За Семью Преградами

==== Глава 50. Булочка ====

Солнце стояло в зените, почти что у них над головой, сократив тени до крошечных пятнышек темноты, которые Рада почти что втаптывала в землю подошвами сапог. Легкий ветерок задувал с востока, шуршал в густых кронах криптомерий, но был не настолько сильным, чтобы склонить к земле толстенные стволы и тяжелые ветви. Шумел вдали водопад, и к его неумолчной песне добавлялись голоса обитателей становища, стук молотов о наковальню в далекой кузне, резкий скрип пилы, поскрипывание колес телеги, натужное мычание волов, и еще сотни звуков, таких привычных, таких обыденных для любого поселения. Только в этом месте они казались Раде чересчур странными и совершенно неподходящими атмосфере.

Все здесь было чересчур странным, и это не вязалось у нее в голове. То ли сакральное место, наполненное молитвами, созданное ради того, чтобы соединяться с Богинями, говорить с Ними, полное Их силы и Их присутствия. То ли обычный город, расширяющийся день ото дня, со своей обыденной жизнью, слишком рутинной, слишком привычной. И при этом и того, и другого было здесь поровну. Иногда мне кажется, что я никогда не смогу стать такой же, как другие Твои дочери, Великая Мани. Что мне их никогда не понять. А порой я думаю, что лучше бы не думать.

Впрочем, сейчас мысли служили лишь для одной единственной цели: они успокаивали Раду. Отчего-то она волновалась и все никак не могла взять себя в руки и приказать успокоиться. Странное дело, в становище Сол они медитировали с Лэйк, Найрин и Торн по несколько раз в неделю, и у нее совсем не было ощущения волнения или чего-то подобного. Только жгучее желание продолжать, тянуться все выше и выше. Здесь же, в этом то ли священном городе, то ли обжитом храме, Рада испытывала священный трепет. Как все это будет происходить с Эрис? Лэйк казалась ей едва ли не резервуаром бесконечной силы, упруго перекатывающейся под кожей, грозя в любой момент хлынуть настоящим половодьем из ее ледяного глаза. А Держащая Щит была даже не резервуаром. Она сама была силой.

— Ты чего, Рада? — искорка озабоченно взглянула ей в лицо. — Ты как-то странно выглядишь.

Одетая в простое ситцевое платье, легкое, с короткими, расшитыми узорами рукавами и приталенное, с кудряшками, собранными на затылке в маленький хвостик, со своими огромными глазами, в которых могло бы затеряться и целое море, она сейчас была такой удивительно нежной и хрупкой, что при взгляде на нее у Рады поджилки тряслись. И отчего-то очень-очень светлой. Почти прозрачной, будто под кожей ее текли солнечные лучи, пропитывая ее насквозь медовым золотом. Порой Раде казалось, что она даже видит это золото собственными глазами, словно тело искорки светится изнутри. Но такого ведь не могло быть, не так ли?

— Все в порядке, родная моя, — тихо отозвалась она, постаравшись сделать свой голос как можно более беззаботным. Аккуратно одернув наглухо застегнутую под горло коричневую куртку с воротом стоечкой, Рада еще раз придирчиво оглядела себя и смахнула невидимые пылинки с рукавов, не глядя на Лиару. — Просто немного боюсь, что у меня не получится.

— Почему? — удивленно взлетели брови искорки. Она с искренним недоумением во все глаза смотрела на Раду. — Мы же много раз это делали, звали в себя силу Великой Мани. Так почему же теперь у тебя должно не получиться?

— Потому что мы делали это с Лэйк. Это другое, — Рада уклончиво отвела глаза.

Она не была уверена, что сможет правильно объяснить. Эрис чувствовалась ей настолько более чем человеком, совсем иным существом и вовсе не из плоти и крови, что просто от ее присутствия рядом все тело начинало физически покалывать множество крохотных иголочек. До этого дня они еще не пытались медитировать вместе, у Держащей Щит было слишком мало свободного времени, и только сейчас она смогла выкроить для них с искоркой пару часов. Но Рада пробовала тянуться сама, когда засыпала по вечерам, например, или днем, когда в груди начинало петь и разливаться золото, буквально душа ее и не давая вздохнуть. И сразу же все тело сдавливало в тисках, грозя раздавить, темя жгло так, будто кто-то лил на него расплавленный металл, а сердце глухо бухало в груди, грозя лопнуть. И это просто оттого, в каком именно месте она это делала. А что будет, если она начнет звать Великую Мани в присутствии Эрис, Рада и предполагать боялась. В прошлый раз достаточно было ее легкого вмешательства, чтобы сломался барьер, стоящий на Раде больше трех десятков лет, поставленный Сагаиром, чтобы отгородить ее от силы ее народа. Но и запирающий внутри Тваугебира.

Не глупи! Ты прекрасно знаешь, что Тваугебир проявляется лишь у мужчин. Ты не сможешь вызвать его, даже если захочешь. Так что ничего страшного с тобой не случится. Но Рада все равно боялась, несмотря на все увещевания ее собственного внутреннего голоса.

Пристальный взгляд искорки читал ее как открытую книгу. Лиара вложила свою ладошку в ее руку и заглянула ей в глаза, настойчиво говоря:

— Не бойся, Рада. Все будет хорошо. Мы делали это множество раз, и неважно, сами или с кем-то. Тем более, это же Эрис! Она совершенно точно не даст в обиду ни тебя, ни меня, не допустит, чтобы мы подверглись опасности. Ты же знаешь это.

— Знаю, — тяжело вздохнула Рада, свободной рукой в последний раз одергивая куртку и глядя вперед, на маленький домик у самого края становища, возле которого они стояли. Иди уже. Ничего с тобой там не случится. Вновь вздохнув, она решительно мотнула головой: — Пойдем.

— Пойдем, — кивнула искорка, слегка сжав ее ладонь, и они вдвоем поднялись по ступеням невысокого крыльца.

Домик, который облюбовали для себя Эрис и Тиена, почти что ничем не отличался ото всех остальных строений становища. Может, был чуть-чуть пошире, с пристроенным к боку сараем, но во всем остальном никто бы, увидев его, не взялся предположить, что именно здесь может обитать Великая Царица анай. Рада все гадала, почему они с Держащей Щит поселились именно здесь, ведь большинство постоянных обитателей становища предпочитали обживать окрестные горы, селясь по старинке в прорубленных в склонах пещерах. Но отчего-то эти двое решили остаться на земле.

Строение стояло чуть в стороне от остальных жилых домов, на небольшом возвышении, и возле него рос молоденький зеленый клен. По какой-то причине рост этого дерева искусственно не форсировали, и клен был не больше двух пальцев толщиной и высотой, едва ли выше Рады. Но при этом его тонкий ствол был обвязан маленькой белой веревкой, и все обитатели Рощи, проходя мимо него, кланялись деревцу.

Рада ждала увидеть у входа в жилище Великой Царицы почетную стражу в белом, толпу Жриц, глазеющих детей, ну хоть что-то, что отличало бы это здание ото всех остальных. Но на широких ступенях крыльца не было никого, в открытых окошках слегка покачивались белые прозрачные занавески. Незатейливая резьба украшала наличники по периметру окон и дверного проема: то ли языки огня, то ли какие-то завитушки, перемежающиеся изображениями цветов. Резьба была выполнена скорее схематично и даже казалась более скромной, чем та, что украшала вход в казармы кланов. Рада только удивленно заморгала: неужели Великая Царица не могла украсить свое жилище как-то более ярко? Или просто она этого не хотела делать?

Они с искоркой поднялись по ступеням, Лиара бросила на Раду ободряющий взгляд, а затем решительно постучала костяшками пальцев в светлые доски входной двери.

— Входите! — послышался изнутри приглушенный дверью голос.

Следом за искоркой Рада шагнула в помещение, быстро окидывая его взглядом. В первый раз, когда она потеряла сознание, ее принесли именно сюда, и Рада не до конца поверила в то, что это действительно дом Великой Царицы и Держащей Щит, слишком уж удивительно просто выглядела внутренняя обстановка. Стол у окна, возле него два стула. У стены неширокая кровать, застеленная шкурой сумеречного кота поверх простого шерстяного одеяла. Шкаф у стены, неприметный дверной проем, занавешенный нитками деревянных бус, ведущий в кухню, насколько смогла понять Рада по боку печи, торчащему из соседней стены. А еще оттуда сладко пахло какой-то выпечкой.

Это тоже сбивало с толку, и Рада заморгала, глядя на Держащую Щит анай, которая как раз опускала на стол у окна поднос с тремя чашками и большим пузатым чайником, над носиком которого вился парок. Эрис выглядела донельзя уютно, хоть и была одета в белоснежные штаны и точно такую же рубашку с подвернутыми рукавами. Короткие волосы слегка распушились, будто только что просушенные после мытья, хвостик на затылке смешно топорщился, упираясь в воротник рубахи, из которого торчала загорелая шея. Оранжевым пламенем горели татуировки огня на ее предплечьях, да золотое око во лбу казалось едва ли не настоящим, живым глазом, сквозь который на мир смотрело что-то гораздо большее, чем сама Держащая Щит. И это так странно контрастировало с уютной домовитостью Эрис, что Рада даже сморгнула.

Держащая Щит взглянула на них и тепло улыбнулась, указывая на два стула у стола.

— Светлого утра, Дочери Огня! Присаживайтесь, наливайте чаю. Я тут булочек напекла с сушеными фруктами. Тиена их очень любит.

Рада вновь ощутила поразительный диссонанс и даже непроизвольно мотнула головой. Ощущение вечности, спрессованной в кожу и кости, ощущение всего небосвода, влитого в глаза Держащей Щит. И при этом — булочки с фруктами. Булочки!

Она так зазевалась, что едва не забыла поклониться, и спохватилась лишь, когда искорка согнулась почти что пополам, касаясь костяшками пальцев лба, губ и сердца. Быстро повторив жест за ней, Рада вновь вскинула глаза на Держащую Щит. Та только поморщилась и махнула рукой.

— Да будет уже вам! Садитесь к столу. Иначе все остынет.

— Спасибо, первая первых, — искорка, бросив на Раду веселый взгляд, шагнула вперед и отодвинула себе стул, принявшись нахваливать хозяйку. Эрис только отшучивалась и отмахивалась в ответ, расставляя чашки и снимая белую салфетку с тарелки, на которой призывно пахла целая груда еще теплых булочек.

Рада осторожно присела рядом с ней, поглядывая по сторонам. Она все еще ощущала себя не в своей тарелке, что бы тут ни происходило, какой бы домашней ни была Держащая Щит, как сладко ни пахли бы булочки. Но при этом что-то внутри нее начало расслабляться, как туго натянутая струна, которую чуть-чуть отпускают с колка. В окошко лилось теплое лето, полное запаха жасмина, детского смеха, отдаленного лая собак, полное шуршания водопада и песни пилы, режущей золотистое смолистое дерево, и звона молота о наковальню, и шума леса, и песен птиц… Также пахли булочки, что пекла кормилица, тихонько подсказал внутренний голос, и Рада неожиданно для самой себя улыбнулась.

Чай оказался крепким, обильно сдобренным медом, с добавлением мяты и каких-то ароматных трав, которых Рада не узнала. Она и не заметила, как умяла две булочки подряд, прихлебывая чай и вовсю нахваливая Держащую Щит вслед за искоркой. Та только улыбалась в ответ и подносила на стол какие-то сладкие тянучки с орешками, мед, сушеные фрукты, слоеное печенье. И удивление все росло и росло внутри Рады, полностью вытеснив тревогу и напряжение.

Темные глаза Эрис слегка прищурились, мазнув по лицу Рады, и она ободряюще улыбнулась ей:

— Просто спроси, Черный Ветер. Я же вижу, как вопросы вертятся у тебя на языке. Да и позвала я вас, чтобы поговорить наконец.

— Что спросить? — заморгала Рада. Она совершенно не ожидала, что разговор начнется вот так. Искорка рядом тихонько заулыбалась в свою чашку, из-под ресниц поглядывая на Раду. В глазах ее горели веселые огоньки.

— Что происходит прямо сейчас, — очень серьезно ответила Эрис, глядя на нее. — Почему мы не сидим здесь в многозначительном молчании, вплетая в свои волосы звезды. Почему мы едим булочки вместо того, чтобы ощущать, как рождаются вселенные.

— Почему? — повторила за ней сбитая с толку Рада, и на этот раз Эрис с Лиарой действительно рассмеялись. Так, будто здесь было что-то смешное.

— Я полагаю, это больше всего тревожит тебя, не так ли? — Эрис пододвинула себе колченогую табуретку, уж совершенно не подходящую для сидения Держащей Щит народа анай, и осторожно подцепила чашку с чаем, уложив ее в ковш ладоней и сдувая парок с поверхности темного густого напитка. В глазах ее была улыбка. — То, что ты недостаточно хороша, недостаточно светла, недостаточно восприимчива, чтобы впустить в себя силу Великой Мани? Что эта сила приходит лишь во время суровой медитации, когда ты почти что и не чувствуешь уже ни тела, ни сознания. Что тебе нужно долго и упорно молиться, молчать, концентрироваться, чтобы она шла. И совершенно точно она не может взять и заявиться к тебе во время чаепития. Ведь булочка — несомненно не та вещь, которая соответствует духовному росту, не так ли?

— Так, — кивнула Рада, во все глаза глядя на Эрис. Неужто та могла читать мысли? Или что это сейчас происходило с ними со всеми?

— Но послушай, кажется, это совершенно несправедливо по отношению к булочке, — лукавство все сильнее разгоралось в темных глазах Эрис. — Разве можно относиться к ней настолько бессердечно?

— Держащая Щит, я не понимаю, что ты хочешь мне сказать, — заворчала Рада, бросая недовольные взгляды на них с искоркой. Она чувствовала себя донельзя сбитой с толку, и от этого в груди слегка заворочался гнев. Совсем слегка, потому что под взглядом золотых глаз Эрис хотелось улыбаться, а не злиться, но ей все равно было некомфортно оттого, что все вокруг нее как будто понимают больше, чем она, да еще и посмеиваются над ней. Решительно поставив чашку на стол, Рада вздохнула и попросила: — Ты, пожалуйста, объясни мне все это по-простому, так, чтобы я могла понять, что ты хочешь до меня донести. Я не слишком много знаю о всяких там энергиях и прочем.

— И хвала Роксане за это, — вид у Эрис был донельзя довольным. — Если бы ты знала об этих энергиях хоть что-то, нам было бы гораздо сложнее работать. Ментальные построения ломаются с трудом, а для работы они настолько же бесполезны, как ноги для рыбы.

На этот раз Рада даже ничего отвечать не стала, просто промолчала, ожидая, что дальше скажет Держащая Щит. Крошечный уголек гнева внутри поутих, но все еще неприятно кололся, никак не желая уходить до конца. Она надеялась, что он вскоре исчезнет, ведь обе женщины, сидящие возле нее, казались мирными и спокойными и улыбались друг другу с каким-то странным теплом, так, будто знали друг друга целую жизнь. Или словно их объединяла Тайна, никому больше неведомая. А Рада злилась только потому, что сама к этой Тайне не была допущена. Ну, так просто слушай, что тебе говорят, и пытайся это понять. Авось получится что-нибудь путное.

Эрис некоторое время молчала, потом подняла со стола булочку и показала ее Раде.

— Вот смотри. Это булочка, самая обычная, и, казалось бы, что в ней такого? Она ни в коем случае не ассоциируется у тебя с божественным прикосновением, благодатью, с чудесами и экстазом души, какой бы вкусной эта булочка ни была. Это просто кусок теста, и естественно, что он чересчур мал и ничтожен по сравнению с переживанием прикосновения Роксаны к твоей душе, не так ли?

— Так, — кивнула Рада, внимательно прислушиваясь к словам Держащей Щит.

— Но при этом, — продолжила Эрис, выкладывая булочку на столешницу и вновь поднимая глаза на Раду, — булочка — вот она, ее можно потрогать, ощутить. Она лежит себе на столе, и если никто ее не съест, то зачерствеет через пару дней. Потом эта булочка усохнет и раскрошится в пыль, и от нее ничего не останется, однако сейчас она вполне вещественна и значима. А если ты съешь ее, тебе будет приятно, и твое тело возьмет из этой булочки энергию для жизни. И булочку ты можешь съесть в любой момент, когда испечешь ее. Захотелось тебе — взяла, напекла или купила и трескай за обе щеки. Но с переживанием прикосновения Роксаны такого не получится. Понимаешь разницу?

— Понимаю, только не понимаю, почему ты рассказываешь это нам, Держащая Щит, — честно призналась Рада.

— Да потому, что булочка — нечто гораздо более естественное, чем благодать Великой Мани, понимаешь? Она есть, она есть всегда, а не тогда, когда ты призываешь ее в себя, она откликается на твой призыв всегда — тебе достаточно протянуть руку и взять ее. Тебе не нужно для этого долго молиться и испрашивать Милости, она есть перед тобой. — Глаза Эрис смеялись. Рада сощурилась еще больше, медленно кивая. Кажется, она начала понимать. Подавшись вперед, Держащая Щит окинула их с искоркой мягким золотым взглядом. — В этом и состоит проблема любой энергии, любой религии, любой веры. Вера — не вещественна, ее нельзя потрогать, ее нельзя ощутить, поэтому ты не можешь доказать кому-либо ее существование. Ровно как и существование энергии. Больше того, ты не можешь прикоснуться к энергии в каждый конкретный момент времени, это не легко для тебя, это требует определенных усилий. Это гораздо тяжелее, чем просто взять булочку.

— Тут ты совершенно права, Держащая Щит, — со вздохом мотнула головой Рада.

— Да? — Эрис едва не смеялась. — А по-моему, я несу чушь.

Рада заморгала, на этот раз по-настоящему и окончательно сбитая с толку. Она взглянула на искорку, надеясь, что та хоть что-то поняла, но девушка тоже озадаченно хлопала глазами, глядя на Держащую Щит. Эрис покачала головой, оглядывая обеих, подняла булочку, и вновь показала им ее, едва не тыкая в нос.

— Что это такое? Что это по сути своей? — не дожидаясь их ответа, она принялась рассуждать. — Мы берем муку и смешиваем ее с водой, потом запекаем ее при помощи огня. А сама мука — молотый хлеб, что вырос из земли, из груди Хлебородной Артрены. И что мы получаем в итоге? Эта булочка — продукт смешения чистых энергий, воды, воздуха, огня и земли, и животворящей силы Великой Мани. А что такое сама Великая Мани? Сила, что течет во всем. Таким образом, булочка — это и есть Великая Мани. Тогда как может быть сложно дотянуться до Ее энергии, докричаться и домолиться до Нее, если мы при этом так просто можем съесть булочку?

Внутри у Рады вдруг распустился смех, и она поняла, что не в состоянии сдержать растягивающую губы улыбку.

— Потому что булочка кажется нам чересчур простой по сравнению с величием Милости? — тихо проговорила она, чувствуя себя одновременно полной идиоткой и при этом самым счастливым существом на свете. — Потому что наши собственные мозги не позволяют нам понять, что это — одно и то же?

— Вооот! — довольно протянула Эрис, с гордостью в глазах разглядывая их с искоркой. — А говорите, что ничего не понимаете. Нет ничего в мире, кроме Великой Мани, нет вообще ничего, кроме Нее. Мы все твердим это, будто какую-то заученную считалочку, но при этом даже не понимаем смысла этих слов. Мы даже не верим в них. Потому что чудо обязательно должно быть обставлено разноцветными фейерверками, песнями и плясками, а вера в Богинь — это всегда таинство и что-то невероятно странное, потустороннее, тонкое. То, что доступно лишь немногим. Или то, чего ты не можешь потрогать и почувствовать, а значит — его и нет вовсе. Не то, что булочки.

— Я всю жизнь так и рассуждала. Что их нет, потому что никто не мог доказать мне, что они есть, — едва слышно пробормотала Рада, во все глаза глядя на Эрис. Она ведь и сама была почти что ходячим божеством. Сила Небесных Сестер наполняла ее и заставляла ее тело физически светиться, как и тело Великой Царицы. И при этом Эрис разговаривала с ними, совершенно обычная земная женщина, сидящая у стола собственного дома и попивающая чай. Мог ли существовать пример нагляднее?

— Естественно, — кивнула Держащая Щит. — Все так думают, потому что Небесные Сестры не могут быть связаны с болезнью, грязью, тьмой. Когда мы делаем все наши маленькие постыдные вещи, когда мы храним свои не слишком приятные секреты, да когда мы просто моем полы или стираем грязные носки — разве может все это быть связано с верой? Разве может быть в этом Великая Мани?

— Так вот, что вы делаете здесь! — едва не вскричала искорка. Глаза ее были широко распахнуты, и она пожирала взглядом Держащую Щит. — Вы строите город Великой Мани! Место, в котором Она — все и везде! Она в работе, в детях, в людях, в воздухе, во всем! Поэтому здесь столько силы, поэтому все буквально состоит из Нее!

— Совершенно верно, Светозарная, — удовлетворенно кивнула Эрис, глядя на нее. Она часто заморгала, словно припоминая, и неторопливо принялась рассказывать. — Для меня всегда это было самой основной проблемой, не дающей мне покоя. Я чувствовала силу в себе, я умела ворочать энергиями, управлять сознанием окружающего мира. Но этого было недостаточно, потому что оставалось вот это. — Эрис вытянула руку и пощипала собственную кожу на предплечье, покрытую алой татуировкой огня. — Гимны Богиням, молитвы, очищение перед Ними — все это отлично, но что дальше? Даже крылья, самое явное доказательство Их существования, даже они — недостаточны. Неужели все, сотворенное Ими, существует только для этого? Чтобы рано или поздно закончиться, умереть, уснуть, раствориться и родиться вновь? Но это же глупо!

— А разве не так происходит все в мире? — удивленно заморгала искорка, глядя на Эрис. — Все живет в вечном круговороте. Весна сменяет зиму и наоборот, все живое умирает и возрождается вновь и вновь…

— Да, но разве это имеет смысл? — взгляд Эрис стал насмешливо-задумчивым. — Даже мы трое, мы бессмертны, мы никогда не умрем своей смертью, нас не трогают болезни, не сведет в могилу старость. Но насколько же это бессмертие хрупко! Стоит простому куску стали пропороть нашу плоть, и все! Мы будем точно так же разлагаться, как труп какой-нибудь вороны у обочины дороги. Тогда где же бессмертие?

Она отхлебнула чаю, чтобы смягчить горло. Рада смотрела на нее во все глаза, боясь даже дышать, чтобы не прервать поток мыслей Держащей Щит. Все, что говорила Эрис, смутно предчувствовалось, продумывалось самой Радой. Но одно дело — самому до чего-то додуматься, ведь это может быть и вовсе неверным, и другое дело — услышать подтверждение своих мыслей в словах кого-то несравнимо более мудрого, чем ты сам. Или эта такая же глупость, как булочка и энергия Великой Мани?

— Все умирает и возрождается в вечном круге жизни, — вновь принялась рассуждать Эрис. — Но разве это конечная цель существования? И в чем эта цель? В том, чтобы рождались народы все более красивые и мудрые, чем предыдущие? В том, чтобы они уничтожали своих предшественников и на обломках их цивилизаций строили свое будущее? Ведь по сути-то, все одно. Ничем не отличалась империя Короля Солнца и его война с Сети’Агоном от того, что происходит сейчас. И люди умирали точно также, и небо было таким же синим, и хлеб имел тот же самый вкус. Так в чем же цель? В том чтобы мы также и дрались друг с другом бесконечно, в том, чтобы сильный пожирал слабого? Что это за мир тогда? Неужели тот, кто его создавал, был таким идиотом, чтобы просто отвернуться от своего творения, махнуть рукой да и бросить его в таком виде, чтобы гребли сами, как хотели?

— Это ты нам расскажи, Держащая Щит, — Рада ощутила, что голос ее слегка осип, а в груди дрожит и дрожит, звенит натянутой тетивой золото. — Мы затем сюда и пришли, чтобы узнать это.

— Полагаю, так и есть, — улыбнулась ей в ответ Эрис. Взгляд ее вновь стал далеким и отрешенным. — Итак, что представляет собой мир? Надо ведь начать с самого простого и для начала оглядеться. У нас есть стихии, которыми, по сути, управлять невозможно. Ветра, дождь и огонь. Есть времена года, что сменяют друг друга, и невозможно остановить путь солнца по небосводу. Сколько бы мы ни пытались задержать его, оно все равно встает по своему собственному расписанию и времени. Все это — объективные законы бытия, с которыми никто из нас ничего сделать не может, однако они работают, и это просто факт. Следующий уровень — уже земля, горы и камни. Они совсем твердые, инертные, они не движутся и просто… лежат, — Эрис пожала плечами с улыбкой, не сумев подобрать более подходящего слова. — Они есть, и мы можем их потрогать, но и с ними мы ничего не можем сделать, не так ли? О, мы можем вскопать землю, можем засадить ее хлебом, который вырастет, но по сути-то изменить не сможем. Не сможем заставить исчезнуть горы или сдвинуть их с места, превратить их в моря по одному мановению руки. Как и булочка, эти горы и земля — объективный факт. Однако они тоже подвержены смерти, но не в том же смысле, что и все остальное в мире. Они разрушаются со временем сами по себе, пусть этот временной промежуток и может быть огромен. Но в их разрушении заложена и потенция для будущего существования: так из рассыпавшегося в пыль камня получается земля, а земля способна дать жизнь растениям.

Рада кивала, слушая Держащую Щит и поглядывая на сидящую рядом искорку. Лицо той вытянулось, глаза не отрывались от Эрис, она будто всем своим телом ловила каждое слетающее с ее губ слово.

— Дальше — растения. Они уже живые, они могут дышать, они растут, они размножаются и умирают. И все-таки жизнь в них еще не настолько развита, она еще в зачаточной форме, и говоря о них, мы признаем, что они живые, но при этом не считаем их равными нам. Даже не считаем их равными животным. А ведь животные уже очень сильно отличаются от них, так же кардинально, как сами растения отличаются от камня. А вот мы от животных отличаемся все-таки не настолько сильно. И если разобраться, что нас отличает от них? Мы можем двигаться по собственной воле, мы размножаемся, питаемся, умираем. Единственное отличие нас от животных — это способность осознавать себя и осуществлять свободный выбор между возможностями, что нам предоставляет жизнь. И подытожим: на одном из полюсов у нас бесчувственная материя в виде камня, на другом — мыслящее существо, способное чувствовать, думать, осязать. Что это означает?

Рада только молча покачала головой, понимая, что ничего не может ответить Держащей Щит. Слишком уж хорошо та говорила, отвечая на все вопросы, что могла бы задать Рада, и даже на те, которые смутно бродили в ее голове, так и не сформировавшись в слова.

— Это означает, — продолжила Эрис, — что жизнь — это постепенное развертывание духа в материи от самой тупой формы недвижимого инертного камня, к формам более мягким, более гибким — растениям, животным, наконец, существу мыслящему в лице человека. Развертывание это происходит постепенно, но неуклонно, мир движется в своем развитии вперед, и мы — далеко не конечная ступень. Значит, следующим этапом прогресса станет существо, в коем дух проявлен в еще большей степени, чем в нынешнем человеке. Тот, в котором дух и материя станут едины.

— Я видела это!.. — Слова сами сорвались с губ, и только потом Рада услышала собственный голос. Взгляд Эрис обратился к ней, и в нем была мягкая понимающая улыбка. И еще что-то: пытливость, будто Держащая Щит вглядывалась в самое сердце Рады, в самую ее суть, выискивая там что-то, ведомое одной лишь ей. — Я чувствовала это состояние, когда мы проходили через Землю Огня. — Рада часто заморгала, усиленно припоминая и пытаясь передать его словами как можно точнее. — Гибкая непрерывность. Одно единственное неразделимое нечто, в котором весь мир стал единым, и он же двигался вперед, как… как… — на этом ее слова закончились.

— Как течет река, — тихонько добавила искорка, накрывая ладонь Рады, лежащую на столе, своей и нежно улыбаясь ей. — Как ветра несут облака вперед. Только иначе, сильнее, осознаннее.

— Да, таким и будет это новое творение, именно этого мы и пытаемся добиться, — Эрис кивнула так буднично, словно речь шла о распашке земли или постройке нового сарая.

— Но разве это можно сделать вот так, самому? — с недоверием взглянула на нее Рада. — Как это вообще возможно?

— Мы начинали с разницы между живыми существами, — отозвалась Эрис таким тоном, словно ждала этого вопроса. — Говорить следует о человеке и животном, о различии между ними. Животное лишь подчиняется течению энергии в нем, оно живет ровно так, как для него предрекла Великая Мани. Оно меняется тогда, когда меняется окружающая среда, приспосабливаясь к ее законам, но не по своей воле, а потому, что вынуждено. Человек же отличается свободой выбора и возможностью понять эти взаимосвязи, понять, как устроен мир. А раз так, то он по своей же воле может и содействовать собственному развитию, реализации божественного замысла на земле. Мы — как бутоны цветов, которые однажды распустятся. Нам нужно лишь захотеть это сделать.

— И что нужно делать? — в голосе искорки была горячность, словно она готова была броситься бежать по первому же слову Держащей Щит.

— На самом деле немного, — улыбнулась Эрис. — Не мешать. И содействовать по собственной воле. — Взгляд ее вновь затуманили воспоминания. — Я много лет искала ответ на этот вопрос и нашла его с помощью Тиены после окончания Великой Войны. Оказалось, что все, что мы думали о Небесных Сестрах, лишь миф, ерунда, что Их и не было никогда на самом деле. Однако Их огонь горит за моими плечами, и в груди моей пульсирует Их золотой дар. Значит, Они есть? Или мы своими молитвами за долгие две с половиной тысячи лет сделали так, что Они стали реальными? — Эрис улыбнулась. — Это не имеет значения. Важно лишь то, что анай смогли призвать в свою плоть Небесных Сестер, а точнее — первоэнергии, творящие мироздание. Больше того, Найрин и Лэйк тоже были видения, связанные с кровавым колесом…

— Ох!.. — Лиара прижала ладошки к губам, остолбенев. Рада припомнила, что у них тоже было это видение. Пристально глянув на нее, Эрис не переставала говорить:

— Это колесо — мировой закон, связавший весь мир. Оно — смерть, от которой нет избавления ни камням, ни человеку. И так будет продолжаться до тех пор, пока не придут четыре женщины, которые это колесо сломают. Так видела Найрин. Возможно, эти женщины действительно придут, родятся в мире, возможно, это лишь иносказательная интерпретация четырех сил мироздания, которые нужно использовать напрямую, чтобы разломать основной закон существования и перейти к иному виду. Полагаю, это не так уж и важно. Главное: мы знаем, что делать. — Она твердо кивнула, поднимая глаза на Раду с Лиарой. — Ключ в плоти, в нашем теле, в котором родились. В духе, что заключен в это тело, как в клетку, и связи между ними нет, одна ненависть. Нужно сделать так, чтобы дух вплелся в саму материю, слился с ней напрямую в одно целое. Тогда материя станет бессмертной, а дух обретет реальность и плоть. Тогда родится нечто новое.

— Но как? Как это сделать? — допытывалась искорка.

— Очень просто, — улыбнулась ей Эрис. Она приложила ладонь к груди, глядя на обеих собеседниц внимательно и мягко. — Вот здесь, прямо в нашей груди, есть золотой дар. С анай-то все понятно, мы рождаемся с этим золотом, оно — следствие нашего зачатия при помощи энергии Источников. У вас же это золото появилось, несмотря на то, что к Источникам вы не имели ровным счетом никакого отношения, появилось задолго до того, как вы пришли в Данарские горы. Что вы делали для этого? Что с вами произошло такого, что это золото бутоном распустилось в вашей груди?

— Мы звали Великую Мани, — искорка смотрела на Держащую Щит во все глаза. Губы у нее пересохли от напряжения, и она облизнула их кончиком языка. — Мы звали Великую Мани в себя, в свою плоть, мы взывали к Ней, моля о помощи.

— Правильно, — утвердительно кивнула Эрис. — В моменты страха и боли вы всем своим сердцем взывали к Великой Мани, и Она пришла к вам. Она вошла в вашу плоть, став ее неотъемлемой частью. Вот и ответ.

— Погоди, первая первых, — нахмурилась Рада. Ей очень хотелось верить в то, во что говорит Эрис, хотелось верить в сказку, о которой она всегда грезила. В то, что эта сказка может стать реальностью для нее, самой настоящей реальной жизнью, а не просто еще одной красивой историей из тех, что можно прочитать на страницах книги или услышать от менестреля. А для того, чтобы это действительно стало реальностью, она должна понять все до самого конца. Рада решительно взглянула на Эрис. — Скажи, как так получается, что всю свою жизнь я молилась Грозару и звала его, но он не приходил? А теперь я стала звать Великую Мани, и Она ответила на мой призыв, вошла в мою плоть, став этим золотым биением. Я не могу и не хочу верить в то, что одни боги ложны, а другие нет. Что один бог истиннее другого, более свят, а вера в него более правильна. Ведь это абсурд: утверждать, что реально лишь твое божество, а все остальные — заблуждения. Ты же сама сказала, что Небесных Сестер изначально не существовало, что они были лишь глупой выдумкой Крол, но теперь — это реальность. В чем же тогда дело? Разве же вера анай придала Небесным Сестрам силу и создала Их из ничто? И тогда это значит, что по ту сторону гор в Грозара и Молодых Богов верят недостаточно рьяно, или что?

Рада совсем запуталась в своих размышлениях и сконфуженно замолчала поглядывая на Эрис. Та в ответ улыбнулась и вновь приподняла над столом булочку, со значением глядя на Раду.

— Есть только это, Рада, только булочка. Вот она — объективна. А все остальное… — Эрис замялась, мягко улыбнулась и покачала головой. — Вообще-то, я Держащая Щит народа анай и ни в коем случае не должна говорить таких вещей, а коли бы их кто услышал от меня, то по закону им стоило бы на полном серьезе вздернуть меня на первой же попавшейся сосне, и никто бы и слова против не произнес. Да вот только нет ровным счетом никакой разницы между Старыми и Молодыми Богами, Между Небесными Сестрами и Богами эльфов, между всеми теми существами и духами, в которых верит население всего Этлана. И по сути все они одинаково бесполезны.

Рада не сдержала потрясенного вздоха, искорка всем телом выпрямилась, став ровной, будто палка. Сквозь золото в груди до Рады донеслось ее невероятное изумление, словно рефреном отразившееся от того, что ощущала сама Рада. Эрис взглянула на них и вновь усмехнулась, на этот раз самым краешком губ.

— Вот видите, даже вы, выросшие в поклонении Молодым Богам и лишь недавно узнавшие о Небесных Сестрах, считаете мои слова ересью. Поэтому мы с Тиеной и не говорим на эту тему ни с кем, чтобы не показаться умалишенными. Однако ведь на самом деле все ровным счетом так и обстоит. Какая разница, какому богу молиться, как называть его, как призывать его? Есть один единственный факт, который не может отменить ничто: однажды мы умрем, и наше тело сгниет в земле или будет сожжено и развеяно по воздуху, какая разница? И никакая вера ни в каких богов не поможет нам избежать этого, не так ли?

— Подожди, а как же все то, что ты говорила о Великой Мани? — Рада была окончательно и бесповоротно сбита с толку. Вот теперь она совершенно точно не понимала ровным счетом ничего.

— А кто тебе сказал, что Великая Мани — это Божество? — Эрис выглядела так лукаво, словно ребенок, стянувший конфетку из-под самого носа воспитательницы. — Да, это говорят Жрицы, но вы знали Ее силу еще до того, как пришли в Данарские горы. И если я правильно поняла все то, что мне передала Лэйк, ты, Светозарная, утверждала, что Великая Мани — это динамическая сила творения, не так ли?

— Так… — растеряно кивнула головой искорка.

Эрис подалась вперед, и глаза ее горели торжеством.

— Ну а коли так, то что это означает? Если весь мир делится на дух и материю, на Создателя и Великую Мани, — Рада внезапно поняла и вновь охнула от потрясения, но Эрис только договорила, не став отвлекаться на ее реакцию, — значит Великая Мани — это наше физическое тело, вот это самое тело! — Эрис потрясла рукой перед носом у Рады, пощупала стол, подхватила булочку и подбросила ее на ладони. Глаза у нее смеялись. — И это тело, и шкаф, и пол, и дерево, и солнце, и ты, Рада, все это — одно. Все одно, все из материи, все есть Великая Мани. А вот это, — рука Эрис коснулась груди, где пульсировала золотая точка, — это — Создатель, сознание, дух, да как хотите, так и называйте. Тогда что надо сделать, чтобы выработать это самое новое тело, в котором материя и дух будут едиными?

— Сделать так, чтобы это золото в груди росло и росло, пока не охватит все тело? Пока Создатель не сольется с Великой Мани, а дух с плотью? Физически? — Рада чувствовала, что ее трясет. Даже пальцы на столешнице завибрировали.

— Именно, — удовлетворенно кивнула Эрис и откусила кусочек булочки. — Нужно просто открыться этой силе и позволить ей течь наружу и менять нас. Нужно проводить ее сквозь наше тело в мир и заполнять его этой силой, ведь мир — это тоже материя, а мы — всего лишь каналы для энергии, текущей через нас в эту самую материю. И чем больше мы позволяем золоту течь сквозь нас во время работы, во время еды, отдыха и сна, во время разговоров с друзьями, в каждую секунду, в каждое мгновение, тем больше этого золота в мире, и тем ближе тот день, когда все изменится. На самом деле достаточно только захотеть поверить в чудо, как произошло с вами в Мелонии. Не в бога, не во что-то помимо вас, не в какое-то невидимое чудовище, но в самих себя и в ту силу, что заложена внутри нас всех, внутри клеток нашего тела. Понимаете теперь?

Несколько секунд Рада во все глаза смотрела на Эрис. Все было так просто, гораздо проще, чем она думала. Никаких богов, никаких сложных взаимоотношений между ними, никаких «верю» или «не верю». Только тело и жгучее желание чуда.

Искорка низко склонила голову перед Эрис, почти что уперевшись лбом в стол, и Рада повторила за ней ее жест.

— Позволь мне учиться у тебя, Держащая Щит, — едва слышно пробормотала искорка рядом, и голос ее дрожал почти так же, как пальцы Рады на столешнице. — Позволь мне делать то, что делаешь ты, вместе с тобой.

— Ты и так это делаешь, Светозарная, — с улыбкой проговорила над их головами Эрис. — Как и ты, Черный Ветер. И я очень рада, что все происходит именно так. Обвал всегда начинается с одного камешка.