Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 29. Сквозь пламя костра

Становище орков было большим.

Раскинувшись под кроной прекрасной липы, стройненькой, но с совершенно роскошной кроной, шелестящей на ветру слегка «металлическим» перезвоном, было стойбище. Разноцветные шатры стояли ровно и твёрдо, порыв ветра подхватывал полотнища, поднимал к небу и тут же в досаде отпускал, не тянутся, не летают. Да что же это такое!

Где-то в вышине я видела яркие … куски материи на толстых канатиках, и ветер радостно играл ими, забывая о своей досаде на шатры.

К моему удивлению становище Белого клыка было не только шатровым, здесь были ещё и домики. Не очень большие, почти кукольные, игрушечные. Но они были, пряничные, такие лёгкие.

Я читала, что орков высокого положения очень легко различить по отличительным признакам, но когда я увидела старейшину клана, я не поверила своим глазам.

Он был молод! Он был преступно молод, невероятно обаятелен и красив.

Улыбаха-очароваха, с неожиданно чёрными волосами и ярко-ярко зелёными глазами. Каюсь, мне очень сильно захотелось этого орка даже потрогать, потому что, честно, он был очень неправильным.

В простой рубахе с закатанными рукавами, босиком, в простых штанах. Он колол обычные дрова обычным же топором.

- О, - повернулся он, услышав приветствие Шарго. – Ты вернулся. Нашёл?

- Нет, - хранитель знаний устало покачал головой. Это я ночью ехала по степи, защищённая ото всего и вся, а вот проводнику пришлось нелегко. Он, конечно, не жаловался. Чтобы орк, да ещё и «бледнокровной» - фыр, какой позор на души предков! Но у меня были глаза, уши, а ещё я умела делать собственные выводы. – Но у нас гостья…

К этому моменту я была уверена, что орк занимает в клане не последнее место, я видела тоненькие дрожащие металлические ниточки, которые вели от Железного дерева к нему. Но к тому моменту мне даже в голову бы не пришло, что вот этот молодой мужчина… ну, парень же практически, на самом деле глава.

Он представился сам, окинув меня задумчивым взглядом, сделал какие-то свои выводы и удивился:

- Ведьма? … Не причащенная деревом, но уже активно колдующая? Таир не прекращает меня удивлять, - и протянул руку. – Входи под сень наших шатров, дева. И знай, что здесь тебе всегда рады.

Пожав протянутую руку, я задорно улыбнулась:

- Медуница.

Истинное имя соскользнуло с губ так легко и естественно, что я даже удивилась. Что, я могу тоже? Вот так?

А почему не? А… Он увидел меня сквозь иллюзию, потому и внутреннее «я» отреагировало быстрее, чем разум.

- Приятно познакомиться, Медуница, - орк задержал мою руку в своей чуть больше приличного, всё так же разглядывая. Пристально. И показалось… Нет! Не показалось! Всего на мгновение, но его глаза стали чёрными-чёрными. В точности как у… Тариса.

- Вы что, кровные братья, что ли?! - ляпнула я, не подумав.

Глаза орка, снова ставшие зелёными и мило-невинными, округлились.

Что примечательно, сакраментального вопроса о ком я, он задавать не стал. Явно догадался сам, прокрутил моё имя, оценил мою внешность…

- Но ты же не серебряная ведьма.

- Это проблема?

- Пожалуй, обстоятельства, - ухмыльнулся орк. – Вентроарс. Тор или Ар, называй, как тебе больше нравится.

- Приятно познакомиться, Ар, - кивнула я.

И он, наконец, отпустил мою руку.

- Подруга?

- Для прикрытия говорит, что «невеста», - фыркнула я.

- Тебе не нравится, что он так говорит или что это для прикрытия?

- Он портит свою репутацию! … Хотя, было бы что портить…

Ар засмеялся:

- Я понял, Медуница. Пойдём, провожу тебя в один из домиков и устрою.

- А дерево?

- Мы не провожаем к нему. Дерево позовёт тебя само. Но обычно даёт немного отдохнуть…

Я понимающе кивнула и зевнула.

Спать хотелось.

Орк чуть покровительственно улыбнулся, потом аккуратно приобнял меня за плечи.

- Пошли, ведьмочка, тебе нужно отдохнуть. Не хочу потом отвечать Тарису за то, что не уследил за его «невестой».

- Он просто так говорит.

- Это ему не помешает выразить своё неодобрение, - хохотнул Ар.

- Вы давно знакомы?

- В мерках вечности и бесконечности – не очень. Он несколько лет провёл в нашем клане… Потом просто поддерживали… отношения.

Выражался Ар исключительно обтекаемо, а мне виделись двое: человек и орк, - то в таверне, то на корабле, то ночью в степи…

При этом, насколько я знала, у Тариса в принципе с друзьями всё было очень и очень плохо, и немудрено! Но, вот этот орк, обаятельно улыбающийся мне клыкастой улыбкой, явно был его другом.

И явно сам по себе был крайне непрост.

О том, что улыбчивый проводник был старейшиной клана, я узнала значительно позже. Уже вечером, когда за мной пришла очаровательная орчанка-подросток. Симпатичная девочка с двумя тугими косами.

Интересно было ещё и то, что она уронила мельком. В этом клане была своя ведьма. Расспросить подробнее я просто уже не успела. Девочка позвала меня есть, посплетничала, пока помогала мне переплести косы, и сразу же после этого убежала.

Потом были костры, мясо с дымком, овощи, приготовленные на огне, я такие и не пробовала никогда. И душная ночь.

- Гроза будет, - Ар, ополоснув руки в тазу с водой, смотрел на край небосвода, где бушевали переплетения ярких огней, - зачастили грозы в этом сезоне в наш край.

Я взглянула на него задумчиво.

Гроза?

Нет. Я не чувствовала движения воды. Я чувствовала движение ветра. Ветер крепчал на краю небосвода.

- Шарго сказал мне, что ты спрашивала про исключение Бралева, - снова заговорил Ар. – И про то… можно ли. Отвечаю. Можно. Именно сейчас, пока ещё тебя не позвало дерево.

- А когда дерево позовёт, это что-то изменит?

- Не многое. Но кое-что станет слегка… иным.

- Могу я узнать подробнее?

Ар кивнул:

- Дерево защищает твою кровь, силу и душу. Орки же могут обратиться через кровь к предкам.

- И таким образом найти ответ на мой вопрос… - пробормотала я. – А почему такое… Почему именно это защищают деревья? Не жизнь, например, не сны, не… что-то ещё, а именно кровь, силу и душу?

- Так повелел Мир, - орк заглядывал в огонь, словно видел там что-то ещё, что-то недоступное простым смертным. Впрочем, и непростым тоже… - С ним, сама понимаешь, спорить никто не будет. Можно было бы спросить и некоторым он бы ответил, но право задавать ему вопросы ещё нужно заслужить. Или иметь его с рождения.

«Некоторым бы ответил?» Кто эти некоторые мне было понятно без слов, такие же, как я. Ведьмы. Те, кто слышит Глас Мира, кто живёт миром, кто им дышит.

Но, поняв ответ на вопрос, я легко поняла и то, что было сокрыто за ним в тени. Ведьмы – тактичны. Ведьмы – милосердны. Да, глядя на «золотую ведьмочку» ветра, на Нику, можно легко понять, что в её исполнении добро с кулаками. Но при всём при этом, я хорошо помнила, что она мне говорила и КАК. И понимала, что такая, как Ника, никогда не пойдёт на запретную, по сути, территорию.

Ар улыбнулся, словно уловив мои размышления.

Но сказал про другое:

- Мы смотрим в кровь и видим тех, кто связан тесно и накрепко с теми, в кого мы смотрим. Я могу посмотреть в твою кровь и увидеть.

- У меня много братьев… Было, до моего отправления.

- А сёстры?

Вот на этом моменте я откровенно озадачилась.

Серьёзно? Сёстры?

- Ни одной… - пробормотала я, перебирая в памяти все слухи и домыслы. – Совсем ни одной, Ар… Веришь?

- Верю.

- Но как такое возмо… - я осеклась, глядя в удивительно понимающие глаза орка. Ответ нашёлся сам собой, легко и очень просто. Вся загадка почти сложилась воедино. Почему Глас мира говорил, что я – нарушение правил, почему Ника так загадочно улыбалась. Почему я ощущала порой такое созвучие в Каннате. – Магия крови.

- Верно, Медуница. Магия крови…

Я ничего не могла сказать, так же молча, как и Ар, смотрела на пламя костра. Мы ничего не знаем о магии крови.

Ни-че-го.

Ни какой она бывает. Ни как она работает.

Я могла бы сравнить Канната, например, с императором. И не могла. Прежде чем этот довод пришёл мне на ум, я уже могла назвать и контрдовод. Каннат не убивал. Каннат, насколько получалось, держал эту кровь под контролем, выигрывая время для брата.

А император…

- Он убивает своих детей, - тихо прошептала я.

И старейшина клана Белого клыка горестно склонил голову.

- Убивает.

- Чтобы заглушить голос крови?

- Никто не знает. Даже Тарис, проводящий рядом с императором столь много времени, не знает, как это работает. Мы списывались… с разными людьми, эльфами, орками. Но никто не смог нам ответить, что это и как это.

Вот почему… Я нервно покусывала нижнюю губу. Вот почему мир подталкивал меня к тому, чтобы остаться в Ниларской империи. Чтобы решить вот эту проблему.

Проблему императора Ниларской империи.

- Ар, - прошептала я, потому что громко говорить не могла. – Можно ли проверить… является ли император… моим отцом?

Орк кивнул:

- Можно, но только вероятность... - мужчина замолчал, глядя на меня.

- Низка, - согласилась я негромко, - император крайне параноидален. И детей проверяют трижды: на родственность крови, магии и рода. Если есть хоть малейшее подозрение...

- Тогда почему?

- Когда моя мама... - я сглотнула, - стала его женой, у него было четверо старших сыновей. Самый старший умер где-то за два дня до моего рождения... Остальные в последующие пару месяцев. Самый старший сын и первенец императора... Он был старше мамы... И был наследником отца во всём: крови, магии и рода. Если не император, но его сын?

Ар потёр висок:

- В дурную историю ты хочешь заглянуть, Медуница...

- Куда уж дурнее, чем то, что есть?! К тому же, не заглянуть. Я живу в этой истории…

- Но ведь живёшь!

«Честнее будет сказать, что уже умерла», - проглотила я сердитые слова. Ар здесь ни при чём.

- Живу. Но вот чтобы это так всё и сохранилось, с этой историей нужно разобраться. А у меня до сих пор, в какую сторону ни глянь, куча вопросов, и ни одного ответа.

- Я понял, - пробормотал орк, потом вытащил из-за пояса нож и протянул мне. – Но тебе будет непросто. Использовать этот способ – самое простое, но и самое грязное решение. Тарис мне голову открутит… - пожаловался он сам себе.

- Наставник хороший, - вздохнула я.

- Хорошо, - кивнул Ар, - твой наставник хорошо и технично оторвёт мне голову.

Я засмеялась, принимая нож, взглянула вопросительно.

- Режь, - велел орк, - по ладони режь. И пои костёр своей кровью сама. И знай, что теперь, когда кто-то попытается твоей кровью воспользоваться в своих обрядах, твоя кровь сгорит… а тому, кто это делал, мало не покажется.

- Даже если я добровольно кровь дала?

- Даже в этом случае.

- Поняла… Спасибо. Буду иметь в виду.

Ар мимолётно улыбнулся.

Я задумчиво посмотрела на нож, потом на костёр, потом снова на нож… и решительно полоснула себя по ладони.

Новость… «приятная» и удивительная. Нож прошёл сквозь ладонь, не поранив.

Не поняла…

Ар одобрительно кивнул, поймал мою руку и вытянул над огнём. Мои глаза округлились, когда я увидела, как пламя вспыхнуло, принимая… подношение.

Как?!

- У шаманов свои техники, - мирно сказал орк, отпуская мою ладонь. – А теперь смотри. Смотри сквозь огонь на свою кровь!

Сквозь огонь на свою кровь? Звучало слегка непонятно и слегка чуждо моему уху. Я привыкла всё же к иной магии. А шаманство, которым сейчас пользовался Ар, было совсем другим. В нем не было стройных формул, проверенных заклятий. Одно и то же действие, могло привести к разным вариантам. И, естественно, оно и приводило!

Смотреть... Смотрю. Огонь, как огонь. Только пара языков пламени, играет медовым отблеском, в точности как моя... коса...

На мгновение я растерялась, глядя на эти языки пламени, а они качались, изгибались и менялись.

Первой в огне я увидела девушку.

Хрупкую, тонкую, звонкую, с толстой медовой косой, с руками, которые никогда не ведали труда... И только потом я обратила внимание на глаза. Мёртвые. Пустые. Бездушные.

А ведь если бы не Каннат, приславший Тариса... Если бы не личность наставника, который сам по себе учил меня жить, эта картина была бы реальностью. Моей. Предсмертной.

Второй язык пламени был медовый, тёплый. Я вглядывалась в него до рези, но ничего толкового так и не увидела. Фигура... И всё. Смазанные тени, дрожащие образы, размытые границы...

Костёр выстрелил горстью искр, и я очнулась.

Ар смотрел на меня.

- Брат, - не то спросил он себя, не то себе и ответил, а потом продолжил пугающий меня разговор сам с собой. - А не сестра, нет?... Нет. Слишком мужская воля и решения такие же... Значит, брат... Брат, брат. Скрыт зовом родственной крови. Кто-то шаманил, закрыв парня собой, скрыв от всего, и от магии, и от прошлого... И, нельзя скрыть, от будущего тоже. Брат. Значит, брат...

И Ар замолчал, молчала и я, не зная, можно ли нарушать этот транс.

Орк же помолчал и заговорил снова только голос изменился, стал более низким, вибрирующим, тяжёлым.

- Так, да не так. Не отец - убийца и враг.

И снова тишина.

- Но род один?... Один. Прямая наследница, прямая линия... Нарушила планы... - и тишина, только в пламени костра я вдруг увидела девушку.

Прекрасную в своей юности, прекрасную до того, что сердце на мгновение остановилось от боли.

И только после этого разум осознал, кого я вижу.

Мама...

Совершенно не похожая на свои парадные портреты. Какая она красавица!

- Слишком красивая, - подтвердил Ар уже своим нормальным голосом, тоже глядя в языки пламени. - Император просто протянул руку... И перешёл дорогу старшему сыну. А потом убил обоих. Ты единственная, кто остался. И только потому, что он понимал, Ниларская империя падёт, не выдержав войны с эльфами. А значит нужен был кто-то, кем можно откупиться от долга.

Спазм в горле никак не хотел проходить, я смотрела в костёр. Мама и незнакомый мне мужчина стояли теперь вместе у маленького домика, счастливые, прекрасные...

За мгновение до трагедии.

Я не могла на это смотреть и закрыла глаза. Я хочу сохранить их в памяти и сердце вот такими, счастливыми, прекрасными.

Мне не нужен дополнительный стимул, я и без него закончу это дело с императором Ниларской империи. Дедом... Со стороны отца.

Подняв глаза на Ара через пламя, я улыбнулась:

- Спасибо. Я теперь знаю, куда идти дальше и кого там искать.

- Тарис оторвет мне голову, - вздохнул орк.

- Я заступлюсь, - со смешком пообещала я, и мужчина улыбнулся мне в ответ.

- Иди спать, ведьмочка. Иди спать и набирайся сил. Они тебе, если ты не отступишься от своего плана, понадобятся.

- Не отступлюсь, - твёрдо пообещала я, поднимаясь.

Орк остался один.

Но когда я уже поднялась, сквозь пламя костра, я увидела около него тени, тени, тени...

- Иди, - ласково улыбнулся Ар, - я не останусь один.

И я, немного позавидовав, пошла.

А в домике вдруг осознала, что я одной не буду тоже. Вкусно пахло карамелью, моими любимыми медовыми яблоками... А на моей кровати развалился довольный Тарис.

- Можешь приступать.

- К чему?! - опешила я.

- Заступаться за этого безголового орка, который показал тебе то, что знать тебе не стоило бы.

- Сама разберусь! - фыркнула я сердито.

- Да кто ж спорит? - чёрные глаза смеялись, а я только сейчас разглядела в их глубине лукавые серебряные искорки.

Запыхтев, я устроилась на кровати, выбрала на блюде самый вкусный кусочек яблока и предложила его наставнику.

И тут же спросила:

- А какую книжку сегодня ты мне принёс?

- Самую интересную, - хмыкнул он. - Ходячую на ножках. Себя.

- Уууу...

- Не устроит?

- Почему же? Тарис – хорошая книжка... - я улыбнулась и тут же серьёзно спросила: - ругаться будешь?

- Нет. Уточнять каким путем ты решила пойти в своих планах.

- Ещё не решила, - призналась я. - Вначале надо познакомиться с братом. По большому счету, если он заявит свои притязания на корону, то он вполне имеет право бросить вызов императору. Деду...

- Тяжело?

- Ужасно. Каждый новый день приносит мне всё новые и новые открытия.

- Ты справишься.

- Придётся, - вздохнула я.

- Я помогу? - предложил Тарис негромко.

Ещё пару часов назад я бы гордо отказалась, справлюсь сама! Но сейчас я внимательно посмотрела на наставника, толком не понимая, зачем ему это, чего хочет он.

- Отказываться не буду, Тарис. Чем больше я узнаю, тем очевиднее становится, что придётся принимать бой. И твоя помощь будет очень кстати...

Наставник криво усмехнулся:

- Это не то, что я хотел услышать. Но тоже пойдёт.

Я смутилась.

Тарис улыбнулся:

- Вот что с тобой делать?

- Кормить вкусно! - радостно сообщила я.

Наставник хохотнул и... махнул рукой.

- Хорошо. Я понял.

И все мудрые и серьёзные разговоры мы отложили до утра.

Он кормил меня яблоками в карамели, смешил, рассказывал разные истории, и мало-помалу то, что меня мучило и тревожило, начало отступать, разжимать удушливые болезненные щупальца на моём сердце.

Под утро я, наконец, уснула.

И сон мой ничего не тревожило.

А перед рассветом я уже была у дерева. Прижимала к нему ладони, шептала тихо те слова, которые мне диктовала хранительница и душа дерева. Я нашла ответ, который искала, а значит теперь нужно было, как можно быстрее, защитить меня. Её слова, не мои.

Ветер ласково ворошил листочки липы, качал мои медовые косы.

Маленький браслетик из веточек и листочков – стал мне подарком от хранительницы. «Я бы хотела сказать, что не пригодится… Но, боюсь, что пригодится. Пусть защищает».

Тариса я нашла рядом с Аром, мой наставник о чём-то серьёзно разговаривал с орком. Я зацепила только край разговора, когда подходила ближе:

- Понадобится – умру, - довольно резко сказал Тарис.

В смысле?!

От возмущения я даже… прикусила язык.

Что значит «умру»?! Кто ему разрешил?!

- Умереть – проиграть, - не менее резко отозвался Ар. – Хочешь проигрывать, просто уйди в сторону.

- Не тебе решать!

- И не тебе, Тарис. Не тебе. И пока ты об этом помнишь, всё будет хорошо.

Наставник замолчал. Только мелкая жилка выдавала, насколько он сердит.

Положив ладонь на его плечо, я благодарно улыбнулась орку:

- Я видела, что мою лошадь седлали. Спасибо, Ар.

- Не за что, Ариста, - улыбнулся мне в ответ старейшина клана. – Знай, здесь, в нашем клане, ты всегда желанная гостья. Так что заглядывай, когда разберешься со своими проблемами.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила я.

Орк усмехнулся.

Он проводил нас до конопривязи, рядом с моей я уже без удивления увидела любимого коня Тариса. Очевидно, сопровождать меня обратно в эльфийское княжество наставник решил лично.

Ну, и замечательно. Я, конечно, и одна хорошо бы добралась, но с наставником веселее. Это сюда меня провёл хранитель знаний, своими путями. А обратно добираться предстояло нормально и ночевать в степи, в окружении трёх солевых кругов.

С Тарисом будет спокойнее.

Заодно и попрошу у наставника помощи.

С императором надо заканчивать. Ниларской империи нужен нормальный правитель, не запачканный в магии крови.

С учётом того, насколько наставник был… нет, не дряхлым, но точно древним. Он знал то, что мне нужно. Он в принципе очень много знал.

А мне в виду возраста и ограничения на доступ даже к библиотекам, знаний определённо не хватало.

Когда же я добиралась до печатного слова в книгах или рукописного текста в летописях, я занималась другим, я учила магию, отчётливо понимая, что это то, что позволяет мне не сломаться. То, что я должна выучить, если однажды хочу сбежать и жить своей жизнью. Я не учила политику, а здесь была именно она.

Тарис же… Бесцветный дракон Ниларской империи. Он дышал политикой и был ей…

Кому как не ему знать, как лучше обставить всю эту ситуацию?

Из козырей у меня были семь драконов, если считать красную драконессу Аристу. Пожалуй, это у меня короли и дамы. Но вот тузы были на руках императора. Кроме одного, моего родного брата… Где бы он ни был, а я полагаю, что знаю где. У деда, который был жив, но который ничего не сделал, чтобы меня вызволить. Полагаю, потому, что у него было то, что нужно было защищать. И распылять силы на две разных задачи означало одно: провалить обе. Проще говоря, я планировала после Медного дерева отправиться в Медовую провинцию. К деду.

Возвращаясь же к карточной аналогии, да, у меня не было тузов, и только один из них был под вопросом. Но у меня был джокер – сам Тарис.

Забросив меня в седло, Тарис попрощался с другом и тоже устроился верхом.

Чуть пришпорил коня, и мы, не торопясь, двинулись по степи.

- Ускорить? – спросил меня наставник, глядя слегка сквозь меня. – Ветряные крылья у меня получаются. Иногда.

- Ага, - кивнула я со смешком, - иллюзия ветряных крыльев, я знаю. Нет, наставник. Поедем спокойно. Во-первых, мы никуда не спешим. Во-вторых, тратить магию не стоит. В-третьих, у меня есть о чём тебя расспросить…

- Дорвалась, - пробормотал наставник, но так тихо, что, кажется, мне это просто послышалось.

- И, - заулыбалась я, - посмотри вокруг, насколько степь прекрасна! Я не видела такой красоты никогда!

И наставник почему-то выдохнул, расслабился, улыбнулся.

- Тогда любуемся красотами, разговариваем разговоры и двигаемся к Медному дереву?

- Да! – согласилась я со смешком и пришпорила свою лошадку. – Но вначале – догоняй! Кто последний до того озерца, о котором рассказывал Ар, тот устраивает привал!

- Ах ты ж! – бессильно ругнулся Тарис мне в спину, а я уже, со смехом, мчалась прочь. И казалось, что за моей спиной, вьются ветряные крылья.

Крылья бескрайнего счастья, такого же, какое сейчас бушевало в моей груди.

Невместно? Леди не положено?

Плевать! Я не леди! Я ведьма! А ведьмы должны быть счастливы.