Una mujer rebelde

Capítulo 19

Dunford envió a un mensajero a Londres al día siguiente para colocar un anuncio en el Times. Henry estaba excesivamente encantada por su prisa para anunciar el compromiso; Parecía otra señal de que él la amaba con la misma devoción que ella le tenía.

Belle y John llegaron la mañana siguiente a tiempo de unírsele a las dos parejas para un desayuno tardío. Belle estaba muy encantada aunque no terriblemente sorprendido de que Dunford rápidamente le haya propuesto matrimonio a Henry. Ella había sabido, después de todo, que él pensaba declararse, y cualquiera que haya visto a Henry y la manera que lo miraba a él habría sabido que ella aceptaría.

Tras el almuerzo las tres señoras estaban sentadas en el cuarto de estar, discutiendo el nuevo estatus de Henry como una mujer prometida.

– " Espero que él hiciese algo terriblemente romántico," dijo Belle, tomando un sorbo de té. -

Henry les deleitó a ambas sonrojándose. -" Ah, fue muy romántico".-

– "Lo que no comprendo," Emma dijo, " es cuando él tuvo la oportunidad de declararse. Él no lo había hecho antes de la cena anoche, a menos que tú lo guardaras como un secreto, lo cuál pienso que no lo podrías hacer, ya, que francamente, no veo cómo podrías mantener un secreto tan abrumador y cenar tranquilamente".

Henry tosió.

– "Y luego nosotras nos retiramos para ir a esta sala, y luego todos nosotros nos fuimos a la cama. -Los ojos de Emma se estrecharon.

– ¿"Fuimos todos a dormir”? -

Henry tosió otra vez. -"Sabes, pienso que tú en realidad deseas más té".-

Emma sonrió malvadamente y le sirvió mas té. -Bebe un sorbo, Hen".-

Los ojos de Henry se deslizaron prevenidamente de una prima a otra prima cuando ella alzo la taza para beberla.

– ¿"Te has recuperado de tu garganta? – Belle inquirió dulcemente.

– "Otro poquito de té, pienso que te hará bien," -Henry las miro equilibrando los riesgos, y tendió la taza para su anfitriona. – "Con otro poquito de leche".-

Emma recogió la leche y vertió una cierta cantidad en la taza de té de Henry. Tomó aún otro sorbo y entonces, mirando hacia los dos pares de ojos que la estudiaban con un propósito malvado, dejo la taza en la mesa.

– " Supongo que tú no tienes brandy aquí".-

– "Dilo, Henry," Emma le pidió. -

– " Yo… ah… eso es un poco personal, ¿ tú no lo piensas? Realmente, no veo que ustedes me contaran como se declararon sus maridos ".-

Para la sorpresa de Henry, Emma se sonrojó. -"Muy bien," – la duquesa dijo. – " No te haré más preguntas. Pero tengo que diferenciar que tu…" – Sus palabras se desvanecieron, y ella la miró como si estuviera tratando de sacar en claro cómo decir algo sumamente indelicado.

– ¿"Qué"?- Henry preguntó, sin amilanarse disfrutando de la incomodidad de Emma. La duquesa, después de todo, había estado disfrutando de la incomodidad de Henry dos minutos antes.

– " Me percate," – Emma dijo lentamente, -" parte de la razón que Dunford nos pidió a nosotros que te invitemos unos días a esta casa fue que no somos unos chaperones muy severos ".-

Belle dejó salir un bufido pequeño de risa.

Emma miro a su prima antes de volverse a ver a Henry. -" Estoy segura que él supuso la forma de encontrarte a solas, y ciertamente doy por entendido por que él querría algún tiempo a solas contigo. Después de todo, él te ama "-. Ella hizo una pausa y miró hacia arriba. -" ¿Él te ama, verdad?. Digo, por supuesto que él lo hace, ¿ pero él te ha lo dicho? Los hombres pueden ser tan bestias acerca de eso. -"

Henry se sonrojo y asintió con un toque de su cabeza, y las demás mujeres del cuarto asintieron con aprobación.

– "Correcto," -Emma dijo lacónicamente. Ella se aclaró la voz y entonces continuó, -" Como decía, yo comprendo que tú quieras, er, quizá esa no es la palabra correcta – "

– Deseo es probablemente realmente la apropiada," – Belle dijo, sus labios avanzaron a brincos con apenas risa refrenada.

Emma se sonrojo y empezó a reír al oír el comentario de su prima. Belle sonrió burlonamente al verla sonrojarse, y las dos señoras continuaron este comportamiento más bien impropio de una señora, hasta que Henry se aclaró la voz. Emma inmediatamente se enderezó, miró a Henry, y entonces, incapaz de dejar de ruborizarse por las burlas de su prima. Belle respondió del mismo modo que ella aunque con sonrisas más descaradas y abiertas.

– ¿"Tu decías"? – Henry dijo.

– "Bien," -Emma dijo, brevemente como antes. – " Todo lo que iba a decir es que está bien querer estar con él, y "- ella se sonrojó, provocando un efecto casi cómico en contraste con su pelo rojo fuerte -" es probablemente que tengas todo el derecho para estar a solas con él de vez en cuando, pero tengo que pedirte a ti que por favor no trates de estar profundamente a solas con él, entiendes lo que quiero decir ". -

Henry no había sabido lo que ella quiso decir hasta la noche antes, pero ahora lo comprendía, y se sonrojó fuerte, muy fuerte más que Emma.

La expresión de Emma revelo que ella se dio cuenta que su mensaje llego demasiado tarde. " -Estas cosas sólo parecen tener una forma de detenerse y es regresando con la tía Caroline, " – habló ella entre dientes.

Henry comenzó a avergonzarse, pero entonces recordó que Belle y Emma eran sus amigas. Y aunque ella no tenía mucha experiencia con amigas, supo que estaban bromeando, sólo porque les importaba. Ella miró hacia arriba con garbo, primero en los ojos violetas de Emma y entonces en las azules de Belle, y dijo, -"no diré nada si tú no haces". -

El resto del tiempo en el campo paso muy de prisa para Henry. Ella y sus nuevos amigos hicieron excursiones al pueblo cercano, jugaron a las cartas hasta la madrugada, se rieron y bromearon hasta que sus cuerpo les dolía por todos lados. Pero las horas más especiales fueron cuando Dunford lograba robarla del resto de sus amigos, y pudieron pasar algunos momentos robados juntos.

Estas reuniones clandestinas siempre parecieron comenzar con un beso apasionado, aunque Dunford insistió eso no era nunca su intención. -" te veo y me emociono," -dijo él, siempre con un impenitente encogimiento de hombros.

Henry intentó regañarle duramente, pero su corazón claramente no le importaba que estaba mal.

Demasiado pronto, sin embargo, ella se encontró en Londres, inundado por personas curiosas que insistieron en querer ofrecer sus felicitaciones sobre su próximo matrimonio. Henry estaba un poco asombrada por toda la atención, que tenia aun no había conocido a la mayoría de las personas con buenas intenciones.

El Conde de Billington vino de visita, quejándose naturalmente de que no le habían dado una probabilidad para conquistarla.

– "Dunford la acaparó realmente para que ninguno tuviera una oportunidad," -dijo él con una sonrisa perezosa.

Henry sonrió y se encogió de hombros humildemente, sin saber de ningún modo cómo responder.

– " Supongo que tendré arrastrarme con mi corazón esta noche e ir al baile". -

– "Oh, no se burle," -ella se mofó. – "Su corazón no esta roto ". -

Él sonrió abiertamente, se divirtió con su franqueza. -" lo habría sido, si hubiera tenido la posibilidad para conocerte mejor". -

– "Qué tan afortunado para mí que no lo hiciste," – pronunció lenta y pesadamente una voz profunda.

Henry empezó a ver a Dunford llenando el portal del salón favorito de Caroline. Se vio grande, alto y tan pero tan masculino. Con su abrigo azul y sus pantalones color café claro. Él la contempló y una sonrisa muy pequeña, que significada,quiero verte.

Sus ojos inmediatamente se volvieron como dos grandes lagos plateados llenos de ensueño, y ella dejó salir un suspiro diminuto.

– " Puedo ver que nunca tuve una oportunidad," Billington se quejó. -

– "Ni una," Dunford dijo afablemente, cruzando el cuarto y sentadose junto a Henry. Ahora que ella estaba sin ninguna equivocación comprometida con él, finalmente recordó que siempre le había caído bien Billington.

– ¿"qué te trae por aquí"? – Henry le preguntó.

– " Simplemente quise verte. ¿Has tenido un día agradable "? -

– "Demasiadas personas me visitaron eso, me asusta. Henry repentinamente se dio cuenta de su tremendo paso en falso y miro a Billington, tartamudeando, " Sin cotar con la compañía aquí presente, por supuesto". -

– "Por supuesto". -

– " Oh, debe pensar que soy una grosera, Su Señoría. El es caso que casi cien personas que no conozco me hayan visitado hoy. Fue en realidad una salvación cuando llego y solicito mi presencia. Yo en realidad le conozco, y más importante aún, me agrada ".v

– "Una hermosa disculpa, mi amor". – Dunford palmeó su mano como para decirle a ella que no necesitaba disculparse más. Ya que temía que por su arrepentimiento ella le profesaba su amor hacia al conde de un momento a otro.

Billington percibió la expresión vagamente irritada de Dunford y estaba parado, una sonrisa conocedora en su cara. -" Tengo que irme ahora, se reconocer cuando estorbo ". -

Dunford estaba parado también y escoltó a Billington a la puerta, donde él le dio al hombre una vigorosa palmada en la espalda. -" Siempre te he admirado y te aprecio, Billington igual que nuestra amistad". -

Los labios de Billington le soríeron suavemente, y él ejecutó una reverencia pequeña en dirección de Henry. -"Srta. Barrett". -

Algunos segundos más tarde ella y Dunford estaban solos.

– " Pensé que él nunca se iría," – él dijo con un suspiro dramático, cerrando la puerta detrás de él.

– " Eres un diablo. Pronto se darán cuenta que estamos solos. Y no pienses la puerta va a permanecer cerrada por más que dos minutos antes Lady Worth contra viento y marea envíe una ejercito de sirvientes para hacer de chaperones ". -

Él suspiró otra vez. -"Un Hombre puede soñar". -

Los labios de Henry se curvaron en una sonrisa femenina. – "Pero puede esperar una mujer". -

– ¿"Realmente"? – Él se inclinó por ella hasta que pudiese sentir su aliento en su piel. – ¿"Qué estas esperando? -

– "Oh, esto y aquello," – ella dijeron burlonamente.

– ¿"Esto"? Él besó una esquina de su boca. ¿"o aquello"? – Él besó la otra esquina.

– "Yo soy quien espera esto y aquello" -.

– "Si tu lo haces". – Él repitió ambos besos. Henry suspiró con satisfacción y se permitió hundirse a su lado. Sus brazos se agarraron a ella en un abrazo suave, y él le acarició con la nariz la parte trasera de su cuello con su cara. ¿Él se dio el gusto de este placer por algunos momentos y entonces alzó su cara para preguntarle, -"¿cuanto tiempo piensas que tenemos antes de que Caroline suelte a los perros de caza"? -

– "Aproximadamente treinta segundos, creo". -

Él a regañadientes aflojó su agarre, se sentó en una silla al frente de ella, y tomo su reloj de bolsillo.

– ¿"Crees no tengo razón? – pregunto Henry, temblando de risa silenciosa.

– "Solo estoy comprobando, mi amor". -Hubo silencio por alrededor veinte segundos, en ese entonces él cloqueó y negó con la cabeza. -" Te equivocaste, bribona. Parece que pude haber tenido algunos segundos más para abrazarte ". -

Henry puso sus ojos en blanco y negó con la cabeza. El hombre era incorregible. En ese instante la puerta se abrió abruptamente. Ninguno de los de ellos pudo ver al responsable. Un brazo de librea la abrió eso era claro, entonces desapareció. Los dos se echaron a reir.

– " ¡He sido reivindicada "! -Henry exclamó triunfalmente. -¿"Me dices, que no estuve cerca"? -

Él asintió con la cabeza con admiración renuente. – "Te equivocaste por sólo seis segundos, bribona". -

Ella le dio una sonrisa autosatisfecha y se recostó. Él se paro. -" Parece que nuestro tiempo para estar a solas se ha acabado. – ¿Tenemos que esperar ahora – simplemente dos semanas más "? -

Ella asintió con la cabeza. -¿No te alegras de que te convencí de un compromiso de cuatro semanas en lugar de cinco"? -

– "Más allá de las palabras, mi amor". – Él se apoyó abajo y besó su mano. -" Confío que te veré esta tarde en el baile de Lady Hampton. -

– "Si tú vas allí, entonces también deberé ir yo". -

– " Deseo que seas siempre así de obediente". -

– " Puedo ser muy obediente cuando satisface a mis propósitos". -

– " Ah, sí. En ese entonces supongo que tendré que pedirte que tu propósitos siempre coincida con los míos como hacen las buenas parejas ". -

" Creo que estamos de acuerdo ahora mismo, Milord".

Él se rió. -" Voy a tener que salir. Tú sobrepasas el arte de flirtear. Estoy en serio peligro serio de perder mi corazón ". -

– " Debería esperar que tú ya lo hayas perdido," dijo ella en voz alta, al observarle caminar por la puerta. -

Él dio la vuelta, mirándola con ardiente emoción. -" No lo he perdido. Pero se lo di a una mujer para lo guarde ".

– ¿"Y lo guarda ella? – Preguntó, incapaz para mantener un temblor en su voz.

– "Sí, ella, y lo protegería con su vida".

– " Espero que lo haga.

– " Como lo hago yo. Pero eso no quiere decir que no se lo daría ". -Él se volvió a mirarla pero tomó una pausa antes salir del cuarto. -"Algunas veces, Hen," Él dijo, volviendo a mirar a la puerta para no afrontarla, -" pienso que sacrificaría mi vida simplemente por una de tus sonrisas". -

Algunas horas más tarde Henry terminaba de prepararse para el baile de esa tarde. Como siempre, ella se sentía nerviosa por la excitación y empezó a temblar un poco, al pensar en ver a Dunford. Fue extraño cómo después de haberse confesado mutuo amor, el tiempo que pasaban juntos era más emocionante. Cada mirada, cada toque era proporcionado significativamente; Él sólo tenía que mirarla en cierta forma, para que a Henry se le olvidara cómo respirar.

Hacía un poco de frío, así que vistió un traje de noche de terciopelo azul de medianoche. Dunford hizo una visita para escoltarla, como lo hicieron Belle y John, quien llegó en su carruaje. Caroline -"Perfecto," declaró, dando unas palmadas juntos. -" Con dos carruajes ya aquí, que no hay razón para llevar el mío alrededor. Lo que haré, es ir en coche con Dunford ". -

La cara de Dunford se deprimió visiblemente.

"y Henry – es decir mi Henry," aclaro Caroline, -"irá en coche con Belle y John".

Belle masculló algo aproximadamente no necesito a una chaperona por que estoy casada, pero Henry fue la única lo suficientemente cerca para escuchar.

El paseo para el baile de los Hampton fue sin incidentes, como Henry había esperado que sería. Ciertamente no hubo mucha oportunidad para un "acercamiento" con Caroline en el carruaje. Una vez en el baile Henry quedó inmediatamente devastada por la atención de la gente, la mayor parte había decidido que ella debía ser la joven más interesante de la temporada al haberse ingeniado para conquistar con tanta facilidad a Dunford.

Dunford observó que los comentarios maliciosos de las viudas curiosas y de las debutantes igualmente curiosas, que decidieron que ella simplemente lo había manipulado y se fueron dejando esos comentarios en el aire. Por mucho que él quisiese pasar cada minuto cuidándola, no podía para pasar demasiado tiempo a su lado. Estaban comprometidos, eso era cierto, así es que las personas esperarían que él no pase tanto tiempo con ella y preste atención a otras personas, a pesar de sus esfuerzos había una poco de comentarios mal intencionados. Ellos, después de todo, se comprometieron sólo dos semanas después de su llegada a Londres. Dunford no pensó que cualquiera de la murmuraciones habían sido oídas por Henry, pero no quiso hacer cualquier cosa que le podría echar leña al fuego. Decidió darle a ella un poquito espacio y que frecuentara a los amigos de Caroline, todos altamente influyentes y con reputaciones irrecusables, en ese entonces él regresaría a reclamarla para un vals. Nadie le podría echar la culpa a un baile.

Él vagó por la puerta yendo al jardín. A Lady Hampton le habían iluminado el área con farolillos de papel, y estaba casi el exterior tan brillante como lo estaba el interior de los salones. Se apoyó perezosamente contra un pilar y contemplaba su tremenda buenaventura cuando oyó a alguien llamándolo por su nombre. Volteó su cabeza.

Era el conde de Billington caminaba hacia él, con una sonrisa en su cara que estaba burlándose de su ego menospreciando al mismo tiempo.

– " Acabo de querer ofrecerle mis felicitaciones otra vez," dijo él. – " No sé muy cómo lo hiciste para conquistar alguien tan notable recibe mis felicitaciones ".

Dunford asintió con la cabeza graciosamente. -"Tu también encontrarás a alguien más".

– " No este año. Las debutantes de esta temporada son lastimosamente tontas. Tu Henry es la única con la mitad de cerebro ".

Dunford arqueó su ceja. ", -¿ mitad de cerebro"?

– "Imagine mi deleite cuándo descubrí a la única debutante con un cerebro de verdad, que era tan hermosa como inteligente".Billington negó con la cabeza. -" Tendré que esperar hasta el año siguiente". -

– ¿"Por qué la prisa"?

– "Cree en mí, Dunford, tú no quiere saber".

Dunford encontró ese comentario muy secreto pero no presionó más allá, acerca de la privacidad de otro hombre.

– "Aunque," Billington continuó, -" parece que no podré estar con pareja formal como tú esta temporada me apetece buscar una compañera".

– "Un Compañera, ¿ De que tipo"?

– " Mmm-hmm. Clarise regresó a París hace algunas semanas. Dijo que aquí llueve mucho ".

Dunford camino fuera del pilar. -" Como podría echarte una mano.

Billington dio una señal para que lo siguiera a la parte mas oscura. -" Tuve un presentimiento que podrías".

Lady Sara Jane Wolcott vio el andar de dos hombres hacia la parte trasera del huerto, y su interés estuvo inmediatamente picado. Habían estado conversando ya por varios minutos; -¿De qué más podrían hablar que requeriría privacidad?. -Mentalmente bendiciendo el hecho que ella había escogido usar un vestido verde oscuro, esa noche se metió calladamente en las sombras, moviéndose quedamente hacia ellos hasta que encontró un lugar donde podría esconderse detrás de un arbusto grande. Si se inclinase hacia adelante, podría oír más de la conversación de los caballeros.

– "… necesito deshacerme de Christine por supuesto". Eso sonó como a Dunford.

– " Ciertamente no pensé que tu querrías mantener a una amante con una esposa tan preciosa".

– " Debería haber terminado hace las semanas. Pero no he podido verla desde que regresé a Londres. Uno debe ser delicado en estas cosas, sin embargo no quiero herirla".

– "Por supuesto no".

– " El arrendamiento de su casa no termina por algunos meses. Eso le debe dar tiempo lo suficiente como para encontrar otro protector ".

– " Estaba pensando en ofrecerme para ese papel".

Una risa ahogada fue dada por Dunford.

– " Le he echado mi ojo a ella hace algunos meses atrás. Simplemente esperaba a que te canses de ella ".

– "Pensaba verla el viernes a la medianoche, para decirle a ella yo voy casarme, aunque ella debe haberlo escuchado ya. Diré unas palabras en favor tuyo ".

Billington sonrió como si tomase un sorbo de la bebida que había estado sujetando en su mano. -"Tú vas a hacer eso.

– " Debo confesar, me alegro que te hayas interesado por ella. Ella es una mujer agradable. No me debería gustar pensar acerca de lo que le podría pasar ".

– "Bien". Billington le dio una palmada en la espalda a Dunford.

– " Mejor regresamos a la fiesta. Uno nunca sabe cuándo podría aparecer un debutante con un cerebro. Hablaré contigo la semana próxima, después de que hayas tenido posibilidad de tratar con Christine ".

Dunford asintió con la cabeza y observó a Billington caminar a grandes pasos de regreso a través de la terraza. Luego de algunos momentos él hizo lo mismo.

Los labios de Sara-Jane se abrieron en una retorcida sonrisa cuando consideró cuidadosamente lo que ella acababa de oír sin intención y qué uso podría hacer con esa delicada información. No sabia por que exactamente sentía tanta antipatía por la Srta. Henrietta Barrett, pero se irritaba totalmente con ella. Quizá fuese simplemente el hecho de que Dunford estaba obviamente muy entontecido con la chica cuando, Sara-Jane, había intentado atraparlo por casi un año. Y la pequeña Srta. Henry obviamente sentía lo mismo. Cada vez que miraba a la jovenzuela, ella miraba a Dunford como si él fuera un dios.

Sara-Jane supuso que eso fue lo que la irritó más acerca de la chica – ella era una condenada inocente y no afectada, como Sara-Jane fue a esa edad, antes que sus padres la casaran con Lord Wolcott, un sátiro notorio mucho mayor a ella. Sara-Jane se había consolado a sí misma con una lista interminable de amantes, en su mayor parte con hombres casados. Henry iba darse cuenta de que lo hombres nobles y ricos no eran fieles a sus esposas por mucho tiempo.

Su cabeza chasqueó arriba. -¿Por qué no enseñar a Henry la lección pronto? No estaba haciendo nada malo, Sara-Jane reflexionaba. Henry iba a tener que aprender la verdad amarga acerca de los matrimonios de nobleza tarde o temprano. Y quizá mientras más pronto era mejor. Desde cierto punto de vista, era como si de verdad le estuviese haciendo a Henry un favor. Mejor que la torpe jovenzuela empiece su que su matrimonio con desilusión y rabia que esto ocurra algunos meses más tarde.

Sara Jane sonreía cuando se abrió paso de regreso a la fiesta.

Henry intentó duro no estirar el cuello para buscar a Dunford entre todas la personas asistentes al baile. -¿Dónde diablos estaba el hombre? Ella paso la última media hora respondiendo preguntas acerca de sus próximas nupcias a llegar y pensó que quería estar con su prometido.

¿"Te puedo felicitar sobre tu próximo matrimonio"?

Henry suspiró y recurrió a la última persona con buenas intenciones, entonces se abrió los ojos un poco más grande cuando vio que era Sara-Jane Wolcott. -"Lady Wolcott," ella dijo, incapaz para mantener un poco fastidio en su voz. La dama prácticamente había intentado conquistar a Dunford su último encuentro. -"Qué sorpresa".

– ¿"Por qué es una sorpresa"? Sara Jane contestó con una inclinación de su cabeza. -"Sin duda alguna usted no piensa que la felicitaría en contra de mi voluntad".

Henry quiso decirle no tenia idea que haría o no, pero atenta a los ojos y oídos curiosos alrededor de ella, solamente sonrió y dijo, -"gracias".

– " Le reconforto, he tenido sólo los deseos más cariñosos para usted y su prometido".

– " Le creo," dijo Henry mientras cerraba a fuerza su boca, esperando que la otra señora sólo desapareciese.

– " Solo tengo buenos deseos para usted por lo que me gustaría darle un pequeño de consejo. De una mujer a otra, por supuesto ".

A Henry no le dio una buena sensación aquello. – " Es muy amable, Lady Wolcott, pero Lady Worth, Lady Blackwood, y La Duquesa de Ashbourne han tenido más que buen corazón dándome toda clase de consejos necesarios en lo que compete a mi próximo matrimonio".

– " Muy buenos, estoy segura. No esperaría nada menos de tales gentiles señoras ".

Henry tragó el mal gusto en su boca y se refrenó de decir que las tres señoras sin duda no miraban Lady Wolcott con la misma admiración.

– "El consejo que tengo para usted," Sara-Jane continuó con una torsión fingida de su muñeca, -"es algo que nadie más le podría decir.

Forzando una sonrisa brillante, y falsa en su cara, Henry se inclinó hacia adelante y dijo, -" estoy anhelante por oírlo".

– "Por supuesto que lo esta," Sara-Jane murmuro. -" Pero aquí hay mucha gente, distanciémonos por un momento. Lo que tengo que decir es solo para usted ".-

Ávida ahora por hacer cualquier cosa para librarse de esa odiosa mujer, Henry retrocedió unos pasos.

– "Por favor crea que no haría nada que lastime," Sara-Jane dijo en voz baja, " y se lo digo sólo porque no creo que cualquier mujer debiese comenzar un matrimonio sin saber quien es realmente su futuro esposo. No recibí ese privilegio ".

– ¿"Qué es eso que debo saber, Lady Wolcott"? Henry gruño.

– "Querida, acabo de pensar que usted debería saber que Dunford tiene una amante".