Выбор судьбы

Глава 21

У ворот нас ждал Видан, держа под уздцы трёх осёдланных лошадей. Как понимаю, охотник намылился в поездку с нами, зная, что мне нужно будет идти одной. На это я только покачала головой, вложив в суму узелок и перекинув плащ. Остановившись, оглянулась на Смоленское святилище Мары. Поддавшись порыву поклонилась в пояс и взобралась на коня.

Выбравшись из города, свернули на малоприметную тропку, тянувшуюся рядом с полями. Потом вообще направились через луг, по одной Томиле известному ориентиру. К обеду стало уже припекать, а мы наконец добрались до отдалённого леса.

С самого краю нас встречали полосатые берёзки, красующиеся молоденькими листьями. Буйная весенняя трава виднелась далеко впереди сквозь столь привлекательный перелесок. А вокруг пестрели переливами от ярко-жёлтого до оранжевого, головки одуванчиков.

Именно здесь Томила спешилась и мы последовали её примеру. Отдав поводья Видану, жрица пошла вперёд, поглаживая деревья и встречные кустарники. Углубившись метров на сто, она остановилась, а я почувствовала «зов». Мне уже не надо было переходить на магическое зрение, чтобы ощутить ту волну, что направилась в сторону леса.

Я подумала, что придётся долго ждать, но буквально через пару минут один из кустиков вздрогнул и из-за него вышел… леший. А кем ещё могла быть эта помесь куста и коряги? Тело было подобно пню, покрытому мхом и наростами. Ноги, похожие на кривые коренья. На чётко выраженной голове небольшие ветвистые рожки усыпаны маленькими листьями, а в лохматой шевелюре, напоминающей пучки травы, яркими вкраплениями имелись крохотные цветочки. Руки-ветки выглядели достаточно пугающе, так как было не понятно, сколько их конкретно у этого представителя нави. Они торчали во все стороны и направления. Зато лицо, словно вырезанное из коры, широко лыбилось своей земной смотрительнице.

Томила опустилась на колени и улыбнулась в ответ. Затем протянула руку к веткам и аккуратно их погладила. Учитывая её корпулентные размеры, она одним неловким движением могла сломать сие чудо навьей жизни. А так… наверняка делится силой. Вот даже количество цветов в бороде прибавилось, а листья немного увеличились.

Жрица что-то вытащила из поясной сумки и отдала своему визави. Через десять минут тишины, видимо в это время шли переговоры, женщина повернулась и махнула мне рукой.

Видан уже снял поклажу и держал в руках. Передав её мне, стал как-то мяться…

— Тебе не стоит здесь ждать, — произнесла, взяв мужчину за руку, — обратно меня могут вывести в совсем другом месте. Оставайся пока в доме Мары. Томила скажет, когда я вернусь.

Кивнув, охотник отошёл к лошадям, привязывая мою к своему седлу.

— Шишак выведет тебя к Алатырь-камню, — сказала жрица, когда я подошла к ним. — Постарайся не сходить с тропки, что он проложит. Даже если ты что пугающее увидишь по пути, знай, тебе сие не повредит, пока ты на ней. Но стоит ступить в сторону — окажешься вне его защиты.

— Так и сделаю, — кивнула я в ответ.

Томила подошла и обняла, сжимая в объятьях. Как у меня кости выдержали, не знаю. Затем приложила щепоть пальцев ко лбу и пустила чуток силы, благословив.

Выдохнув, развернулась к лешему, а он только этого и ожидая, шустро засеменил в глубь леса. Поплутав немного меж деревьями, он подошёл к колючему кусту и легко отодвинув его, указал одной из веток на едва заметную тропку, что пряталась промеж высокой травы.

Пару раз выдохнув, обойдя куст пошла по тропе. Никаких заметных изменения в том, как я иду по дорожке и просто шла по лесу не заметила. Только приходилось приглядываться, чтобы не оступиться. Развернулась спросить у Шишака, точно ли туда он меня отправил и чуть не грохнулась. Позади не было никакого куста. Сплошной лес стеной. Хорошо, что я остановилась, иначе бы точно сверзилась бы с тропинки. А Томила предупреждала этого не делать. На всякий случай накинула плащ и подвязала узелок к поясу. Вдруг свободные руки понадобятся.

Пока стояла заметила, что в нескольких шагах в сторону иногда пробегает небольшая рябь по воздуху. Будто блеск на поверхности мыльного пузыря. Время от времени быстро проносится какая-то тень, словно от мгновенно пролетевшей птицы. И что странно, почти не было слышно звуков леса. Сейчас, когда остановилась, слышала отчётливо, но стоило начать движение и шум словно приглушался.

Происходящее нервировало. Так что прибавила темп. Я бы даже побежала, но боялась споткнуться и вылететь с тропинки.

Затем сгустились тучи и на некоторое время стало довольно темно. Правда сам лес в этот момент преобразился. То тут, то там ненадолго загорались размытые световые пятна, будто подсвечивая всё вокруг. Волшебные изменения. Наверно солнце пробивалось ненадолго сквозь тёмные облака точечными лучами. Хотя самих туч я не наблюдала. Может уже вечерело? Но через какое-то время снова выглянуло яркое солнце.

Следующий раз, когда пришла на какое-то время темнота, с одной из сторон появились неясные тени. Они будто бы сопровождали меня, правда никаких подозрительных звуков не слышала. Останавливаться не стала. Поняла, что скорее всего двигаюсь в своеобразном защитном туннеле, так что наоборот, следует поторопиться. Не отвлекаясь на происходящее вокруг. Меня за всё это время даже комар не укусил, да и вообще, никакого гнуса не наблюдалось. Так что передёрнув плечами толи от страха, толи от холода, запахнула плащ и не оборачиваясь по сторонам, поспешила вперёд. Стараясь больше смотреть под ноги, чем вокруг. Только страху нагоняет.

Начала уставать, да и голод, что уже несколько месяцев не чувствовала, давал о себе знать. Первые позывы почти не ощущались. За время вынужденного поста подобное состояние было настолько обыденным, что на него просто не обращала внимание. Но сейчас желудок сигнализировал довольно чувствительными спазмами. Хотела уже остановиться и поискать в узелке какой-либо еды, но заметила метрах в пятистах впереди Шишака. Он махал рукой. Видимо там мой путь должен был на сегодня закончиться. Да и лешему наверняка тяжко дался сегодняшний день. Потому поспешила, надеясь передохнуть. Интересно, я уже вышла к камню? Томила говорила, что должна к вечеру успеть. По ощущениям шла не менее пяти-шести часов.

Приблизившись заметила, что Шишак шмыгнул за усыпанный мелкими цветочками куст, возле которого заканчивалась моя тропинка. Устало вздохнула добравшись до него и обошла, выходя на поляну. Неожиданно осознала, что уже почти темно. На западе алел пламенем закат, подсвечивая макушки деревьев. Обессилено села на траву. Хорошо плащ под мягким местом. Не застудиться бы.

Леший стоял с противоположной стороны поляны, показывая на уже еле заметный просвет между деревьями. Видимо мне туда. Но резь в желудке говорила о том, что надо хоть что ни будь съесть. Странно. Даже в голодные месяцы у меня так не реагировал организм на отсутствие пищи меньше суток. Гастрит что ли заработала? Нужно проверить. Но сейчас не было ни сил, ни желания.

Шишак неожиданно обнаружился в нескольких шагах от меня. Что-то проскрипев, он указал ветками всё в том же направлении.

— Не понимаю! — устало покачала головой. — Дай пару минут. Чрево сводит от голода.

Леший прикоснулся ко мне несколькими побегами, а я почувствовала небольшой отток силы.

— Нужно торопиться, — проскрипело в моём сознании. — До полуночи должна быть на месте.

Он протянул несколько сушёных ягод. Я отказалась и развязала узелок, принесённый Томилой. Тут оказались чищенные вареные яйца, репа и лепёшки, слегка смазанные маслом внутри. Немного по-быстрому перекусила. Резко захотелось пить. Но думаю это можно сделать и после.

Поднялась и увидела Шишака вновь на краю поляны. За это время уже потемнело, и только высокая полная луна ярко освещала пространство. А вот сейчас лес оглушал звуками. Какофония жужжания, посвистывания, поухивания и другого шума заполонила территорию.

В чаще не было темно. Лунный свет прорезал лучами весь лес. Всё подсвечивалось, играя бликами. Листья и трава казались посеребрёнными. Правда, сие порождало иллюзию движения по периметру обзора. Будто за мной наблюдают перемещающиеся тени. И что удивительно, это не беспокоило. Леший двигался рядом совершенно безмятежно, значит мне ничего не угрожает. Поделившись с ним энергией, я начала немного ощущать окружающий лес. Скорее всего, Шишак передавал, пропуская через себя.

На очередной поляне мы остановились. С краю. Потому как на противоположную сторону вышел исполин. Нет, это тоже был леший, но по сравнению с Шишаком, просто огромный. Минимум на метр выше меня с внушительными руками и скрюченными пальцами-ветками.

— Дальше тебя проводит хранитель, — заявил Шишак, указав на нашего визави. — Мне туда хода нет. Буду ждать здесь — сказал он, предвосхитив мой вопрос.

Кивнув, аккуратно, уговаривая себя не бояться, направилась туда. Когда осталось пару метров, хранитель развернулся и двинулся дальше, а с каждым его шагом начала подсвечиваться не видимая до этого тропинка. Трава просто раздвигалась, обнажая влажную землю, а после того, как я проходила, снова сдвигалась, не оставляя следов моего тут пребывания.

Примерно через пол часа неспешного движения мы вышли на небольшую прогалину. Она производила гнетущее впечатление, несмотря на ярко светившую луну. В кронах растущих по периметру деревьев скрежетали ветви от небольшого ветерка. Над головой кто-то недовольно ухал и слышался шум крыльев. А в траве то загорались, то гасли огоньки, иногда «убегая» в глубь леса.

Видимо вся поляна полностью была капищем, так как вокруг, почти по кромке растущих деревьев, возвышались огромные идолы, как минимум метра по три в высоту. Их было много и не все я находила в памяти Любавы. Да и у знакомых лики были весьма устрашающими. Особенно когда двигались тени от проплывающих облаков. Облик словно оживал и кривился.

Хранитель двинул рукой. Понятно, следует выйти в центр, к расположенному там камню.

Хм… я ожидала большего. Цель моего путешествия находилась ровно по центру поляны. Буйная весенняя трава не росла ближе пары шагов. Но никаких следов её специального уничтожения не наблюдалось.

Алатырь возвышался всего на пол метра над землёй. Зато оказался очень широким. И весь был испещрён рунами и рисунками. То, что это не его реальный размер, осознала увидев, что часть узора уходит по землю. Так что точные габариты остались неизвестны.

Как там Мала говорила… «Сварог высек на нём руны… а прочитавший сии письмена, постигнет суть бытия и станет подобен им» …

Кому им? Богам? Тут что, изложен путь становления богом? Интересно…

Обошла камень по кругу, но остановившись, сняла плащ. Если на тропе было достаточно прохладно, то выйдя в лес начала потихоньку покрываться потом. Ночь по-летнему тепла и сейчас в накидке уже довольно сильно взопрела. Так что сложила свои пожитки с краю и вернулась.

Огромная луна стояла почти точно над прогалиной, так что со светом проблем не было. Я чётко различала высеченные руны. Большинство из них мне оказалось не известным. Кроме того, огромная часть находилась вообще под землёй и к изучению не доступна. А мне и копать нечем. И думаю, хранитель подобному поведению не обрадуется.

Найдя идол Мары, встала на колени перед алтарём так, дабы оказаться к нему лицом. Вынула из сапожка ножик и вытянув над камнем руки принялась нараспев читать заговор. Томила учила меня ему целый месяц, заставляя ежедневно повторять и повторять. Однажды даже ночью разбудила и спросила. Ответила без запинки, а он довольно длинный.

Закончив, выдохнула и слегка порезала себе ладонь, стараясь всё сделать аккуратно. Затем сжала, дабы капли быстрее побежали, растекаясь по центральному узору. Камень немного завибрировал. Всё правильно! Улыбаясь впилась взглядом в идол, ожидая реакции. Но…

Ничего не происходило. Где-то ухнул филин. Скрипели верхушки деревьев. Но не более!

Нахлынуло отчаяние. Сердце сжалось от тоски. По договору с Марой на землях рода не будет жрицы. Интересно, если я уеду, можно ли вновь направить к ним служительницу или придётся просить Ратмира переселять людей из городка?

Вот жежь… крепостица — один из цепочки укреплённых пунктов княжества. Чёрт!!! Чёрт…

Никто не уведёт людей. А моё бегство не вернёт жителей нави в эти земли… Я стучала окровавленным кулаком по камню выплёскивая злость. А затем разревелась и выла от безысходности. В ответ услышала волчий вой. Потому заткнула рот кулаком.

Боль от зубов немного привела в чувство, но я не могла остановиться. Так что просто прикрыла лицо руками и продолжала рыдать, стоя на коленях. Раскачиваясь и начиная трястись от холода.

В какой-то момент почувствовала огромный выплеск силы. Вокруг стояла оглушительная тишина. Подняла голову и заметила, как сразу за алтарём в воздухе появилась белая точка, что начала постепенно увеличиваться. Через несколько минут она превратилась в двухметровой туманный водоворот.

Ощутимо похолодало, что меня аж передёрнуло.

Из белого портала вытянулась женская стопа, будто нащупывая поверхность, а затем появилась вся женщина целиком. Искрящееся в лунном свете платье облегало и подчёркивало модельную фигуру. Пышные чёрные волосы струящимся каскадом опускались чуть ли не до земли. Голову украшал серебряный венец с переливающимися драгоценными камнями. С него время от времени сыпались снежинки и растворялись в сиянии одеяния. Тонкие пальцы правой руки сжимали высокий посох, заканчивающийся серпом, сверкнувшим в свете луны своим заточенным краем.

Мара! Она всё-таки откликнулась. Сердце пропустило пару ударов и вновь быстро забилось.

— Ты, всё-таки, решилась. — Произнесла хозяйка Нави.

— Мне не оставили выбора… — тихо ответила, стараясь подавить сарказм и всхлипы.

— Это неправда. Выбор есть всегда! И только от человека зависит, верно ли он поступит. Будет ли силён его дух, чтобы принять правильное решение. А не предпочесть лёгкий путь.

Богиня посмотрела на меня испытующе, что-то стараясь разглядеть.

— Ты ведь не хотела ответственности, — заявила она.

— Я просто мечтала завести семью, хотя бы в этом времени, — отозвалась с печалью.

— Точно уверена, что о муже и детях ты в тот момент не думала. Только о себе!

Парировать мне было нечем, потому я просто тоскливо смотрела вперёд.

— Ты готова принять судьбу моей служительницы? — наконец спросила Мара, после долгого молчания, что я думала она вообще не предложит.

— Да! — полу вздох, полу крик вырвался из моего рта.

Богиня улыбнулась, а мне сделалось страшно. От этой улыбки повеяло ужасом. Она направила на меня свой посох. И что-то прошептала.

Меня резко подбросило вверх. Следом распростёрло в пространстве, конечностями в разные стороны. Я поплыла к Алатырь-камню, ощущая, как по мере приближения моё тело будто вымораживает. Неимоверно трясло. Зубы стучали так, что я боялась прикусить язык. Затем… почувствовала словно сквозь меня пропустили миллионы ледяных игл. Боль была настолько сильная, что я отключилась.

Приходила в себя тяжело. Осознала реальность, когда ощутила снежинку, что опустилась на моё лицо. Было холодно, словно лежу на куске льда. Интересно, я себе все органы отморозила?

— На нём лучше не почивать, — услышала я голос Мары. — Ты ещё не настолько хорошо владеешь силой, дабы выдержать мой холод. — Заявила она.

Попробовала встать. Почувствовала себя древней старухой. Спину скрутило. Повернулась на бок и попыталась медленно сползти с алтаря помогая себе руками. Свалилась на землю и старалась потихоньку разогнуться. Богиня даже не сделала попытки помочь, с интересом энтомолога наблюдая за моими трепыханиями.

Постаралась отползти немного подальше, туда где растёт трава и лежала какое-то время смотря в освещённое луной небо, усыпанное звёздами.

— А кто такой Сим, раз он не боится взять меня в жёны? — спросила неожиданно для самой себя.