Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 31. Плата Золотого дракона

Первая мысль была… честно, растерзать на месте. Ну, или хотя бы что-нибудь холодненькое опрокинуть на голову наставнику. То, что чай он только что подогрел, помешало мне воспользоваться для этого его же кружкой. Одно дело полить холодным сладким чаем, другое дело – горячим.

Но мои добрые намерения Тарис прочитал и так, ухмыльнулся, а потом негромко засмеялся:

- Видели бы тебя твои чопорные наставники по этикету!

- Видел бы меня император, - фыркнула я, беря себя в руки. – Я тебя не поняла… Точнее, полагаю, что услышала верно, но не могу даже предположить, как такое возможно. Для всех принцесса Медуница мертва! Каким образом она может кого-то выбрать?!

- Явится привидение.

- Откуда оно возьмётся, если я при этом буду в образе Аристы… - я осеклась. – Не буду?

- Не будешь. Это опасно.

- Но к… Ты.

- Да.

Я потрясла головой, потом поняла, что не помогло, мысли всё равно шуршали и перекатывались внутри, причиняя боль. И начала медленно массировать виски. Хорошо. Это ужаснейшая авантюра, которая может сработать именно потому, что такое предсказать невозможно. Просто потому, что никому в голову такое прийти не сможет…

- Подожди, - спохватилась я. – Но ведь … дракон, пользуясь правом… Как ты сказал?

- Семи драконов, - подсказал наставник.

- Хорошо, дракон, пользуясь этим правом, должен точно осознавать, за что он … предъявляет вотум. И, если я тебя правильно поняла, то все семь драконов должны назвать единственное имя.

- Да. Твоё.

- Но ведь… тебе не за что упрекнуть императора! В моём отношении.

- По ряду причин… - вот теперь уже наставник очень аккуратно подбирал слова, - я так не думаю. Полагаю, помимо того очевидного, что император обрёк тебя на смерть, откупившись тобой от долга жизни перед кровавым князем, у меня есть дополнительные причины мысленно его препарировать.

На этом моменте, если честно, я растерялась.

- Ты серьёзно?

- Более чем. И нет, Ариста, не скажу.

- Хорошие эльфийские девочки такие страшные слова не знают, а потому не поймут всю твою тираду? – захихикала я.

Но наставник меня удивил своим неожиданным прямым согласием:

- Да. Так что с этим пунктом проблем не возникнет. Да и с тем, чтобы устроить явление «привидения» тоже. Ты слишком хороша в магии иллюзии, а чисто технически, с точки зрения всех правил … которые касаются «людей», ты умерла. Принцесса Ниларской империи, Медуница, умерла. То, что на свет появилась ведьмочка, уже заслуга многих других.

Я согласно склонила голову. Да. В том числе и тех, кого с нами нет, вроде князя Канната. И тех, кому спасибо можно говорить бесконечно, вроде Ники, и всё равно этого будет недостаточно. Но тем не менее…

- Раньше была такая приличная принцесса, - пробормотала я, - а теперь, что ни день – то новая авантюра! И… Тарис, а как я выберу среди претендентов кого-то… достойного?!

Наставник пожал плечами.

- Сердцем. Ты – ведьмочка. А значит тебе доступно больше, чем другим. К тому же, давай скажем откровенно, как взрослые люди, кого бы ты ни выбрала, даже если ткнёшь пальцем просто в любого из тех, кого тебе предложит магия, этот претендент всё равно будет лучше, чем император, замазанный в крови по уши.

- Тарис… - я замялась, глядя на наставника. – Но ведь это… Подобное решение ничего не сделает с императором. Он … останется жить.

В этот момент я поняла, что не знаю мужчину, чей взгляд полыхнул откровенно алым.

- Да. И это правильно, - очень мягко сказал он. – Ты – девушка, Ариста. Как бы то ни было, что бы ни было на твоих плечах, это не отменяет того простого факта, что ты – девушка. Ты ведьмочка. Ты даруешь и оберегаешь жизнь. Долг крови порвётся, стоит тебе лишить императора того, что делает его Тварью. С большой буквы. Его трона. Смысла его жизни. То, без чего он не сможет прожить. А потом … Тебя не должно касаться, что с ним потом станет.

Мне очень хотелось спросить: будет ли он жить? Но в глазах Тариса я прочитала, что то, что задумал мой наставник… не смерть. Бывает участь, куда более страшная, чем это.

- Хорошо, - откинула я эти мысли. Здесь и сейчас они меня не касались. К тому же… уверена ли я в том, что император выживет, если его лишить трона? Да ещё если это сделают его игрушки из-за той, кого он давно списал со счётов? Не знаю. Просто не знаю.

- Хорошо? – уточнил наставник.

- Допустим, мы берём этот план решающим. Для этого тоже нужно ристалище? И день вызова?

- Да. Магия… В Ниларской империи слишком много всё завязано на это ристалище, день вызова.

- Что это был раньше за день? – прямо спросила я.

Теперь вздрогнул наставник.

Хотел откреститься и … вместо этого сказал правду.

- Поклонение Серебряному дереву. Праздник цветения. Танец ведьм.

- Языческий ритуал, - пробормотала я.

Тарис отвернулся, глядя куда-то… сквозь меня.

Почему он до сих пор живёт? Вдруг пришло мне в голову. Ведь он столь… древен.

- Тарис…

Наставник взглянул вопросительно.

И я выпалила:

- А ты вообще жить-то хочешь?! – почему-то ожидая ответ «нет». Но Тарис меня удивил.

Едва уловимо улыбнувшись, он отозвался:

- Теперь – «да».

- Теперь?

- Последние… несколько лет.

Задавать дальнейшие вопросы мне показалось невежливым, я замолчала, пытаясь понять, уложить в голове теперь тот набросок, который сложился сам собой. Не упомянут в легендах? Не особо пострадает Ниларская империя, если забудет одну принцессу!

- Значит… - поменяла я тему, - нам нужно теперь догнать остальных драконов?

- Нет. Нам не надо их догонять. Они нас ждут.

- На меня сердятся? – спросила я чуть смущённо, - ну, что я убежала?

- Нет. Скорее, ставили ставки, как быстро это произойдёт.

- И чья ставка сыграла? … Хотя нет, не говори. Твоя.

Тарис хохотнул, аккуратно взял прядь моих волос и поцеловал локон, возвращая меня в тот вид, в котором должна была быть Ариста:

- Да. Я был в этом уверен.

- Но зачем? Почему…

- Чтобы ты сама приняла решение. Не кто-то другой за тебя, а именно ты.

- Я? – я задумалась, примерила к себе слова наставника. Надо же, я даже не поняла, что действительно приняла сама решение…

- Ещё, - Тарис чуть улыбнулся, - я пытался показать, что за твоими решениями всегда будут последствия. Но…

- Этот план провалился.

- Точно. Он провалился полностью и абсолютно… Но я не в обиде.

- Почему?

- Потому что ты … научилась улыбаться.

- А что, раньше не умела?!

- Раньше ты улыбалась, как «леди положено». В этой улыбке было очень много красоты, но совсем не было тебя. А теперь твоя улыбка… она как Белая луна – пусть и не такая яркая, как солнце, но в ней много тебя.

Я смутилась, Тарис неожиданно нежно улыбнулся, но не сказал ни слова. Потом взглянул на часы:

- И, собственно говоря, никто нас ждать не будет. Мы встретимся уже в столице.

- Я… боюсь, - неожиданно вырвалось у меня.

Наставник изогнул бровь:

- Прости, что?

- Боюсь, - призналась я.

- Чего?!

- Возвращаться. В столицу. Император так долго был главной цепью моей жизни, что мне кажется, что как только мы войдём в столицу, он сразу же обо всём узнает. И о том, что я жива, и о том, что я пришла…

- Ты его слишком демонизируешь.

- Возможно, но… мне просто страшно. А если он придёт?

- Тогда придётся потом что-нибудь сделать с князем Каннатом, - улыбнулся Тарис, - чтобы разорвать связь между вами, потому что императора к тебе я не подпущу.

- Но…

- Намекаешь, что я слабее твоих драконов? – беззлобно подначил меня наставник.

Я отрицательно помотала головой:

- Ты сильнее. Во многом. Но…

- Но?

- Хотя, - я задумалась и улыбнулась, ну, по крайней мере, постаралась. – Вы одинаково древние…

Неожиданно попала в точку. Неожиданно для себя и неожиданно для наставника. Чуть горько хмыкнув, он кивнул:

- Тянется всё это из одного узла, разными веточками, но …

- Ведьмы.

- Ведьмы, - согласился наставник. – Уничтожение ведьм и всё последующее – это звенья одной цепочки.

- Не очень понимаю, как такое, как император, могло… А, - оборвав свою же фразу, я сама всё поняла. – Вот почему звенья одной цепочки. Пока ведьмы были, пока они оберегали мир и хранили его, такие … порождения, как император, просто не могли появиться и набрать достаточно сил.

- Верно. Не стало ведьм, и повылезало… всякое. Как грибы после дождя, твари, твари, твари… - Тарис чуть бессильно хмыкнул, - Я бы многое отдал за то, чтобы ты никакого отношения к этому всему не имела. Но… ведьма здесь ты. И из нас двоих тебе виднее, слышнее. Ты куда более восприимчива к этому миру и происходящему в нём.

- У меня только один вопрос, - буркнула я сердито, пряча за этими слегка наигранными чувствами нешуточную боль, - а почему ведьмы… ну, не знаю, не просили помощи? Или не пользовались чужой силой? Например, вот ты говоришь, мои семь драконов. Я же воспользовалась их силой, чтобы решить проблему! Почему ведьмы … того времени не делали так?

Тарис не нашёлся с ответом.

Ласковый нежный ветерок взъерошил мои пряди, пробежался по ним, поглаживая и признался негромко:

- Они были гордые. Очень. Во вред себе. Но ведь они – ведьмы. Как же они могут просить о помощи? Когда поняли, что не только могут, но и должны это делать, было уже слишком поздно. Они обрекли себя на поражение. Ты не такая. Моя золотая ведьмочка – не такая. Вы новое поколение. Вы – драгоценные. Вы сможете это изменить. У моей золотой ведьмочки есть те, кто её обожает. У тебя есть твои драконы. Вы идёте разными путями, но ваша поступь – она уже сейчас меняет будущее. Ведьмы прошлого чурались чужой помощи. Вы же – другие. Не стесняйся быть другой, маленькая звонкая девочка. Не бойся этого. Ты другая – и это прекрасно.

Я смутилась, ветер исчез.

Тарис смотрел на меня… слегка горько.

- Вот. Ты – слышишь то, что никто другой не слышит. Ты созвучна миру. И ты – важна для него.

- Для других тоже, - возразила я немного сердито. – И это означает, что я не собираюсь собой рисковать. Так что… ну, хочешь тебе пообещаю, что в первую очередь буду пользоваться силой драконов, а во вторую очередь – своей?

- Хочу, - в очередной раз удивил меня наставник. – Очень хочу. Чтобы ты именно так и поступала. В первую очередь – пусть сражаются другие. Других я найду.

- Ну, да, - хмыкнула я совершенно не уважительно и в противовес «леди не положено», - ещё бы понять, зачем этим «другим» это нужно.

- Исключительно из своих эгоистических побуждений.

- Как это?!

- Легко. Этот мир, моя драгоценная ведьмочка, слышит тебя, любит тебя. Тот, кто защищает тебя, получает благословение мира. Для одних – это эфемерные слова, не имеющие под собой ни капли значимости. Для других – это возможность покорить цель, о которой они не смели даже мечтать.

- Разве такое возможно?

- Когда дело касается таинств … что ж, вполне.

- А ты тоже хочешь что-то, что можешь получить только с помощью благословения мира?

- Нет. Я уже получил то, что хотел. Осталось только это сберечь. Но этот разговор предлагаю закончить в другой раз. Нас уже ждут.

- Ждут? … Драконы.

- Они прибыли во дворец, чтобы разведать обстановку. А заодно убедиться, что дом, который снимаем тайно, для того чтобы была возможность провести спокойно где-то хотя бы пару часов, всё ещё тайный и всё ещё принадлежит драконам.

- И?

- И … есть небольшой сюрприз. Даже два.

- Это каких же?

- Дом нашли. И сейчас двое посетителей просят встречи с Бесцветным драконом.

- Я не очень хочу знать, кто это?

- Ты не очень хочешь знать, кто это. Но… тебя это касается тоже в полной мере. Это Золотой дракон Ниларской империи.

Я слегка удивилась. Зачем это Раку… хотя. Он не дурак. Не дурак ни разу. И всё, что случилось, он мог собрать воедино, словно диковинную загадку. К Бесцветному дракону он мог прийти, чтобы подтвердить свои выводы. Или их опровергнуть. Но кто второй?

- Кто? – спросила я.

Сердце неожиданно защемило.

Кажется, я уже не хочу знать ответ на этот вопрос. Но я всё же его узнала. Тарис негромко сказал:

- Твой брат.

- Я могу не пойти, - сказала я.

Наставник согласно кивнул:

- А можешь пойти.

- Я не хочу.

- Я знаю. Поэтому предлагать не буду. Просто сообщаю, что у тебя есть такая возможность.

Вредный наставник знал меня слишком хорошо.

Действительно…

Вздохнув, я тронула пряди волос, такие же, как у него.

- Я пойду Аристой.

- Я знаю.

- Я тебя побью.

- Ты попытаешься.

Я не могла не признать его правоту. Увы, но только попытаюсь. Мне не хватало опыта, знаний, умений, не хватало всего. Впрочем, смирения и спокойствия не хватило тоже. А ещё было немного коварства…

- Я попытаюсь, - согласилась я насмешливо.

Тарис улыбнулся:

- Предупреждён – значит, вооружён.

- Конечно, - спрятала я за ресницами кроткий взгляд.

Наставник сморщил нос:

- Вредная ведьмочка.

Я засмеялась. А что он думал? Это принцесса была кроткая марионетка на коротких ниточках. А я ведьмочка! Живая, и да, вредная! Потому что какой быть другой я пока ещё не знаю. Он знакомится со мной заново, а я тоже с собой знакомлюсь. Не совсем заново. Но… такую себя я не знала.

Так же, как ребёнок изучает границы дозволенного, так же, как притираются новоиспечённые супруги в своей «счастливой» жизни после свадьбы – я притиралась к этому миру и к тому, как это жить без «леди положено».

Как это – смеяться, когда хочется и где хочется?

Не прятать смех за веером.

Обнимать свою теневую кошку, когда хочется.

Не бояться спать.

Пробовать, а что это такое – счастье.

И познавать, что у него есть вкус. Есть запах. Есть вес. Цвет. Есть ощущения.

Откуда бы мне было знать, что счастье, оно как калейдоскоп, складывается из разноцветные сверкающих камушков? И что сегодня у него такой цвет и такой узор, а завтра совсем другой? Мне было этого знать неоткуда. И я это познавала.

И это было совсем иначе.

Не так, как в тех историях, что я читала.

Не так, как я слышала это от наставника.

- Итак, - деловито спросил Тарис. – С кого ты хочешь начать?

Я задумалась.

Раку или мой брат, имени которого я даже не знала.

Пусть будет Раку.

- С Золотого дракона, - кивнула я решительно, и наставник хмыкнул, протянул мне руку.

- Тогда пойдём. Он сейчас здесь. И… Ариста.

Я взглянула на мужчину чуть вопросительно. В его голосе звучали вкрадчивые нотки, вроде бы мягкие, а на деле – совершенно недобрые.

Сейчас точно как спросит что-нибудь!

Ну, спросил, да…

- Ты не будешь возражать, если кто-нибудь из драконов его прибьёт?

Уже успев подойти к наставнику, я споткнулась и засмеялась. Мелкого противного липкого страха как не бывало.

Ну, наставник. Ну, жук!

- Я подумаю, - согласилась я величаво и насмешливо. Первое – ещё на остатках того, что во мне было от принцессы, а второе – от того, что мне уже сейчас даровала свобода быть ведьмой. Вот ещё. За меня кто-то прибивать будет.

И сама справлюсь!

Тарис это понял каким-то совершенно сверхъестественным образом. Окинул меня задумчивым взглядом и согласно кивнул:

- Ну, может быть, и не сейчас. Подучить придётся, но с Золотым драконом ты справишься. Не твоего поля ягода. А теперь, если ты успокоилась, пошли.

И мы пошли.

Далеко идти не нужно было. Точечный портал, один, второй, третий…

И двое гвардейцев открывают перед нами двойные двери «Морового» зала. Одного из тех залов в императорском дворце, который любили наследники, но терпеть не мог император. Вот не нравилось Нилану V здесь что-то, и ничего не поделаешь. Наследники это место вычислили как-то, и когда нужно было поговорить с кем-то очень конкретным, пользовались этим местом. А я вот лично обходила его десятой дорогой.

Почему?

Да очень просто. Не можешь справиться? Возглавь!

Но сегодня, рядом с наставником, я не боялась. Зато смотрела во все глаза. Посмотреть на работу профессионала – всегда приятно. Посмотреть, зная, что потом ещё объяснят, повторят, позволят самой попробовать – приятно вдвойне. А в моём случае всё было именно так. У меня был… наставник.

Я ощутила тёплую насмешливую эмоциональную волну от Тариса и зажмурилась. Ой! А так он ещё не поступал. Надо будет узнать, что изменилось сегодня. И взглянула на Золотого дракона.

Второй ой.

- Что? – язвительно спросил старший принц, наследник и вся-вся-вся Ниларской империи, - не нравлюсь?

- А с чего бы вам, ваше высочество, мне нравиться? – удивился Тарис, усаживаясь, без приглашения, надо заметить, в кресло. Кивнул мне на соседнее с собой, и я с удовольствием опустилась по левую руку от наставника. Меня даже не трясло и не трусило. Мне было… всё равно?

Как же так.

А как же… ведьмы? И то, что они помогают сирым и обездоленным… А, ну, да. Действительно. Ведьмы помогают тем, кому никто другой уже не поможет. И тем, кто находит в себе силы попросить. Это было явно не про Раку.

Я смотрела на того, кого считала своим старшим братом И будем откровенны, того, кого я лично ни в чём не обвиняла, ну, не повезло Раку с отцом, что ж теперь делать? То, что брат мог бы остаться человеком, а не стать тварью, буквально отдавшим младшую сестру на верную смерть, мне как-то и в голову не приходило.

А сейчас пришло.

Пока Тарис молча и задумчиво рассматривал старшего наследника, я пыталась разобраться в своих чувствах. И пока получалась неприглядная картинка.

Мне было… никак.

Когда я уезжала, у меня был старший брат, которого я не любила, но который сыграл в моей судьбе значимую роль, когда сотворил тот страшный артефакт.

Он был молод. Считал себя неотразимым. Он был хорошим магом.

Но … сейчас перед нами сидела развалина.

Раку было тридцать с небольшим.

Но тому, кого мы увидели в этом зале, я лично дала бы все семьдесят, а то и сто.

Когда я покидала этот дворец принцессой, старший наследник был магом с большой буквы.

Сейчас передо мной был почти человек, в чьих жилах магическая сила практически перегорела.

И к собственному стыду, жутко, до невыразимости мне было ни капельки его ни жаль.

- Действительно, - пробормотал Раку, потом посмотрел прямо в глаза Тарису. – Никто из этих лизоблюдов не скажет мне ничего действительно правдивого. Лебезят, заикаются, взгляд в пол прячут. А мне просто надо знать. Я умру?

- Одной ногой в могиле, - ответила я, поймав от наставника вопросительный взгляд. И даже не задумалась с ответом.

- Помочь можно?

Золотой дракон даже не дрогнул. Но в моей душе не шевельнулось ничего, хотя я не могла понять, как так. Почему. Словно… словно я смотрела на мертвеца, который просто ещё не осознал, что он мёртв! А смерть – это естественная часть жизни, с которой ведьмы не спорят. Ибо … все там будем?

Снова странный взгляд на меня. Наставник словно ждал от меня чего-то?

Не знаю, чего, ибо, к счастью, залезть в голову другому это ветвь магии, которая ко мне не имеет никакого отношения. И хорошо! А то, мало ли. На всех ведьм не напасёшься, а я маленькая, мне себя беречь надо, холить и лелеять. А работу… у меня драконы есть, вот! Пусть они и страдают.

Но всё же, что с Раку.

Словно…

- Нет, - тихо сказала я, неожиданно для себя найдя ещё частичку ответа. – В нашем мире не бывает чудес безнаказанности, и в нашем мире невозможно уйти от оплаты.

- Оплаты… чего? – голос Золотого дракона всё же дрогнул.

- Долга, - сразу сформулировать свои мысли у меня не получилось, но от меня этого никто и не требовал. Раку уже никуда не спешил, а Тарис позволял мне … понять то, о чём мы не договорили ещё там, на землях эльфов? То, что касалось ведьмы и о долгах перед ней? Та плата, которую взимаю не я, а мир и магия. Хотя вот что-что, если мир – это вены, то магия – это кровь, которая по ним струится. И на Альтане без одного не может быть второго.

И что самое странное, я не считала себя виноватой.

Потому что…

Ну, разве можно винить дождь, что он взял и пошёл? Нет, хороший маг … да того же воздуха, сможет отогнать дождь, сместить, перенаправить. Но один раз. Или два. На третий раз устроенную трагедию может и не получиться исправить.

Здесь же… я была не причиной и не следствием. Я была просто фактором, очень важным для Альтана, а тот, кто мог помочь, отмахнулся. И сейчас мир взимал плату за это.

Раку был подвержен греху гордыни. Он был не горд, а болезненно горделив.

Но всё, что он считал, у него есть – всё утекало, подобно воде сквозь пальцы.

Магия, а вместе с ней силы, здоровье, долголетие, сама жизнь.

И сделать с этим ничего было нельзя. Просто потому, что моё слово и моё прощение здесь ничего бы не решило и не решало.

Вымаливать прощение надо было у мира. Но… для того, чтобы вымолить прощение перед таким грехом, подошёл бы только один способ. Жизнь за жизнь. Раку должен был подарить миру ведьму, он должен был стать отцом ведьмы. Но тот, кто запачкался в магии крови, стать отцом ведьмы не мог.

- За сестру? – прямо спросил Раку.

Я опустила взгляд, а вот наставник отрицательно и мерно покачал головой:

- За магию крови.

Удивить Золотого дракона Тарису удалось. Тот вскочил и осел обратно, постарев разом ещё на пару лет.

- Отец?

И Тарис кивнул.

Я тихонько поднялась с места, проказливо чмокнула наставника в щёку и скользнула за дверь. Здесь я уже не нужна. Здесь он всё расскажет без меня. А я… что-то звало меня в путь, что-то звало меня… в другое место, и я поддалась этому зову. Не соскальзывая в транс, но ощущая его. Оставаясь собой, но в то же время став чем-то большим.

Тарис учил меня, а я… я всегда была хорошей ученицей.

Вот к добру это или к худу, мне предстояло узнать в ближайшее время.