысли не приходят просто так. Мужчина замечательно это понимал. И… сожалел.

- Ничего, - заставила я себя качнуть головой. В груди разверзлась ледяная пропасть и не спешила затягиваться. – Я… Это возможно?

- Да, лэри. В нашем становище. Я знаю. Шаман умеет. Будьте нашей гостьей в становище Белого клыка.

- Но я… - осторожно начала я. – Человек в маске эльфийки.

Лэр Шарго негромко засмеялся:

- О, милая лэри, поверьте в нашем клане никто не посмеет косо взглянуть в вашу сторону.

- Почему?!

- Однажды пришла гостья. И вошла в наш клан по праву победителя. Она напомнила, что мы потеряли, а мы… испытали уважение. Хотя, скорее, - на губах орка играла лёгкая улыбка, такая дружелюбная, такая ироничная, очень ироничная по отношению к себе! – Она вбила нам это уважение. Прошлась по всем. Заглянула в самые потаённые уголки души… Она не заставляла нас склоняться, мы склонились бы сами. Но она исчезла, сочтя, что выполнила свою миссию. Клан Белого клыка больше не судит людей по первому взгляду. Клан Белого клыка рад гостям, кем бы они ни обернулись: порывом лёгкого бриза или поступью штормового ветра.

А вот теперь отказываться будет абсолютно невежливо.

- Сочту за честь войти в становище вашего клана, ха-арш-шанро.

Орк улыбнулся:

- Юная лэри, знающая орочий этикет, насколько это возможно? Вы удивляете меня, лэри Ариста.

Я пожала плечами:

- Пожалуй, я читала слишком много. Это всё, что составляло мой мир: книги, книги и ещё раз книги. Шелестящие страницы бесконечных миров и удовольствия.

Орк засмеялся, а потом обернулся.

Гости. Четыре ярких огня вспыхнули позади. Слишком яркие огни, слишком тёмные костюмы. Не поняла. Э… Они кого-то пародируют?!

Я чуть не зашлась приступом дикого хохота, когда осознала, что да! Пародируют! Меня-Канната!!!

«Смешно», - согласился со мной весёлый Ветер. – «Справишься?»

Я улыбнулась мечтательно, позволяя целовать Ветру свои щеки.

«Да. Нет. Я не буду делать этого сама. Я позову на помощь».

«Уже знаешь кого?»

«Ещё нет. Хочешь подсказать?»

«Синего. И зелёного. Тебе понравится то, что они умеют. Тебе же надо познакомиться со своими драконами и их возможностями».

«Мне нравится, как это звучит», - согласилась я весело. – «Позову. Спасибо».

«Наслаждайся, ведьмочка. Я присмотрю».

«И он тоже?»

«И он тоже», - согласился Ветер, снова начав играть моими прядками.

Незваные гости приближались. Лошади, словно попав в вязкое облако, пытались мчаться вперёд, но у них ничего не получалось. Естественно, мучить животных мы не стали и остановились.

А потом, переглянувшись, спешились.

Я задумчиво рассматривала четверых эльфов. Гибкие. Сильные. Маги.

Но в то же время что-то меня в них смущало…

- Бледнокровая, - пробормотал один сквозь зубы, разглядывая меня.

- Да ладно, скажи проще, человеческая баба, пытающаяся выдать себя за нашу сестру, - второй так же в упор разглядывал меня. – Никому не нравится? – спросил он, не понижая голоса. – Или по примеру князя Канната с «домашними животными» никто не спит?

Из-за спины эльфа донёсся дружный мужской гогот.

Я смотрела.

Видел ли Каннат этих четверых? Ммм. Нет. В моей памяти нет ни одного из этих лиц.

- Остроухие колючки, шли бы вы, - предложила я ласково, не понижая голоса.

Эльфы заржали.

Да… Обратная сторона магии крови. То, что позволяло Каннату жить, вот такие ублюдки. Те, кто был рядом, те, чьим шлейфом он затыкал собственные дыры, собственную жажду смерти.

- Баба говорящая! – снова выступил второй, кажется, лидер этой подгруппки.

Я пожала плечами.

- У Канната бы это вышло не в пример лучше, что-то вроде… - я задумалась. – Домашнему животному положено подавать голос, но, вот шантэ, не понимаю ни слова. Повторите, «оно», вы там что-то… мяукнули? Гавкнули? … Профырчали?

Теперь уже я усмехнулась, глядя, как синхронно вытянулись лица гостей.

- Повторяю своё предложение, остроухие. Валите к шантэ прямым адресом, без перекатов. Иначе устрою прямой пинковый посыл, и вам это не понравится.

Как лэр Шарго удержался от того, чтобы не спросить, что я делаю, не знаю.

Эльфы снова заржали.

- Я сам убью говорящее «это», - решил весело лидер.

Я вздохнула.

Справиться самой? Нет. Мне нужно защищать лэра Шарго.

В груди зажглась маленькая звёздочка. Восемь цветных рун вспыхнули перед глазами. С трудом удержавшись от того, чтобы потянуться к бесцветной маленькой руне, я потянулась всем своим естественном к синему и зелёному и позвала.

Зов мчался сквозь пространство и время, зов, который нельзя было отследить. Зов, которому нельзя было противостоять.

В тот самый момент, когда эльф потянул ко мне руку, передо мной полыхнула тёмная масса. И тонкое запястье воздушного эльфа оказалось в лапище огромного орка.

За спиной появившегося Вестона встала Денден, оттерев меня в сторону.

Драконы переглянулись, оценивая обстановку, потом взглянули вперёд.

- Лэри Ариста, - Денден смотрела только вперёд. – Что с ними сделать? Убить или обезвредить?

- Достаточно будет обезвредить и подкиньте их потом Ритани. Полагаю, у этих ребят не одно преступление против княжества. Так что будет мой подарок на помолвку. Я же ничего не подарила.

- Лэри… - Денден вздохнула. – С вами всё в порядке?

- Абсолютно.

Орчанка кивнула и перестала задавать вопросы. Я двинулась к лошади, вспрыгнула в седло. Оглянулась:

- Ребята. Спасибо.

- Это честь, что вы позвали нас, - прорычал Вестон, наблюдая задумчиво, как плющит эльфов от его голоса.

- Честь, - согласилась эхом Денден и тихо добавила, - простите нас, лэри.

Я пожала плечами и улыбнулась:

- Прощаю. Позаботьтесь об этих ребятках, а мы дальше.

- Лёгкого ветра, - очень синхронно отозвались Вестон и Денден.

Через пару минут мы с лэром Шарго двинулись дальше. Я слышала за спиной волны магии, аккуратной и мощной одновременно, яркой и тихой, ластящейся к тем, кто её запускал, и агрессивной, злой, ненавидящей всё и вся.

Что ж, за свою спину я могу теперь не беспокоиться абсолютно.

Я улыбнулась лэру Шарго.

- Сколько нам ехать?

- Несколько дней, лэри, - серьёзно ответил орк, - но я всё же хранящий. Я не знаю, что вас связывает с моими соотечественниками… Да и вообще с кем бы то ни было. Но, думаю, уже утром вы войдёте под сень цветных шатров клана Белого клыка.

Я пожала плечами. Накатила апатия и страх.

Завтра? Завтра – это очень быстро!

Я столько лет ничего не знала, а тут это знание неожиданно обрушилось мне на голову. И… Страшно ли мне?! Да не то слово! Но отказываться от знания я не хотела категорически. Я должна была знать. Должна.

И если понадобится, я подниму на ноги всю эту империю…

А пока, сжав поводья, я послала коня вслед за орком. Ночь набирала обороты.

- Не оборачивайтесь, - тихо сказал лэр Шарго, прежде чем перед нами вспыхнул чёрный тоннель, такой же бездонный как глаза Тариса. – И не говорите ни слова, кто бы к вам не обращался. Я могу защитить вас, но если вы не сделаете ошибки.

- Это не самый безопасный путь, - пробормотала я.

Орк покачал головой:

- Обычно этим путем чужаков не водят, но я не уверен, что я могу отбирать у вас столько времени.

- Спасибо, лэр Шарго, - прошептала я.

Орк усмехнулся:

- Я возьму свою цену и за информацию, и за этот путь, лэри, не с вас. Но с тех, кто вовлёк вас в эту историю. И уж поверьте, они рады будут заплатить.

Я вымученно улыбнулась, но спорить не стала. Тарис, если сочтёт нужным, заплатит. А что-то подсказывает мне, что этот хранитель знаний Рода ехал не к нему. Он ехал ко мне. Как у наставника получился подобный финт – большой-большой вопрос. Но как-то же получилось провернуть подобную встречу и подобное её следствие.

Что ж, одним вопросом к Тарису больше. Мой наставник, конечно, может попробовать от моих вопросов откреститься, но, кажется, у меня есть идея, как заста… как уговорить его на мои вопросы ответить.

Осталось самая малость, выяснить, чего боится этот вредный тип и что любит. Проще говоря, чем пугать, подкупать и шантажировать, чтобы получить нужное!