За Семью Преградами

==== Глава 47. Солнце за плечами ====

Рада проспала без задних ног всю ночь и почти весь следующий день и глаза смогла разлепить едва ли не к самому заходу солнца. В голове было такое ощущение, будто ее набили шерстью под завязку, да еще и разогрели над жаркой печью. Глаза слипались, как у разбуженного раньше срока медведя, и она не совсем понимала, где находится, что происходит, и почему все смотрят на нее с такой тревогой и спрашивают о самочувствии. Единственное, чего ей сейчас хотелось по-настоящему, это есть. Поэтому Рада умяла миску с кашей, которую принесла ей из едальни искорка, побродила немного вдоль казармы, все никак не в состоянии проснуться, а потом плюнула и забралась обратно под одеяло. Несмотря на то, что проспала она сутки, глаза сами собой закрылись, и в следующий раз Рада проснулась уже утром следующего дня. Того самого дня, которого они ждали так долго.

Позавтракать им не дали, и с этим пришлось смириться, хоть ее желудок настойчиво рычал внутри, требуя еды. Позевывая и прикрывая рот рукой, Рада вышла следом за искоркой из казармы, где на открытом пятачке перед дверьми Младших Сестер Каэрос строила Ута.

Утро было бодряще свежим, полным запаха влажной зелени и цветов, полным лета. Прохладный ветерок ерошил короткие волосы Рады, сгоняя с нее последнюю сонливость. По небу тянулись бело-розовые, нежные-нежные, будто перышки птенчика, облака, и сквозь их узор вниз лились пока еще мягкие лучи Роксаниного щита, окрашивая в золото просыпающуюся ото сна Рощу криптомерий. И на волосы искорки эти лучи ложились плавленым золотом, нежными мазками акварели, делая ее еще красивей, хоть Раде и казалось, что это просто невозможно.

Младшие Сестры шумели, выстраиваясь в шеренгу, возбужденные и радостные в предвкушении долгожданного посвящения и крыльев. Рада встала рядом с искоркой в переднем ряду, поглядывая на то, как строятся вокруг остальные. Ута в стороне разговаривала с невысокой Жрицей, закутанной в прозрачную белую шаль. Даже с такого расстояния было видно, что она абсолютно обнажена, и лишь татуировки огня украшают ее тело, едва скрытое тонкой тканью.

Чуть дальше, у других казарм, строились Младшие Сестры остальных трех кланов. Рада с интересом взглянула туда. Ближе всех стояли черные как смоль макушки Раэрн: те держались ровно, почти не шумели, глядя на возглавляющую их разведчицу, которая согнулась в поясном поклоне перед Жрицей. Та положила ладонь ей на макушку и что-то говорила. С такого расстояния было заметно лишь, как двигаются ее губы. Издали доносился гомон и громкие вопли: высокая худощавая разведчица вовсю драла связки, пытаясь утихомирить едва не подпрыгивающих на месте от нетерпения светловолосых Нуэргос. Женщину не слишком-то слушали, хоть она и выбивалась из сил. Последними были Лаэрт, черноволосые и носатые, в плотно обтягивающей их тела черной форме. Все они выстроились как на подбор, и огромная Лунный Танцор, почти того же роста, что и Неф, расхаживала перед строем, что-то объясняя. Правда, впечатление подпортил подзатыльник, которым она наградила одну из Младших Сестер, проходя мимо строя. Видно, та не удержалась от какого-то комментария в адрес наставницы или озвучила его чересчур громко.

Рада ощутила, как сердце в груди едва из глотки не выпрыгивает от волнения. Еще несколько часов, и она получит крылья. Самые настоящие крылья, как и у других анай, и даже сможет летать. Не как во сне, не как в своих глупых детских мечтах, а по-настоящему. Взглянув на искорку, она негромко прошептала:

— Ну что, маленькая моя, вот и добрались! Вот и получилось у нас все!

— Да, Рада! — глаза искорки горели таким же предвкушением, она едва не подпрыгивала на месте от нетерпения.

— Волнуешься?

— Немного! — широко разулыбалась та.

Рада в ответ ободряюще сжала ее ладошку. Она и хотела бы сказать что-то, чтобы поддержать ее, да только от волнения горло пережало, и больше Рада не могла выдавить из себя ни звука. Как это будет? Как это произойдет? Им никто ничего не рассказывал про церемонию, лишь Лэйк как-то мимоходом помянула, что проходить она будет в святилище Роксаны, но этим и ограничилась.

Наконец Ута низко склонилась перед Жрицей, та мягко тронула ее затылок и благословила, а затем повернулась к строю. Она была красивой женщиной средних лет с глазами зелеными, будто первая трава. Совсем короткий ежик волос отливал каштаново-рыжим, на солнце превращаясь почти что в огонь. Веснушки покрывали все ее лицо с правильными чертами, татуировки огня разливались по телу, едва скрытому прозрачной шалью на ее плечах. Взгляд Жрицы был слегка затуманен, зрачки расширены, а губы полуоткрыты, и она с каким-то странным выражением то ли восторга, то ли экстаза рассматривала собравшихся перед ней Младших Сестер.

Каэрос сразу же подтянулись, перестав шуметь и во все глаза глядя на Жрицу. Смотрели они со смесью благоговения и желания, и Рада в который раз уже задумалась о том, кем же именно для племени являются Жрицы? Какую роль они выполняют? Для посредниц между Богами и людьми она была или слишком большой, или вообще незначительной. Даже Хельда, с которой Рада порой виделась в становище Сол после того разговора, когда Первая Жрица Каэрос очень помогла ей прояснить собственные мысли и чувства, так и не смогла до конца пояснить Раде эту разницу.

Взгляд Жрицы обежал весь ряд собравшихся Младших Сестер и остановился на Раде с Лиарой. Она заулыбалась еще шире, словно их-то и высматривала так долго, и направилась к ним навстречу. Рада переступила с ноги на ногу под ее нежным взглядом. Ощущение было такое, словно Жрица вообще позабыла обо всех остальных Каэрос, которые моментально перестали ее интересовать, а на них с искоркой смотрела как на родных дочерей, которых не видела последние лет десять, не меньше.

— Великая Мани да одарит вас Своей Милостью, — невнятно проговорила Жрица, остановившись перед ними. Голос ее был таким же мягким и заволоченным наркотиком, как и взгляд.

— Светлого утра, Жрица! — хрипло проговорила Рада, сгибаясь перед ней в поклоне. Рядом точно также согнулась пополам и искорка. Оставалось только гадать, что бы это значило. Никто не предупреждал их о том, что Жрица обратится напрямую к ним.

— Вижу, вы — наши гостьи, о которых меня уведомили ранее. Держащая Щит предлагает вам пройти церемонию принятия крыльев по обряду, принятому в Роще. Вы, конечно, можете отказаться и выбрать обряд Каэрос, так как принадлежите к клану Дочерей Огня и первое посвящение прошли у них. Мы примем любое ваше решение.

Рада выпрямилась, хлопая глазами и глядя то на Жрицу, то на искорку, у которой был не менее удивленный вид. Она не поняла ни слова из того, что предлагала Жрица, и теперь лихорадочно рылась в собственной памяти, пытаясь сообразить, о чем может идти речь. Обряд, принятый в Роще? Кажется, Торн упоминала что-то такое, но подробностей Рада тогда выспрашивать не стала, а саму информацию, если сказать по чести, пропустила мимо ушей. Каэрос часто говорили о разнице между теми обычаями, что бытовали до Великой Войны, и теми, что учредила Великая Царица по ее окончании, и Рада успела десять раз запутаться во всех этих тонкостях, а потом просто махнула на все рукой. В конце концов, жизнь анай подчинялась таким строгим правилам, что упомнить их все было практически невозможно. Зато рядом всегда находились те, кто терпеливо и аккуратно растолковывал Раде, в чем тут дело и что делать лично ей, и она рано или поздно все запоминала. Ну, или если такого человека не находилось, всегда была искорка, которая слушала гораздо внимательнее Рады, да и понимала больше.

Только вот сейчас искорка смотрела на Жрицу с тем же совершенно сбитым с толку видом, что и Рада, и та поняла, что помощи ждать неоткуда. И выругала себя последними словами за то, что разленилась и позволила себе считать ворон, а не делом заниматься. Думала, Дани будет рядом торчать и все тебе на блюдечке разжевывать? Сама ведь так возмущалась и петушилась, что она постоянно возле тебя отирается. А теперь вот жалеешь, что ее нет! А коли сама бы училась, да умным людям вопросы задавала, сейчас бы не стояла с таким тупым видом и не пялилась бы на Жрицу, как баран.

Жрица приветливо разглядывала их, то и дело жмурясь и слегка поводя плечами, будто чья-то большая и теплая ладонь ласково гладила ее по спине. Впрочем, на самом деле все могло обстоять именно так, Рада бы совсем не удивилась, узнав, что Роксана постоянно пребывает в непосредственном контакте со Своими любовницами, каковыми считались Жрицы. Остальные Младшие Сестры тоже во все глаза смотрели на Раду, а проклятущая Дани стояла слишком далеко от них, чтобы задать ей вопрос, да еще и любопытно разглядывала их с искоркой, ожидая от них ответа. Как и Ута, которая даже голову склонила и вопросительно приподняла брови.

Рада кашлянула, прочистила горло, взглянула на искорку, наткнувшись на ее полный паники взгляд, затем на Жрицу. Надо было что-то отвечать. Не стоять же как баран и хлопать глазами. Выручай, Огненная! Обещаю Тебе, что поумнею и перестану лениться! Впрочем, в Твоей воле наказать меня за мою глупость, я в обиде не останусь.

— Мы принимаем предложение Держащей Щит народа анай, светлоликая, — прокаркала Рада, изо всех сил молясь, чтобы не совершить какую-нибудь глупость. Но в конце концов, командовала-то здесь Эрис, и она уж точно им ничего плохого не посоветует.

— Хорошо, Черный Ветер, — кивнула Жрица без какого-либо особого выражения. Казалось, их ответ ровным счетом никакого впечатления на нее не произвел. — Тогда подождите здесь, скоро за вами придет моя сестра и отведет вас к Великой Мани.

— Благодарю, светлоликая, — Рада вновь поклонилась ей.

Жрица отошла, и она бросила быстрый взгляд на Уту. Наставница хмурила брови (впрочем, она всегда их хмурила) и утвердительно кивнула Раде. Повернувшись к строю Младших Сестер, она возвысила голос и принялась раздавать указания во всем повиноваться Жрице и следовать ее приказам. Рада беспомощно взглянула на искорку, и та потянула ее за рукав на шаг назад, выходя из строя. Глаза у нее были огромные, как блюдца.

— Что это за обряд такой? — почти что прошипела Рада, склонившись к ней, когда мимо них направились вслед за Жрицей Младшие Сестры Каэрос.

Вид у них всех был взволнованный, глаза горели, а про Раду с Лиарой они забыли, кажется, в тот же самый миг, как те покинули строй. Впрочем, винить их Рада не могла, у нее и самой только и мыслей было, что о грядущем обряде. Лишь одна Дани обернулась, смерив их на прощание каким-то ищуще голодным взглядом, но Рада даже не потрудилась сделать вид, что заметила его.

— Ты что, не помнишь? — захлопала глазами искорка, едва рот не открыв от удивления. — Нам Найрин ведь рассказывала о нем.

— Ничего я не помню, — недовольно пробурчала Рада, почесывая затылок. Вот, даже перепутала, что это Найрин говорила, а не Торн. Проклятье, в следующий раз будешь внимательнее слушать, что тебе говорят! Внутри заскреблось какое-то не слишком приятное предчувствие, и Рада бросила взгляд на искорку. — Но это ведь ничего, что мы будем проходить по обряду анай, а не по обряду Каэрос? Я правильно поняла, что Жрица говорила?

— Ничего страшного, — кивнула искорка, глядя на Раду крайне задумчиво. Вид у нее был слегка растерянный. — То есть ты просто наобум выбрала?

— Ну да, — пожала плечами Рада. На щеках расцвели красные маки румянца. — Ничего, что я именно это выбрала? Может, ты хотела…

— Ну что ты, я ничего не имею против! — зачастила искорка, и ее щеки тоже отчего-то вспыхнули.

— А почему сама ничего не сказала, раз знаешь, о чем тут речь шла? — Рада взглянула на нее, чувствуя себя окончательной и бесповоротной дурой. Искорка потупилась, а щеки ее разгорелись еще сильнее.

— Ну, просто я подумала, ты захочешь решить. Ведь для тебя это важно… — голос ее совсем прервался, и глаз искорка больше не поднимала.

Рада заморгала, пытаясь сообразить, что с ней происходит, и что же именно так смутило искорку, но тут откуда-то со стороны их окликнул негромкий голос:

— Рада и Лиара дель Каэрос?

Они обернулись и вновь поклонились, на этот раз другой Жрице. Ее череп был абсолютно гол, и ни одна татуировка не украшала тело, кроме черного вертикального ока между бровей. Точно такое же носила и Найрин. Жрица была невысокой и хрупкой, кутала худые плечи в ослепительно белую шаль, такую длинную, что ее концы волочились за ней по земле. И при этом не скрывающую ровным счетом ничего. Рада в очередной раз уже постаралась сосредоточиться и смотреть ей только в глаза. Она все в толк не могла взять, почему же Жрицы анай расхаживают голышом, будто это самое что ни на есть обычное дело. Но спрашивать об этом ни у кого не стала бы.

Жрица оглядела их все тем же затуманенным взглядом и кивнула головой:

— Следуйте за мной. Церемония скоро начнется.

Переглянувшись, они с искоркой зашагали за маленькой женщиной, чьи босые ступни ступали по земле так легко, будто в любой миг она могла пуститься в пляс. Видимо, это была Жрица Великой Мани, раз ни одна татуировка не украшала ее тело. Обычно у Жриц Небесных Сестер на теле были рисунки, демонстрирующие принадлежность той или иной из Богинь.

Жрица отошла чуть в сторону, к обочине мощеной плитами дороге, и теперь шлепала босыми стопами по самому ее краю. Рада с Лиарой пристроились у нее за спиной, а мимо них в обратную сторону по дороге двинулись процессии из Младших Сестер оставшихся трех кланов, которые, построившись цепочкой, шли следом за своими Жрицами к месту проведения ритуала. Молодые анай с нескрываемым любопытством разглядывали Раду с Лиарой, не забывая, впрочем, кланяться и Жрице. Та одаривала их в ответ рассеянными кивками, кое-кого благословляла, кладя ладонь на макушку тех, кто складывался перед ней в поясном поклоне.

Рада в ответ тоже вволю попротирала глазами Младших Сестер других кланов. Раньше-то такой возможности у нее не было: сначала приступ, лишивший ее сил, потом сон, во время которого она эти силы восстанавливала. Впрочем, ей не нужны были чужие объяснения, чтобы и без них понять, кто к какому клану принадлежал.

Светловолосые, говорливые, светлоглазые девчонки с лицами, готовыми в любой миг расплыться в улыбке, были, конечно же, Нуэргос, Дочерьми Воздуха. Они почти что подпрыгивали от нетерпения на месте, трещали без умолку, приставали с какими-то вопросами к ведущей их Жрице, и та в ответ с удовольствием смеялась вместе с ними и вовсю кокетничала, хоть по всем правилам могла это делать только со своей Небесной Покровительницей. Воины были одеты в светло-серую форму с серо-зелеными разводами. Ремесленницы щеголяли разноцветными платьями, расшитыми от горла до самого подола всевозможными узорами, или одноцветными штанами и куртками, как у Воинов, только без разводов.

Черноволосые, с внушительными носами, больше похожими на клювы хищных птиц, остроглазые Дочери Воды вышагивали с опасной грацией больших горных кошек, бросая вокруг взгляды из-под полуопущенных век. Улыбки их больше походили на оскалы, причем в равной мере призывные и угрожающие, да и двигались они так, что было непонятно: то ли ткнут тебя копьем, то ли сорвутся в танец. Раде сразу же вспомнилась Саира, вокруг которой даже спустя восемь лет после вступления в должность весь клан Дочерей Огня на цыпочках ходил, лишь бы не вызвать хоть чем-то ее гнев. Теперь понятно было, откуда ноги растут. Все Лаэрт выглядели опасными и бешеными, а на них с искоркой смотрели со смесью интереса и вызова в холодных глазах. Тела Воинов были затянуты в плотно облегающую черную форму с узким вырезом до середины груди и воротом стоечкой, Ремесленницы одевались в темно-синие и черные платья с серебристой вышивкой. Рада приметила, что волосы большинства Лаэрт были увязаны в косички, различалось только их количество от одной до нескольких десятков. Короткими стрижки были всего у трех высоченных Дочерей Воды с таким тяжелым шагом, что никем, кроме Лунных Танцоров, они просто не могли быть.

Одетые в болотного цвета форму с разводами, позволяющими хорошо прятаться среди листвы, Раэрн кардинально отличались от первых двух кланов. Во-первых, построены они были в две шеренги: первыми шли Воины в штанах и куртках, за ними — Ремесленницы в длинных белоснежных платьях. Все лица хранили отпечаток какой-то сдержанной настороженности, глаза светлых цветов смотрели задумчиво и отчужденно. Вели они себя образцово тихо, шагали едва ли не в ногу, а на Раду с Лиарой каждая из Дочерей Земли бросила по одному короткому, четко выверенному взгляду. Всего несколько мгновений для того, чтобы полностью удовлетворить любопытство, но не настолько долго, чтобы человек почувствовал себя так, будто его разглядывают. Казалось, что в этом клане разведчиц и Ремесленниц разделяет настоящая пропасть, преодолеть которую на первый взгляд и вовсе невозможно. Даже одежда говорила об этом. Впереди Ремесленниц вышагивала Младшая Сестра, шириной плеч не уступавшая наставнице Фэйр, которая держала собственную кузнечную мастерскую. По всему было видно, что ей не слишком-то комфортно двигаться в светлом платье, стесняющем ее движения, да и на плечах оно едва ли не трескалось, но Младшая Сестра шагала вперед с каменным лицом тяжелым шагом, не глядя по сторонам.

Рада прищурилась, задумчиво поглядывая в спину ведущей их с искоркой Жрицы, когда все Младшие Сестры прошли мимо. Четыре клана, четыре ветви одного народа, и такие разные. Словно четыре разных народа, заключившие мирное соглашение и принявшие решение сосуществовать под одним кровом. Одни и те же черты, казалось, перетекали из одного клана в другой, принимая где-то более законченную форму, где-то едва намеченные. Как четыре сестры, выросшие под одной крышей, совсем непохожие, но при этом родные друг другу. Большая же работа предстоит тебе, Великая Царица, если из этих четырех кланов ты вознамерилась сделать один народ, как здесь все говорят.

Жрица провела их между жилых домов, направляясь в сторону белого каменного строения, возле которого давеча Рада потеряла сознание. Она не говорила ни слова, только порой поправляла на плечах шаль, пристраивая ее поудобнее, или поглядывала, щурясь, на небо. Отчего-то Рада все никак не могла оторвать глаз от ее босых ступней. Маленькие розовые ножки одинаково быстро шагали что по твердому камню мостовой, что по утрамбованной земле, что по мягкой траве. Жрица выглядела почему-то донельзя домашней, словно бродила не по главному поселению всего народа анай, а по собственному дому. Не хватало разве что полотенца на голове, обвязанного вокруг мокрых волос, которых тоже, впрочем, не хватало. Богиня, о какой же ерунде ты думаешь! Прекращай!

Народу в становище было совсем немного, улицы будто вымерли. Раде на глаза попались только несколько играющих девчонок, да два кота, что, уткнувшись друг в друга лбами, угрожающе толкались и вопили. Больше никого видно не было, как бы она ни оглядывалась по сторонам, как бы ни привставала на цыпочки и ни вытягивала шею. Может, все ушли на инициацию? Но ведь в этом становище обитают не только Младшие Сестры, здесь же целый город и…

В следующий миг Жрица вывела их с пустых улиц к белокаменному храму, и тут-то Рада и поняла, куда все подевались. На открытом пятачке между жертвенными чашами четырех Богинь и жилыми постройками кипела работа. Одетые в белое анай, словно муравьи, спешили по своим делам, подготавливая поляну к празднику. Расставляли большие столы и лавки, на которых рассадят гостей, подтаскивали толстенные бревна для ночного костра в честь Роксаны, вкапывали высокие шесты, между которыми растягивали гирлянды над открытой площадкой между столов, приготовленной, как поняла Рада, для танцев. Несколько беременных женщин, тяжело прогибаясь назад из-за больших животов, расставляли на столах тарелки и кружки. Стайка совсем тоненьких быстроногих девчушек, переглядываясь и хихикая, пробежала мимо них с Лиарой. В руках у девочек были цветы, из которых они плели венки, Рада поймала на себе несколько любопытных взглядов.

Жрица подвела их к постаментам с жертвенными чашами, возле которых уже стояло несколько человек. Рада с интересом пригляделась. Пятеро анай на первый взгляд ничем не отличались ото всех остальных Младших Сестер, но что-то при этом неумолимо выделяло их, и вовсе не белые одежды, в которые они были облачены. Выражение глаз, возможно, или то, как они стояли, как держали себя. Рада не смогла бы объяснить почему, даже если бы от этого зависела ее жизнь, но была совершенно точно уверена в том, что эти пятеро выросли в Роще Великой Мани. Три девушки были коротко пострижены и носили белую военную форму, скроенную на манер Каэрос, только более облегающую. Еще две были в длинных белоснежных платьях, так густо расшитых цветами и узорами, что они казались разноцветными. И при этом ничто не могло подсказать, к какому клану принадлежали девушки. Разве что у одной волосы были соломенного цвета, а глаза — темно-зелеными, почти черными, но больше с Нуэргос ее ровным счетом ничего не связывало.

Младшие Сестры с интересом посмотрели на них с искоркой, слегка склонили головы в приветственном поклоне, и Рада ответила тем же, разглядывая их в ответ. Взгляд сам скользнул к запястьям, на которых должны были быть татуировки Богинь, хоть краешек но должен был торчать наружу. Но там ничего не было, только загорелая кожа и все.

— Все в сборе? — Жрица, что вела их, рассеяно вскинула голову, оглядела собравшихся и кивнула так, словно и не ожидала увидеть никого иного. — Раз так, значит, начнем церемонию. Постройтесь, пожалуйста.

Поглядывая друг на друга и на Жрицу, Младшие Сестры вместе с Радой и Лиарой встали рядком лицом ко входу в храм. Та спокойно ждала, то и дело бросая взгляды им за спины, туда, где кипела работа по подготовке становища к празднованию. Рада неуверенно переминалась с ноги на ногу. Не очень-то это походило на одну из самых сакральных церемоний анай, о которой и говорить-то с чужими было запрещено. Позади раздавались человеческие голоса, что-то громко хлопало, смеялись дети. Слева от них шумел серебристый водопад, добавляя, правда, торжественности и какой-то особенной красоты, но Рада все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Не такого она ожидала уж точно.

Жрица плавным движением скинула с плеч шаль, мягко соскользнувшую на землю. Рада на миг залюбовалась изгибами ее тела, тем, как сползает прозрачная ткань с темных затвердевших сосков, словно вода, сбегает по длинным стройным ногам. Щеки покраснели, и она отвела глаза, надеясь, что искорка не заметила ее реакции. Это тоже как-то не слишком способствовало всей ситуации и уж совершенно точно не походило на посвящение своей души Богиням. О них Рада сейчас, к сожалению, думала в последнюю очередь.

Рядом кто-то шумно сглотнул, но Жрица не обратила на такую реакцию ровным счетом никакого внимания. Развернувшись ко входу в храм, она негромко заговорила:

— Извечная, Дарующая Милость, Медоточивая, Ты держишь в ковше ладоней весь мир, и с губ Твоих срывается дыхание самой Жизни. По воле Твоей четыре Твои Дочери поддерживают мир на Своих плечах, по воле Твоей поют ветра, пылает пламя, текут реки и растет семя. Ты — Пронзающая светом предначальную тьму, Ты — Хранительница золотого ключа от врат, Ты — Источник Милости и дыхания, Ты…

Рада внимательно прислушивалась к словам Жрицы. Поначалу она даже старалась вдумываться в их смысл, крутя в голове и так, и эдак. Не раз ей приходилось слышать молитвы Грозару и другим Молодым Богам, что читали Жрецы в Церквях по всей Мелонии. Слышала она и молитвы, что возносили Жрицы анай своим Небесным Сестрам во время сакральных церемоний, на которых ей уже довелось присутствовать. Но ни разу еще при ней ни одна Жрица не обращалась к Самой Великой Мани напрямую, предпочитая чтить лишь Небесных Сестер, покровительниц кланов. И все эти эпитеты, которые использовала Жрица, казались странными, вызывали много вопросов, завертевшихся в голове, и Рада отметила про себя, что неплохо бы потом задать их Хельде. Вот только чем дольше говорила Жрица, тем меньше и меньше мыслей оставалось в голове Рады.

Странное дело: она ведь ничего не делала, она просто стояла в строю вместе с другими Младшими Сестрами и слушала Любовницу Богинь, взывающую к Ним и молящую о Милости. Но голос Жрицы стал каким-то странным, плавким, как сталь, густым, как патока. Его уже не просто слышали обычные физические уши Рады. Он начал вливаться внутрь нее сквозь эти два отверстия в голове, все глубже и глубже, обволакивая череп изнутри и заставляя вибрировать голову и грудную клетку.

В первый миг она испугалась, что сейчас опять упадет в обморок, как уже случилось давеча. Но на этот раз не было ни состояния удушья, ни боли, ни головокружения. Только наполняющее грудную клетку резонирующее… что-то. Что-то плотное и горячее, что-то очень властное и до боли знакомое. И дар Роксаны за ребрами начал неистово пульсировать, словно крохотное солнышко горя и раскидывая вокруг колючие лучи.

Рада взглянула на искорку. Взгляд девушки остекленел, она смотрела прямо перед собой, пронзительно вглядывалась прямо сквозь Жрицу во что-то, видимое лишь ей. Губы ее периодически потрясенно шевелились, будто искорка пыталась что-то вымолвить и не могла, окончательно лишившись дара речи. Рада взглянула в другую сторону. Остальные Младшие Сестры тоже смотрели на Жрицу, и на лицах их было написано благоговение и напряжение, словно им то ли тяжело было видеть ее, то ли трудно было терпеть это тугое и плотное горячее давление, что с каждым мгновением становилось все сильнее.

— Первая Дочь Твоя, Среброглазая, будто Звездный Свет, Быстрокрылая, будто ветер, Смешливая, будто первая капель ранней весной. К Тебе я взываю, Владычица Неба, яви любовь, которой нет границ в груди Твоей, столь огромную, что ни одно сердце не выдержит, столь нежную, что умерит любую грусть. Яви…

Монотонный речитатив Жрицы превратился в одну единственную вязкую мелодию, в которой Рада уже не могла различить отдельные слова. В этой мелодии утонули все звуки, став то ли ее составными частями, то ли фоном для ее изящного танца. Не было больше ни шума водопада, ни шелеста ветерка. Не было голосов анай за спиной, шума и смеха, как не было и стука собственного сердца Рады. Была лишь тянущаяся густая патока странного звука, наполнившего ее до самых краешков.

Жрица махнула им рукой следовать за собой, ни на миг не прерывая своего пения. Они двинулись вдоль ряда стоящих на постаментах чаш, обходя каждую по кругу и кланяясь почти что до земли. Над каждой чашей нужно было низко склониться и совершить омовение. В первой был песок, который Рада растерла меж пальцев. Во второй танцевало пламя, над которым нужно было провести ладонями. Как она заметила, никто из окружающих Младших Сестер не сунул туда руки целиком, как сделали бы Каэрос. Впрочем, это еще не значило ничего. Судя по всему, церемония посвящения для обитателей Рощи Великой Мани сильно отличалась от той, которую проходили члены кланов. В третьей чаше была ледяная вода, и Рада ополоснула в ней руки, ощутив, как от холода покалывает подушечки пальцев. Самой странной была четвертая чаша. На вид она казалась пустой, но стоило приблизить ладони ко дну из сверкающего кварца, как пальцы ясно ощущали порывы ветра, которого совершенно точно не было в воздухе вокруг самой Рады. На дне чаши закручивался крохотный ураган, и как он умудрялся удержаться в ее не очень-то глубоких краях, Рада понятия не имела.

Только вот ей сейчас было не до чего. Уши совсем забила вязкая вата голоса Жрицы, грудную клетку распирало горячее и тугое нечто, похожее на сгущенную мощь, с которой приходила обычно сила Великой Мани. Махнув им следовать за собой, Жрица, непрестанно кланяясь, направилась в сторону входа в храм, и Рада на негнущихся ногах поплелась следом, гадая, что же ее ждет там.

Внутри храм оказался гораздо крупнее, чем показался снаружи. Как и в случае с обычным жильем анай, беломраморный фасад, крытый деревянной черепицей, оказался лишь надстройкой, упирающейся в бок скалы. Именно в самой горной породе было вырублено основное помещение храма, и Жрица медленно повела их туда, распевая мантры в полный голос.

Священный трепет охватил Раду. Ряды тонких беломраморных колонн поддерживали потолки храма, в огромном пустом помещении гуляла полутьма, закручиваясь в спирали вокруг колонн. Под потолком на толстых цепях покачивались на сквозняке громадные чаши с танцующими внутри языками огня, бросая отсветы и неверные тени на такой же белоснежный мраморный пол, отполированный и натертый до блеска. Потолки не были высокими, при желании, вытянув руку вверх, Рада бы допрыгнула до балок, но игра света и тени странным образом расширяла пространство, а ряды колонн заставляли думать, что помещение больше, чем было на самом деле.

В воздухе стоял странный сладковатый запах дурманящих трав. Раде приходилось чуять этот запах: многие южане курили травы вместо табака, но сама она никогда не пробовала вдыхать дым в большой концентрации, предпочитая обычные способы опьянения экзотическим. К вязкому запаху примешивались нотки ароматических масел, благоухание живых цветов.

Песня Жрицы, казалось, заполнила все помещение сверху донизу, буквально влившись в каждый свободный закуток пространства. Точно также заполняла и грудь Рады сила, заставляя ее буквально дрожать всем телом, так остро ощущая свое существование, словно с нее содрали всю кожу, оставив лишь оголенные нервы. Впереди нее босиком по полу шлепала Жрица, раскинув руки и продолжая без перерыва бормотать мантры и восхваления Небесным Сестрам, которые сплетались с запахом дурман-травы и огненными отсветами из-под потолка во что-то одно целое, вязкое и пьянящее.

Откуда-то спереди лился приглушенный серебристый свет, и Рада прищурилась, пытаясь понять, что там. Правда, своим глазам она уже не так доверяла, как несколько минут назад, еще до начала церемонии. Теперь перед лицом все плыло, и ей казалось, что свет этот исходит то ли от самой Жрицы, то ли от чего-то, пока что не видимого Раде. То ли от них обеих одновременно. Сколько прошло времени? Час?

Она поняла, что стоит между колонн, опустив голову и тяжело дыша, а рядом точно также замерли и остальные Младшие Сестры, включая искорку. Перед глазами все плыло, как будто художник проводил по краске обильно смоченной в воде кистью, и она размывалась, растекалась, таяла… Рада усиленно заморгала. В глазах было какое-то странное ощущение: словно она смотрела вперед, но одновременно с этим и назад, прямо сквозь собственный затылок, хоть этого и не могло быть. Больше всего это походило на вывернутые глаза. И перед этим взором весь мир предстал совершенно в ином свете.

Волны силы, золотые переливы, состоящие из миллиардов золотых пылинок, что вспыхивали и меркли, вспыхивали вновь, заполняли все вокруг Рады, плыли в одном им понятном ритме, тянулись меж колонн и сквозь них, пронзали насквозь тела других Младших Сестер и ее собственное тело. Рада поднесла к глазам ладони, глядя на то, как эти золотые песчинки вечности насквозь протекают и сквозь нее, и это чувствовалось так странно, удивительно приятно. Серебряный свет растекался во все стороны не от Жрицы, а от искорки, что склонилась в глубоком поясном поклоне рядом с Радой. Губы ее шептали какие-то слова, глаза сверкали сгущенным серебром, разливая вокруг мягкий свет. Удивительно, но и от самой Рады тоже текло во все стороны серебро, будто прямо в ее грудь кто-то положил светоч, обернутый в серебряную пленку, только очень-очень тонкую, почти прозрачную.

Песня Жрицы стала всем, вплетаясь прямо в Раду, наполняя ее кровь и плоть, и теперь уже это было совершенно физическое ощущение, как ощущение ее собственных ног, стоящих на полу, или прикосновения одежды к коже. Правда, помимо этой песни она теперь слышала и еще что-то. Странный ритм, необыкновенный, пульсирующий. Такой полный, будто все звуки мира были собраны в нем, такой красивый, словно ничего и не существовало кроме него. Теперь голос Жрицы был лишь его частью, отражал его лишь в одной отдельно взятой тональности. А все остальное пространство заполнила Музыка, от которой у Рады дух захватило.

Все было в ней. Древние горы, дышащие ледяными ветрами и терпкой хвоей шумливых сосновых рощ. Океаны, на дне которых в песчаном ложе под толщей зеленоватой, напитанной солнцем воды покоились перламутровые раковины, хранящие в себе маленькую крупицу вечности. Туманы, что ложились в синие долины по вечерам, оставляя на мхах тонкие росчерки мелких серебристых капель. Крик чайки над холодным скалистым берегом, о который бьется и бьется, раздирая свою грудь тысячелетия подряд, одна и та же и вечно другая волна. И свет, солнечный свет, полный жизни и силы, мягким прикосновениям которого в ответ раскрывает лепестки крохотный цветок горечавки на скале.

Это же не может быть по-настоящему. Такого не бывает.

Только сейчас было лишь Это. Все остальное казалось далеким, пустым, невозможным. Тело, которое уставало и болело, твердая земля под ногами, ледяные зимы, от холода которых сводило зубы, голод, что терзал нутро. Болезни, войны, людское горе, все это было так далеко. И все же — все это тоже было в этом странном Ритме, охватывающем все. Ведь не может быть чего-то, чего нет в одном определенном месте. Его или нет нигде, или оно и есть все. Раде казалось, что она сходит с ума, но эта музыка звучала прямо под ее кожей, и в ней было все, что она привыкла называть красотой. И все, что она проклинала и звала злом.

Дальше все было как в тумане. Серебро силы перетекало вокруг них с искоркой, а издали накатывали золотые волны могущественного свечения, несущие в себе золотую пыльцу вечности. Рада видела плохо, а соображала еще хуже, но ей достало сознания понять, что они прошли следом за Жрицей до самого конца зала с белоснежными колоннами и теперь стоят возле громадного алтаря. Впрочем, на алтарь эта штука была похожа меньше всего.

Символ анай — два пересекающихся треугольника, образующие шестиконечную звезду, был выложен в центре алтаря из белоснежного прозрачного камня, с четырех сторон его окружали символы четырех капель в круге. Четыре круга для четырех кланов из рубина, изумруда, топаза и алмаза. Надо всем этим в центре довлел символ огромного золотого ока, смотрящего на вошедших изнутри камня, а по обеим сторонам располагались символы трезубца воинской касты и колоски Ремесленниц.

У стены стоял стол, накрытый белоснежным атласным полотном, и на нем сквозь рябящие волны в глазах Рада увидела разнообразные сосуды из золота и серебра, полные подношений. Только сил стоять и разглядывать все это у нее уже не было. Глаза грозили буквально лопнуть в следующий же миг, их до самого дна наполняло золотое свечение, вырывающееся из символа ока на стене. Или Раде уже все это казалось?

Давление было невыносимым, грудь наполнилась плавящимся металлом, перед глазами плыли золотые переливы силы, а уши слышали лишь великий ритм Музыки, которой просто не могло быть в мире. Или весь мир был в этой Музыке?

Не в силах терпеть дальше, Рада закрыла глаза и расслабилась, как учили ее делать во время медитаций Лэйк и Найрин. Расслабиться и открыться до самой последней клеточки, чтобы эта невероятная мощь могла пройти сквозь ее тело. Расслабиться и не мешать ей идти.

Она потеряла счет времени, прекратила чувствовать что-либо, кроме наполняющей грудь тугой пульсации, которая казалась одновременно и статичной, и несущейся сквозь нее быстрее молнии. Очень смутно, совсем из другого мира, Рада ощущала чьи-то руки, что коснулись ее лица, плошку с чем-то, что поднесли к ее губам с приказом выпить. Она послушно глотнула, и огонь взорвался внутри нее.

Теперь уже не было ничего. Музыка лилась и лилась, она источалась волнами немыслимого цвета и силы, или эти волны были лишь порождением музыки? Не было больше ничего, кроме этих волн, но одновременно с этим волны эти были и четырьмя женщинами, что танцевали, обнимая друг друга самыми краями крыльев. Их тела кружились в дивном невиданном танце, перетекая друг в друга, превращаясь в волны силы, обратно в крылья и тела. Рада видела и чувствовала их, проходящих сквозь нее, и прикосновения их были так горячи, тела так прекрасны, что немыслимое наслаждение, волны экстаза, никогда раньше ею не испытываемого, наполняли ее всю, составляли ее тело. Эти женщины танцевали с ней и для нее, они были ей, они были музыкой и танцем, и пространством, и…

Она ощутила под щекой ледяное прикосновение пола. Тело занемело от долгого лежания на одном месте, казалось странно ватным и непослушным. Но левый бок был теплым, и Рада чувствовала тяжесть. Странный горьковатый привкус стоял во рту, а голова слегка потрескивала, как старая ткань, которую рвали пополам неумолимые руки.

Рада с трудом открыла глаза, заморгала, глядя на толстые потолочные балки над головой, белые колонны, что окружали ее со всех сторон, будто лес. На искорку, чья голова покоилась у нее на левом плече. Рот девушки был приоткрыт, и спокойное дыхание срывалось с губ. Она спала или, может быть, ушла в грезы.

Она не помнила почти ничего из того, что произошло с ней всего какой-то час назад. Или сколько прошло времени? Рада совершенно четко помнила, как они строились перед храмом, как Жрица начала петь, а дальше все воспоминания тускнели и выцветали, и в конце не оставалось уже ничего, кроме какого-то смутного ощущения золотой сладости, пропитавшей тело насквозь.

Издали лился слабый свет утра, который едва-едва разгонял полутьму тихого храма. Рада прищурилась, глядя на четко прорисовывающийся на фоне черных стен прямоугольник выхода их храма, за которым явно разгоралось утро. Сколько они провели здесь? Неужели сутки? Но ведь этого никак не могло быть…

А потом словно холодный душ пришла мысль о том, зачем они вообще вошли в этот храм. Рада лихорадочно подорвалась с пола, едва замечая вповалку храпящих на мраморных плитах Младших Сестер, Жрицу, что свернулась в клубочек чуть в стороне от них, сладко посапывая. В груди между ребер совершенно ощутимо пульсировал золотой клубочек, и когда Рада тронула его, как делала всегда, чтобы ощутить эмоции Лиары, на миг она забыла, как дышать.

Плечам стало горячо, и золотой свет наполнил полутьму храма. Рада вывернула голову, едва сдерживаясь, чтобы не заорать от радости и ликования. За плечами открылись два крыла, будто сотканные из золотого солнечного света.