За Семью Преградами

==== Глава 20. На пределе ====

Сердце готово было пробить грудную клетку и вырваться наружу, бухая так тяжело и неровно, что Рада даже прижала кулак к груди, хоть и знала, что это нисколько не умерит его бешенного стука. То, что только что сделала эта маленькая девочка, то, что только что с ними со всеми свершилось, было неописуемо, невозможно, не представимо. И хоть музыка закончилась, отзвенела и тихо улеглась на горы мягким закатным светом, пропитав их вершины рыжиной и золотом, а все равно Рада никак не могла отдышаться и успокоить буквально взбесившееся сердце.

Золото из центра груди душило ее, поднималось вверх, заполняя спину и легкие, еще выше в горло и в глаза. Раде казалось, что она сейчас задохнется совсем, она смутно чувствовала, что ее груди нужен какой-то другой воздух, не такой холодный, острый, скудный и плоский как тот, что сейчас проходил сквозь ее горло и раздувал легкие. Этот воздух должен был быть нежнее и слаще, он должен был на вкус напоминать закаты над заросшими сосновым лесом горами с терпким запахом мхов и лета. И Рада задыхалась, все стремясь схватить его, дышать им, хоть его и не существовало вовсе.

Мир постепенно успокаивался, вновь засыпая. Еще несколько секунд назад он был абсолютно живым, звенящим, радостным, каждой своей клеткой подпевая той великой песне, что без слов лилась с золотых струн в руках Лиары. Всего какие-то мгновения минули с тех пор, как Раду, горы, камень под ногами, все, что ее окружало, наполнял Гимн радости и красоты, музыка небесных струн и солнечных ветров, переливами силы вливающаяся в каждую пору ее тела и души. И она чувствовала, что весь мир в эти мгновения был настоящим, распустившимся, подобно бутону, что хранит в ковше лепестков благоухание и красоту, створкам раковины, в сжатом плену которых покоится маленькая жемчужина. И теперь все вновь будто свернулось внутрь самого себя, явив ее глазам все тот же мир привычных твердых форм, холодного ветра и камня, казавшихся теперь такими безжизненными.

Рядом натужно всхлипывала Улыбашка, утирая лицо толстенькой ладонью, тяжело дышал Кай. Алеор привалился к стене за их спинами, прикрыв глаза и ни на кого не глядя. Но Рада видела, что пробило даже его. Лицо его выглядело бледным, губы были упрямо сжаты. Она взглянула на свою искорку, на благословленную всеми богами девочку, чьи золотые руки несли свет ярче тысячи солнц. В глазах той догорала заря мира, а ее улыбка была нежной и тихой, как медленно наступающий вечер.

Рада открыла рот, подвигала губами, пытаясь сказать хоть что-то, но слов не было, им просто неоткуда было взяться. После такой песни все слова были лишь пылью на ветру, ненужным скрипом и скрежетом, на который могло разродиться горло живого существа. Великая Мать, никогда не покидай ее, всегда будь с ней, молю тебя. Она — самая необыкновенная, самая чистая из всех твоих детей. Пусть же эта чистота только растет, пусть она наконец раскроется во всей своей красе, по твоей воле.

— Что ж, — хрипло проговорил, почти прокаркал Алеор, и этот непривычный звук разбил остатки золотой песни на мелкие осколки, заставив Раду вздрогнуть. — Мы прошли Семь Преград. Впереди Источник.

— Проклятье, да какая разница? — всхлипнула гномиха, качая головой и глядя перед собой на что-то видимое, лишь ей. — Разве мы не нашли уже то, что искали?

Рада обернулась, чтобы взглянуть в лицо Алеора. Эльф смотрел на гномиху, часто моргая и двигая челюстью, но не произнося ни звука. В лице его смешался гнев и еще какое-то чувство, которое Рада распознала не сразу. Горечь. В груди Рады зашевелилась боль. Это все, что Алеор смог вынести из того, что только что произошло?

— Я отправлялся сюда за тем, чтобы запечатать Источник, — жестко проговорил он, отталкиваясь от каменной скалы и упрямо вскидывая голову. — И я намерен довести это дело до конца. Коли тебе больше по нраву слушать музыку, пусть и полную неба и звезд, можешь оставаться здесь и попросить светозарную исполнить для тебя еще что-нибудь. Только вряд ли она сможет повторить то, что мы только что услышали, не так ли? — он насмешливо взглянул на Лиару, но та лишь отрешенно кивнула в ответ.

— Этого я точно не смогу повторить.

— Вот видишь? — эльф покосился на гномиху. — Ну да ничего. Когда-нибудь она еще разок попросит своих богов и споет для тебя. А пока мы должны завершить наше задание.

И он первым двинулся по узкой мощеной дорожке, что начиналась у них под ногами, вперед.

Глухое эхо шагов Алеора окончательно уничтожило всю ту нежность и красоту, что еще дрожала вокруг, как капельки росы на самом кончике листа. Рада заморгала, наконец-то сумев по-настоящему разглядеть, где они оказались. Со всех сторон возвышались острые черные пики, дышащие ледяным холодом зимы. Они вздымались к самому небу, такие крутые, что лишь кое-где метели удалось налепить на их бока тонкие полосы снега. Оскаленные черные зубцы окрасил оранжевыми мазками закат, немного сгладив их остроту, и Рада потерла лоб, пытаясь вспомнить, каким небо было до того, как они вошли в Лабиринты Эха. Вот только голова после всего пережитого казалась такой легкой и при этом пустой, что ничего на ум не приходило.

Сейчас небо было чисто-бирюзовым, зимним, но отчего-то таким же тихим, как и все вокруг. Ветер улегся, перестав завывать среди обломанных вершин, но здесь, внизу, куда не доставали даже такие холодные лучи зимнего солнца, уже началась ночь. Мгла наползала, казалось, из ущелий между горных пиков, разломов земной коры, клубилась у подножий гор. Рада едва могла разглядеть узкую дорожку у них под ногами, стиснутую двумя отвесными скалами. Странное дело, но дорожка была мощеной большими круглыми валунами, обросшими пожелтевшим мхом и глубоко ушедшими в землю. Снег почему-то не укрывал ее.

— Хоть пару минут бы дал отдышаться, — негромко проворчала гномиха, с трудом поднимаясь с колен. Вид у нее все еще был потрясенным, а слезы на щеках не успели просохнуть.

Рада подошла к Лиаре, несмело перевешивая на своем плече вещмешок. Наверное, ей нужно было хоть что-то сказать, но слов все не было, лишь только сердце медленно успокаивалось, перестав колотиться так быстро и мучительно сильно, как раньше. Лиара улыбнулась ей и потянулась к ее ладони. Арфу она уже убрала в чехол и увязала в свою походную сумку. Ее теплая ладошка легла в руку Рады, а сама Лиара тихонько привалилась к ее плечу, улыбаясь чему-то своему, рассеяно и тепло. Так они и зашагали бок о бок следом за Алеором. Его черный плащ впереди казался еще одной тенью среди теней, и лишь эльфийское зрение, да приглушенное эхо его шагов позволяли Раде определить, что эльф все еще недалеко от них.

Идти по круглышам камней, выпирающих из земли, было не слишком удобно, но лучше уж так, чем лезть через сугробы. Хотя бы ноги не ныли от нагрузки. Рада то и дело поглядывала наверх, туда, где медленно затухало небо, сжатое черными вершинами гор. Еще через несколько минут Кай зажег маленькую сферу бледного света и пустил ее лететь по воздуху впереди отряда. Зимняя ночь падала быстро и была черна, как деготь, а здесь, куда лучи солнца и днем-то с трудом пробирались, и подавно можно было запросто свернуть себе шею, в темноте не заметив выбоину в дороге или так и норовящий подвернуться под ногу обломок скалы.

Алеор все так же держался впереди отряда, и, судя по его решительной походке, он собирался сегодня же добраться до Источника. Рада с сомнением поглядывала на его широкую спину, укрытую черным плащом. Хоть преграду они и миновали, но этот самый Черный Источник мог лежать в самом сердце горного массива, и им вполне может не хватить времени добраться до него до тех пор, пока их не оставят силы. Но это эльфа явно не волновало.

Высоко в черноте над головой высыпали серебристые россыпи звезд. От дыхания поднимался пар: к ночи подморозило, и Рада то и дело зябко поводила плечами. Заметив это, Лиара что-то сделала, и воздух вокруг них уплотнился, став теплее, но не намного. Лишь гулкое эхо их собственных шагов сопровождало их на петляющей между скал дороге, в горах стояла абсолютная тишина, словно кроме них здесь не было ничего живого. Да, наверное, так оно и есть. В такой-то близости от выбросов Источника. Все равно Рада оглядывалась по сторонам, ожидая нападения, хоть никакой тревоги и не чувствовала. Все предыдущие преграды дались им чересчур тяжело, чтобы так просто прекратить соблюдать осторожность.

— Кай! — Алеор окликнул ильтонца негромко, но эхо прогремело почти что горным обвалом по узким стенам ущелья, и Рада невольно вновь обежала взглядом виднеющиеся на фоне более светлого неба отвесные склоны. — Где Источник? Ты чувствуешь его?

— Мы уже близко, — приглушенно ответил идущий следом за Радой ильтонец. — Уже совсем близко.

— Насколько близко? — заворчала Улыбашка, замыкающая шествие. — Так, чтобы добраться до него за пару часов? Или за пару дней?

— Концентрация энергии так велика, что это все, что я могу сказать, — отозвался ильтонец. Голос его звучал напряженно, словно ему даже говорить было тяжело.

— Ну ладно, но хоть дорога-то, по которой мы идем, правильная? — уточнила Улыбашка. — Или нам надо сворачивать с нее и вновь карабкаться на какие-нибудь склоны?

— Правильная, — кивнул Кай. — Она приведет нас к Источнику.

— Тогда я вообще не понимаю ничего, — забурчала себе под нос гномиха. — Какого рожна нужно было Анкана строить такую огромную стену, через которую нельзя пройти, а потом сразу же после нее прокладывать прямую дорожку к Источнику? Если уж они хотели кого-то задержать, чтобы не совался сюда, что ж им тогда путь-то мостить собственными руками? Не вяжется это все.

— Воспринимай это как приятный подарок за все те тяготы, что мы претерпели, Улыбашка, — ответил ей Алеор. В его голосе звучала, как и всегда, легкая насмешка. — Наслаждайся.

— Может быть, такая тропинка должна была только еще больше напугать тех, кто решился бы сюда прийти? — задумчиво проговорила Рада. — Ведь считается, что здесь спит Неназываемый. И если есть прямой путь к его тюрьме, значит, этот путь может быть ловушкой.

— То есть ты на полном серьезе считаешь, что кто-то бы повернул обратно после всех пройденных преград, лишь увидев эту дорожку и посчитав ее опасной? — спросил Алеор. Рада ощутила заворочавшееся в груди раздражение.

— У тебя есть другой вариант? — огрызнулась она. — Ничего, кроме глупости, я пока что не слышала!

— Как и я, — отозвался эльф. — Потому, коли ничего дельного вы все сказать не можете, давайте мирно помолчим и насладимся прогулкой.

Раздражение сжало все ее нутро, и Рада тяжело выдохнула сквозь стиснутые зубы. Они все устали, слишком устали за этот долгий путь, но те золотые мгновения, что подарила им искорка всего пару часов назад, были благом, хотя бы немного разрядившим общее напряжение. Вот только Алеор сейчас вел себя так, будто опять нагнетал его нарочно.

Дорога змеилась между скал вперед, иногда взбираясь на их склоны, иногда пересекая ущелья и неширокие плато. Кто и зачем проложил ее здесь, Раде было уже не интересно. Усталость давала о себе знать, да и желудок начал недовольно ворчать, требуя еды. И пусть этой едой, как и во все последние дни, будет безвкусное жесткое мясо и кое-как разваренная крупа, но поесть все-таки нужно было. В конце концов, даже Алеор понял это, и они все-таки остановились на ночлег в том месте, где мощеная дорога пересекала не слишком широкое каменное плато.

Снега, чтобы сделать из него укрытие, здесь не было, а потому Каю пришлось долго прогревать ледяной камень под их ногами, чтобы улегшиеся на него спутники не отморозили себе нутро. Рада еще долго не могла уснуть, крепко обняв Лиару, чтобы той было теплее, и глядя в глубокое ночное небо. Несмотря на то, что камень под ней был чуть теплый, ледяное дыхание гор все равно выстуживало до костей, и даже под несколькими одеялами, плотно прижавшись друг к другу, все равно было холодно и зябко. Лиара тихонько дышала куда-то ей в грудь, обнимая ее, теплая и такая родная. А Рада все перебирала самые кончики ее кудряшек и думала о том чуде, что произошло с ними днем. До сих пор еще она так и не смогла подобрать слова, чтобы что-то сказать об этом искорке, да, наверное, и не нужно было.

Задолго до первого света Алеор разбудил их всех, и уже через три четверти часа друзья вновь зашагали по мощеной камнем дороге. Зимнее небо еще долго темнело над их головами, задумчиво мерцая серебристыми вспышками звезд. Черные громады гор на его фоне казались зловещими.

Потом дорога забрала немного вверх. Сначала Рада ожидала, что тропа вскоре вновь нырнет вниз, в одно из ущелий, но на этот раз она неуклонно вела вверх и вверх, плавно изгибаясь вокруг отвесного склона горы. Теперь уже под ногами были грубо вырубленные в породе ступени, а сама дорога нырнула в нишу, точно так же вырезанную в скале. Она была совсем неширокой, не больше полутора метров, и слева от Рады темнел пролом в никуда. Все путники старались держаться от него как можно дальше, прижимаясь к надежному боку скалы, а дорогу им освещал шарик бледного света, летящий по воздуху рядом с ними.

— Он уже совсем рядом, — с плохо сдерживаемым нетерпением в голосе то и дело повторял Кай. Теперь он шел первым, рассеяно касаясь нефритовой ладонью бока скалы, словно она могла дать ему защиту или быстрее перенести его наверх. — Я чувствую, что он рядом. Еще пара часов, и мы дойдем.

Наличие бездны слева от них, к тому же, бездны, невидимой в такой темноте, слегка нервировало Раду, и она то и дело поглядывала туда, а потом на искорку, поднимающуюся следом за ней. Лиара тоже держалась как можно ближе к скале, да еще и рукой придерживалась за камень, но Раду все равно не оставляла тревога, что она может сорваться. Широкие ступени под ногами были не крутыми, но от времени и ветров края их истерлись, сгладились, да и чем выше они поднимались, тем чаще под ногами встречался тонкий слой скользкого льда, покрывающий лестницу. А потом появился и ветер.

Подниматься было тяжело, даже несмотря на плавность лестницы. Ноги налились тяжестью, и Рада понурила голову, стараясь сохранить дыхание и утихомирить бешено колотящееся в груди сердце. С каждой минутой ветер разгуливался все сильнее и сильнее, завывая меж скал свою странную песню, дергая ее за волосы, подталкивая в бок. Он был не настолько сильным, чтобы стащить ее за край бездны, но достаточным, чтобы нервировать.

Медленно светало. Рада смотрела только себе под ноги, чтобы, не дай боги, не поскользнуться и не скатиться вниз по ступеням или не выпасть за край, и видела лишь собственные сапоги в свете бледного света маленького светоча, зажженного ильтонцем. Только потом к этому бледному свету добавилось и еще какое-то освещение, четче высветившее детали. Рада не сразу поняла, что это заря, и только когда ильтонец загасил свой светоч, подняла голову, чтобы оглядеться.

Они забрались уже очень высоко. Прямо под ногами начиналась бездна, в которой дышал на приволье ветер. Вокруг вздымались горные пики, кое-где неровно исполосованные снегом. Друзья находились как раз на восточном склоне горы, и первые лучи яркого солнца, пробившись сквозь частокол вершин, брызнули Раде в глаза, заставив ее сощуриться.

— Сколько еще это будет продолжаться? — простонала Улыбашка, останавливаясь и сгибаясь пополам в попытке отдышаться. — Сколько еще нам карабкаться вверх?

— Уже скоро, — вновь повторил Кай. Он не останавливался ни на миг, хоть и сам ковылял по каменной лестнице тяжело, едва не падая от усталости. — Он очень близко.

— Быстрее бы уже, — вздохнула гномиха.

Рада обернулась через плечо. Щеки шедшей прямо за ней Лиары раскраснелись, лоб повлажнел от пота. Она только кивнула в ответ, сберегая дыхание. Над ее плечом вырастала макушка Алеора, глаза эльфа нестерпимо горели, словно два осколка льда, губы были упрямо сжаты. Кажется, он даже не запыхался. Глазами он показал Раде вперед, приказывая ей двигаться дальше. Вздохнув, она заставила себя продолжить подъем, хоть в ногах, кажется, осталась только кислота и никакой крови.

Потом в воздухе запахло дымом. Этот запах был настолько неожиданным, что Рада встрепенулась, вырвавшись из разрывающей легкие и мышцы боли от долгого подъема. Она нахмурилась, вскинув голову и принюхиваясь. Пахло жарящимся мясом, но этого ведь не могло быть, правда?

— Дым! — почти сразу же следом за ее мыслями выдохнула Улыбашка. Больше она не сказала ничего. Гномиха пыхтела, будто выкипающая на большом огне кастрюля с супом, вряд ли она смогла бы найти в себе силы произнести какую-либо длинную тираду.

— Дым, — согласился Алеор. Теперь уже даже он дышал тяжело и отрывисто. — Кто-то жарит мясо.

Ну, хоть я с ума не схожу, устало подумала Рада, продолжая карабкаться вверх. Правда вот, она совершенно не могла представить себе, кто мог вскарабкаться на такую высоту и устроить здесь себе мясной завтрак? Да и как? Это же Семь Преград!

— А что, если… Илион ошибся? — тяжело дыша, спросила Лиара. — Что если… там и правда Неназываемый?

— И прямо сейчас он готовит жаркое из другого желающего его повидать, — огрызнулся эльф. — Брось, светозарная, ты же не такая идиотка, как все остальные!

— Тогда… что… это? — с трудом прохрипела Улыбашка.

Алеор понюхал воздух и с видом знатока заключил:

— Кажется, баранина. Но за точность я бы не поручился.

Рада обернулась к нему. Вид у эльфа был ни капельки ни удивленным, даже не встревоженным. Казалось, все происходящее было само собой разумеющимся. Но, проклятье, откуда здесь жареная баранина?! Если мы первые и единственные, кто когда-либо сюда совался?

Спина ильтонца, обогнавшего их уже на несколько десятков шагов, исчезла за скальным выступом поворота. Рада взмолилась всем богам, чтобы проклятая дорога уже наконец-то кончилась. Казалось, ее ноги от самых стоп и до бедер превратились в одну сплошную горящую огнем мозоль, а дышать она и вовсе почти что разучилась. Теперь это походило на втягивание в себя раскаленной лавы или глотание ножей.

Она с трудом доползла до скрывшего ильтонца уступа, завернула за него, и едва не застонала от облегчения. Лестница кончилась, впереди открылось ровное каменное плато, шириной метров в десять, не больше. Кай, согнувшись пополам, стоял всего в двух шагах впереди, а еще дальше на каменном плато плясали языки ведьминского пламени, над которыми зависли в воздухе несколько толстых ломтей мяса. По обе стороны от костра сидели двое мужчин, один был одет в черный балахон, другой — в белый.

Рада отступила на несколько шагов в сторону от лестницы, давая друзьям возможность выбраться на плато, и, никого больше не стесняясь, согнулась пополам, тяжело дыша. Впрочем, почти сразу же, она вскинула голову, наблюдая за мужчинами у костра. У нее не было ровным счетом ни одного предположения о том, кто это мог быть. И тем более — что они здесь делают. Но Кай не швырял в них молнии и огненные шары, как и они в него, что означало, что они, возможно, и не враги пятерым путникам.

Теперь, когда она остановилась, пот словно из ведра хлынул по лицу, заливая глаза. Глотку драло от жажды, голова немилосердно кружилась, но Рада заставила себя сфокусироваться на двух незнакомцах и почти пинками принялась разгонять мозг, чтобы тот вновь научился соображать.

Двое мужчин. Перед ними костер, горящий без дров, в воздухе болтается мясо, значит — ведуны. Один в белом, другой в черном, — может, Жрецы Белого и Черного Источников? На этом ее размышления и закончились за неимением версий. Внешность обоих мужчин была ей совершенно незнакома, определить, к какой расе они относились, было невозможно. Вроде бы, не эльфы, вон, у одного даже на подбородке что-то похожее на щетину пробивается. При этом у обоих были черные, как вороново крыло, волосы и синие глаза, самую капельку раскосые, да скулы остро выпирали под обветренной кожей. Чем-то они смахивали на северян, но оба были слишком высоки для них, примерно одного роста с Радой. Тогда кто же?..

Мужчины рассматривали прибывших путников без особого удивления. Впрочем, на их лицах не было вообще заметно каких-либо эмоций, словно оба камни проглотили. Они и не двинулись с места, продолжая все так же прожаривать над огнем мясо, даже не шевельнулись, только ветер слегка трепал кончики их длинных, до плеч, волос.

Искорка охнула, вскарабкавшись на плато и увидев незнакомцев, но сил ей хватило лишь на этот возглас. Привалившись к каменной скале, она закрыла глаза, тяжело дыша. Алеор только вопросительно вздернул брови, оглядев незнакомцев, и тоже остановился отдышаться в стороне. Последней на плато почти что вползла Улыбашка, кряхтя и держась за ступени руками.

— Бхара!.. — только и выдохнула она, глядя на двух ведунов у костра.

Несколько секунд ничего не происходило: путники пытались отдышаться, ведуны не мешали им, продолжая готовить обед. Раде вдруг стало до колик смешно от всего этого, и она издала какой-то странный полустон — на большее сейчас ее глотка просто не была способна.

Потом Алеор распрямился, и двое ведунов, переглянувшись, поднялись ему навстречу. Рада заметила, что они с трудом могли оторвать взгляд от каменных рук ильтонца. Вряд ли они хотя бы раз видели что-то подобное. Однако, на лицах их при этом не отражалось никаких чувств.

— Я — Алеор Ренон Тваугебир, — представился эльф. Говорил он все еще тяжело после долгого подъема. — Меня послал Владыка Лесного Дома Илион, чтобы запечатать Черный Источник.

— Мы давно ждали вас, — кивнул мужчина в белом балахоне и первым протянул Алеору руку. Выговор у него был каким-то странным: невнятным и вязким, будто болотная трясина. — Я Белоглазый Игрид, а это — Черноглазый Ольд. Мы представляем Царя Небо Тьярда, повелителя вельдов и кортов.

Рада все еще не могла произнести ни звука, так рвало от боли легкие и глотку, но теперь больше всего на свете ей хотелось задать Алеору по первое число. Почему он не сказал, что их здесь будут ждать? И больше того: как эти двое ведунов пробрались на эту проклятую вершину?! И если они пробрались, то какой бхары они сами не запечатали Источник?!

Видимо, эти же вопросы крутились в голове и всех остальных путников, потому что Улыбашка надтреснутым голосом простонала:

— Твою… ж… бхару! — в голосе ее слышалось отчаяние.

Ведуны с интересом посмотрели на нее, потом вновь повернулись к Алеору.

— Мы ждали вас еще осенью, князь Алеор Ренон, — проговорил Черноглазый Ольд. У него были темные, сошедшиеся к переносице брови и такой вид, словно он вообще никогда не улыбался. На его фоне Белоглазый Игрид с каменным лицом выглядел почти что легкомысленным пареньком, гоняющим набитый бобами бычий пузырь по пыльной улице. — Что задержало вас в пути?

— Некоторые непредвиденные обстоятельства, — улыбнулся краешком губ эльф. — Семейные дела, скажем так.

— Я могу предложить вашим спутникам исцеление? — взгляд Игрида пробежался по задыхающейся компании.

— Попробуйте, — равнодушно пожал плечами Алеор. — Только исцелять нам особенно нечего. Разве что от усталости.

Кай уже разогнулся. Его плечи продолжали ходить ходуном, но взгляд теперь не отрывался от обоих ведунов и Алеора, и взгляд этот был тяжелым. Лиара тоже с трудом, но отлепилась от скалы, и поковыляла к Раде, чтобы помочь ей встать. А Рада все никак не могла понять, что здесь происходит. Это не укладывалось в ее голове. Не укладывалось и все.

Ее взгляд пробежал по пустому скальному выступу, зацепился за темную арку в стороне, возле которой на земле лежало два небольших холщевых мешка, явно с вещами этих двух ведунов. Но в таких мешках можно было унести еду, самое большее, на неделю, а они говорили, что ждут с осени. Тогда где же палатка? Где одеяла, где теплые вещи, где запасы? Все выглядело так, будто люди пришли сюда не больше четверти часа назад.

Рада нутром чуяла, что здесь что-то не так. Что-то не складывалось, не получалось, никак не желало сходиться. Они должны были быть первыми, кто добрался до Черного Источника. Как здесь оказались эти ведуны? Руки Лиары легли ей на плечи, искорка слегка потянула Раду вверх, пытаясь помочь подняться, но та не двигалась, отчаянно пытаясь понять, что здесь происходит.

Видимо, делала это не одна она, потому что из-за спины раздался хрип Улыбашки.

— Бхара!.. Откуда… вы здесь… взялись?.. Мы же… первые… кто прошел… через… преграды!..

— Это верно… — Игрид замялся, не зная, как обратиться к гномихе, но потом просто продолжил. — Мы воспользовались рисунком перехода, чтобы попасть сюда. Вы — действительно единственные, кто когда-либо преодолевал Семь Рубежей, и это подвиг, подобный основанию Эрнальда. — Он взглянул на Алеора, и в глазах его впервые за все это время мелькнуло что-то, похожее на чувство. Почтение. — Этот подвиг будут воспевать в веках.

— Будут, — кивнул Алеор. В голосе его послышалось удовлетворение.

— Рисунок перехода? — очень медленно повторил Кай, будто пробуя это слово на вкус. — Что это?

— Анкана показали его Черноглазому Дитру, да укроет его Небесный Змей своими огненными крылами, — Ольд сумрачно взглянул на ильтонца, потом почему-то опустил голову и коснулся костяшками пальцев лба, будто кланялся. Однако, его взгляд все равно то и дело сползал на нефритовые плечи, торчащие из-под меховой безрукавки. — А тот передал нам. Если Черноглазый брат желает, я могу открыть ему рисунок перехода.

— Мы успеем заняться этим и на обратном пути, — резко проговорил Алеор, бросив быстрый взгляд на ошеломленного Кая. — Сейчас мы должны поскорее завершить то, ради чего мы пришли.

— Конечно, князь Алеор Ренон, — кивнул Игрид, отступая в сторону и указывая рукой на темную арку прохода в стене. — Чем скорее Черный Источник будет запечатан, тем лучше. Мы и так уже ждали слишком долго.

Руки Лиары вновь потянули Раду вверх, искорка что-то тихо проговорила, но Рада даже не расслышала, что это было. Она сейчас просто физически не могла оторвать глаз от спины эльфа, чувствуя себя так, будто кто-то ударил ее обухом по голове. Сюда можно было пройти с помощью энергии Источников, как прошли эти двое ведунов. Сюда можно было пройти совсем быстро, минуя все Преграды. Просто взять и прямо из Латра перенестись сюда. А вместо этого они тащились через все эти Преграды, рискуя своей шеей, ценой невероятных усилий преодолевая все это. Выходит, вся эта боль, эта усталость, этот страх, эти опасности, эти невыносимые трудности, все это — было зря?!

— Бхара! — сорвалось с ее губ ругательство, и Рада ощутила, как затряслись плечи от ярости и душащего ее при этом смеха. Причем она даже не знала, чего там больше: веселья или желания убивать. — Бхара!

Улыбашка просто не могла ничего выговорить, сидя с потерянным видом на самой верхней ступеньке лестницы и хлопая глазами. Она переводила взгляд с Алеора на ведунов и обратно, открывая и закрывая рот, из которого доносились только какие-то нечленораздельные хрипы.

— Пойдемте! — Алеор встряхнулся и первым шагнул в черную арку прохода, которая поглотила его, будто его тут и не было. Два ведуна, помедлив и кивнув остальным, вошли следом за ним.

Рада все-таки позволила Лиаре поднять себя на ноги, хоть до сих пор и не была в состоянии произнести хоть слово. Ярость все-таки взяла верх над смехом. Теперь ей было вовсе не смешно, совсем не смешно. Лиара могла погибнуть, ее жизнь висела на волоске и не один раз за все это время. Да и Рада сама раз десять едва жизни не лишилась, как и остальные спутники. И все потому, что Алеор решил попасть в легенду? От ярости перед глазами все поплыло. Я так и думала! Я ведь знала это с самого начала, едва он только заикнулся об этих преградах! Ему просто покоя не давало, что в прошлый раз он не смог их пройти! И только поэтому, только из-за своего идиотского упрямства, только из-за того, что у него что-то там не получилось, он потащил нас через эту бездну мхира?! Она рассеяно услышала, как захрустели ее собственные кулаки.

— Рада? — искорка неуверенно потянула ее за рукав. В голосе ее звучала тревога. — Рада, что с тобой?

— Проклятье! — надтреснуто каркнула Улыбашка из-за ее спины. — Вы поняли, что здесь вообще только что произошло?

— Кажется, я понял, — очень тихо произнес Кай. На этот раз никакого тепла или усмешки в его голосе не было, только плохо сдерживаемая ярость. — У этих ведунов был рисунок перехода, которым можно было воспользоваться, чтобы миновать все эти преграды, но Алеор даже не удосужился сообщить нам об этом.

— Рада? — вновь позвала ее искорка.

От ярости Раде свело шею, и она ощутила, как ноги сами двинулись по направлению к арке прохода.

— Эй, белобрысая! — позвала вдруг тревожно Улыбашка. — Ты чего там задумала? Это не лучшее место и не лучшее время. Я бы тоже его на куски разорвала, но уж точно не возле Черного Источника. Погоди, когда выйдет, и тогда…

Вот только она уже ничего не слышала. Мелькнуло мимо изумленное лицо Кая, ильтонец еще попытался вскинуть руки, чтобы задержать ее, но ноги уже пронесли Раду мимо него. Еще миг перед глазами была черная арка, в которой будто бы улеглась сгущенная, словно патока, ночь, а потом Рада буквально влетела в нее, чувствуя, как грудь распирает от ярости.

Ощущение было странным, будто на миг она провалилась в какой-то громадный ледяной пузырь без воздуха, или он сам провалился в нее. То ли вечность, то ли один удар сердца Рада бултыхалась в этом пузыре, наполнившем каждую частичку ее тела, пропитавшим всю ее до основания, а потом вывалилась с другой его стороны.

Шок от странного перехода лишь чуть-чуть притупил ее гнев. Он моментально вернулся, как только она услышала отзвуки мужских голосов где-то впереди. Здесь было темно, словно стояла ночь, неясный свет откуда-то издалека указывал ей путь. Поморгав, Рада ухватилась рукой за стену тоннеля, чуть выше человеческого роста, грубо вырубленного в скале, а потом пошла вперед.

Впрочем, первое впечатление было обманчивым. Стены тоннеля были слишком грубыми и шероховатыми, чтобы их когда-нибудь касалось рубило или долото. Это был всего лишь разлом в стене, трещина в монолите скалы, а не что-то сотворенное руками человека. С потолка свисали черные выступы породы, едва видневшиеся на фоне света впереди, и Рада вынуждена была пригибать голову, чтобы не врезаться в самые длинные из них лбом. За ее спиной вновь послышался голос Лиары, зовущей ее по имени, но Рада, пошатываясь, уже вышла из тоннеля наружу.

Ее глазам открылась большая пещера, на стенах которой плясали странные отсветы. Будто внизу, глубоко под ними, кто-то запер огненную птицу в железной клети, и та стремилась выбраться, высоко вверх выбрасывая свои длинные крылья-зарницы. Свет дрожал на стенах, как бывает, когда подземный источник освещают со стороны, и волны перекатываются по темной породе, пятная ее причудливым узором. Раде чувствовалась какая-то мощная сила, от которой дрожал и потрескивал сам воздух, а волосы на ее загривке поднялись дымом. Прямо от ее ног вниз начинался спиралевидный пандус, лепившийся к боку скалы, и по нему, в полсотне метров впереди, шел эльф, а за его спиной вышагивали двое ведунов.

От одного только взгляда на его костлявую спину ярость вновь ударила в голову, и Рада, издав горловой рык, бросилась вперед. Он обманул их, он подверг их ненужной опасности из-за своих глупых амбиций! Из-за своего непомерного эгоизма и самолюбования он заставил их вытерпеть столько страха и мучений! Перед внутренним взором всплыли глаза искорки, наполненные слезами боли и отчаяния, ее дрожащие от страха губы. Сколько всего он заставил ее пережить только из-за своего бесконечного эгоизма!

Да за одну ее слезинку я его голыми руками забью!

Ноги припустили еще быстрее. В лицо скачками неслись спины ведунов. Пандус был достаточно широким, чтобы они шли рядом и все еще оставались далеко от края бездны. Но они не интересовали Раду. Ее интересовал только Алеор.

Она с рычанием толкнула их в сторону, и оба ведуна удивленно вскрикнули. Алеор уже начал поворачиваться на звук, и в следующий миг Рада головой вперед врезалась ему в спину.

Они оба покатились по пандусу вниз. Рада вскрикивала, когда ее же узлы врезались ей в спину, когда она билась плечами, коленями, локтями и головой о камень или об Алеора. Но ярость клокотала так, что она не могла остановиться, она не могла даже ни о чем подумать, ни мгновения. Как только беспорядочное падение завершилось, Рада сразу же вскочила на ноги, не обращая внимания на содранные колени и ладони.

Алеор поднимался на ноги в метре впереди нее. Его синие глаза метали молнии.

— Ты с ума сошла? — рявкнул Алеор, поворачиваясь к ней. — Что на тебя…

Его возглас прервал жесткий быстрый удар Рады. Голова Алеора откинулась в сторону, он пошатнулся. Рада не медлила. Следующий удар был в грудь, и эльф приглушенно охнул, подаваясь назад. Третьим ударом она надеялась согнуть его пополам, да только Ренон уже взял себя в руки и молниеносно поставил руку, защищая живот. Кулак встретил лишь твердую, как сталь ладонь.

Голубые глаза сверкнули яростью ей в лицо.

— Ты что делаешь?!

— Лжец! — прорычала Рада, нанося удар ему в лицо, эльф принял его на руку. — Ты ничего не сказал нам! Ты обманул нас!

— Я не обманывал вас! — рыкнул эльф. — Это ты, дура, у меня ничего не спросила!

Боль вгрызлась еще глубже, сжигая нутро ослепительным инферно пламени.

С бессловесным рыком Рада ударила его головой в лицо. Эльф откинулся с глухим вскриком, пошатнулся, и она надавила корпусом. Алеор упал на камни, охнув, когда заплечные узлы и лезвие меча врезались ему в лопатки. Рада навалилась сверху, молниеносно оседлав его, ухватив рукой за воротник, а потом принялась бить.

Первый удар обрушился прямо в незащищенный нос, и громкий хруст, а следом и крик эльфа, заставили что-то внутри нее мстительно вспыхнуть. Второй удар достал челюсть эльфа, его голова мотнулась в сторону, из разбитого рта хлынула кровь.

Потом он извернулся и ткнул Раду жестким кулаком в печень. Она охнула от резкой боли, подаваясь вбок, и эльф ударил вновь, на этот раз ладонью, наотмашь в солнечное сплетение. Чувство было таким, словно она разучилась дышать, и Рада только бессмысленно раскрыла рот, пытаясь глотнуть воздуха.

— Идиотка! — прорычал эльф. — Ты еще глупее, чем я думал!

Ярость вновь придала сил, и Рада брыкнулась, задев его ногой по голени. Эльф издал глухой звук, потом дернулся под ней, пытаясь отшвырнуть ее прочь. Рада все еще не могла дышать, потому просто рухнула на него всем весом, прижимая его к полу и не давая двигаться.

Это уже совершенно не походило на бой. Они вдвоем копошились на полу, вцепившись друг в друга мертвой хваткой и пытаясь нанести как можно больше повреждений. Только от этого не было никакого толку.

Что сделал эльф, Рада не знала, но дышать она все еще не могла. Рот хватал совсем немного кислорода, едва-едва, чтобы не умереть. Перед глазами плавали красные круги, руки совсем ослабли. Алеор брыкался и рычал, пытаясь отшвырнуть ее от себя. Сама она поняла, что изо всех сил давит ему на горло локтем, отжимая его голову назад, только сил-то у нее для этого было явно маловато.

Остановись! Вы сейчас убьете друг друга!

Что-то вскричало в ней так болезненно горько, что на миг Рада замешкалась. Алеор воспользовался этим, резко вывернувшись из-под нее и ткнув обеими ногами ей в живот. Раду отшвырнуло прочь, дальше, чем она рассчитывала. Только вместо того, чтобы упасть на камень, ноги ее ухнули в пустоту. Рада конвульсивно попыталась ухватиться за что-нибудь, удержаться, но камень исчез у нее из-под ладоней, и она рухнула вниз, прочь с пандуса, в раскрытые объятия бездны мхира.

На миг Раде показалось, что она падает в звездное небо, а потом свет затопил все.