Скандальная любовь

Глава 8

Большая гостиная в доме Уиллоуби уже была полна гостей, когда приехали Николь и Регина с матерью. Слуги разносили шампанское и другие вина, предлагали экзотический набор кулинарных шедевров. На возвышении, устроенном ради этого случая, играло трио, но звуки фортепьяно, арфы и скрипки тонули в гуле голосов.

Появление Николь было замечено сразу. Стоявшие неподалеку от входа улыбнулись ее сестре и матери и с удивлением уставились на Николь.

Одеваясь, девушка очень нервничала. Она предполагала, что на приеме будет самая верхушка высшего лондонского общества, поскольку лорд Уиллоуби был не только маркизом Хантом, но также и близким другом премьер-министра. Поэтому герцог Клейборо, хоть и не любит светских раутов, вполне мог оказаться здесь. А уж его невеста — наверняка. Она принадлежала к семье Уорренов, а патриарх семейства граф Нортумберленд являлся одним из могущественнейших людей в королевстве.

Одного из них Николь, конечно же, увидит. Этого было достаточно, чтобы Николь охватила тревога. Когда она вышла из дома на Тэвисток-сквер, ее била нервная дрожь. Уже прошло больше года с тех пор, как разыгрался тот знаменитый скандал и она нигде не появлялась. Если бы на костюмированном балу у Аддерли герцог не обратил на нее своего благосклонного внимания, мог разыграться еще один скандал. Может, зря она приехала в Лондон, мелькнула мысль.

Неподалеку от входа стояла группа гостей, устремивших взгляды на Николь.

— Послушайте, неужели это старшая дочь Драгмора? — громко осведомился один из щеголей.

— Она самая, — отозвалась одна из светских матрон. — Слышали, в каком костюме она явилась к Аддерли? — Матрона перешла почти на шепот и повернулась спиной к Николь и ее спутницам.

— Настоящие ведьмы! — воскликнула Регина.

Николь схватила сестру за локоть.

— Не огорчайся, Рей. Я была к этому готова.

— Кстати, что за костюм ты надела к Аддерли? — спросила Регина. — И когда это было?

Тут вмешалась мать:

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Прекрасно, мама. — Николь выдавила улыбку, чтобы успокоить мать, хотя ей было не по себе. Она даже вспотела.

Джейн подвела дочерей к своим друзьям. Те выразили удивление, увидев Николь, но очень доброжелательно, без намека на враждебность. Николь испытала облегчение и вскоре болтала с Ховардсами и Бентонами.

— Здесь Марта, — шепнула Регина, увлекая Николь за собой. — Видишь? — И она махнула рукой.

Николь обрадовалась, что ее лучшая подруга вернулась в Лондон. Марта быстро подошла к девушкам и обняла их.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнула она, устремив на Николь проницательный взгляд.

Та пожала плечами, догадавшись, что Марта все поняла.

— Драгмор ей внезапно наскучил, — ответила Регина, бросив на сестру испытующий взгляд. — Что вам известно, Марта?

— О чем это вы? — обратилась Марта к Николь. — Я просто счастлива, что ты здесь! — И она многозначительно посмотрела на Николь.

— Здесь лорд Хортенс, — взволнованно прошептала Регина. — Николь, посмотри!

Николь проследила за направлением взгляда сестры и увидела темноволосого мужчину лет тридцати, который смотрел на них. Николь не поняла, на кого смотрит лорд Хортенс — на нее или на сестру Регину. Регина сжала ей руку.

— Не правда ли, он красив? И богат, а репутация и манеры безупречны! Он два раза нанес мне визит! По-моему, я ему нравлюсь, и он собирается просить у папы моей руки!

Николь еще раз украдкой посмотрела на лорда и вспыхнула от дерзкого взгляда, который тот бросил на нее. На этот раз сомнений у нее не осталось, и она отвернулась.

— Ты еще очень молода, Регина. Надеюсь, он не единственный твой поклонник?

— Конечно, нет, — ответила Регина. У Николь упало сердце при виде сияющих глаз сестры. — Но… я люблю его, Николь!

Николь закусила губу и переглянулась с Мартой.

— Пойду пройдусь, — едва слышно произнесла Регина и смешалась с толпой, направляясь в ту сторону, где стоял Хортенс.

Лорд снова остановил взгляд на Николь, и она повернулась к нему спиной.

— Он разобьет ей сердце.

— По-моему, ты ему понравилась, — сказала Марта. — Но пусть тебя это не беспокоит. Регина пользуется большим успехом и влюбляется то в одного, то в другого. Но с лордом Хортенсом все обстоит куда серьезнее. Кажется, она действительно влюбилась.

— Боже мой, — тихо сказала Николь. — Надо как-то предостеречь ее.

— Непременно, — согласилась Марта и вдруг сказала: — Он здесь.

Николь похолодела.

— Герцог? — Сердце у Николь бешено забилось.

— Да. — Марта окинула взглядом гостей и посмотрела на подругу. — Что ты делаешь, Николь?

— Ах, Марта, воскликнула та, — сама не знаю! Я просто не могла оставаться в Драгморе. Не могла!

Марта схватила ее за руку.

— Посмотри в ту сторону.

Николь проследила за взглядом подруги и увидела герцога.

Он выглядел просто великолепно в своем черном, как ночь, фраке, на целую голову возвышаясь над толпой. Со скучающим видом он слушал каких-то матрон и вдруг увидел Николь.

Он окинул ее взглядом, всю, до кончиков туфель, бесцеремонно, совсем не по-джентльменски.

— Он взбешен, — удивилась Марта.

Николь забыла, где находится, в эти короткие мгновения для нее существовал только он.

— Он презирает меня так же, как я его, — неуверенно сказала Николь и вздернула подбородок, пытаясь казаться беспечной, но его гнев ранил ее.

В этот момент маленькая белокурая девушка взяла его за руку, что-то ему сказала и рассмеялась.

У Николь болезненно сжалось сердце.

— Это она?

— Да.

Николь повернулась спиной к этой паре. Элизабет была маленькой, белокурой и хорошо держалась. Никогда еще Николь не казалась себе такой высокой, темной и неловкой. И герцог любит свою невесту, искренне любит. Это очевидно. На глаза Николь навернулись слезы.

— Николь, пойдем в дамскую комнату, — сказала Марта, беря ее за руку.

Николь запротестовала было, но потом вышла вслед за подругой.

Когда они вернулись, Николь уже пришла в себя. Марта познакомила ее со многими гостями, все они держались в высшей степени учтиво. Николь не выпускала из поля зрения герцога.

Элизабет почти не отходила от него, на Николь он не обращал никакого внимания. Николь была уверена, что он также сознает ее присутствие, как и она — его, но вознамерился избегать ее любой ценой.

Ей было жаль, что у нее нет поклонников, потому что тогда она могла бы повиснуть у кого-то на руке, как висела у него на руке Элизабет. Николь почти двадцать четыре, она старая дева, не имеющая никаких шансов на удачное замужество, разве что на ней женится какой-нибудь старик. А Элизабет восемнадцать, и она хороша собой. Николь не питала к ней добрых чувств, хотя и понимала, что это невеликодушно. А герцога презирала.

Когда часы пробили полночь, Николь выскользнула из салона, чтобы подышать свежим воздухом, уверенная, что герцог и его невеста уже уехали. Она нашла дверь, ведущую во внутренний дворик, и вышла. По небу плыли облака, кое-где мерцали звезды, время от времени выплывала улыбающаяся луна. Николь прислонилась к кирпичной стене, глядя на ярко освещенный сад внизу. Весь вечер Николь чувствовала себя несчастной и уже раскаивалась в том, что приехала в Лондон.

Приехала ради него.

Она не слышала, как дверь в патио открылась и закрылась. Не слышала его шагов. Лишь когда он заговорил, Николь обернулась.

— Что вы здесь делаете? — спросил герцог с нескрываемой злостью.

— Вышла подышать свежим воздухом, впрочем, это вас не касается.

— Вы знаете, что я спросил не об этом.

— Неужели?

— Не нужно меня дурачить. — Он шагнул к ней. — Зачем вы поехали за мной в Лондон?

— До чего вы самонадеянны! Я вовсе не за вами поехала в Лондон.

— Я вам не верю.

— Это ваша проблема, а не моя.

— Нет, — возразил он, — это наша проблема.

Николь не поняла, что он имеет в виду, пока его взгляд не скользнул к ее декольте. Желание охватило ее.

— Вы никогда не ездите в Лондон, Николь, — помолчав, сказал герцог. — И я уверен, что приехали вы из-за меня.

— Нет! — крикнула она.

— Тогда что привело вас сюда?

Николь молчала.

— Не можете найти подходящего объяснения?

— Я и в прошлом году приезжала в Лондон. По просьбе Регины.

Он подошел к ней ближе и холодно улыбнулся:

— А я считал вас прекрасной актрисой!

Николь попятилась.

— Я не актриса.

— Вот как? В данный момент вы играете, и очень плохо. — Он подошел к ней вплотную, и Николь снова попятилась. — Что случилось, Николь? Вы меня боитесь? — с вызовом спросил он.

— Не обольщайтесь!

Он мрачно усмехнулся:

— Вряд ли я обольщаюсь. Надеюсь, вы не боитесь меня? Я понял вашу игру, Николь. Я не болван.

— Что вы имеете в виду?

Он рассмеялся:

— Вот теперь это игра!

— Думайте что хотите. Но ваша злость мне непонятна.

— Вы ведь преследуете меня, дорогая?

— Что за чушь! — воскликнула Николь.

— Многие женщины пытались разлучить меня с Элизабет, но ни одной не удалось.

Это была настоящая пощечина. В глазах Николь блеснули слезы.

— У меня и в мыслях не было разлучить вас с вашей драгоценной Элизабет! Лучше вернитесь к ней, не то она пойдет вас искать и увидит с другой!

— Элизабет уже дома.

— Согревает вам постель? — съязвила Николь.

Он изумился, но лишь на мгновение.

— А вам хотелось бы сделать это самой?

Николь покраснела, но, к счастью, было темно, и он ничего не заметил.

— Меньше всего мне хотелось бы оказаться в вашей постели.

— Неужели? Вспомните нашу последнюю встречу!

— Когда вы так непристойно себя вели?

— А пристойно для леди ударить мужчину хлыстом и скакать по округе в мужской одежде?

— Я лучше уйду, — сказала Николь, — чем стоять здесь и выслушивать ваши оскорбления.

Но когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку и резко повернул к себе. Она даже не попыталась вырваться, понимая, что это бесполезно. Лицо герцога было совсем близко, Николь ощущала его дыхание.

— Уезжайте из Лондона.

— С какой стати?

— Ваши попытки тщетны, Николь.

Она вырвала руку.

— Меня совершенно не интересует ваша Элизабет, а вас я просто презираю. Вы волокита и грубиян!

Он схватил ее за подбородок, и в следующее мгновение его губы оказались рядом с ее губами.

— Неужели?

— Не смейте! Чего вы добиваетесь?

Оба пристально смотрели друг на друга. Николь ждала его поцелуя. Надеялась на него, хотела, боялась и поцелуя, и его самого. Но он неожиданно отпустил ее.

— Это вы чего-то добиваетесь! — Он сверкнул глазами. — Если вы не уедете из Лондона, Николь, то уеду я!

— Вот и прекрасно! — крикнула она. — Уезжайте! И оставьте меня в покое!

Он с яростью смотрел на нее. Сейчас он ударит ее или схватит в объятия и возьмет силой. Но не успела она и глазом моргнуть, как он уже шел через патио. Распахнул дверь и с шумом захлопнул.

Николь опустилась на каменную скамью в углу дворика и закрыла лицо руками. Что же это с ней происходит? Зачем только она встретилась с этим герцогом Клейборо?