Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 8. Близнец из иллюзий.

Покатавшись по полу и вволю размяв тело, я осталась на спинке, болтая в воздухе лапками и хвостом. Чуткие ушки ловили ночные звуки. Волосинки шерсти то поднимались, то снова опускались, ловя то, что невозможно было уловить ушами – магию. Вокруг было очень, очень много магии. Где-то дружелюбной, где-то уже не очень. Хотя меня удивляло не второе, а первое. Были те, кто действительно, на полном серьёзе защищали князя Канната, и насмешки богов – я была одной из них! Конечно, если подумать головой, и именно подумать, а не сделать вид, всё становилось на свои места. Мне же нужно было защищать «себя». Но этот самый князь был настолько противной и противоречивой фигурой, что меня дрожью продирало!

Хорошо ещё, что каждый следующий день, каждая новая ночь приближали меня к тому, что я смогу покинуть это жуткое место. А я этого хотела с каждым днём всё больше и больше. И если бы не стремление довести дело до конца, наверное, я бы уже сбежала, позволив заговорщикам получить нужное.

Проблема была только одна. В качестве. В смысле, менять шило на мыло – было бесполезно. А что заговорщики из Кенингского королевства, что заговорщики из княжества Гольцанского – не были верхом удачного выбора. Одни – быдло, пусть принцесса и не должна так выражаться. Просто по-другому назвать не получается. Ну, никак не получается причём!

Хотя, принцесса то я уже мёртвая, а привидения могут выражаться как хотят, теневые кошки так вообще, обфырчали с ног до головы, и почему-то всем понятна вся буря возмущения и нецензурного выражения, которое кошка имела в виду.

Гольцанское княжество поголовно торгаши. То есть их ставленнику в светлоэльфийском княжестве делать нечего. Ничем благополучным это не закончится. Причём, ни для кого: ни для простых жителей, ни для аристократов, ни для соседей.

Я бы не сказала, что мне это важно, в конце концов, соседи – орки, да Ниларская империя – никто из них не сделал для меня ничего хорошего. Так почему я должна заботиться о них, не щадя себя? Но… я просто не могла так поступить. Наверное, я слишком глупая или дурная, или… да мало ли почему! Я просто не могла этого пока сделать. Даже если очень хотелось. Особенно если очень хотелось.

К тому же, были ещё эльфы Каннаритании. Если бы князь Каннат был другим, возможно, всё сложилось бы по-другому, я бы стала княгиней и защищала эльфов по мере своих сил и возможностей. Но то, что я не их княгиня (да-да, я всего лишь князь!), не даёт мне права просто бросить их на произвол судьбы.

Какая-то я слишком добрая…

Грустно вздохнув, вот вечно мне больше всех надо!, я перевернулась на живот и вытянула лапы вперёд.

Итак, у меня на повестке дня четыре вопроса.

Первое. Что делать с Кенингами.

Второе. Что делать с Гольцанским княжеством.

Третье. Что делать с третьим заговорщиком, тем самым, который, собака, слишком умный, чтобы можно было так легко до него добраться.

Четвертое и последнее, откуда взялась вторая мёртвая принцесса?!

План, который на-гора выдал князь Каннат (от меня там было в этот момент примерно половина), звучал абсолютно утопично, но при этом он мог с лёгкостью сработать. Действительно, если показать Кенингу, что сейчас на него обрушится мощь эльфийского княжества, конечно, он приведёт в действие тактику выжженной земли.

Эльфийское войско будет двигаться медленно, позволяя нанести королю как можно больший ущерб собственной территории. Потом, если в дело вступят орки, то будет ещё хуже и жутче. Всё, что потребуется потом от войска Каннаритании – это отступить. И всё…

Другое дело Гольцанское княжество. В него надо вторгаться осторожно, но при этом на повышенных скоростях, чтобы можно было распотрошить тайники до того, как спрячут всё самое интересное.

К стыду своему Гольцанское княжество я не любила. Не знаю, может ли это быть оправданием, но я была готова развязать войну против них и даже не моргнуть глазом. Кстати, моргать придётся и придётся много чего делать тоже, потому что князь Каннат должен будет принять участие в военных действиях. И с магической поддержкой (хотя какая магия у мага крови?!), и как моральная одобрительная и далее по списку.

Третий заговорщик… Это была весьма и весьма интересная тёмная лошадка. Что именно он сделает? Что он может сделать? Что в его планах? Как и Каннат, честно, я ставила на Ритани. Но, и это было очень оригинальным сюрпризом, не только всё вокруг помнило Канната, клятва Ритани ещё действовала! Те самые сорок дней.

Когда исчезнет память о настоящем князе, клятва будет разорвана. Так что как бы мне этого не хотелось (он был слишком-слишком-слишком!), Ритани не мог быть предателем.

Жаль. Реально жаль.

Если бы он был предателем, было бы проще. Я бы радостно подождала, пока он придёт убивать князя и позволила бы ему это сделать!

Как бы выяснить, кто на самом деле третий заговорщик и что у него в планах? Делать на него ставку или делать ставку на Ритани? Сейчас, глядя на происходящее, я могу сказать, что князя из Ритани не получится. Нет, он отличный маг, Палач, убийца, воин, кто угодно. Но не правитель. В нём нет вообще нужных качеств.

И даже с поддержкой драконов – ничего у него не получится.

Я не лучше. Эти несколько дней, что я была в роли «князя на побегушках», показали мне очень явно, что я тоже никогда не смогу стать действительно толковой правительницей. Не моё это. Эти игры, эти политические выверты, всё это. Это было не моим. Неправильным. Не тем, что нужно, одним словом.

Я хотела свободы. Я хотела того, что мне не давали все годы моей жизни. Те крохотные крупицы, которые я буквально с боем вырывала – не в счёт. Они лишь давали мне надежду на то, что где-то, когда-то всё может быть по-другому… Давали мне надежду держаться до конца. До последнего дня… А он наступил куда быстрее, чем я хотела.

Если я это переживу. Если я это смогу перенести. Сделать всё правильно, никому не навредив. Если, если, если. Как много этих если.

Нужно выяснить. Нужно любой ценой выяснить, кто именно третий заговорщик. Если он тот, кто хочет взять власть над княжеством в руки только потому, что считает, что княжеству так будет лучше – то я только «за». Но всё это нужно проворачивать очень, очень быстро.

И, наконец, последний вопрос. Последний по списку, но не последний по значению.

Откуда взялась вторая мёртвая принцесса.

В том плане, что принцесса Медуница должна быть только одна – это я! И я живая! Соответственно, кто-то, кто об этом не знает, как и не знает о моём пребывании в «призрачной форме», создал зачем-то мою копию и отправил её к Каннату.

С какой целью?!

По идее, это не могут быть драконы, все они отлично знали, ради чего Медуницу сюда везли – на убой. Так что ни о каких угрызениях совести и речи быть не может.

Со стороны? Так «Медуницу» практически никто и не видел.

Что за безобразие! Всю голову поломать можно, сплошные вопросы, один за другим, один за другим.

Впрочем, раз уж у меня столько вопросов, осчастливлю-ка я своим явлением ещё одного дракона. Таймгар уже имел несчастье со мной встретиться, как и Ритани. А вот Сантайр благополучно этой участи избежал. А мне интересно, какое впечатление на него произвёл князь Каннат.

По коридорам я прошла гордо, прямо по центру. Потолка.

А что? Обычно даже стражи наверх не смотрят, а по потолку можно разгуливать как удобно будет. Хоть вверх головой, хоть вверх ногами!

Хотя вверх ногами всё же не надо, не поймут… Хотя какая мне разница с другой стороны? Князь, твой здоровый пофигизм – оказывается очень полезная штука!

Подпрыгивая в воздухе и с удовольствием длинным хвостом расставляя подножки гуляющим бездельно аристократам (и пропуская стражей), я добралась до места, откуда пахло силой Таймгара. Полюбовалась на парящую в воздухе собственную копию.

Нет, всё-таки я и красивее, и милее, и зубастее! В чём сейчас вот это призрачное недоразумение и убедится. Не оставлять же её здесь подслушивать! Кстати, кстати, раз она здесь, значит и Ритани здесь будет? Рядом с Таймгаром? А о чём могут шептаться Палач князя и начальник военного департамента? Как интересно!

Подавив желание подкрасться и погреть уши, я спрыгнула с потолка и оглядела плотоядно-хищным взглядом призрачную принцессу.

- Кыш, кыш! – буркнула она, отмахнувшись от меня рукой.

Я где стояла, там и села, прижав ушки.

Это что?! Это вот сейчас меня?! На меня просто махнули рукой?! На теневую кошку?!

Шерсть встала дыбом. Низкое рычание завибрировало в груди, а вслед за этим – завибрировало уже всё вокруг.

- Да что же это такое! – совершенно по-живому всплеснула призрачная копия руками. – Потребую надбавки за то, что не дают спокойно работ…

О, вот теперь меня увидели. Вот теперь меня хорошо рассмотрели!

А заодно кое-что очень хорошо рассмотрела уже я – она живая! Это просто флёр силы иллюзии вокруг. Но сама моя копия, хоть и выглядит как близнец из иллюзий, самая настоящая живая подставная! А это уже самый настоящий повод рассердиться, как следует!

- П… привет… - призрачный близнец попятился, ойкнула… и села на пол.

Наклонив морду, я смерила её задумчивым взглядом. Если сейчас я её цапну, то без труда потом найду её по запаху. Уже в настоящем виде. Если успею. Потому что теневые кошки тем и отличаются, что даже не имея тела, могут серьёзно напакостить. Яд кошмаров – то, что выделяет призрачная слюна теневой кошки, может сломать психику очень устойчивой жертвы.

И я вроде как не князь Каннат, хотя и нахваталась от жизни в его шкуре пару десятков очень интересных привычек. Думаю, к концу этого срока всё будет ещё интереснее и красочнее.

- Хо… хорошая киса…

Я? Хорошая киса? Она совсем дура? Кстати, определённо, она не из драконов. Все семеро могли по кличкам перечислить мой зверинец, потому что чаще всего именно их вызывали с криком: «Аааа, помогите, у принцессы из комнаты сбежал…» Нужное подставить. Реже всего их вызывали из-за моего Аюрю, крокодил был слишком ленивым, чтобы передвигаться по коридорам, где глупые людишки слишком громко кричали и наступали на его драгоценный хвост!

Чаще всего ловили теневую кошку. Как раз ту, в чьей шкуре я сейчас и щеголяла. Уже легче.

Облизнув морду, я двинулась к дверям, махнув хвостом в сторону сидящей на полу девчонки. Раз она не дракон, то я её и без этого найду. Тем более, что от поводка она до сих пор не избавилась. А князь Каннат ещё и не таких разговаривал.

Поднявшись на задние лапы, я всем телом налегла на ручку, открывая дверь (красуюсь, да, а заодно предупредила вот это ревущее уже чудо, что следовать за мной и пробовать повторно подслушивать не надо, сама же целее останется), и вошла в комнату. Остановилась на пороге, разглядывая мужчин. Надо же. Впервые вижу, чтобы красный и фиолетовый дракон сидели в одном помещении, даже не думали ссориться или переругиваться, а на удивление сошлись во мнениях!

Ого!

Это их так князь Каннат достал?! Да ещё немного и я собой прям загоржусь! Задеру нос на недосягаемую высоту. И корона из фальшивых стекляшек свалится. Что полезно.

Закрыв дверь хвостом, я прошла в центр комнаты и уселась, прямо на ковёр, между Ритани и драконами. Интересно, вот как они сейчас отреагируют? Глаз на затылке нет, но я умная кошка, я села сразу так, чтобы всех троих видеть. Вот нравится мне. Если уж в детстве была лишена возможности шокировать окружающих, так хоть сейчас вволю душу отведу.

- Кошка! – удивился Таймгар.

Ритани ухмыльнувшись, кивнул. Сантайр воззрился на друга с непередаваемым выражением: «что ж ты такой тупица то, друг мой фиолетовый, необразованный, а ещё эльфом нормальным прикидываешься!»

Честное слово! Вот всё, что я сейчас перечислила, читалось во взгляде одного усталого мужика. А, кстати, вот реально усталого. На нём князь не ездил! Точно знаю. Я бы не дала. Я совершенно коварно никому не дам обидеть моего красного дракона. Хотя… Нет, кому-нибудь может и дам. Я не жадная. Большую часть времени.

- Кошка принцессы, если я правильно помню? – уточнил мягко Ритани.

Наклонив морду, я воззрилась на эльфа с недоумением. Вот как так можно говорить? Вроде бы мягко и спокойно, а в то же время хочется вытянуться в струнку и ответить. Даже то, что отвечать не нужно. Кремень-мужик. Не удивительно, что при таком князе, как Каннат, княжество достояло до меня. И моих кривых ручек!

- Нет, Ритани, - отмахнулся Сантайр. – Смотри.

Чуткие руки пробежали по моим ушам, а потом нахальный красный дракон повернул меня целиком к эльфу.

- Видишь? Уши чистые. А на всех животных принцессы всегда стояло клеймо.

- Ради чего?

- Чтобы найти их. Потому что, когда хотя бы часть её зверинца сбегала, всем было сразу очень грустно, очень плохо и гарантированы кошмары.

- Подождите. Я только одного не могу понять. Если её воспитывали, как… куклу, обычную куклу…

- Дрессировали, - мягко поправил Таймгар. – И не смотрите так на меня. Я видел пару раз эти «уроки», уроками там и не пахло.

- Хорошо. Император её не любил, - эльф продолжил гнуть свою линию. - Никому и в голову бы не пришло заботиться о девочке, там игрушки ей покупать, дарить, животных. А вы говорите целый зверинец. Как так получилось?!

- Ну, во-первых, убийцы, - рассудительно отозвался Таймгар. – Они не знали о том, что принцесса – отрезанный ломоть и вообще уже давно заклеймена. Так что они с удовольствием пытались её убить.

- С помощью животных?!

- У Ниларской империи очень хорошая защита от внедренцев, шпионов и убийц, - искренне возмутился Сантайр. – Я создал такую систему, при которой убить ядом или банально с помощью ножа или удавки было невозможно! А издали – с помощью лука ещё попробуй попади. Так что пользовались обычно животными. Дикими. Натравливали их и… Дальше по-разному.

- И что? На принцессу не нападали те, кто был натаскан её убить? – продолжал недоумевать Ритани, изучая меня.

«Вот нахальный эльф!» - возмутилась я, осторожно высвободилась из рук Сантайра, подошла и… запрыгнула на колени к слишком речистому эльфу. Тот крякнул, но выдержал, несмотря на то, что прилегла я от души, всем весом. Правда, частично я достигла своей цели, Ритани замолчал.

- Как правило, да. Одним из самых показательных случаев, был лесной перегон. Так получилось, что принцессу отправили в летний домик. На очередной этап дрессировки. Вместе с принцессой ехали два брата. Средний Кристабаль IV и второй по старшинству Люфантер II.

- Откуда имена у принцев?

- Попытки императора… сделать ребёнка, который доживёт до совершеннолетия, - пояснил задумчиво Сантайр. – Люфантер уже сейчас VI, неудачное имя. А Кристабаль – V, тоже неудачно. Вот старший сын, со второй попытки дожил до совершеннолетия.

- Что за мания у окружающих убивать принцев… - Ритани поперхнулся воздухом, на лице довольно спокойного эльфа расплылось выражение недоумения смешанного с толикой ужаса. – Подождите, вы же не хотите сказать…

- Император, конечно, - Сантайр даже плечами пожал. Мол, как можно не понимать такого очевидного. – В конце концов, бросить вызов императору может только «дракон» или человек, связанный с ним кровью. А ему хочется ещё править очень долго и счастливо.

- Ну и ну… А, дальше что было? Ты не говорил, Таймгар, - чуткие пальца эльфы скользили по моим ушам. Интересно, если теневая кошка сейчас замурчит, это будет очень ужасно? Но уж больно хорошо гладит. Урррррр….

- Волки напали. Огромная стая, приманенная эльфами-рейнджерами. В итоге примерно половина каравана мертвы, принцы схоронились на крыше кареты, выбросив сестру как приманку. Когда на помощь прискакали маги и несколько отрядов воинов, они застали умиротворяющую картину. Принцесса сидела в окружении стаи волков, не давая никому в её сторону сделать и шага. Принцесса волков тех, кстати, убить не дала. Повторяла как заведенная: «Шестой кодекс, двенадцатая страница, глава третья, «О спасении лица королевской крови», пункт шестой, дробь второй, «лицо или группа лиц, спасших жизнь лица королевской крови – неприкосновенны». Маги плюнули и приказали волков не преследовать. Говорят, что когда на той же дороге снова на принцессу напали, разбойников не нашли. Пришли волки и… ну, на лёгкую смерть в этом случае, рассчитывать определённо не стоило.

- А крокодил?

- Загадка. Появился он примерно в то время, когда рядом с принцессой постоянно был кто-то из драконов, - Сантайр, скатав карту с пометками в тонкую трубку, кинул её Таймгару. – Но при этом ни один из нас не знает, откуда у неё крокодил.

- Или не признаётся, - совершенно невинным голосом заметил Таймгар.

Оторвав голову от плеча Ритани, и когда это я так удобно устроилась, я смерила драконов недоумённым взглядом. Вот и чего они собачатся на пустом месте?! Какая разница откуда у меня крокодил? Хороший человек подарил!

- Плохо спрашивали?

- Тоже может быть. До искусств твоих или Канната нам точно очень далеко, - миролюбиво согласился Сантайр, потом поморщился. – Но не пускайте меня больше одного к этому князю. Иначе плюну на то, что мы вроде как защищать его должны, и сам убью.

- Чем он тебя так довёл? – флегматично спросил Таймгар.

- Ты-то уже успокоился! – возмутился тут же красный. – А сам как возмущался, сердился и плевался, после того, как от него вернулся, а?! Хотя… тебе досталось задание мерзкое и гнилостное, а мне он задание дал, которое только может человек со сдвинутыми набекрень мозгами выполнить!

- Он не человек. Он эльф.

- Мне от этого не легче! – уже совсем сердито огрызнулся Сантайр. – Знаешь ли, я с нормальными мозгами. Нормальными! Я не могу себе представить, как это выполнить. «Предоставь им возможность поверить, что они добились желаемого!» Мне нужно заменить всех заговорщиков, всех до одного своими людьми. И разыграть как по нотам идеальное выполнение заговора, чтобы получить власть над теми, кто придёт принимать результаты! Это… каким извращенным сознанием нужно обладать, чтобы такое придумать?!

- Это Каннат, - сообщил Ритани с улыбкой. – Он никогда не отличался простыми решениями. Хотя… - задумался он на мгновение. – Всё же это и для него немного чересчур. Обычно он… немного…

Отмахнувшись, эльф замолчал и снова начал меня гладить. Прррравильно, хороший мальчик. Эльфы созданы для того, чтобы гладить теневых кошек.

- Ладно, - Сантайр поднялся. – Пойду я. Искать кандидатур в том списке, что мне твоя агентесса, Ритани, предоставила. Это будет не слишком просто. Так что, Таймгар, у тебя даже достаточно времени, чтобы подготовить всё со своей стороны.

- Не хочу знать, чем будет заниматься Каннат всё это время, - пробормотал фиолетовый, тоже поднимаясь.

- Не хочешь, - поддакнул Ритани насмешливо. – Даже я не хочу знать, чем будет занят мой брат. Потому что не думаю, что переживу эту информацию.

- Ты то?!

- Я-то, - передразнил Сантайра Палач эльфийский. – Идите уж. У меня сейчас есть куда более интересное занятия.

Драконы переглянулись, взглянули на урчащую довольную меня, на пальцы эльфа, запутавшиеся в моей шерстке, и одинаково усмехнулись.

Это они все дружно решили, что Ритани сейчас будет выяснять, чья я, и это у него так сразу и получится? Ну-ну. Наивность – это такое качество, которое позволяет сэкономить собственные нервы, но совершенно не соответствует действительности.

Дверь хлопнула. Таймгар споткнулся. Сантайр застыл:

- Ва… ваш… ваше высочество Медуница?! – ахнул он.

С неохотой поднявшись с тёплого эльфа, я спрыгнула грациозно на пол, отряхнулась и провалилась под пол. С двумя мастерами тьмы, поймают её. А может и нет, уже не была я так оптимистично настроена, когда следом за мной через пол провалилась и моя иллюзионная подружка.

Надо же! Она сбежала от Ритани и Таймгара, или её просто не очень хотели поймать? Или они не очень-то старались её поймать?

Качнулись огоньки свечей, метнулся порыв жаркого и невидимого ветра мимо меня, и подобрав подол платья (зачем?!) призрачная принцесса кинулась наутёк, шустро-шустро перебирая ногами.

За ней мчался добрый десяток чёрных черепов, окутанных огнём, не обжигающим только живых, но зато опасных для мёртвых.

Как интересно.

Натопорщив уши, уже и я помчалась по следам призрачной кавалькады. Поворот, поворот! Пока я пыталась понять, куда нас несёт, беглянка весьма профессионально срезала углы и повороты, а потом… пытаясь отчаянно затормозить лапами, я всё же влетела в распахнутую клетку, взвизгнула и ударилась об стену.

Больно!

Подождите. Что?! Что?! Больно?! Какое больно?! Откуда?! Я же сейчас не в физическом теле!

Поднявшись на задние лапы, я осторожно лапами потрогала стену, на которую упала, болезненно взвизгнула и отлетела вторично. Та же картина повторилась со всех сторон.

Я была в ловушке.

Я?!

- Ну, привет, принцесса Медуница, - раздался за моей спиной насмешливый голос.

А когда я повернулась, человека или эльфа там я не увидела. Правда, заодно мгновенно собрала воедино всё, что уже успела собрать на третьего заговорщика. Действительно, кто бы что смог бы о нём рассказать, если учесть, что не было человека! Был только комок силы!

Не тьма – это то, что я могла сказать точно. Разум? Неужели? Значит, не эльфы, скорее всего. Потому что только какая-то десятая доля одного процента эльфов могла получить эту стихию, но они никогда её не развивали! А передо мной…

- Не спешите убегать, ваше высочество. Я не враг вам.

Наклонив морду, я села, прикрыла лапки хвостом, задумчиво разглядывая комок силы.

- У нас с вами, можно сказать, сходное желание. Вы мертвы и хотите отомстить своему убийце. А я хочу просто, чтобы князя Канната не было во главе Каннаритании. Нет! – испугался невесть с чего комок силы. – Не спешите сразу отказываться. Вы можете подумать. А потом…

Потерев морду, я с трудом сдержалась от того, чтобы не завалиться на спину и не расхохотаться, катаясь по полу. Мне! Мне предлагали стать участницей самой идиотской авантюры, которую только можно было себе представить! Убить себя же!

А что! Срежессирую собственную смерть правильно!

- Я не веду дел с тем, кого не знаю, - отрезала я сердито.

Комок дрогнул.

- Но ведь…

- Всё очень просто, лэр заговорщик. Принимаете свою настоящую форму, и мы сможем поговорить. И даже, может быть, я соглашусь стать вашей сообщницей. Не принимаете, никакой сделки не будет. И если вы считаете, что такая глупая ловушка меня удержит, подучите матчасть.

Махнув хвостом, я растаяла прямо в воздухе…