Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 22. Князь умирает стоя

Я не удержалась. Невежливо и некрасиво, но я усмехнулась и сообщила:

- Так говорить леди не положено. А вы, Денден, леди. К тому же я не чудовище, а обычное и не агрессивное привидение. Ну, вот зачем было меня оскорблять?

- Ва... ва... ваше высочество!

Да вы что?! Я думала, мы это уже пережили! Её теперь тоже заклинит?!

- Надеюсь, это никак не помешает вам? - улыбнулась я мягко. - Доброй ночи, лэри.

- До... до... доброй ночи....

По-моему, для орочки она только что стала не доброй. Не знаю, что она увидела в моём окружении, но, кажется, призрачные огни меня только что выдали, потому что она попятилась. А я что? Я ничего! Я только что поняла, что ко мне пришла сама своими ногами та, которая поможет прояснить мне один очень простой вопрос.

- Лэри Денден, у меня только что была невероятно насыщенная и интересная беседа с вашим соплеменником, а перед этим с большей частью вашей команды. Могу я задать вам личный вопрос?

- Д... да... да. Конечно, ваше высочество.

- А что вам лично сделал князь Каннат?

Туповатое выражение с лица орчанки и из её глаз исчезло, словно и не было никогда. Она сглотнула и насупилась.

Как интересно!

- Зачем вам это? - в рокочущем голосе послышался рёв разбуженного степного пожара. Её голос причинял боль ничуть не меньше, чем голос Вестона. Сильная девочка, что ни говори.

И очень любит построить из себя дуру. Ну, что поделать. Не в этот раз. Мне, правда, её ответ очень нужен, потому что позволит расставить на свои места хотя бы то, что меня очень смущает во всей этой драконоведческой системе.

- Совет и помощь тебе не нужны, приказывать я тебе не могу, так что, если не хочешь, можешь не говорить. Но мне просто интересно, это просто случайность? Что у всех был какой-то зуб на князя Канната? Если у тебя такого нет - то просто случайность. А вот если есть...

- То этого ничего не значит!

- Как сказать...

Значит, что-то есть. Вряд ли скажет, слишком мнется. Но что-то точно есть. Для совпадений всё это слишком странно...

Шикнув на огоньки, я их погасила, встала.

И замерла, услышав её тихий голос:

- Он рассказывал мне сказки.

Сказки?! В таком раскладе ничего удивительно в ненависти Денден нет. Сказки от Канната может выдержать только маньяк или человек с очень кладбищенским юмором.

- Сколько тебе было? - спросила я, аккуратно перетекая в призрачную форму и подлетая ближе.

- Четырнадцать.

- Совсем крошка. Что эльфы забыли в степях?

- Торговлю, - орчанка закусила губу. - Всего лишь торговлю. Ему понравилась моя мать, но она была женой кузнеца, и вместо неё ему отдали меня. Посмеявшись, он сказал, что со взрослой бы не спал, но такой малышке расскажет сказки. Мне никто не поверил. Моя аура изменилась. Никто не желал верить, что это случилось из-за сказок. Меня не изгнали, но отправили на дальнюю стоянку. Туда, куда никто не хотел, к хранителям границ. Но и они меня не приняли.

- Отправили в человеческие земли... - догадалась я.

Денден кивнула.

Дочь кузнеца, даже приемная, это очень высоко в положениях орков. Очень.

И тут с этого положения до человеческих земель? Пусть даже не изгнанницей, но ненужной своему роду? Страшно.

Для орков, как наиболее «племенных» что ли народов, это было страшным наказанием.

- И что ты хотела? - заинтересовалась я невольно.

- Рассказать ему сказки, - мелькнула ярая ненависть в раскосых глазах Денден.

А попасть сейчас к князю просто невозможно, кивнула я сама себе, призывая снова искристые капельки:

- Рассказывай, - велела я орчанке категорически.

- За... зачем?!

- Затем, что я привидение! И в отличие от тебя могу пройти к князю. Будет спать и слушать твои сказки, так же, как и ты когда-то слушала его сказки.

- Но...

- Начинай, - повторила я со смешком.

Закончилось это тем, что три сказки Денден мне надиктовала, с ними я и отправилась к князю. И в ту ночь никто из охраны не подошёл к шатру даже близко, слишком страшное доносилось из шатра, слишком пугающее. Тысячей голосов вскрикивало изнутри, барабанным боем, пением флейт и зовом погребальных колоколов...

И кто бы мог подумать, что после этого только и будут говорить о дурном предзнаменовании и скорой смерти князя?

Денден же и не подумала признаваться драконам, кто обеспечил князю дурное предзнаменование. Зато нашла время, чтобы сказать мне спасибо, приправленное присягой. Шестая присяга.

Оставался только Сантайр, но если я права, от него присяги мне не видать…

…А после последнего боя состоялась и вторая встреча. Короткая встреча, ставшая для меня чем-то очень сродни испытанию, болезненному и обидному.

Конечно. Кто бы сомневался, что найдёт меня Ритани? Который непонятно то ли настоящий, то ли не очень, но тот, который “мой”.

Мне бескрайне повезло, случилось это аккурат тогда, когда я висела в призрачном облике и пыталась из плотного тумана сделать себе белогривую лошадку. Эльф, как увидел это, аж споткнулся:

- Лэри! - позвал он меня.

И, наверное, мне просто очень хотелось в это верить, но, кажется, в его голосе звучало что-то сродни испугу...

- Да, лэр Ритани? - повернулась я к нему.

- Вы же не...

- Не подумываю о том, чтобы остаться в этой форме? Нет, не подумываю.

- Тогда зачем? Почему?!

- Ни за чем и ни почему. Просто дамский каприз.

- Пугающие у вас капризы, лэри.

- Да я вся такая пугающая! - засмеялась я, не выдержав. Потом оставила туман в покое и с интересом взглянула на Ритани. - Что привело вас, лэр?

- Сам не знаю, - Ритани совсем не изящно рухнул рядом со мной на траву.

Я искоса на него взглянула. Какой уставший. Какой же он невероятно уставший и замученный!

Они тут все такие: женщины и мужчины, одни явно знают больше, чем другие, и это тяжёлой плитой давит им на плечи, пригибает к земле, почти ломает.

А Ритани вообще знает слишком многое. Не важно, который из них, вот конкретно этот – знает и участвует.

Вот и сейчас. Зачем пришёл? А... Кажется, я знаю зачем. Последний бой. Нужда в марионетке-князе отпала, соответственно, он считает, что не станет и меня.

- Завтра князь Каннат умрёт? Вы пришли попрощаться? - спросила я негромко.

- Лэри-и-и-и, - прозвучало бесконечно отчаянным выдохом. - Вы же не останетесь... У меня есть силы давать вам физическое тело хоть каждый день, но что толку?... Если...

Я наклонила голову. Как интересно, Ритани - не пьян, но в то же время ощущение такое, словно он не совсем контролирует собственный разум. Что это с ним такое?

- Лэри...

Я молчала. Я ведь действительно уйду. И не потому, что я привидение и отправлюсь на колесо перерождений, а именно потому что я НЕ привидение, а живая. И у меня есть то, что должно быть сделано.

Но всё же...

- Лэр Ритани, что вы ели и пили?!

- Разве это так важно? - эльф смотрел на меня полумёртвыми глазами. - Разве это важно, моя лэри?!

Я была в состоянии привидения, поэтому я не должна была ничего ощутить, но я прочувствовала всё. Каждый поцелуй, раскатившийся россыпью иголочек по коже... Каждое прикосновение губ к моим ладоням. Каждое отдалось сладостью и болью в груди. О! Я могла ему сказать: “Я живая, это всё мистификация”. Но что-то удерживало меня от этого шага. Нет. Не надо говорить. Нельзя.

Но всё же с Ритани было что-то не так. И я предпочла сбежать, предпочла уделить внимание именно это. И, влив частицу силы в свои руки, я положила ладони на лицо эльфа. Удержала его расфокусированный взгляд.

Нет. Это точно не нормально!!!

- Лэр Ритани, - позвала я, - Ритани, пожалуйста!

Взгляд эльфа стал чуть-чуть осмысленнее, но не более того.

Что бы ни случилось, но оно уже произошло! И разбираться с этим придётся мне, потому что... кто бы это ни был, но он не учитывал меня в своих планах.

А значит сейчас я единственная, кто может что-то сделать.

Стоя перед Ритани я безумно сейчас хотела его поцеловать, потому что... он же под дурманом или чем-то сопутствующим, а значит потом... потом....

Но, увы, принцессы, решив однажды что-то, так просто не сдаются и свои планы не меняют и не отменяют.

Я грустно улыбнулась эльфу, шепнула: «Прощайте, Ритани», - и переместилась.

Аккурат в шатёр Канната.

Аккурат в тот момент, когда … убийцы пытались дотянуться до... ещё одного Ритани! Загоняя его в угол, там, где уже был Каннат, безвольной марионеткой царапающий грудь... Три кинжала. Откуда?! Как?!

Что здесь случилось?!

Каннат стоял, и в его глазах я неожиданно увидела … разум.

- Князь, - прохрипел он, пугая меня до безумия. - Умирает стоя.

Ритани дёрнулся, обернулся. Но с безумной страшной улыбочкой Каннат уже сползал вниз... Убийцы не дремали, они кинулись на бывшего наследника, а ныне уже Князя Каннаритании с такими оскалами...

Что делают правильные леди в подобной ситуации?

Правильно, они падают в обморок.

Не самые правильные могут тоненько пискнуть, длина писка не превышает пары секунд. И да, знайте, это нарушение всяческих правил этикета.

А что делают вообще не леди?

Не знаю, какими методами, но, наверное, то же, что и я.

Ощущая, что почему-то таю вместе с тем, как из князя утекает жизнь, я щедрой рукой развесила по шатру те самые огоньки-льдинки, из-за которых меня спутали с какой-то речной нечистью, и завизжала, переходя на высокий и пронзительный звук.

Что было потом, не знаю, каюсь.

Потому что почему-то меня окутало тьмой, и стало тихо, пусто и страшно.

...Он не успел всего ничего. Дикий крик, крик привидения раскатился по лагерю, поднимая на ноги и отравленных, и одурманенных.

Ритани, ругаясь словами, которые князю не положены, отмахивался от двух убийц. Третий, стоявший слишком близко к привидению, валялся на полу, зажимая уши и подвывая. У эльфа правая рука висела плетью, но, к несчастью для убийц, левой он владел ничуть не хуже. К тому моменту, как появились телохранители, он уже успел ещё на одного уменьшить их количество. С подранком и последним драконы разобрались без труда.

Целительница кинулась к князю, уже новодействующему, кто-то глянул на мёртвого Канната и содрогнулся.

- А привидение?!

- Принцесса?! Куда пропала принцесса?!

- Её больше нет, - измученный Ритани потёр лицо. - Она... простите. Просто больше её нет.

- Видимо, была привязана к смерти убийцы. Как и многие до неё, - тихо сказала Ная, занимаясь ранами Ритани.

Раяра, всё это время стоящая в стороне, с молчаливой гримасой боли и отчаяния, опустилась на одно колено, положив перед собой свой клинок:

- Князь ушел, да здравствует Князь!

Её тихие слова услышали и подхватили, и через несколько минут весь лагерь скандировал заздравные слова за Князя. Ритани мрачно смотрел вниз.

В ушах билось:

“Князь умирает стоя”.

Для кого угодно просто слова. Для кого угодно!!!

Но не для Ритани.

Это была их маленькая тайна с братом. Это была кодовая фраза, которая запечатала клятву не предавать друг друга. Ритани было не просто паршиво, эльф готов был выть волком, потому что одной этой фразой Каннат дал понять, он был в курсе. С самого начала и до самого конца. Он был в курсе всего! Он позволил Ритани себя предать, а сам... держался до самого конца.

“Я никогда тебя не предам, ведь ты - мой брат”, - перед глазами встала улыбка брата. Спокойная, уверенная улыбка. - “Тебе многое говорить будут, не верь им. Верь мне. Верь своим глазам. Верь своим ушам. Верь нашим узам. Ты - мой брат. Это аксиома, это то, что позволит мне делать то, что я счёл нужным сделать. Просто помни. Хорошо? Князь умирает стоя”.

“Князь умирает стоя”, - кивнул Ритани.

Сколько лет прошло с той поры? С той детской клятвы?

Ритани всё забыл. Позволил себе забыть.

Брат не забыл.

Ритани позволил себе предать Канната.

Брат не предал.

Но здесь и сейчас Ритани был Князем, а князь умирает стоя...

И Ритани встал.

Встал, потому что иначе было нельзя.

Потому что теперь он был Князем, который ведёт домой армию победителей.

Но было очень страшно обернуться и посмотреть на брата, мёртвого, но словно бы спящего с невероятно довольной улыбкой.

Драконы провожали Ритани по лагерю. Драконы довели Князя до его замка. И уже там получили сообщение о том, что через сорок дней - после траурного срока после гибели князя Канната драконов ждут обратно в Ниларской империи.

Будь здесь Каннат, он бы хохотал, закинув ноги на стол:

- Надо читать приписки мелким шрифтом!

Была бы здесь принцесса Ниларской империи, она бы засмеялась:

- А вы считали, что вас кто-то отпустит?! Догонят, и повторят! Вы - рабы, вы вечные пленники Ниларской империи! Я же вам про это говорила!

Но не было ни князя, ни принцессы.

Был только Ритани, князь Каннаритании, оплакивающий своего брата, который закрыл его своим телом от наёмных убийц.

Ритани оплакивал брата и работал, как вол. Если везло – спал пару часов в сутки, если не везло – держался на целительских заклинаниях. И работал. Работал. Работал. За ближайшие семь дней – аккурат до того, как он принесёт официально присягу королеве Цитандере, предстояло сделать из куска земли – княжество. Самое настоящее. Работающее.

Драконы спешно читали приписки мелким шрифтом в договоре, замок лихорадило, потому что шли аресты, аресты, аресты и ещё раз аресты. Заключались и перезаключались договора. Пачками подписывались законы и пачками же отменялись.

Каннаританию лихорадило.

Все были заняты, все были при деле.

И некому было обратить внимание на то, что князь несколько изменился. И некому было обратить внимание на то, что несколько изменился Красный дракон.

Один за другим исчезали из княжеского замка звери Ниларской принцессы. Мелкие зверьки, крупные зверьки… Кому-то нашёлся дом поближе, кому-то подальше, кто-то просто сбежал или … исчез. И только теневая кошка бродила по замку, заглядывая в окна и двери.

Мягко стелилась вдоль пола, кралась по потолку…

Иногда кошка заглядывала в гости к драконам. С удовольствием посидела на коленях у Сантайра, сопроводила его во время инспекции по замку. Гордой охранницей походила за Раярой, когда измученная драконесса, помогающая Ритани с горой бумаг, приходила в комнату и падала. А гора бумаг тем временем всё росла и росла.

Кошка заглядывала и к Ритани, но увидев вот эти вот бумажные завалы, мяукнула испуганно и спряталась на потолке. Чтобы ненароком её не завалило. Все были настолько заняты, что иногда отчаянье на лицах драконов проскальзывало незамеченными. Кошка видела.

И их работу, и их печаль, и тихие слёзы.

Кошка бродила по замку, посидела на кладбище, разглядывая с удивлением могилу и статую прекрасной принцессы. Заглянула в опустевший зверинец… Ритани был правильным эльфом, а потому в его замке должна была появиться только оранжерея, но никак не место удерживания зверей взаперти.

Обойдя драконов, кошка закончила свой променад у Наи.

Накануне церемонии, по сути князь приносил присягу королеве и своей земле, Ная принудительно уложила Ритани спать, разогнала всех драконов по комнатам, а сама устроилась на восточной башне.

Глубокая ночь уже окутала весь замок в свои объятия. Стража не спала, страже предстояло обеспечивать покой и спокойствие князя, остальные спали… Положив под ногу посох, Арранайра, голубая драконесса, задумчиво смотрела на тонкие нити защиты, которую соткала Раяра.

- Надо же такой талант… - пробормотала она негромко, потом чуть повернула голову, разглядывая кошку. – Это ты.

Теневое создание не ответило, грациозно изогнуло шею, напружинилось и прыгнуло, устроившись у ног Наи.

Если бы кошка могла говорить, она бы спросила, почему Ная не спит, но кошка говорить не могла. Положив лобастую голову на колени целительницы, кошка дождалась, когда её начнут гладить, и негромко заурчала.

- Скучаешь? – тихо спросила Ная.

Кошка запрокинула морду, словно что-то понимала. Потом задумчиво покачала ушками, вначале одной парой, потом… второй, на мгновение выросшей из тени.

Арранайра засмеялась:

- Фокусы? … Фокусы. Ты поддерживала хозяйку ими, когда она уже ничего больше не могла. А вот мы не смогли, - кривая улыбка перешла в гримасу боли. – Всё отлично знали, но понадеялись, что нам не придётся ничего делать. Что сделает кто-то другой, кто-то другой поможет, спасёт. Или что мы быстро разберёмся со своими делами, а потом обязательно поможем ей. Для нас это вопрос жизни! Ведь это же важнее, чем возможная потенциальная смерть девушки-принцессы? Она, безусловно, не умрёт. Раз князь так смеялся, когда нам это говорил, он просто поиздевался над нами, а не предлагал нам ей помочь. Сейчас я понимаю, что он просто хотел посмеяться над нашими попытками нарушить клятву и спасти принцессу… Но ни один из нас, ни один, даже не попробовал спасти… - глубоко вздохнув, Ная потёрла глаза. Глаза слезились, но из всех она единственная не могла заплакать. Не могла оплакать принцессу, которую толком-то и не знала. Как и все они…

На самом деле, они ведь сделали именно то, что от них хотели. Сделали то, что от них хотел не кто-то ещё, а император Ниларской империи. Они вернули ему сообщение о том, что его дочь мертва.

Ная цинично усмехнулась. Плохо быть любовницей императора. Пусть даже не постоянной. А так... от нечего делать, пока его постоянная и проверенная на водах поправляет здоровье...

Император был из тех, кто очень любит с любовницами распускать язык, а потом гипнозом стирать всё воспоминания о сказанном. Невосприимчивость - это была личная особенность Наи. Она помнила всё, что он говорил, до последнего слова...

Хотя хотела бы забыть. Вымарать из головы. Выкинуть.

Потому что он был доволен. Он был счастлив тем, что почти получилось. Что его дочь почти мертва. Что осталось всего ничего, и он получит, наконец, свою награду.

Насколько нужно обладать извращенным сознанием, чтобы радоваться смерти своего ребенка? Не в годы войны, не в голодные годы. В спокойное сытое время, когда золота больше, чем даже твои потомки могут потратить?!

Ная откровенно недоумевала. Гнала от себя эти мысли, ну, потому что, попросту говоря, она была человеком. Обычным человеком. Сними с неё эту шелуху с наименованием дракона. И что останется? Даже не аристократка. Простая девчонка из простой семьи, которая поднялась сама.

Да. В отрыве от контекста можно только похвалить её за упорство, за то, что она шла, продиралась, падала, но вставала. И снова карабкалась наверх. Выше. Выше. И выше.

Только толку-то, если даже одного человека не получилось спасти?

Ная устало потёрла лицо.

Знобило.

Они все устали, сил не было. Силы как будто уходили в гигантскую воронку.

Но, на самом деле, всё было не так уж и плохо. Жизнь-то продолжалась.

Да только кому она нужна!!!

Ная всхлипнула. Встревоженная кошка лизнула её лицо, потёрлась о влажную щеку, но убедившись, что человеческая драконесса тихо и беззвучно плачет, растворилась в тенях.

Вынырнула через пару минут у уставшего и ещё не спящего дракона, запрыгнула на его кровать и растянулась.

Сантайр, отвлёкшись от свитка, хмыкнул:

- Ты опять спишь здесь?

Кошка продемонстрировала ему впечатляющий оскал.

- Я понял, киса, не злись... - человек вернулся к документам. - Я замечательно всё понял.

Новый зевок, и кошка насторожилась, поставила ушки торчком, чутко прислушиваясь к теням. Звякнуло, тенькнула натянутая нить, и кошка, стремительным росчерком тьмы попыталась спрыгнуть с места, но не получилось.

Сантайр был быстрее. Человек, ещё мгновение назад погруженный в документы, или так только казалось, подхватил кошку за краешек ушка, удерживая на месте.

- Шшш, киса, я хорошо знаю, как обращаться с тебе подобными. От меня ты сейчас не убежишь. Но у тебя есть выбор - ты можешь провести меня туда, куда хочешь сама. Ты ведь что-то почувствовала и услышала, верно?

Кошка снова продемонстрировала сердитый оскал, плотно прижала к голове второе ухо и зашипела.

- Нет, киса, не отпущу. Есть у меня одно подозрение... вот с твоей помощью я его и проверю. Веди.

Взгляд кошки на мгновение изменился, стал внимательнее, разумнее. Это был разум зверя, но зверя умного.

И Сантайр смягчился:

- Я не желаю вреда твоей хозяйке, киса. Совсем не желаю, но если я прав, то ей нужна помощь. И я могу эту помощь оказать.

Кошка помотала головой и снова улеглась на кровати, всем своим видом демонстрируя, что она никуда не собиралась и вообще, хозяину комнату всё это показалось.

- Я могу найти сам, - намекнул Красный дракон.

Насмешливый зевок был ему ответом.

- Значит, сам не найду. Я бы сказал, что знаю это место, куда лучше, чем твоя хозяйка, но не скажу. Раз такая уверенность, значит и правда не найду. А, может, всё же отведешь меня?

Кошка изобразила абсолютно непонимающий вид, Сантайр хмыкнул и отпустил её. Внимательный взгляд зверя следил за ним, не отвлекаясь. Кошка смутно подозревала подвох.

Но она была хоть и умным зверем, но человеческим разумом не обладала, поэтому так доверчиво шагнула в расставленные силки. Полежала на кровати, а потом вспомнила о важных кошачьих делах и исчезла в тенях. Человек за ней не последовал, занимаясь своими бумагами. Дважды кошка заглядывала в комнату, убеждаясь, что человек здесь, и только после этого отправилась туда, куда её звала теневая тоненькая ниточка.

Она успела вернуться почти сразу же, довольная развалилась на кровати человека (он всё равно не спал последние дни, так чего стесняться), засопела смешно качая ушками.

А на рассвете человек из комнаты пропал.

Несколько минут постоял в том месте, о котором не имел ни малейшего понятия, пытаясь справиться с собой, а потом решительно шагнул вперёд и раздвинул тяжёлые портьеры балдахина. На кровати, сладко посапывая, подложив под щёчку ладошки, спала девушка.

Но сон этот был мёртвым, безнадежным и злым.

Как нежданный нарушитель границ ни смотрел, перед ним было только тело.

Души в нём не было уже очень давно, так давно, что оборвались все связи души и тела…