Я держу тебя

Глава 6

ШЕЙН

Я выключаю компьютер и тру глаза, хватая ключи. Уже поздно, а я просмотрела так много электронных таблиц, что линии сетки, возможно, навсегда отпечатались в моем сознании. Я запираю дверь своего кабинета и слышу голос, который звучит так, будто он доносится из раздевалки. Я хмурюсь, думая, что все игроки уже должны были уйти после долгой тренировки.

По мере того, как я подхожу ближе, голос становится громче и напряженнее, в нём слышится легкая паника.

— Нет, ты не можешь этого сделать. Это опасно, — пауза. — Мне всё равно. Я брошу это, перееду обратно, и мы во всём разберемся, — пауза. Я выхожу из — за угла и вижу Коула, прислонившего голову к своему шкафчику и прижимающего телефон к уху. — Нет, Мэгги. Это не только ты. Я ему тоже обещал. Они не доберутся до них. Мне всё равно, что нам придется сделать. Они больные, и то, что они сделали с тобой… — он замолкает, прислушивается, делает глубокий вдох. — Я знаю, — его тон мягкий. — Хорошо. Я тоже тебя люблю.

Он вешает трубку, опускает голову и с такой силой захлопывает свой шкафчик, что дверца ударяется и открывается. Он садится на скамейку, обхватив голову руками. Я даю ему всего секунду, чтобы остыть.

— С тобой всё в порядке?

Он удивленно вскидывает голову.

— Извините, тренер, — он встает. — Я…. — он не заканчивает, но парень выглядит так, словно вот — вот развалится на части.

Я не силен в эмоциях, но я повидал немало хлопков шкафчиками. Я знаю, когда у моих братьев возникают проблемы, оставляя всё как есть, мы только усугубляем их, поэтому мы добираемся до сути, даже если нам приходится выбивать это друг из друга. Этот ребенок только что потерял своего отца, и, судя по тому, что рассказала мне Мэгги, и по его телефонному разговору, горе и тяжесть их ситуации сильны.

Я подхожу к нему, засовывая руки в карманы.

— Хочешь поговорить об этом?

Пожалуйста, скажи 'нет'.

Его голова снова опускается со сдавленным смехом.

— С чего мне вообще начать?

— Я услышал разговор, когда запирал дверь. Я не хотел подслушивать.

Он снова садится на скамейку, сгорбившись и положив руки на колени.

— Это… эта игра — всё, что у меня от него осталось, — он делает глубокий вдох. — Но, мои братья и сестра… Я пообещал ему, что буду присматривать за ними. Я сказал ему, что помогу Мэгги сделать всё необходимое, чтобы позаботиться о них и обеспечить их безопасность. Сначала их мама уходит. Я имею в виду… кто так делает?

Знакомое копье пронзает мою грудь, когда он делает вдох.

— Итак, брат моего отца… то, что они были врагами, — это мягко сказано, — Коул качает головой. — Они ничего не сделают, кроме как используют этих детей для мести или выжимать из них всё, что смогут. И Мэгги… это уничтожат её.

Он проводит рукой по лицу.

— Она бросила всё, чтобы заботиться о них, чтобы я мог продолжать играть. Теперь её друзья зарегистрировали её на одном из этих сайтов знакомств и знакомят с парнями. Ты можешь хотя бы представить, какие мужчины будут охотиться за ней, когда узнают, кто её отец? — в его голосе звучит боль, когда его глаза встречаются с моими, и я не могу сказать, что он не прав в своём беспокойстве. — Она продолжает говорить, что разберется с этим, и я не могу уйти, но что мне делать? Я не могу допустить, чтобы с ними что — нибудь случилось. Ни с кем из них.

В его глазах появляются слезы, и я отворачиваюсь, давая ему возможность спокойно выплакаться.

— Я люблю играть в футбол. Для меня очень важно носить эту фамилию на спине своей майки, когда я выхожу на поле. Больше всего на свете я хочу, чтобы мой отец гордился мной, но я не могу этого сделать и позволить кому — либо из них потерять друг друга. Я не могу их потерять.

Я сажусь рядом с ним, обдумывая всё, что он только что сказал. Мне нечего сказать по этому поводу, кроме того, что я бы не отказался от своих братьев, но они взрослые мужчины, а не дети. То, что рассказал Коул, было очень серьезным, и, судя по его состоянию, страх реален, и это пробуждает во мне то ноющее чувство, которое я игнорировал с того дня, как Мэгги вылезла из моего грузовика.

Я выдыхаю, понятия не имея, что сказать этому парню, но я пытаюсь.

— Футбол — это всё, что у меня было. Я наслаждался каждой минутой, даже когда меня тошнило, мне было больно или казалось, что я никогда не выживу. Иногда это помогало мне держаться на плаву, а не тонуть в мире, который только и ждал, чтобы поглотить меня, — я повторяю его позу, кладя руки на колени. — Мы не можем просто сдаться и уйти.

— Что я должен сделать? — его голос становится раздраженным, и я знаю, что это раздражение направлено не на меня. — Я дал обещание, и оно важнее. Мой отец научил меня этому точно так же, как и тому, как делать идеальную спираль.

— Я просто говорю, не принимай поспешных решений. Поддаваясь панике, ты ничего не добьешься. Может быть, поговорите с Мэгги и посмотрите, какие ещё есть варианты.

— Их нет. Она встречалась с адвокатами, и чем дольше я сижу здесь… У нас заканчивается время.

Мы с этим парнем происходим из двух миров, которые далеки друг от друга, но от страха, который я слышу в его голосе, и от беспокойства за этих детей у меня волосы встают дыбом.

В детстве я каждый день жил в страхе, а Коул беспокоится не за себя, а за четверых детей, которые не имеют права голоса во всём этом. Место в моей груди, где когда — то было сердце, болит за них, и моя совесть взывает ко мне. Я хочу сказать ей, чтобы она заткнулась к чертовой матери.

Эти чертовы слова, которые я хочу, чтобы они ничего не значили, проносятся у меня в голове, и я пытаюсь прогнать их прочь.

Я сжимаю руки в кулаки и отпускаю их, мне нужно вернуться к тому, чтобы не сопереживать и не чувствовать… что — либо.

— Просто дай этому немного времени, — говорю я, зная, что время вряд ли поможет.

Он мягко кивает, выпрямляясь и беря себя в руки. Я как будто вижу, как он окружает себя щитом.

— Прости, насчет разгрузки. Это мои проблемы. С этого момента они будут держаться подальше от раздевалки.

Я не так давно общаюсь с этим парнем, но ясно, что он стремится к совершенству. Я мало что знаю, но знаю, что мы не идеальны.

— Дай себе передышку. Тебе приходится сталкиваться со многим. Просто живи каждым днём?

Откуда, чёрт возьми, это взялось?

Я встаю, чувствуя, как напрягается и чешется кожа. Слишком многое в этом вызывает мысли и воспоминания, к которым я никогда не захочу возвращаться.

— Держись, — говорю я, нуждаясь в отвлечении.

— Конечно, — он встает, собирая свои вещи. Я поворачиваюсь, но его голос останавливает меня. — Эй, тренер. Спасибо, — я вижу искренность в его глазах, и это только заставляет меня броситься к дверям.

∞∞∞

Я сажусь на край своей кровати, мои пальцы разворачивают смятый лист. Прошло несколько дней с тех пор, как я был с Мэгги в больнице, и я благополучно отогнал гложущее чувство, угрожающее разрушить моё тщательно выстроенное, спокойное простое состояние. Несвоевременная эмоциональная выходка Коула в раздевалке вернула этого маленького червячка к жизни, и он разъедает мою хорошо охраняемую совесть.

И вот я сижу здесь, не в силах больше игнорировать призыв этих слов. В последний раз я держал это в руках в тот день, когда меня призвали в НФЛ. Это единственное, что осталось у меня от матери. День, когда она оставила меня стоять с конвертом в руке, был последним днем, когда я её видел. Я до сих пор ощущаю отчетливый аромат её цветочных духов, когда её тонкие руки крепко обняли меня в последний раз. Я всё ещё чувствую прикосновение её теплых губ к своей щеке и вижу, как блестят слёзы в её карих глазах, когда она уходила.

Я всю свою жизнь задавался вопросом, наступит ли когда — нибудь время, когда слова из этого письма найдут меня. Настанет ли день, когда я смогу поверить хоть в какую — то часть того, с чем она меня оставила?

Я хочу слышать каждое слово и знать, что она имела в виду именно их, но я потратил свою жизнь, пытаясь игнорировать эти слова, потому что это проще, чем признать, что они не могут быть правдой.

Это был тот день, когда я сидел в своем грузовике с Мэгги, когда воспоминание об этих словах, в понимании которых я никогда не был уверен, охватило меня, и они не отпускали.

Может быть, однажды наступит время, когда ты столкнешься с обстоятельствами или возможностью, и ты поймешь, что самопожертвование — единственное правильное решение. Делать что — то ради другого, потому что другого выбора нет.

Я провел свою жизнь в одиночестве. Нежеланный и брошенный в систему, которая меня вырастила. В раннем возрасте я научился заботиться о себе и отказался от мечты когда — нибудь иметь дом, окруженный людьми, которые любят меня.

Когда я начал играть в футбол, моя команда стала для меня настоящей семьей, но впускать в неё кого угодно означало, что они могут уйти. Поэтому я не поднимал головы, оставался сосредоточенным и усердно работал, играя в игру, которая спасла меня от самого себя.

Я никогда не хотел жениться. Все, кто знает о моём прошлом, смотрят на меня с жалостью и предлагают план спасения. От этой жалости у меня сводит живот, и я не нуждаюсь в спасении. Я всегда хотел, чтобы кто — нибудь видел меня таким, какой я есть, чего никогда не было, и не пытался ничего из этого исправить. Даже если бы я встретил кого — то, я не уверен, что позволил бы себе поверить, что это действительно может продлиться долго, что однажды они не проснутся и не решат, что я того не стою, или что в мире есть для них кто — то лучше меня.

Ближе всего к подобным отношениям я когда — либо был с двумя моими приемными братьями, которых знаю с двенадцати лет. Мы одинаковые. Мы пришли из одного мира. Они видели хорошее и плохое, надирали мне задницу, когда я в этом нуждался, и поддерживали меня, несмотря ни на что.

Но теперь эти слова роятся вокруг меня, атакуя мои мысли и заставляя меня снова усомниться в их законности. Невыносимая боль вспыхнула глубоко в моей душе, когда Мэгги и Коул рассказали мне о детях и их маме, которая бросила их ради другой жизни. И снова, когда я увидела всепоглощающий страх в глазах Коула. Именно в этот момент в памяти всплыли слова моей матери. И я не могу заставить их успокоиться.

Я аккуратно складываю письмо и кладу его обратно в комод. Я вытаскиваю ключи из кармана, нуждаясь в том, чтобы вечеринка команды дала мне передышку от мыслей о Мэгги, детях и жизненном решении, которое я не уверен, что готов принять.

∞∞∞

— Да ладно тебе, тренер. Ты должен рассказать нам, каково было играть за “Бриз”. Стоять посреди стадиона и слушать всех этих болельщиков.

Команда засыпала меня вопросами с тех пор, как я приехал. Они явно чувствуют себя здесь более комфортно, чем на поле, и я не могу отрицать, что приятно видеть, как они расслабляются, и наблюдать за их личностями. Это поможет нам отладить стратегию защиты.

Я никогда не думал, что буду тренировать, по крайней мере, на данном этапе своей жизни, но я здесь, и мне есть чему поучиться. Знать, на что я был способен на поле, — это одно. Пытаться выяснить, на что способна эта группа парней, а затем вытягивать это из них во время игры — это новый вызов.

Когда я приехал сегодня, большая часть команды уже была в сборе. Я потратил несколько минут на разговор с другими тренерами, но я хочу узнать игроков получше. Дух товарищества, который я видел на поле, становится ещё более очевидным, когда они не в своей форме. Они смеются, шутят и играют друг с другом. Я не самый общительный парень, но видеть этих парней в такой обстановке приятно, и я начинаю скучать по своей команде.

Я чешу подбородок.

— Это было самое лучшее чувство в мире. Когда я впервые вышел на это поле, это было воплощением моей мечты.

— Когда — нибудь я буду таким же, — объявляет один парень, ударяя себя в грудь, и товарищи по команде смеются над его самоуверенностью.

Команда и несколько подружек рассредоточены по заднему двору тренера Кавано. незаметно подобралась ко мне и строит мне глазки. Мне нужно, чтобы она двигалась дальше. Этого не будет, милая.

Большой двор окружен вечнозелеными растениями, а посередине горит огонь, на котором готовятся хот — доги и сморы. Около дома, где сейчас Клара, жена тренера, расставлены столы с едой и напитками. Она обняла меня и поприветствовала как члена семьи, а также отругала за то, что я не пришел на ужин раньше. Как мать — наседка, она души не чаяла в этих игроках и следила за тем, чтобы у каждого было всё необходимое. Тренер старается поговорить с каждым игроком, и было ясно, что для него это гораздо больше, чем игра. В моей карьере были отличные тренеры, но я многому учусь у этого человека о том, что значит быть лидером, и я вижу, что мне есть чему поучиться.

— Мисс Мэгги! — кричит один из игроков, а остальные улюлюкают. Я оборачиваюсь и вижу, как она выходит из — за угла дома. Рядом с ней на буксире трое мальчиков, а маленькая девочка с косичками держит её за руку.

Чёрт. Я не ожидал увидеть её здесь, да еще с детьми. Это абсолютно последнее, что мне нужно.

Самый старший мальчик, которому, я думаю, около пятнадцати, выглядит как младшая версия Коула. У него такие же темные волосы и резкие черты лица. Невозмутимое выражение его лица говорит мне, что прийти сегодня было не его идеей.

Двое младших мальчиков выглядят примерно ровесниками. Один в очках улыбается и обнимает Клару в ответ, в то время как тот, что пониже, срывается с места и бежит к Коулу. Коул перекидывает его через плечо, и я могу только догадываться, что он дикий.

Мой взгляд возвращается к Мэгги и маленькой девочке, которая цепляется за её ногу, пока она разговаривает с Кларой.

— Чувак, хотел бы я, чтобы все наши преподаватели были такими горячими, — шепчет один из игроков, и я бросаю на него свирепый взгляд.

— Имейте почтение, — ни один из этих придурков не должен так на неё смотреть. Хотя я не могу их винить. Она выглядит чертовски потрясающе в желтом платье на пуговицах, которое подчеркивает её миниатюрную фигуру и потрясающие ноги. Что, чёрт возьми, я делаю? Я тут же отвожу взгляд.

Все трое парней присоединяются к Коулу и команде, но мой взгляд возвращается к Мэгги. Она выглядит усталой и, похоже, пытается выглядеть храброй. Я несколько раз чуть не написал ей, чтобы выразить свои соболезнования, но я струсил.

Голос тренера прорывается сквозь болтовню и зовет нас к дому.

— Я хотел бы сказать несколько слов. Затем мы приступим к делу.

Мы собираемся вокруг столов с едой, я стараюсь держаться подальше от рыжеволосой, которая не отходила от меня ни на шаг. Мэгги оказывается напротив меня, держа девочку за руку. Её глаза встречаются с моими, и я киваю, прежде чем она отводит взгляд.

Тренер откашливается своим грубым голосом.

— Прежде чем мы начнём, как я надеюсь, ещё один исключительный сезон, я хочу сказать вам, что для меня большая честь снова тренировать такую выдающуюся группу молодых людей в этом году. Я старый человек и занимаюсь этим уже давно, но вы все — то, что делает нас командой. Выиграем или проиграем, мы будем выходить на поле вместе и каждый раз будем играть так, словно это последняя игра.

Ребята кричат и хлопают, пока он продолжает.

— Я обещаю сделать все, что в моих силах, и мне нужно, чтобы каждый из вас показал себя с наилучшей стороны, будь то на поле или за его пределами. Я ожидаю, что вы будете вести себя так, как будто ваша мать стоит рядом с вами. Мы — команда. Мы поддерживаем друг друга и требуем совершенства друг от друга.

Наступает пауза, когда он обнимает жену.

— Недавно я потерял своего лучшего друга. Лучший футболист, который, возможно, когда — либо был или будет. Легенда. Человек, который знал игру вдоль и поперек, относился к каждой игре так, как будто приближался к войне. Он поднимал дух своей команды и играл с принципом «Один за всех и все за одного». Но я могу сказать вам, что было, когда он покидал поле…

Я слышу сопение и вижу, как Клара обнимает Мэгги.

— Когда он уходил с поля, человек под шлемом был одним из лучших мужчин и отцов, которых я когда — либо знал. Вероятно, лучшим. Это самый верный признак мужчины, и вам всем было бы мудро помнить об этом.

Мой взгляд скользит к сыновьям человека, которого только что описали. Их головы наклонены вперед, руки неподвижны, и взгляд каждого из их голубых глаз говорит мне, что именно мне нужно сделать. Меня словно молния пронзает. Моя кожа кажется обожженной, кончики пальцев покалывает, а в груди перехватывает дыхание.

После молитвы тренера все начинают наполнять тарелки. Я отодвигаюсь, освобождая место, мне нужно пространство, чтобы разобраться, что, черт возьми, со мной происходит. Я нахожу скамейку у костра и сажусь, обхватив ноги руками. Я делаю глоток воды, чтобы смочить пересохший рот. Я прерывисто выдыхаю, когда слышу тихий голос.

— Ты можешь мне помочь?

Мой взгляд устремляется к маленькой девочке с большой тарелкой в одной руке, а другой рукой прижимает к груди плюшевого кролика.

Я лихорадочно осматриваюсь, думая, что она никак не может говорить со мной, но никого рядом нет. Буквально никого. Я ставлю бутылку с водой на землю и делаю глубокий вдох, нуждаясь в том, чтобы мои легкие снова нормально функционировали.

Я сжимаю её тарелку слишком сильно, сгибая её почти пополам, но подсовываю другую руку как раз вовремя, чтобы её еда не упала. Я ставлю тарелку на скамейку, и она забирается на неё и садится рядом со мной, как будто это самая естественная вещь в мире.

— Мэгги должна проверить, что Гарретту не достанется ничего с горошком. У него аллергия, — она придвигается чуть ближе, хотя между нами нет места. — Я Аливия Райн Мэтьюз. Ты играешь в футбол?

Я смотрю на неё сверху вниз, всё ещё крепко держащую кролика. Я не только был поражен какой — то мощной подсознательной силой, но и лишился дара речи. Я понятия не имею, что сказать этому ребенку. Она задала простой вопрос, и я не могу сформулировать ответ. Она выжидающе смотрит на меня, и я заставляю себя взять себя в руки.

— Я… я Шейн, — я говорю, как долбаный восьмилетний ребенок на игровой площадке. Чёрт. — Раньше я играл в футбол, но теперь я тренер.

— Вы тренер Коула? Он мой брат. Иногда, когда он ходит со мной куда — нибудь, люди думают, что он мой отец, но мой отец умер. Сейчас он на небесах, — последнюю часть она добавляет тихо.

Я едва успеваю произнести проклятие, прежде чем оно вылетает наружу. Я не очень разбираюсь в том, как проводить время с детьми, но знаю, что это было бы неуместно. Я понятия не имею, что делать с детьми, не говоря уже о том, чтобы говорить о таких вещах, как смерть.

Я вздыхаю, вытирая вспотевшие ладони о шорты.

— Я действительно сожалею о твоём отце, — я оставляю всё как есть, мне нужен кто — то, кто спасет меня. Я осматриваюсь, жалея, что у меня нет ракетницы. Все не спеша наполняют свои тарелки, и я не вижу Мэгги или Коула. Я в полной заднице.

— Поможешь мне приготовить хот — дог? Мэгги сказала, что мне нельзя подходить к огню одной.

Я опускаю взгляд на её тарелку с сырым хот — догом, булочкой, чипсами и макаронами с сыром.

— Конечно.

Я хочу убежать, чтобы спасти себя. Этот ребенок и её способность болтать пугают меня, но я набираюсь мужества, хватаю вилку для запекания, протыкаю её хот — дог и подношу его к огню.

— Могу я помочь? — она спрыгивает со скамейки и встает рядом с моей ногой. К нам присоединяется пара игроков, но от них толку мало. — Мой папа был действительно хорошим футболистом. Ты знал его, когда играл?

Чтобы быть как можно осторожнее со словами, я выбираю простой ответ.

— Я смотрел его игру по телевизору. Он был выдающимся игроком.

Она кладет свои маленькие ручки на вилку чуть выше моих, помогая мне готовить её хот — дог.

— У меня нет и мамы. Я спросила Мэгги, думает ли она, что моя мама ищет меня, как птица ищет свою маму, но Мэгги сказала, что она счастлива, что я могу остаться с ней.

Нервозность, которую вызывает во мне эта маленькая девочка, выбивает меня из колеи, и примерно через две десятых секунды я сойду с ума к чертовой матери.

— Я думаю, тебе действительно повезло, что у тебя есть кто — то, кто любит тебя и хочет заботиться о тебе.

Вот это был хороший ответ. Успокойся, чёрт возьми.

— У тебя есть мамочка?

Чёрт. Конечно, она спросила бы. Я прочищаю горло, чтобы дать себе секунду подумать о том, как мистер Роджерс ответил бы на этот вопрос.

— Моя… мама тоже не могла позаботиться обо мне.

Её милое, невинное личико наклоняется ко мне, её голубые глаза озаряются улыбкой.

— Мы одинаковые, — моё бешено колотящееся сердце замирает от силы её простых слов. Эта маленькая девочка и я, мы одинаковые. — Мы должны быть друзьями. Можешь как — нибудь прийти и поиграть со мной в принцесс? Моя любимая — Белль. Какая принцесса твоя любимая?

— Лив, ты должна была сидеть и ждать меня, но я вижу, ты нашла кого — то, кто тебе поможет.

Я быстро поднимаю голову. Я никогда в жизни не был так рад видеть другого взрослого человека. То, что это Мэгги, ещё лучше. Всё моё тело расслабляется, и я внезапно превращаюсь в Гамби.

— Это Шейни. Он собирается как — нибудь прийти и поиграть со мной в принцесс. Раньше он смотрел на папу по телевизору, — тон Лив становится печальным. — У него тоже нет мамочки.

— Правда? — глаза Мэгги встречаются с моими поверх головы Лив. — Похоже, у вас двоих был неплохой разговор. Я никогда не представляла тебя в роли принцессы.

Я пожимаю плечами, стараясь выглядеть чертовски невозмутимым и надеясь, что не сказал ничего лишнего.

— Никогда не стоит судить о книге по её обложке.

Это вызывает у меня самую нежную улыбку.

— Мэгги читает мне каждый вечер, — говорит Лив. — Какая твоя любимая книга? Гаррет читает книги о гадких докторах. Я недостаточно взрослая для них, но не думаю, что они мне всё равно понравятся, — она морщит маленький носик.

– “Остров сокровищ” — моя любимая.

Мэгги приподнимает бровь, как будто удивлена, что снова стою на твердой почве.

— У меня нет этой книги. Может быть, ты мог бы мне её почитать. Это книга для детей?

Мэгги, наконец, вмешивается и спасает меня от маленького дознавателя.

— Лив, похоже, твой хот — дог готов. Почему бы тебе не оставить БаниБани здесь, со мной, чтобы ты не испачкала его едой? Твой напиток на столе, а Коул помогает Тедди и Гаррету, так что они будут там через минуту.

— Хорошо, но только если Тедди не будет поливать мою еду острым соусом, — я помогаю ей с хот — догом. — Ты не сядешь рядом со мной? — она смотрит на меня своими большими голубыми глазами, такими же, как у её сестры, и мне интересно, говорили ли ей когда — нибудь 'нет'.

Мэгги хватает плюшевого кролика и указывает Лив на стол для пикника.

— У Тедди нет доступа к острому соусу, так что, думаю, с тобой всё будет в порядке, — Лив уходит со своей тарелкой, и взгляд Мэгги возвращается ко мне. — Вчера вечером Тедди смешал острый соус с кетчупом, и я почти уверена, что никто и никогда больше не будет использовать его в нашем доме, — она садится и скрещивает ноги. — Итак, Шейни, — улыбается она. — Спасибо, что помог ей. Я уверена, она рассказала тебе о многом, что ты никогда не хотел знать.

— Что ж, по крайней мере, теперь у меня есть подруга, которой я могу позвонить, когда захочу поиграть в принцесс.

Она смеется.

— Хотела бы я на это посмотреть.

Я изучаю её всего секунду, но отвожу глаза, пока не стало неловко.

— Как дела? Мне следовало написать тебе. Мне очень жаль.

Она хмурится.

— Я так и не дала тебе свой номер.

Я потираю подбородок, вспоминая, что ничего ей не сказал.

— Я записал свой номер в твой телефон, когда ты дала его мне в больнице, на случай, если тебе или Коулу что — то понадобится, а потом позвонил на свой. Я забыл тебе сказать.

— Ну разве ты не ловкач? — она склоняет голову набок, а затем сосредотачивается на кролике в своих руках. — Я должна извиниться за то, что выложила все свои проблемы на твою приборную панель. Не говоря уже о том, что вела себя как сумасшедшая и совершенно непрофессионально обняла тебя на парковке.

— Всё в порядке. Такое случается постоянно, — я сохраняю невозмутимое выражение лица.

Она фыркает.

— Я уверена, что у тебя нет недостатка в нежелательных объятиях, — она делает паузу, на этот раз изучая моё лицо, как будто пытается понять меня. — В любом случае, спасибо тебе за то, что помог мне в тот день и выдержал мой нервный срыв.

— Как дети? — спрашиваю я.

— У них всё хорошо. У них никогда не было того, что было у нас с Коулом, так что… мне трудно понять, хорошо это или плохо. По крайней мере, их мир не перевернулся с ног на голову… пока.

Я слышу беспокойство в её словах и пытаюсь набраться смелости сказать это, но в животе у меня пустота размером с Большой Каньон. Всё моё тело покрывается капельками пота, и я не могу смотреть на неё, поэтому перевожу взгляд на огонь. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, надеясь заставить себя открыть рот.

— Что, если бы я мог помочь тебе с этим? — боковым зрением я вижу, как она поворачивает голову в мою сторону.

— Э — э… как? — шок и нерешительность написаны у неё на лице.

Я откидываюсь назад, пытаясь казаться намного увереннее, чем я есть на самом деле, в то время как моя обожженная кожа начинает зудеть от раздражения.

— Что, если я скажу, что помогу тебе позаботиться о том, чтобы дети остались с тобой?

Мэгги уставилась на меня, открыв рот и не находя слов.

— Я… не уверена, что понимаю. О чём ты говоришь? Ты хочешь сказать, что женишься на мне? Зачем тебе это?

Я не могу ответить на этот вопрос. Я не уверен, что смог бы объяснить это, даже если бы попытался. Всё ещё таращась на меня, она запинается, как будто пытается осмыслить то, что я только что сказал.

— Мы даже не знаем друг друга. Откуда ты знаешь, что я не какая — нибудь психопатка? Или что, если ты на самом деле никогда не улыбаешься? Как будто ты не способен на это. К тому же, ты тренер Коула. Ты действительно заинтересован в том, чтобы взять на себя четверых детей? Это не на пару месяцев, и уже достаточно людей бросило их, — она вздыхает, пытаясь успокоиться. — Прости. Ты же не шутишь, правда?

— Да. Я серьёзно, — мой желудок сжимается.

Её взгляд возвращается к пылающему огню перед нами, и я понимаю, что, хотя вокруг есть люди, никто, кажется, не замечает нашего напряженного разговора, что лишь слегка успокаивает.

Она поворачивается ко мне всем телом, шок всё ещё в силе.

— Мне нужна минута, чтобы переварить это.

— Хорошо, — я сам на грани панической атаки, но стараюсь выглядеть невозмутимым. Спокойно. Просто будь спокоен. Чёрт. Чёрт возьми. Что я только что сделал?

— Мисс Мэгги, — мы оба поворачиваемся к одному из игроков, стоящих рядом с Коулом. — Что это за история с тобой, Коулом и программой “Остаться в живых”? Мы должны на это посмотреть.

— Ни за что, чувак, — Коул качает головой и делает шаг назад от своих товарищей по команде. — Я учился в младших классах средней школы.

Она пытается улыбнуться и отстраниться от нашего разговора.

— Да ладно. Мы хотим увидеть, как наш звездный квотербек расхаживает с важным видом, как Джон Траволта. Кроме того, мисс Мэгги, вы никогда не говорили нам, что умеете танцевать не только балет.

— Её бывший парень — известный хип — хоп танцор, — подначивает Коул. — Не позволяйте ей одурачить вас.

При упоминании бывшего парня меня охватывает неожиданное любопытство, но я подавляю его вместе со всеми своими нервами.

— Я не думаю, что ты выберешься из этого.

— Поднимайтесь сюда, мисс Мэгги. Вы с Коулом что — то от нас скрываете. У меня песня уже наготове.

Она снова смотрит на меня, изучая моё лицо, как будто пытается понять, почему я только что бросил в неё мяч.

— Нам нужно закончить этот разговор.

— Мы закончим, — заверяю я её.

Игроки начинают скандировать её имя, когда она медленно встает и идет к их столам. Коул занимает своё место рядом с ней, качая головой. Мэгги сбрасывает обувь, когда начинает играть музыка, и они с Коулом хлопают друг друга по рукам, исполняя удивительно плавное и похожее на профессиональное исполнение “Остаться в живых”.

Я не могу сдержать улыбку, которая расползается по моему лицу, когда они смеются и двигаются вместе. Команда окружает их, подбадривая, и у Мэгги явно припасено что — то большее, чем балет. Проходит всего минута, прежде чем её братья и Аливия присоединяются к ней, двигаясь так, словно они тоже получили какой — то инструктаж. Они танцуют и смеются с такими яркими улыбками, что я не могу скрыть свою, весь мой предыдущий дискомфорт исчезает вместе с солнцем.

Картина мне ясна. Мэгги не психопатка. Она создала семью для этих детей, и я думаю, что она отлично справляется со своей работой. Это может показаться абсолютным безумием, но я уверен, что хочу помочь ей и этим детям.

Стоя здесь и наблюдая, как они улыбаются и смеются, я вижу их любовь. Как я могу позволить, чтобы это у них отняли?

Как бы страшно это ни было признавать, пусть даже только самому себе, я, возможно, не возражаю быть частью того, что у них есть.