За Семью Преградами

==== Глава 32. Принятое решение ====

Рада потягивала горьковатый и очень крепкий мед Нуэргос из кубка, предложенного царицей Лэйк, изо всех сил стараясь сделать вид, что ее вообще здесь нет. Как и остальные собравшиеся. Тала стояла лицом к окну, сцепив за спиной руки и не оборачиваясь, будто могла что-то высмотреть сквозь затянувшую небо метель. Неф задумчиво разглядывала свой бокал, пытаясь отыскать на его дне одни ей ведомые чудеса. Торн подравнивала кончиком долора ногти, целиком уйдя в это занятие, а Найрин рядом с ней только устало подперла ладонью голову и вперила взгляд в никуда с выражением смертной скуки на лице.

— И почему я узнаю о посещении Великой Царицы последней, а? — от разъяренного рычания Саиры почти что дрожали стекла. Сейчас она нависла над сидящей за столом Лэйк, и глаза ее метали молнии. — Последней, при том, что на мне лежат обязанности подготовки почетной встречи, которые ты сама, бхара проклятая, на меня возложила! Почему нельзя было сказать об этом вчера?

— Потому что гонцы только что прибыли, Саира, — устало отозвалась Лэйк. — Всего-то четверть часа назад.

— И при этом здесь уже сидят все главы сообществ? Совершенно случайно они здесь оказались?

— Их собрала Найрин, как только ощутила, как открываются врата перехода.

— Лааадно, — угрожающе вкрадчиво протянула Держащая Щит, и Рада взмолилась, чтобы кто-нибудь пришел уже и забрал ее отсюда. Лишь бы не видеть этого исчадия бездны мхаир с бесконечным плохим настроением. Сложив на груди руки, Саира вздернула ломанную бровь: — Но отсылала ты своих гонцов, Лэйк, не сегодня же утром, правильно? Вчера ведь отсылала, так?

— Так, — угрюмо буркнула Лэйк. Вид у нее был, как у нашкодившего пса, отказывающегося признавать свою вину.

— А коли так, то скажи мне, пожалуйста, какого беса ты не предупредила об этом меня?! — Голос Саиры постепенно повышался, и на последних словах она уже вновь орала во всю глотку. — Я — Держащая Щит этой распоследней захудалой дыры, которую вы гордо именуете становищем! Я сижу здесь вместо того, чтобы отстраивать Натэль, молиться Аленне, чтить память тех, кто ушел! Я изо всех сил пытаюсь привести тут все в порядок, выучить ваши идиотские законы и правила, с которыми вы носитесь, будто пьяная повариха с тухлым яйцом! Только для того, чтобы не уронить вашу распроклятущую честь перед всеми остальными кланами! И при этом ты не удосуживаешься мне сообщить о прибытии Великой Царицы, чтобы я успела повытаскивать охранниц из погребов с ашвилом, переодеть их в чистое и отмыть их раскрасневшиеся морды?

— Вместо того, чтобы орать, Саира, ты давно уже могла бы начать приготовления, — рассеяно заметила Найрин, потирая висок и глядя прямо перед собой. — За то время, что ты скандалишь, можно было бы успеть даже все становище украсить разноцветными лентами. И даже целого быка испечь.

— Кого я слышу, зрячая! — Саира развернулась к ней, похожая, на готовящуюся к броску кошку. — Если у тебя возникают такие прекрасные идеи, если тебе хватило времени собрать глав сообществ и привести их сюда, инициативная ты наша, может, ты тогда и начнешь украшать становище, а? Ленточки плести, костры жечь. Ведьмам, кажется, такие штуки сподручнее и быстрее даются, или я ошиблась?

— Хорошо, Держащая Щит, — Найрин положила обе ладони на стол, плотно прижав их к столешнице, и теперь в упор смотрела на Саиру. — Если я пойду вязать ленточки, ты, будь добра, извернись каким-нибудь одним тебе известным способом и создай дыру в пространстве, чтобы потом отвести Великую Царицу обратно. Вряд ли гонцы будут в состоянии сделать это еще раз.

— Заканчивайте, — поморщилась Лэйк. Вид у нее был болезненный. — Не будет никакого толка, если мы сейчас начнем переругиваться. И никакую встречу не надо готовить, Саира.

— С чего это вдруг? — фыркнула та. — А как же хваленое гостеприимство Каэрос? Как же ваше вечное битье пяткой в грудь на тему того, как вы преданы Тиене?

— Великая Царица прибудет с неофициальным визитом, — нехотя отозвалась Лэйк. — Она не задержится надолго. А вот Магара задержится.

— Магара?! — глаза Саиры полезли из орбит еще больше, а ноздри хищно загнутого носа раздулись. — Так с ней еще и Магара?

— Да, — кивнула Лэйк. — И мне нужно поселить ее куда-нибудь, чтобы она не возмущалась, что ее не обогрели здесь. Желательно подальше от Плаца, чтобы не бродила по становищу и не совала свой нос туда, куда не следует.

— И куда же «подальше»? — Саира еще больше сощурилась. — Куда я дену Магару?! У нас нет свободных домов, которые бы подошли ей! Разве что ты соберешься отдать ей нашу кровать, но в таком случае, дель Каэрос, пеняй на себя!

— Я уверена, что ты, Держащая Щит, обязательно что-нибудь придумаешь, — Лэйк твердо взглянула ей в глаза.

— Естественно! — фыркнула Саира. — Я вообще здесь единственная, кто еще способен это делать! — Прогромыхав каблуками по полу к двери, она обернулась и с порога бросила: — Сейчас я отдам все необходимые распоряжения и вернусь. Надеюсь, Лэйк, тебе хватит ума не начинать без меня. Иначе, разговаривать я с тобой буду уже в другом тоне.

Дверь в сени громко хлопнула, и Рада вздрогнула от резкого звука, подскочив на стуле. Впрочем, так себя повела не одна она. Остальные первые бросали на закрывшуюся за Саирой дверь тяжелые взгляды и качали головами. Однако, никто из вас не решился перечить ей в лицо. Это было даже забавно, во всяком случае, со стороны наблюдать Раде нравилось. Не тогда, когда неистовая Держащая Щит орала на нее.

Правда, такое случалось всего пару раз за последний месяц, но повторять опыт ей совсем не хотелось. Первый раз Рада пришлась под горячую руку, когда как-то под вечер, почти сразу же после их приезда в Сол, Лэйк пригласила ее посидеть и разделить жбан ашвила. Не успели они одолеть и половины, как в предоставленный лишь им двоим Зал Совета ворвалась Саира с гневным рычанием по поводу Мани-Наставницы. Выяснилось, что близнецы Крол и Милана, дочери Лэйк и Саиры, подожгли дверь в комнату Наставницы Фары, и та поймала их с поличным. А Лэйк всеми силами пыталась не попасться на глаза Мари и послала вместо себя Саиру, лишь туманно помянув, что девочки напроказничали. Во второй раз Рада огребла уже по собственной вине, хоть и не совсем нарочно, на ее взгляд. Она обратилась к кузнецу становища Сол, хмурой громадной Даре, с просьбой выковать для нее серебряную оправу для камушка, который подобрала в тоннелях под Эрванским кряжем, для Лиары. И Саира как раз вовремя проходила мимо, чтобы услышать их негромкий разговор. Тогда Раде влепили за то, что она попусту отвлекает от работы кузнецов, да еще и посмела первой обратиться к Даре, хотя сама Дара не выказала по этому поводу никаких претензий. С тех пор Рада старалась держаться от Саиры как можно дальше, хоть это и не всегда выходило у нее хорошо.

— Бесноватая Лаэрт! — проворчала Лэйк, хмуро глядя единственным глазом на захлопнувшуюся дверь. — Иногда мне кажется, что она никогда не уймется.

— Думаю, вам просто пора завести еще парочку дочерей, первая, — прогудела Неф, не отрывая взгляда от своей кружки, но вид у нее при этом был хитрый. — Помнится, на последних месяцах беременности Саира совершала паломничество в Рощу Великой Мани. Так что если ты постараешься, у тебя будет месяц без нее, чтобы вздохнуть свободно.

— Предупреждаю, Неф, будешь и дальше подкалывать меня на эту тему, я тебя женю на Лаэрт, — огрызнулась Лэйк, но в голосе ее прозвучали теплые нотки.

Здоровенная первая нагината вскинула перед собой ладони, будто защищаясь.

— Не допусти Роксана! Молчу, Лэйк, больше ни слова.

— Мне вот интересно, каким образом Магара увязалась следом за Великой Царицей, и что же в очередной раз надо от нас этой хитрой бестии, — выдохнула Найрин, уронив голову на сложенные руки. — Я готова поклясться, — пробубнила она в столешницу, — что эта бхара что-то затевает. И мне бы очень хотелось знать, что.

— Рано или поздно мы это узнаем, — мрачно заметила Тала, отходя от окна и присаживаясь к столу.

Рада уже успела наслушаться рассказов про Магару, и познакомиться с царицей Лаэрт ей было очень любопытно. Абсолютно все разведчицы в становище Сол говорили о ее способностях как полевого командира, тактика и стратега с нескрываемым восхищением, рассказывали многочисленные истории о ее храбрости, проявленной в Великой Войне. Но как только речь заходила о Магаре-царице, сестры моментально хмурились и отделывались одной-другой фразами. Никому не нравилось, что Магара приобрела такое высокое влияние на Великую Царицу, что она постоянно наведывалась в становища Каэрос, настаивала на продолжении увеличения числа Дочерей для Обмена. А теперь еще и притащилась в становище Сол вместе с Великой Царицей, хоть ее уж совершенно точно никто сюда не звал. Лэйк объясняла Раде, что дело тут все было в извечной вражде между кланами Каэрос и Лаэрт, вражде почти такой же долгой, как ненависть к кортам. И теперь каждый раз, когда Магара активно проявляла свое дружеское расположение к Дочерям Огня, они напрягались и ощетинивались, ожидая подвоха.

Дверь в сенях вновь скрипнула, послышались приглушенные шаги, и сердце в груди Рады едва заметно сжалось, запульсировав нежностью. Странное дело, ей даже не нужно было видеть, чтобы быть совершенно уверенной: за дверью Лиара. Эта нежность, что соединила их в одно целое, эта странная связь между ними с каждым днем становилась все крепче. Лэйк как-то мимоходом помянула, что именно благодаря этой связи у анай и рождаются дети, но Рада пока еще не изыскала возможности в тайне от Лиары вызнать у нее все подробности самого процесса. В последние недели по вечерам они собирались впятером с Найрин и Торн, а у самой Торн Рада почему-то спрашивать стеснялась. Слишком уж немногословной и сдержанной была первый клинок Каэрос.

Потом открылась внутренняя дверь, и в прогретое огнем Роксаны помещение шагнула искорка. В кудряшках ее запутался серебристый снег, который сейчас быстро таял и превращался в сверкающие россыпи алмазных капель. Снег был и на длинных ресницах, таких длинных, что у Рады дух захватывало каждый раз, когда она смотрела чуть искоса, нагнув голову, или когда только выходила из грез, и эти реснички слегка подрагивали, пока сознание возвращалось в тело. Она все еще носила свои теплые шерстяные штаны, купленные в Алькаранке, и связанный Улыбашкой темно-зеленый свитер. На фоне разодетых в белую зимнюю форму анай искорка выглядела ярким пятном, бросающимся в глаза. Хотя и Рада тоже так и не сменила свою черную шерсть на белую форму. Не потому, что ей не предлагали: Торн несколько раз поминала, что в форме ей будет удобнее тренироваться. Но Рада так до сих пор еще и не поняла: оставят их здесь, или попросят рано или поздно уйти. Торн и Лэйк ничего на эту тему не говорили, а сама она не спрашивала, чтобы не раздражать лишний раз. Они и так с искоркой только и делали, что расспрашивали всех вокруг обо всем на свете. Не стоило испытывать терпение царицы и первых.

Может, тебе просто не хочется слишком привязываться к ним ко всем, чтобы потом уходить отсюда? Может, все дело в этом? Рада только невесело усмехнулась про себя. Для таких мыслей было уже поздновато, привыкнуть и привязаться к этому месту и народу крылатых женщин она уже успела, и вряд ли белое или черное тряпье изменило бы ее чувства. Но неопределенность продолжала тянуть жилы, и больше всего на свете хотелось уже четкого решения со стороны царицы анай. Возможно, такое решение помогло бы и Раде решиться.

Всю свою жизнь она куда-то и отчего-то бежала. Сначала от мужа в Северные Провинции на войну, потом из Мелонии вместе с Алеором, потом в Данарские горы через Семь Преград. Нигде она не задерживалась достаточно надолго, чтобы считать это место домом. Лишь здесь, где наконец-то появилось в груди странное, невиданное доселе желание остаться. Этот маленький уютный домик в горах, анай, такие простые, такие надежные, среди которых Рада чувствовала себя как рыба в воде. Весь их быт с искоркой, каждая ночь, полная нежности, каждый день, полный четкого осознания того, что она идет в нужную сторону, что она все делает правильно. Чем не место, чтобы прожить здесь в счастье остаток своих дней?

Только у нее были дети, и они неумолимо тянули Раду назад. Она-то в безопасности, гостит у анай, а ее младшие? Как они там? Не пало ли на них проклятие матери, не стали ли они изгоями из-за ложных наветов, возложенных на Раду? Успел ли Алеор уже прислать к ним кого-то, кто защитил бы их, или они уже попали в лапы к Сети’Агону? Раньше у нее просто не было времени и сил, чтобы беспокоиться об этом. Всю свою волю Рада сосредоточила на прохождении Семи Преград, на необходимости выжить самой и уберечь искорку, но теперь жизнь медленно приходила в норму, и тревожащие мысли возвращались. Причем, покоя от них не было даже ночью.

Рада так и не поняла до конца, ночные кошмары ли породили тревогу за детей, или наоборот, да это было и не так важно. Почти каждую ночь ей снилось, что кто-то темный забирает у нее ее детишек или искорку, а иногда и всех вместе, удерживает их вдали от нее, где они страдают, зовут ее. Сколько бы она ни металась в этих снах, сколько бы ни искала своих детей и искорку в призрачных мирах без солнца, а все было без толку. И каждый раз Рада просыпалась в ледяной испарине с бешено колотящимся сердцем, а потом еще долго не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. И все думала, думала, что ей делать. Остаться здесь, позабыв свое прошлое, или вернуться и попытаться вытащить оттуда ребятишек? Если она вернется, она может привлечь к ним ненужное внимание, и тогда лапы Сети’Агона уж точно дотянутся до них. Если не вернется, то никогда не узнает, все ли у них хорошо, и будет обречена всю вечность гореть в агонии, сходя с ума от тревоги.

Великая Мать, Небесные Сестры, молю вас всех, пожалуйста, помогите мне разобраться, что делать дальше. Помогите хоть что-нибудь решить. Рада просила об этом постоянно, едва ли не целыми днями, но пока еще никакого ответа ей не пришло. А может, и пришел ответ, только она по глупости своей не смогла его понять?

Словно ощутив ее настроение, искорка поспешно подошла к ней и уселась рядом, предварительно поклонившись всем первым и царице, которые ответили ей приветливыми кивками. Ее горячая, даже с мороза, ладошка нашла ладонь Рады, и от этого сразу как-то стало теплее и надежнее. Рада взглянула на искорку, чувствуя, как отступает тревога под пьянящей волной нежности, заполнившей все ее сердце. Как я жила до тебя? Как я вообще могла дышать, пока тебя не было в моей жизни?

Первая стрела Лара обошла стол и уселась напротив них, положив ногу на ногу и развалившись на спинке кресла. Ее взгляд чуть дольше, чем нужно, задержался на Раде с Лиарой, а потом она о чем-то негромко заговорила с сидящей рядом Неф. Рада пристально взглянула на нее. Не раз и не два она ловила уже на себе оценивающий взгляд первой стрелы, да и как-то слишком часто Лара провожала искорку после дня в мастерской Фир домой. Искорка старалась держаться от Лары как можно дальше, бросая на нее наполовину перепуганные, наполовину гневные взгляды, но Раде все равно не нравилось, что эта наглая молодая анай увивается за ее девочкой. Впрочем, сейчас-то она ничего поделать не могла, ведь даже не была частью клана. Лэйк говорила, что сестру можно вызвать на поединок только в том случае, если у них обеих есть долор, тот самый ритуальный кинжал, который анай носили за поясом. У Рады долора не было, а значит, она не имела права проводить священный бой за женщину. Еще одна причина уже все решить. Если остаемся здесь, я хоть смогу этой Ларе бока намять хорошенько, чтобы она больше не лезла к искорке. А для этого мне нужен долор.

Сидящая у стола царица сохраняла молчание, хмуро рассматривая столешницу и барабаня пальцами по отскобленному почти что до белизны дереву. Первые сообществ тихонько переговаривались между собой, обсуждая какие-то свои дела. Рада решила, что пока до них никому дела нет, а потому нагнулась к Лиаре и тихонько спросила:

— Ну как там твои дела, искорка? Как работается?

— Хорошо! — улыбнулась та, и глаза ее засияли. — Я сейчас платье расшиваю для Ремесленниц Нуэргос, зеленое, такое красивое! И у меня получается гораздо лучше, чем раньше. Вот увидишь, к весне тебе таких рубашек нашью, что одно загляденье будет!

— Спасибо, маленькая. — Рада огляделась по сторонам и понизила голос еще больше. — Никто тебя не обижает? Все хорошо?

— Никто, — покачала головой Лиара, но взгляд опустила, и на щеках ее выступил румянец. Раде не нужно было прислушиваться к ощущениям, она и так знала, что искорка испытывает гнев. Губы у нее слегка поджались, да и смаргивала она гораздо чаще, чем обычно. — В подробностях дома расскажу, не здесь, — негромко добавила она.

— Хорошо, — кивнула Рада.

Взгляд сам собой уперся в сидящую напротив них Лару, которая как раз в этот момент, не переставая обсуждать что-то с Неф, мазнула взглядом по ним с Лиарой. Ну смотри, кошка драная. Узнаю, что ты мою девочку обижаешь, не посмотрю, что первая стрела!

— Ты чего, Рада? — штормовые глаза искорки с тревогой взглянули на нее, и Рада поняла, что стиснула ее руку в кулаке куда крепче, чем следовало бы. Сразу же отпустив ладонь, она негромко проговорила:

— Ничего, искорка. Прости, если сделала больно.

От крыльца вновь донесся приглушенный толстой дверью стук каблуков, распахнулась сначала дверь в сени, потом и внутренняя. Недовольно хмурясь, Саира шагнула в помещение и прикрыла за собой дверь.

— Все готово, — резко буркнула она, проходя мимо первых к своему месту по правую сторону от Лэйк. — Жилье для Магары я нашла, и оно достаточно далеко от Плаца, чтобы через такую метель ей не слишком-то хотелось сюда прилетать. Но с тобой, Лэйк, мы еще поговорим обо всем этом позже.

— Благодарю тебя за помощь, Саира, — не дрогнув, отозвалась царица.

Та только забормотала что-то себе под нос, бросая на нее яростные взгляды. До острого слуха Рады донеслись обрывки ругательств, адресованных Лэйк, причем достаточно цветистых, чтобы запомнить на будущее. Говорила Держащая Щит достаточно тихо, чтобы не слышно было первым, но так, чтобы Лэйк уж точно расслышала. Ухмыльнулась и сидящая рядом Торн, у нее ведь тоже был острый слух благодаря крови сальвага в венах.

Найрин вдруг резко выпрямилась и отрывисто проговорила:

— Пришли! Два прохода открылось недалеко от Зала Совета.

— Отлично, — кивнула Лэйк, поднимаясь на ноги и отодвигая в сторону стул.

Загрохотали отставляемые стулья, одна за другой первые поднимались с мест, чтобы поприветствовать Великую Царицу. Рада и сама встала, чувствуя легкое любопытство. Какой окажется эта Тиена, о которой они все говорили? И решится ли наконец вся эта тягомотина с их собственным пребыванием здесь?

Потом с улицы послышались приглушенные дверью голоса, загрохотали по полу сапоги, и дверь во внутреннее помещение открылась.

Внутрь уверенной походкой ступила коренастая широкоплечая женщина с соломенными волосами, слегка прихрамывая на левую ногу. Окружающие Раду первые сразу же низко склонились, поклонилась и сама Рада, исподволь разглядывая вошедших. Светловолосая женщина была одета в белое, как и остальные анай, и на первый взгляд, ничем не выделялась на их фоне. Разве что, выглядела постарше, чем Лэйк и Торн. Но когда Рада присмотрелась к ней, то уловила смутную разницу.

Светлые волосы Великой Царицы были взлохмачены, побиты сединой на висках, не раз ломанный нос свернут набок. У нее был узкий рот и широкая челюсть, а из-под пушистых светлых ресниц смотрели зеленые глаза, и вот они-то как раз и выдавали в ней ту, кем она являлась для анай. Рада никогда еще не видела такого взгляда. Он был спокойным, не тронутым ни единой эмоцией, уверенным, и при этом очень сильным. Глаза буквально просверливали ее насквозь, они смотрели в самую душу Рады, выворачивая наизнанку все ее нутро, и в них плескалась тихая мощь, подобно океанским валам, насквозь пронизанным солнцем. Из глаз Великой Царицы на Раду смотрело существо иного рода, совершенно не похожее на всех людей, которых ей приходилось знать в жизни, даже на бессмертных с их вечно отрешенным видом. Это было что-то большее.

На лбу ее виднелось вертикальное золотое око. Было оно и у женщины, что зашла следом за Великой Царицей, и Рада сразу же поняла, что она и есть сестра Лэйк, Эрис, Держащая Щит народа анай, о которой в становище ходило множество разговоров. Чуть выше Тиены, стройная, тонкая, словно тростник, но при этом с хорошо развитой мускулатурой, которую только подчеркивало обтягивающее ее тело пальто, Держащая Щит выглядела такой же древней и исполненной силы, как Великая Царица. В чертах ее лица кровь Первопришедших причудливо перемешалась с кровью анай: прямые брови и широкая челюсть соседствовали с тонким носом и длинным подбородком, а глаза, глубокие, карие, цвета настоянного чая, смотрели еще пристальнее, еще глубже, чем глаза Великой Царицы. Держащая Щит улыбнулась, взглянув на Лэйк, и теплая мягкость наполнила все ее черты, сделав ее еще красивее и странным образом еще древнее.

— Светлого утра под Очами Огненной, Великая Царица, Держащая Щит анай! Мы рады приветствовать вас в становище Сол! — Лэйк все еще держала голову склоненной, но губы ее уже растянула широкая улыбка.

— Светлого утра, царица, первые, — голос у Тиены был низкий, с приятной хрипотцой. Обежав всех взглядом, она кивнула каждой из первых и спокойно вытянула себе стул из-за стола, не став дожидаться приглашения. Вообще Тиена держала себя здесь как дома, естественно и спокойно.

— Ну здравствуй, царица дель Каэрос! Давненько мы с тобой не виделись! — раздался из-за спины стоящей в дверях Держащей Щит звонкий голос, и мимо нее внутрь Зала Совета прошла высокая женщина с черными как смоль волосами. — Светлого утра, первые!

— Добро пожаловать, Магара дель Лаэрт! — взгляд Лэйк мигом лишился всяких эмоций, и она протянула руку Магаре, пожимая ее.

Рада с интересом разглядывала знаменитую царицу Дочерей Воды. Младшие сестры рассказывали ей, что, по слухам, Магара была любовницей самой Аленны Милосердной, и именно поэтому ей всегда и во всем так везло. Что у нее не было куска мяса в правом плече, который вырвал ящер вельдов в битве много лет назад, что пальцами она запросто могла ломать гвозди, что была жената на разведчице Каэрос и носила в себе кровь сальвага. Ну, отсутствие куска мяса Рада действительно видела: на правой руке Магары черное пальто под горло с воротом стоечкой действительно проседало. Да и что-то волчье было в остром взгляде льдисто-серых глаз, в завитках иссиня-черных волос, спускающихся до плеч, в том, как она двигалась, словно на мягких лапах подкрадывалась к добыче. Что касается всего остального, то на фоне Великой Царицы Магара не смотрелась такой уж героической, как ее расписывали. Да, сразу было видно по лицу и ухмылке, что палец ей в рот не клади, но во всем остальном такая же анай, как и остальные, разве что чуть более уверенно себя держащая, чем большинство разведчиц. И на ее лбу между бровей тоже виднелся золотой полумесяц, как и у Лэйк. Рада решила, что так здесь, наверное, отмечают цариц.

Следом за Магарой в помещение шагнули две Боевые Целительницы анай. Рада узнала их по коротко-остриженным под ежик волосам и вертикальному оку, вытатуированному на лбу черной краской. Одна из них была повыше, широкоплечая, светловолосая и светлоглазая, с морщинками улыбок в уголках глаз и губ. Другая — поменьше, черноволосая в мелкое колечко, с отстраненным взглядом темно-синих глаз, задумчивая и тихая. Последней, кто вошел в Зал Совета, была высокая женщина с ворохом алых кудрей и зелеными глазами. Все ее лицо усыпали веснушки, а губы растянула широкая улыбка.

— Леда! — почти что вскрикнула Найрин, срываясь с места и повисая у нее на шее. На этот раз нимфа наплевала даже на присутствие Великой Царицы и Держащей Щит, а ведь она обычно больше всех ратовала за соблюдение традиций и правил поведения среди анай.

— Здравствуй, неверная! — рыжеволосая Леда поставила Найрин на пол и широко улыбнулась, держа руки у нее на плечах. — А ты все хорошеешь, я смотрю!

— Как давно мы не виделись! Целых четыре года! — Найрин оглянулась, лучась от счастья, и склонила голову перед Великой Царицей и Держащей Щит. — Прошу простить меня, первые первых! Слишком долгой была разлука.

— Брось, Найрин, тебе нечего объяснять, — отмахнулась Эрис, подавая руку подошедшей к ней Саире. — Светлого утра, Держащая Щит Каэрос! Прости, что так неожиданно нагрянули тебе на голову и доставили столько хлопот!

— Вы в вашем праве, первая первых, — не слишком дружелюбно проворчала Саира, отвечая на рукопожатие. — И мы всегда рады видеть вас у себя!

— Почему тебя так долго не было? — меж тем громко спрашивала Найрин у Леды. — Мы уже успели тут столько версий твоего отсутствия настроить, сколько шрамов у тебя на заду от розог Мани-Наставницы!

— Ну, вряд ли столько, — осклабилась Леда, потом нежно взглянула на стоящую рядом с ней Боевую Целительницу с мелкими черными кудряшками. — У нас с Фатих дочка родилась. Я ее вынашивала и ухаживала за ней, и зрячая запретила мне покидать становище Натэль, пока маленькая Айлин не пойдет в Дом Дочерей. Вот потому и не было меня.

— Дочка! Что же ты молчала? — едва не вскричала Найрин, а потом подалась вперед и тепло обняла Фатих. — Поздравляю тебя, зрячая! От всей души поздравляю! Пусть растет такой же умничкой, как ты, и берет поменьше от своей мани.

— Поздно, — гробовым голосом сообщила Леда.

Потом к Леде потянулась и Лэйк, Найрин принялась здороваться с Эрис и Тиеной, Магара спросила о чем-то Неф, и они принялись негромко обсуждать свои дела. А Рада с искоркой только вопросительно переглянулись. Уж чего-чего, а такого Рада точно не ожидала. Она наслушалась рассказов про Великую Царицу едва ли не больше, чем про Магару. Про ее крутой нрав, про силу воли, про реформы, которые она учредила, про ее жену и их дочь, маленькую Эней. Но она никогда не думала, что встреча будет такой теплой, словно старые закадычные друзья сошлись за одним столом.

Погоди, ты ведь и так прекрасно видела собственными глазами, как первые здесь общаются с подчиненными. Никто ни перед кем не лебезит, со своим вопросом может обратиться любая. Даже проклятая Саира выслушивает каждую просительницу, что к ней приходит, каким бы мало-мальски значимым ни было ее дело. Так с чего ты взяла, что отношение к Великой Царице будет сильно отличаться от этого? Но это все равно было странно, непривычно, удивительно. Да даже близкие родственники короля Мелонии не позволяли себе держать себя с ним так, все равно гнули шеи и сыпали слащавыми приветствиями, словно это каким-то коренным образом могло изменить их положение при дворе. Здесь же ничего подобного не было, и Рада не была уверена, что когда-нибудь сможет к этому привыкнуть.

Когда первая радость от визита слегка схлынула, и прилетевшие гости расселись вокруг стола, Тиена наконец обратила свое внимание на Раду с Лиарой. Теперь она сидела на противоположном от Лэйк конце стола и глядела прямо на них с искоркой, да так пронзительно, что Рада не нашла в себе сил выдерживать ее взгляд и опустила глаза. Однако было в Тиене и что-то очень теплое, такое надежное, что никакого страха Рада не испытывала. Просто дискомфорт от чересчур сильного взгляда, от воли царицы, буквально вжимающей ее в пол.

— Я так полагаю, что вы и есть — Рада Черный Ветер и Светозарная Лиара? — в голосе Великой Царицы звучало больше утверждения, чем вопроса. Тем не менее, Рада кивнула, как и сидящая рядом с ней искорка. — Лэйк передала мне всю информацию о вас, видимо, посчитав, что именно я должна принимать решение в таком случае. — Она бросила на царицу Каэрос хмурый взгляд.

— Так точно, первая первых, — Лэйк церемонно склонила голову. — В таких вопросах голос царицы клана ничего не решает.

— Вот как? — Тиена недоверчиво вскинула бровь. — А как же мани твоей ману? Ее, если я правильно помню, в клан принимала царица Каэрос, не так ли?

— Здесь другое дело, первая первых, — настаивала Лэйк. — Они несут в груди дар Небесных Сестер, хоть и не рождены в Данарских горах. — Все вновь прибывшие с интересом воззрились на них с искоркой, и Рада заерзала под этими взглядами. Терпи! Зато они сейчас все решат, и ты получишь определенность, о которой так мечтала. — К тому же, — продолжила Лэйк, — есть и некоторое затруднение, которое необходимо решить прежде, чем выносить решение о том, остаются они здесь или нет.

— Это я помню, — кивнула Тиена и повернулась к Раде. — Лэйк упоминала, что у тебя двое детей в Мелонии? Девочка и… мальчик? — незнакомое слово далось ей с явным трудом.

Магара прищурилась, как только отзвучали слова Великой Царицы, и ее цепкий взгляд впился в Раду. Смотрела она так, будто придумывала, как бы использовать эту информацию в своих интересах, и Рада теперь поняла, почему все остальные анай опасались Магару. Судя по всему, она была не только умна, но и изворотлива, словно гадюка. Проклятье, только вот этого мне сейчас не хватало для полного счастья! Привлечь внимание бабы, которую тут все боятся, как огня. Вслух же Рада сказала:

— Да, Великая Царица, у меня двое детей.

— И твой сын — Провидец, который принадлежит Марне Деве?

Взгляд Магары стал еще пристальней, и Раде больше всего на свете захотелось прямо сейчас провалиться вместе со стулом на самое дно бездны мхаир.

— Именно так, первая первых.

— Эрис? — Тиена взглянула на Держащую Щит.

Это было так странно, что у Рады едва рот не открылся. Они молча смотрели друг на друга, не произнося ни единого слова, но воздух вокруг них едва не вибрировал, плотный и тяжелый. Остальные сидящие за столом затихли, глядя на них с благоговейным трепетом, а Лэйк даже склонила голову и тронула лоб костяшками пальцев. Так продолжалось несколько невыносимо долгих мгновений, и Раде уже подумалось, что они и вправду общаются без помощи слов. Потом Эрис повернулась к Раде, и в глазах ее была мягкость и тепло, переливающаяся могучая сила, которую та легко сдерживала за густой пеленой ресниц.

— Я чувствую, что ты хочешь остаться у нас, но тебя тянет домой. Это понятно, у меня самой есть дочь, и я знаю, что такое — любовь к ней. Но Великая Мани Эрен не просто так привела тебя в наши земли, и лучше будет для тебя, чтобы ты осталась с нами и завершила свое обучение. Если мы позволим тебе забрать сюда своих детей, ты согласишься остаться с нами? Твой сын может поселиться в Роще Великой Мани. Там достаточно уединенно, чтобы никто не тревожил его и не отрывал от общения с Марной. Твоя дочь сможет расти среди анай, в клане Каэрос или в Роще, как ей самой захочется.

Рада вдруг оробела. Она и сама не раз и не два задавала себе подобные вопросы, раздумывала о том, что можно было бы забрать детей сюда и не тревожиться о них больше. Но Эрис смотрела не на нее сейчас, Эрис смотрела в нее и даже еще глубже, во что-то, что двигало Радой. И, видимо, что-то там увидела, раз делала такое предложение. Тебе просто надо решить. Разве это так сложно? Рада взглянула на искорку, которая в ответ смотрела с робким ожиданием в глазах. Ну и что, что всю твою жизнь тебя носило вместе с ветром по степям? Ну и что, что никогда не было места, которое ты звала бы домом? Приходит время, когда дорога упирается в родной порог, и дверь открывается перед тобой. Возможно, это дверь в нечто настолько прекрасное, что ты и представить себе не можешь.

Решившись, Рада вздохнула и твердо кивнула:

— Благодарю вас за предложение, Держащая Щит. Я с огромной радостью останусь с вами, если мои дети будут в безопасности.

— А ты, Светозарная? — глаза Эрис слегка сощурились. — Я чувствую в тебе огромную силу. Я бы просила тебя остаться с нами, даже в том случае, если бы ты не изъявила такое желание сама.

— Я остаюсь вместе с Радой, — кивнула искорка, сжимая ее ладонь. И добавила, во все глаза глядя на Эрис: — Я пришла сюда учиться тому, что хочет мне поведать Великая Мать. И вряд ли во всем мире есть еще какое-нибудь другое место, где мне смогли бы объяснить то, что мне нужно.

— Что ж, решено, — кивнула Тиена, оглядывая их обеих. — Тогда отправляйтесь в ближайшее время. Нам нужно будет время, чтобы подготовить вас к принятию крыльев.

— Крыльев? — переспросила Лиара, а Рада поняла, что задыхается и не может выдавить из себя ни звука.

— Да, — кивнула Великая Царица, и в глазах ее промелькнула искорка смеха. — Вы уже достаточно взрослые для этого.

— Великая Царица, а разве Роксана даст нам крылья? — выпалила Рада, и все непонимающе воззрились на нее. — Я имею в виду… Мы же со стороны, мы не анай, мы эльфы. Лиара-то ладно, у нее есть сила крови Первопришедших, но я всего лишь из Высоких, и я вообще ничего не могу, кроме как мечом махать.

На этом поток ее слов иссяк, и она замолчала, уставившись в стол. Проклятье, ну почему в детстве меня не учили всем этим штукам? Слушать ветер, сливаться с деревьями, грезить… Впервые в жизни она жалела о том, что не знала, каково это — быть эльфом.

— Зрячая Найрин тоже не анай, — негромко заговорила Эрис, и Рада вскинула голову, глядя на нее с ожиданием. Глаза Эрис улыбались. — Как не была анай и мани моей мани, а крылья-то у нее были. Великая Мани не просто так привела вас в эти горы, к нам. Значит, Она даст вам и крылья. Верь в это, Черный Ветер.

Рада склонила голову в поклоне. Было что-то в словах этой женщины, что заставило ее поверить. Странное дело, все они жили на первый взгляд так беспечно, доверяя себя целиком и полностью своим Небесным Сестрам, в которых верили. Все они считали, что чудо обязательно случится, и еще более странным образом это чудо действительно случалось. Тебе ли сомневаться? — украдкой спросил внутренний голос. Вспомни, как ты сражалась с Сагаиром. Вспомни, как Великая Мать провела вас через Землю Огня, вспомни все, что случилось с вами за последнее время. Неужели ты чем-то отличаешься от этих анай? В груди ёкнуло, и Рада внезапно улыбнулась самой себе. Разве что, я посимпатичнее немного. А так — все то же самое.

Эрис обратилась к Найрин:

— Поведешь их через Грань, зрячая. Заодно посмотришь на те края, о которых они все время рассказывают, взглянешь, как живут люди за Эрванским кряжем, — что-то любопытное прозвучало в ее тоне.

— Как прикажешь, первая первых, — нимфа вскинула на Эрис лукавый взгляд. — Может, ты бы и сама хотела отправиться вместе с нами в этот поход? Ты знаешь, я достаточно сильна, чтобы и троих провести.

— Мое место — в Роще Великой Мани, — спокойно отозвалась Эрис. — К тому же, на обратном пути тебе, возможно, придется вести еще и двух детей Рады, и я не хотела бы создавать трудностей для передвижения через Грань.

Рада прищурилась, глядя на Эрис. Почему она сказала «возможно»? Ведь они, кажется, решили уже, что Рада заберет с собой своих детей. Но Эрис уже повернулась к Лиаре и негромко обратилась к ней:

— После того, как вы примите крылья в Роще Великой Мани, я просила бы вас обеих задержаться у меня на какое-то время. Мне хотелось бы узнать тебя, Светозарная, расспросить о многом. Возможно, этот разговор даст нам обеим гораздо больше, чем мы предполагаем.

— Как прикажете, первая первых, — склонила голову искорка. — Я с огромной радостью расскажу вам все, что знаю.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнула Великая Царица. — Думаю, стоит отпустить вас собираться в путь. Нам еще нужно обсудить с Лэйк послание Тьярда и то, какое решение касательно него мы примем.

— Конечно, Великая Царица, — согласилась Лэйк.

Найрин поднялась и кивнула Раде с Лиарой головой в сторону двери. Раскланявшись перед Советом, они тихонько вышли в сени, накинули на себя дубленки, и уже через минуту метель почти что полностью ослепила Раду, набросившись на нее, словно разъяренный зверь.

— Не стоит откладывать наше путешествие, так что я зайду за вами через полчаса, — проговорила Найрин. Глаза у нее поблескивали живейшим интересом. — На самом деле Эрис права, и я страсть как хочу взглянуть на ваши земли. Слишком уж много мы о них слышали, и большая часть всего этого, скорее всего, брехня.

— Не думаю, что тебе там понравится, зрячая, — с сомнением в голосе покачала головой искорка. — Там — совсем не то, что у вас.

— Вот и посмотрим. А теперь идите, собирайтесь. Да и мне тоже кое-чего надо прихватить, — махнув рукой, Найрин раскрыла крылья и взлетела, почти сразу же слившись с белым ворохом падающих с неба мух. Крылья у нее были серебристые, как и волосы.

Приобняв искорку за плечи, Рада направилась в сторону дома, чувствуя себя странно опустошенной. Она только-только успела привыкнуть к Данарским горам, и вот опять, назад, в Мелонию. Какой прием ее там ждет? Ты же просила определенности, вот тебе определенность. А то, что она тебе не нравится, — уже твои собственные проблемы.

— Ты беспокоишься из-за нашего пути, Рада? — приглушенно спросила искорка, глядя на нее и прикрывая нос полой дубленки от секущего лицо снега.

— Я беспокоюсь только за своих детей, — проворчала та в ответ. — Как только они будут в безопасности, все будет в порядке.

Ей очень хотелось верить, что так оно и будет.