За Семью Преградами

==== Глава 6. Марево ====

С каждым днем пути дребезжание становилось все громче, тупое, ноющее, словно зубная боль. Избавиться от него было невозможно: хоть уши затыкай, хоть шапку натягивай почти что на нос, а толку никакого. Казалось, вибрировала сама земля вокруг путников, каждый крохотный комочек глины дрожал и крошился от этого звука, способного до пылинки расшатать и развеять окружающее. Но при этом каким-то странным образом этого не происходило. Стены тоннеля держались в целости, он был все таким же ровным и прямым, как и раньше, и ноги путников ступали по гладким, едва не зеркальным полам.

Только присутствие внутри Великой Матери не давало черепу Лиары взорваться на мелкие кусочки. Она ощущала мощнейшие вибрации, словно каждый миг сквозь ее тело прокатывались и прокатывались десятки тысяч волн, сводя с ума, выматывая, высасывая все силы. Изо всех сил она концентрировалась на горячей точке в груди, погружалась в нее целиком, тонула в ней, чтобы закрыться от навязчивого звука.

Остальные путники чувствовали себя не лучше. Впереди шагал нахмуренный Редлог, то и дело мотая головой и бормоча что-то сквозь зубы. Лицо Алеора побелело, а губы были плотно сжаты. Кай то и дело морщился и потирал виски, Улыбашка с мрачным видом отдирала от изнанки своей дубленки мелкие кусочки ткани и запихивала их в уши, только это ей нисколько не помогало. Рада опустила голову, глядя только в пол под своими ногами и стискивая зубы, шагала она так тяжело, словно в следующий миг могла упасть.

Звук наполнял эхом гулкий коридор, что шумел, будто гигантское развороченное гнездо. Невозможно было есть, невозможно было спать, невозможно было даже просто присесть и отдохнуть. Чудовищное давление звука сводило с ума, и Лиара только и делала, что считала дни. Редлог сказал, что они пройдут проклятое место за неделю, и путники спешили, двигаясь со всей возможной скоростью, на которую вообще были способны их отбитые за долгую дорогу ноги. Никто не жаловался, никто не требовал отдыха или остановки пораньше. Даже по вечерам, когда сил на то, чтобы двигаться вперед уже не было, путники все равно упрямо шли до тех пор, пока не валились на землю от изнеможения.

Теперь Лиара понимала, почему смельчаков, попытавшихся проникнуть за Семь Преград, в истории Этлана было так мало. Эрванский кряж с его жуткими миражами они, может, еще и прошли бы, но в постоянном грохоте Железного леса находиться было просто невозможно. И ведь это еще Редлог вел их не через сам лес, а под ним, где звук все-таки хоть немного глушился толщей земли. Каково было наверху, Лиара даже знать не хотела.

Общались они только жестами, да и то в тех редких случаях, когда это было по-настоящему необходимо. Все остальное время они шагали и шагали вперед, пока Лиаре не начало казаться, что в мире вообще не осталось ничего, кроме давящего звука и темноты тоннелей, кроме спин друзей и надежной мозолистой ладони Рады, за которую она цеплялась, будто за свою последнюю надежду. Она уже даже грезить не могла, потому что звук преследовал ее даже там, и хоть уставала гораздо медленнее смертных, но все равно чувствовала себя так, будто они не неделю идут под Железным Лесом, а целые месяцы, если не годы.

Постепенно, очень медленно, звук начал отступать. Сначала Лиара даже не заметила этого, безразлично моргая ничего не видящими глазами и чувствуя, как барабанные перепонки тупо пульсируют болью. Позже это стало очевиднее, и она вскинула голову, внимательно прислушиваясь и боясь поверить своим ощущениям. Еще через несколько часов она уже была уверена: они прошли лес, он оставался позади них и затихал, хоть и крайне медленно и неохотно.

Правда, чтобы окончательно уйти с территорий, на которых мучительный звук продолжал преследовать их, им понадобилось еще несколько дней, но это было уже не так важно. Теперь хотя бы можно было спокойно дышать и даже отдыхать: череп больше не раскалывался на куски от невыносимой боли. Все приободрились, вскинули головы, начали временами переговариваться и даже шутить.

Вот только Лиара все равно чувствовала что-то не то. Какое-то напряженное ожидание повисло в воздухе между ними всеми, странное, давящее чувство. То ли каждый из них начал, наконец, понимать, на что именно он согласился, то ли атмосфера Семи Преград действовала таким образом, Лиара не знала. Но только веселость длилась недолго, сменившись настороженными взглядами и тревожно нахмуренными бровями.

— Алеор, а ты уверен, что никакого Неназываемого за Преградами нет? — уточнила как-то раз Улыбашка, потирая свой широкий нос толстым пальцем и с подозрением поглядывая по сторонам. — Вот точно уверен? Не хотелось бы, чтобы мы туда пришли, а там нас с радостной улыбочкой встретили бесы мхира.

— Никого там нет, Улыбашка, — отозвался шагающий впереди эльф через плечо. — Мне это подтвердил Владыка Илион, и если уж его слова недостаточно, то я вообще не знаю, что нужно.

— А что там вообще случилось-то? — голос у гномихи был все еще неуверенным. — Ты в двух словах-то пояснил, но хотелось бы более развернуто.

— В Роуре, к югу отсюда, живет народ, зовущийся вельдами. Это бескрылые потомки Орлов-гринальд, тех самых, которые сейчас поселились где-то на севере Латайи. Восемь лет тому назад Сет овладел разумом одного из Черных Жрецов вельдов и заставил его пойти за Семь Преград, чтобы освободить спящих в Черном Источнике Эвилид. Видимо, не только это было его целью. Илион полагает, что Сет надеялся целиком завладеть телом Черного Жреца и облечься наконец-то плотью, которую он потерял сразу же после поражения Крона в Первой Войне. Но его планам не суждено было сбыться, во всяком случае, полностью. Двое других Жрецов вельдов успели остановить того, которого контролировал Сет, и он смог всего лишь выпустить Эвилид и спящих там Гротан Кравор, а потом сгинул из-за выброса силы из Источника, который сам же и спровоцировал. Так что наша задача — заткнуть проклятую дыру в земле навсегда, чтобы никакому умельцу больше не пришло в голову пытаться перехватить контроль над Черным Источником.

— «Всего лишь выпустить Эвилид и Гротан Кравор», — повторила Рада, качая головой. Вид у нее был насупленный. — Всего лишь! Да от этого у нас впереди столько проблем будет, что мало не покажется!

Самые страшные сказки рассказывали о тринадцати сильнейших помощниках и учениках Крона, самым могущественным среди которых был Сети’Агон. После гибели Крона, Сет взял на себя всю власть, а двенадцать остальных учеников исчезли из мира. Считалось, что они исчезли совсем. Как и Гротан Кравор, Ходячие Грехи. Лиара не слишком хорошо себе представляла, что они такое, но от одного названия по спине мурашки бежали. И если теперь все они, наконец, свободны…

— Скажи спасибо, что вельды не дали Сету облечься плотью, — отозвался Алеор. — Если бы это случилось, сейчас никакого Этлана уже не было бы.

— Выходит, Эвилид и Гротан Кравор и были бесами бездны мхира, которыми меня так пугала в детстве матушка? — проворчала Улыбашка, задумчиво поскребывая в затылке. — Не зря пугала, значит, — добавила она, — и кажется, не слишком активно. Можно было пугать и посильнее.

— Ничего, Улыбашка, не жалей о таких мелочах, — с дружеским участием улыбнулся ей Алеор. — Скоро они сами придут к тебе в дом, и ты с лихвой компенсируешь упущенное в детстве.

— Боги, да гореть тебе в геене огненной до конца мира, подсолнечник проклятый! — в сердцах напустилась на него Улыбашка. — И без тебя страх берет, а ты еще своим вечным карканьем такую тоску наводишь, что впору удавиться!

— Я просто пытаюсь научить тебя не принимать проблемы слишком близко к сердцу и относиться к ним философски, — пожал плечами Алеор с ухмылкой на дне льдисто-синих глаз. — Всегда есть что-то, гораздо худшее, чем то, что с тобой уже случилось. Надо радоваться тому, что сейчас все не так уж и плохо!

— Вот и радуйся, — проворчала гномиха, бросая в его спину яростные взгляды. — Хоть подскакивай на месте от счастья и в ладоши хлопай. А меня — уволь. Я с собственной головой дружу, мне такого счастья не надо.

— Кай, а ты уверен, что справишься? — подала голос Рада, прерывая перепалку эльфа и гномихи. — Если тех Черных Жрецов спалило при выбросе силы из Черного Источника, тебе-то хватит сил, чтобы с ним работать? Ты не думай, я не сомневаюсь в тебе и твоих возможностях, просто беспокоюсь за тебя.

— Благодарю тебя, Черный Ветер, — мягко улыбнулся ей ильтонец. — Думаю, со мной все будет хорошо. К тому же, мне нужно запечатать этот Источник, а не пользоваться им. Это должно быть не так уж и сложно.

— Кай — один из сильнейших Черных Жрецов Этлана, — с глубоко запрятанной гордостью в голосе проговорил Алеор. — Если бы Великий Жрец Васхиля не был таким идиотом и увидел бы это, у Церкви сейчас было бы гораздо меньше проблем. Или, наоборот, больше, — хмыкнул он.

— Люди не любят признавать тех, кто отличается от них, Алеор, — заметил Кай. — Но это не означает, что мы не должны сотрудничать с ними или дистанцироваться от них. Рано или поздно они поймут.

— О, дааа! — с мстительным ожиданием в голосе поддержал эльф. — Когда их поганые сараи, которые они называют домами, начинают тлеть, вот тогда они и понимают! Не раньше! Благо, это время уже очень скоро придет!

Лиара взглянула на эльфа, ощущая щемящую тоску и несогласие, свернувшееся в комок в груди. Иногда Алеор говорил ужасные вещи, ее просто поражало, когда он радовался чужим бедам.

— Это будет ужасно, — тихо проговорила Лиара, не в силах сдержать себя. — Война отвратительна. Ее ничто не оправдывает.

— А что оправдывает попустительство? — эльф обернулся к ней, взгляд у него был жестким. — Что оправдывает молчание и невмешательство, а, Светозарная? Когда бичуют невинных, когда умирает кто-то чужой, они опускают глазки в пол и шепчут, что это не их дело, потому что это их не касается! Это ли добро? Это не отвратительно тебе?

От каждого его слова Лиара вздрагивала, все больше опуская глаза в пол. Ладонь Рады тихонько сжалась, пожимая ее руку.

— К сожалению, он прав, искорка, — негромко произнесла Рада. — Ты можешь понять только после того, как потерял все. Должно произойти что-то поистине ужасное, чтобы поднять всех этих чванливых идиотов на борьбу, что-то, что затронет непосредственно их. Ты же была в Мелонии, ты же видела, какие люди. Да и в других городах они тоже ничем не лучше. А если все мы, если каждый из нас не поднимется против Сета, если большая часть откажется сражаться, потому что им и так неплохо, потому что есть другие, кто поляжет за них, — тогда, что будет? Тогда мы просто проиграем.

— Смотри-ка, Радушка, ты стремительно умнеешь! — в голосе Алеора под язвительностью тона прорезались удивление и радость. — Видимо, это из-за долгого пребывания в моем обществе! Надо будет почаще тебя с собой брать.

— Не обольщайся, не из-за этого, — раздраженно огрызнулась в ответ Рада. — Просто я посидела на корабле у Сагаира и многое поняла.

— Значит, и ты тоже можешь сказать ему большое спасибо за то, что он сделал с тобой, — с жесткой иронией проговорил Алеор, отворачиваясь. — Кажется, мы все можем его поблагодарить за то, что стали теми, кто мы есть.

Очень неохотно, с огромным трудом, но Лиара вынуждена была признать правоту Рады. Как бы ни обливалось кровью ее сердце при мысли о грядущей войне, как бы ни рыдала ее душа о неминуемых жертвах и невыносимом людском горе, да только Алеор с Радой были правы. Наступало опасное время, в мир вырвались Эвилид и Гротан Кравор, вот-вот должны были родиться Аватары Создателя. Наступало переломное время, в которое никто уже не мог стоять в стороне, нигде уже не было спокойного уголка, чтобы переждать бурю. И Лиара понимала, что те, кто откажется сражаться и бороться в эти смутные времена, будут просто-напросто уничтожены, раздавлены грозной поступью перемен, растерты в пыль и забыты навечно в грохоте и шуме Танца Хаоса.

Она подняла глаза на Раду, которая смотрела на нее и улыбалась ей теплой, но такой грустной улыбкой, пожимая ее пальцы, на надежную и родную Раду, рядом с которой было не страшно. Лиара через силу улыбнулась ей в ответ. Она ничего не страшится, видишь? Она пойдет вперед, несмотря ни на что, и если ты хочешь быть с ней рядом, то и тебе тоже надо идти вперед. И учиться, учиться у нее этой силе.

Чем дальше они уходили от Железного Леса, тем слабее становился его шум. Но Лиара замечала и другие изменения. Постепенно в подземном тоннеле становилось теплее. Сначала исчез стылый мороз, так въевшийся в плоть и кости за последнее время, что Лиара уже даже забыла о том, каково это — когда не холодно. Ледяные мурашки прекратили бегать по плечам и промораживать позвоночник, потом стало тепло, и даже жарко, и ей пришлось расстегнуть дубленку, чтобы не начать задыхаться под толстым слоем меха. В воздухе появился странный неприятный запах, от которого слегка першило в горле.

— Сера, — проговорил Алеор, принюхавшись. В голосе его звучало удовлетворение. — Хорошо. Мы подходим к третьей преграде.

В конце концов, в тоннеле стало настолько жарко, что все они скинули с себя дубленки и теперь несли их в руках. Воздух стал влажным, душным, стены тоннеля потемнели, и Лиара то и дело слышала отдаленное шипение и недовольный рокот. Слившись с землей, она ощутила и другое: рябь. Подрагивающая, беспрестанная рябь бежала и бежала по земле; она походила на дождь на поверхности воды. Множество крохотных капелек били в эту поверхность, и повсюду расходились круги. Так было и здесь, и Лиара гнала от себя ощущение тревоги и страха, словно в броню закутываясь в золотую нежность Великой Матери в своей груди.

А потом тоннель кончился, упершись в комнату, где располагалась лежанка и куча с сеном. Только очага здесь не было, да он и не нужен был в такой-то духоте. Возле комнаты отыскалось ответвление с крохотной кладовой, в которой хранились лишь крупы, сухари да сушеные фрукты. Видимо, даже сил Редлога не хватило на то, чтобы создать здесь схрон, который уберег бы продукты свежими надолго.

— Все, — недовольно буркнул Редлог, остановившись посреди комнаты и хмуро поглядывая на путников. — Пришли. Предлагаю отдохнуть здесь, а назавтра уже двинуться дальше.

Лиара чувствовала себя очень усталой, но даже несмотря на это, находиться в этом последнем схроне было тяжело. Теперь уже полы непрестанно подрагивали под ногами у всех путников, а не только одна она ощущала подземные толчки. С потолка то и дело осыпались крохотные струйки земли, и на полу под подошвами сапог поскрипывала пыль. Отовсюду доносился ровный гул, словно глубоко под землей располагался громадный пчелиный улей, недовольно ворчащий из-за вторжения чужаков. А в самом помещении стояла душная влажная жара, от которой кожа моментально становилась липкой, а дышалось тяжело.

Не разговаривая, путники сгрузили на пол свои пожитки, расстелили на полу одеяла, даже не став укрываться на ночь. Жужа тряпкой вполз на кучу сена и растянулся во всю свою длину, вывалив из пасти розовый язык и тяжело дыша. Ему в его толстой шкуре здесь должно было быть хуже всех, да так оно и было, судя по всему, раз уж он сам выполз к людям, не пытаясь спрятаться от них, как обычно.

Лиара улеглась на одеяло рядом с Радой, чувствуя себя более уверено в ее объятиях, хоть на такой жаре это становилось и тяжеловато. Отросшие пряди пшенично-золотых волос Рады повлажнели, потемнели, прилипли к ее коже, а веки у нее налились тяжестью. И все равно она крепко обнимала Лиару, притягивая ее к себе как можно ближе, чтобы той не было страшно.

— Ну вот и все, искорка, завтра уже на солнышко выйдем, — проговорила она преувеличенно бодрым тоном и коснулась губами виска Лиары. — Не страшно тебе, маленькая?

— Нет, — соврала Лиара, сворачиваясь у нее в руках комочком и стараясь всей спиной вжаться в нее. Пол под ними беспрестанно дрожал, сотрясался в бесконечной агонии, и чувствовать надежное тепло Рады Лиаре было физически необходимо.

— Вот и молодец, искорка, — прошептала Рада, хоть Лиара и знала, что она не поверила ни единому ее слову. Золото, что дрожало в ее груди, позволяло Раде чувствовать все, что в ней творится, а потому и скрывать что-либо было бессмысленно. Тяжелая рука Рады на ее боку не дрожала. — Тогда отдыхай, родная. Все у нас будет хорошо, все мы сможем и преодолеем. Осталось только немного потерпеть.

Сердцем Лиара чувствовала истину этих слов, равно как и золотую пульсацию Великой Матери прямо за ребрами, но голова верить в них отказывалась и без конца шептала ей обо всех опасностях, что поджидали впереди. Только вот Лиара совершенно точно была уверена в том, что слушать этот шепот не нужно было. Рада уснула почти сразу, но сама она еще долго таращила глаза в дрожащую влажную полутьму, которую лишь едва-едва разгонял свет от двух масляных фонарей, и лишь через пару часов к ней пришла золотая тишь грез, успокоившая и давшая сил для долгого пути дальше.

Следующим утром (хотя какое утро может быть в вечной темноте тоннелей?) они поспешно собрались в дорогу, наскоро позавтракав, и Редлог первым поднялся по крутым, слегка обвалившимся ступеням земляной лестницы, откинув крышку люка на солнечный свет. Оттуда сразу же ударило сияние раннего утра, и Лиара зажмурилась. После долгих недель во тьме солнечные лучи нестерпимо обожгли радужку.

Морщась и ворча под нос, все они выбрались по ступеням наверх. Лиара остановилась, лишь на пару шагов отойдя в сторону от схрона и слепо моргая на яркий свет. Глаза нестерпимо резало, они наполнились слезами, и только через несколько минут она смогла проморгаться и оглядеться по сторонам.

Небо затягивал толстый слой серого пепла и дыма, поднимающегося от развороченной земли. Снега здесь не было, а в воздухе стояла душная влажная жара с запахом серы, от которой першило в горле и сложно было дышать. Земля под ногами была растрескавшейся и сухой, словно перегоревшая на солнце старая кожа, никогда не видевшая влаги. Трещины бежали во все стороны, одни поменьше, всего в ладонь шириной, другие крупнее. Лиара прищурилась, глядя вперед, туда, где по всем законам должен был располагаться запад. В отдалении она видела еще больше трещин в земле и какие-то странных выростов, похожих на гнойники, из которых поминутно вырывались столбы раскаленного пара, с шипением выплескивался вверх кипяток, летели мелкие камушки, шлак и грязь. Впрочем, далеко она в этом мареве не видела, горизонт скрадывал толстый слой пара.

Лиара вскинула голову, пытаясь отыскать глазами солнце. Отсюда оно выглядело поистине страшно: раскаленный красный шар, по-зимнему низко висящий над горизонтом, дрожащий сквозь марево гари, алый как кровь. Он напоминал чей-то налитый ненавистью и злобой глаз, неотрывно следящий за Лиарой, и она содрогнулась, всей собой зовя Великую Мать, прося ее о помощи. А потом подошла к Раде и нащупала ее ладонь. Черный Ветер, чьи брови хмурились, а пристальный взгляд скользил по серым валам марева, привлекла ее к себе и обняла, и от этого стало чуть-чуть спокойнее.

Сразу же, как только зрение вернулось, Алеор энергично скинул с плеча свои узлы, растер руки и нагнулся, чтобы развязать стягивающую их бечеву.

— Значит так, — заговорил эльф, принявшись извлекать из увесистого узла куски брезента и какие-то свертки. — В этот раз драконьей чешуи у нас нет, а значит, сапоги придется обматывать парусиной и кусками обычной кольчуги. Вот бечева, — он извлек из кармана моток и небрежно кинул его в руки Улыбашки, которая поймала бечеву и удивленно воззрилась на нее. — Да, ты совершенно права, она сплетена из железных нитей, иначе может просто сгореть, — не оборачиваясь, добавил эльф. Он вытащил из узла еще какой-то мешочек и скинул в сторону. Тот был небольшим, но глухо звякнул, упав на землю. — Здесь — куски кольчуги. Приматывайте к подошвам сапог, а поверху все обвязывайте парусиной.

— А парусина не загорится? — неуверенно спросила гномиха, с опаской поглядывая на раздающего указания эльфа.

— Загорелась бы, если бы и это я не предусмотрел. — Он кивнул Каю, и тот тоже снял с плеч мешки с поклажей. — Там, в мешках, есть бутыль с жидкостью. Пропитайте ей тряпки. На какое-то время ее хватит.

— Что за жидкость? — спросила Рада, нагибаясь над указанным узлом и принимаясь шарить в нем. Ответил ей Кай.

— Сок Железного Дерева.

— Чего? — глаза Рады округлились, когда она повернулась к ильтонцу.

— В наших горах оно тоже есть, хоть и не в таком количестве, как здесь. И мы немного умеем с ним работать, — сообщил ильтонец, пожав плечами, будто это было самым естественным и самим собой разумеющимся на свете.

— Но как?! — Улыбашка хлопала глазами, глядя на Кая так, словно видела его впервые. — Как вы это делаете? Почему вы никому не сказали, что у вас есть Железное Дерево?

— Потому что оно считается священным у нашего народа, и рощи тщательно охраняют, чтобы их не потревожили чужаки, — мягко ответил ей Кай. — Думаю, что и у гномов под горами есть множество тайн, которыми они не хотели бы делиться с окружающими.

Некоторое время Улыбашка молчала, о чем-то размышляя, потом неохотно кивнула, бросив на ильтонца тяжелый взгляд.

— Твоя правда. Хотя бы расскажи, как вы умудрились сок-то из него выжать? — в ответ ильтонец лишь улыбнулся, и тогда она махнула рукой. — Да и бхара с ним. Главное, чтобы у нас сейчас ботинки не сгорели, все остальное решаемо.

— И на какое время хватит этого сока, Алеор? — Тем временем Рада вытащила из мешка увесистую, перетянутую плетеной сетью бутыль и теперь с сомнением разглядывала ее. — Сколько мы будем идти через Землю Огня?

— Если повезет, два дня, — не поворачиваясь к ней, отозвался эльф.

— А спать где? — вылупила на него глаза Улыбашка. — Если там даже ходить надо в железе, то как мы спать-то будем?

— Я не говорил тебе, что приглашаю тебя на прогулку за цветами, моя дорогая. Я сказал тебе, что мы пойдем за Семь Преград, и ты согласилась, — отрезал Алеор, выуживая последний пухлый тюк и отбрасывая прочь ненужный пустой мешок. Он повернулся к друзьям, и взгляд у него был жестким. — Поспим на той стороне. Во всяком случае, там будет узкая полоса земли, до которой Черви еще не доползают, но и гейзеров там нет.

— Проклятье! — заворчала Улыбашка, нагибаясь и принимаясь копаться в мешке с кольчужными обрезками. — И понес же меня бес вместе с погаными подсолнечниками Богону прямо в задницу! Сидела бы дома, нянчила бы детей, может, уже и четвертого успела бы родить! Ан нет, куда там? Приключений захотелось!

— Хорош брюзжать, — беззлобно посоветовал ей эльф. — Мы все отлично поспали и поели, и я надеюсь, что этого задора вам хватит хоть на какое-то время. А там посмотрим. Во всяком случае, Улыбашка, ты можешь быть горда собой. В прошлый раз твой сородич сгинул еще на второй преграде, а ты вон, молодец какая, уже до третьей дотопала! Можешь считать это достижением всего твоего народа!

На этот раз гномиха даже ничего ему не ответила, но ее мрачный взгляд вкупе с навечно искривившим лицо оскалом был таким красноречивым, что Алеор все-таки удосужился стереть улыбку с лица и заняться собственной обувью.

Глядя на кипящую долину гари и серы впереди, Лиара вдруг всем своим телом поняла, на что именно она согласилась, когда решила отправиться вместе с Алеором и Радой в дорогу. Она и знать не знала, что все сложится именно так, а ведь это всего лишь третья преграда. Но отступать-то тебе некуда, правда? Теперь-то дороги назад нет. Тебя ждут в Данарских горах.

— Искорка! — голос Рады заставил ее вздрогнуть и отвернуться от дымящихся гейзеров впереди. Та стояла рядом, тревожно глядя на нее и держа в руках кольчужные обрезки и кусок бечевы. — Ты чего там выглядываешь, родная?

— Так, ничего, — отрывисто отозвалась Лиара, опуская глаза. Признаваться в собственном страхе было невыносимо.

— Ничего не бойся, слышишь? — Рада подошла на шаг ближе и внимательно заглянула ей в глаза. — Все будет хорошо, мы пройдем все до самого конца. Мы уже с тобой через такое прошли, что другим и не снилось. И коль это все миновало, неужели же ты думаешь, что Великая Мать привела нас сюда только затем, чтобы убить?

— Нет, Рада, — уже тверже покачала головой Лиара. — Я так вовсе не думаю.

— Ну вот и славно, — Рада наклонилась и легонько поцеловала ее в кончик носа, вдруг опустилась перед ней на колено с задорной улыбкой в синих, будто небо, глазах. — А теперь, моя госпожа, не позволите ли вашу ножку? Я сочту за честь одеть на нее этот прекрасный башмачок.

— Ты не обижайся, белобрысая, но ухажер из тебя еще более хреновый, чем эльфийка, — проскрипела рядом гномиха, и в ответ на ее слова Алеор громко загоготал.

— Это от зависти, Улыбашка, — с нежной улыбкой сообщила ей Рада. — А все только потому, что ухаживаю я не за тобой.

— Упаси меня боги от такого счастья, — гномиха в притворном ужасе прижала ладони к груди. — Особенно после всего того, что тебе нарассказывали те шлюхи.

Алеор захохотал еще громче, а вот с лица Рады улыбку словно рукой стерли. Лиара недоуменно взглянула на нее, пытаясь понять, о чем они говорят. Черный Ветер глянула на нее из-под насупленных бровей и поморщилась, но ничего не сказала.

Укрепить на подошвах сапог куски кольчуги металлическими шнурами оказалось не самым простым делом, да и ходить на них было неудобно и непривычно. Поверх них путники до колена обмотали ноги парусиной, насквозь пропитанной соком Железного Дерева. На вид, сок этот напоминал обычную воду, разве что был чуть более густым и сильно пах ржавыми гвоздями. Лиара с сомнением подумала о том, как долго продержится сок на ткани. Если им идти два дня, то взятой с собой Алеором фляги не хватит. Они и так уже ее располовинили, и теперь жидкости в ней осталось на один раз. Не говоря уже о том, что их ждал и обратный путь. Насколько она знала, шесть преград кольцом охватывали бездну мхира со всех сторон, а Эрванский кряж отделял ее от Этлана Срединного с востока. Так что на обратном пути им все равно придется проходить, по крайней мере, шесть преград, а это означало, что вторая половина бутыли предназначалась для этого. Если Алеор не запас еще одного козыря в рукаве. Этот эльф не переставал поражать Лиару холодным расчетом и полной продуманностью своих действий, какими бы безумными они ни казались на первый взгляд.

Теперь путники больше всего походили на лазарет, в котором собрали обмороженных: с намотанными на ногах толстыми слоями бурого мокрого тряпья. Презабавнее остальных выглядел, разве что, Жужа. Редлог потратил почти что час, чтобы уговорами и увещеваниями, всеми правдами и неправдами заставить его стоять ровно и позволить обмотать лапы тряпьем. Лиаре подумалось, что хорошо еще, что медведь ходил только на задних лапах, и на передние лишний сок тратить не пришлось. Сейчас Жужа сиротливо топтался в стороне, поглядывая на путников своими крохотными глазами, неуверенно потирая одну лапу другой, как делал Редлог, когда находился в глубокой задумчивости. Лиаре вдруг стало жалко этого медведя. Людям-то тащиться через Огненную Землю было тяжко, а уж ему-то и подавно. Но Редлог категорически отказался оставлять Жужу в тоннеле за их спинами.

— Он пойдет со мной, — твердо заявил мародер. — Я его одного здесь не оставлю.

Переубедить его не было никакой возможности, да и Алеор не слишком-то настаивал. Больше всех, как это ни странно, тревожилась Улыбашка, даже наорав на Редлога, что тот абсолютно бессердечен и жесток, отчего мародер втянул голову в плечи и спрятался от нее за спиной Алеора. Тем не менее, решения своего он не изменил. И почему-то Лиаре казалось, что даже если бы он попытался оставить Жужу в тоннеле, они все равно увидели бы его через какое-то время крадущимся по их следу. Так что проще было сразу же взять его с собой и сделать так, чтобы он не поранился. Лиара была больше чем уверена, что если с медведем что-нибудь случится, Редлог наплюет на все свои обещания и оставит их одних, а его помощь еще могла пригодиться там, куда они шли.

Вслед за своеобразной обувкой Алеор раздал смоченные обычной водой куски ткани, которыми они перевязали лица, оставив открытыми одни лишь глаза. Еще в запасе у него нашлись плащи из прочной непромокаемой парусины, и несмотря на жару, Лиара заставила себя закутаться в плащ поверх тюков с вещами, тщательно затянуть завязки и надвинуть на голову капюшон. Даже с такого расстояния она видела фонтаны кипятка, вырывающиеся из-под земли, и представляла, что с ней будет, если хотя бы несколько брызг попадет на кожу.

Чтобы надеть плащ, Алеору пришлось перевесить меч из-за спины на пояс, а трезубец нести в руке, опираясь на него, как на своеобразный посох. Нашелся плащ и для Жужи, и это слегка разрядило напряженную атмосферу в отряде. Все они давились смехом и прикусывали губы, пока Жужа перепугано ревел и отмахивался лапами от Редлога, уговаривающего его стоять смирно и надеть плащ, а когда этот плащ все-таки был надет, и из-под капюшона высунулся мокрый черный нос, нюхающий воздух, веселья еще прибавилось.

— Хвала богам, что мы здесь никого не встретим! — давясь хохотом, приглушенно вещала им Улыбашка. — Вы представьте себе, если бы кто-нибудь увидел это со стороны!

— Да тут все красавцы! — в тон ей хмыкнул Алеор. — Особенно вы с Каем, когда стоите рядом.

Тут он тоже был прав. В одинаковых плащах и примерно одинаковой ширины в плечах Улыбашка и Кай различались только ростом: гномиха была ровно в два раза меньше ильтонца. Плащ ей оказался длинноват, отчего она, ворча и ругаясь, вынуждена была заправить его полы под ремень на поясе, и теперь смотрелась еще безумнее. Низко надвинутые капюшоны скрывали лица, и Лиаре подумалось, что со стороны они должны походить на сборище каких-нибудь странствующих монахов или Жрецов, цепью бредущих вперед. Впечатление лишь усиливалось благодаря абсолютно ровной местности. Вокруг не было ничего, земля казалась прямой, будто доска, и ни одного деревца, ни единого куста не прерывало однообразный пейзаж. Лишь впереди бурлили гейзеры, выбрасывая в затянутое дымом небо струи кипятка.

— Все готовы? — голос Алеора звучал приглушенно из-под закрывающей его лицо повязки, но глаза были острыми, как ножи. — Не отставать, идти цепью, достаточно близко, чтобы подхватить соседа, если он вдруг начнет падать. Улыбашка, твой выход.

— И без тебя знаю, — неохотно буркнула гномиха, повернулась к остальным путникам и сообщила. — Я умею читать камень и проведу вас мимо гейзеров.

— Хорошо, — кивнул Алеор. — Кай замыкает шествие, следит за тем, чтобы последних кипятком не обварило. Пойдем не слишком быстро, чтобы сохранить силы, но и не медленно. Помните о том, что шагать нам два дня к ряду. Вряд ли где-нибудь между гейзерами найдется подходящая полянка для пикника.

Лиара нащупала ладонь Рады и сжала ее, пристроившись рядом с ней. Так было надежнее, не так страшно. Хоть Алеор и сказал им построиться цепью, но на этот ее жест он никакого комментария не сделал.

Самой первой, поудобнее пристроив на плечах свой узел и проверив топоры на поясе, хоть в этом и не было никакой необходимости, зашагала Улыбашка. Следом за ней двинулся Алеор, дальше Рада с Лиарой, а замыкали шествие Редлог с Жужей и Кай.

Ковылять в тяжелых, обмотанных кольчужной сеткой и парусиной сапогах было неудобно и сложно. Лиара все никак не могла приспособиться к шагам: обмотки мотались на сапогах, то и дело норовили соскочить, цеплялись за все, и она поминутно спотыкалась. Лишь рука Рады несколько раз удерживала ее от падений на землю, и Лиара держалась за нее так крепко, как только могла. Впрочем, спотыкались все они, ворча, проклиная преграды и обмотки, то и дело хватая друг друга за шиворот, чтобы сберечь от падения на землю.

Под толстым парусиновым плащом было жарко и душно. Дубленку она сняла, свернув в узел и привесив за плечи, и теперь все ее вещи вместе взятые, включая часть ее пайка на долгий путь до последней преграды, весили столько, что очень скоро спина начала тупо ныть. Лямки сумок резали плечи, болела поясница, глаза щипало от наползающей серной хмари, а от жара по лбу, спине и груди побежали капельки пота.

Глубоко вздохнув и приказав себе успокоиться, Лиара также медленно выдохнула и слилась с окружающим пространством. Здесь это делать было так же неприятно, как совать чистые руки в грязный, жирный от копоти давным-давно немытый котел, но идти так, как они шли сейчас, было просто невыносимо. На то, чтобы собрать из воздуха все самые холодные токи, у нее ушло несколько минут, но, в конце концов, Лиара справилась и окружила путников толстой воздушной прослойкой из ледяного дыхания зимы, царившей где-то за границами этого пекла.

Дышать сразу же стало легче, температура воздуха понизилась до вполне комфортной. Алеор обернулся и глухо буркнул ей, кивнув головой:

— Спасибо, Светозарная! Вот это было как раз кстати.

Внутри разлилось тепло, и Лиара невольно улыбнулась ему в ответ, хоть он и не мог видеть ее улыбки под перемотанным лицом. У нее получилось хоть немного помочь, хоть чуть-чуть облегчить этот путь. Она не была для них всех всего лишь бесполезным балластом, который приходилось тащить за собой, она тоже помогала.

Очень скоро Лиара поняла, что даже если бы они и поспешили, попытавшись сократить время перехода через Землю Огня, это все равно не удалось бы. Тяжеленные сапоги оттягивали ноги, и переставлять их стоило больших усилий. Но без этих сапог они вообще никуда бы не ушли. Даже сквозь пропитанную железным соком ткань, толстую подошву сапога и шерстяные носки, которые связала ей Улыбашка, Лиара чувствовала неприятный жар, идущий от земли. Вся ее поверхность потрескалась, словно змеиная шкура, словно безжизненная пустыня, никогда не видевшая воды. Многие трещины поглубже, те, что были уже шириной в шаг, курились раскаленным паром, и когда друзья проходили мимо них, ей приходилось концентрировать все свои силы, чтобы не давать пару прогревать воздушную подушку, которой она окружила маленький отряд. Земля шипением отвечала на каждый шаг: раскаленная поверхность набрасывалась на влажную ткань обмоток, не в силах пока еще ни поджечь ее, ни даже просушить, но изо всех сил стремясь это сделать.

Шаг за шагом, час за часом ползли они вперед по пересеченной трещинами и гейзерами равнине. Уже очень скоро Лиара все равно взмокла, на этот раз от тяжести и сложности перехода, и теперь тяжело дышала через закрывающую лицо ткань, которая не слишком-то помогала. Во рту все равно стоял отвратительный запах и привкус серы, в горле першило. Все путники поминутно кашляли, пониже надвигая свои капюшоны, но от вони это не спасало.

Улыбашка выбирала дорогу по одним ей известным меткам. Для Лиары путь выглядел совершенно однообразным: потрескавшаяся земля, повсюду гейзеры, из каждого из которых то и дело взлетали струи воды и пара. Она попыталась слиться с землей и прочитать, откуда в следующий раз ударит кипяток, но для нее это оказалось непосильной задачей. Лиара привыкла читать волны, читать душу земли и вибрации, которые та посылала по своему однородному телу. Здесь же вибрационные волны исходили, казалось, отовсюду сразу, наталкивались друг на друга, смешивались, разбегались, и предсказать что-то для нее было просто невозможно. А гномиха знай себе шагала и шагала вперед, будто по ровному, и там, где лежал ее путь, ни пара, ни кипятка не было.

Иногда они проходили прямо вплотную к гейзерам, иногда далеко от них, по большой дуге обходя жерла и трещины. Иногда пар столбом вырывался из земли прямо за их спинами, а порой они пережидали возле бьющей в небо струи кипятка, пока та не опадала, и можно было беспрепятственно пройти. Горячие брызги барабанили по толстой парусине на плечах Лиары, неприятно прогревая ее, но не обжигая кожу. Иногда вместе с кипятком из земли вырывались мелкие камешки, вырывались с такой силой, что если попадали в тело, оставляли на коже красные отметины и даже ссадины, но пока еще никто серьезно не пострадал.

Лиара цеплялась за руку Рады, концентрируясь лишь на том, чтобы не споткнуться на каждом следующем шагу и удержать вокруг них прохладную воздушную подушку. Она отсекала от себя все лишнее: бормотание спутников и их тихие оханья, если они все-таки спотыкались, перепуганный скулеж Жужи, которого беспрестанно успокаивал Редлог, почти что не замолкая, брызги кипятка, льющегося на голову. Великая Мать, да если нам тащиться по этому пеклу еще два дня без отдыха, я боюсь, что даже моей выносливости Первопришедшей не хватит! К тому же, она боялась за Раду. Пока еще та шагала рядом уверенно и спокойно, то и дело подбадривая и поддерживая Лиару, когда у той заплетались ноги, но ей-то, в отличие от Алеора, сон требовался, как и Каю с Улыбашкой. Хватит ли им сил доползти до другого края Огненной Земли? А что им остается делать? — горько отвечал на это внутренний голос, и Лиара шагала дальше, гоня прочь сомнения и размышления. Толку-то от них никакого не было, один вред.

Она смотрела только себе под ноги, чтобы не спотыкаться и не нагружать Раду лишней работой, чтобы сберечь ей хоть какие-то силы, а потому и не заметила, как Улыбашка впереди остановилась. Только ткнувшись в спину Алеору, Лиара ойкнула и вскинула глаза. Они стояли перед проломом шириной в два шага, преграждающим им дорогу, концы которого разбегались в обе стороны, теряясь в серном мареве над землей. И над черной пропастью курился дурно пахнущий пар, сквозь который было видно лишь, как дрожит воздух на другой его стороне. Дороги дальше не было.