За Семью Преградами

==== Глава 3. Начало пути ====

Разбудили Раду тихие прикосновения искорки. Как и всегда, вчера вечером Рада уснула рядом с ней, обняв ее со спины и уткнувшись лицом в ее густые кудряшки. Искорке спать было не нужно, она прекрасно обходилась грезами, в которые умели вступать все эльфы, заменяя ими сон. Рада же никогда и ни в чем не стремилась походить на свой народ, да и воспитывали ее люди, а потому и грезить она не умела. Так что ей сон требовался, и Рада умиротворенно сопела до самого утра, обнимая Лиару, которая лежала рядом с открытыми глазами, большую часть ночи просто отдыхая и сберегая ее сон.

Нежные прикосновения теплых губ искорки, невесомыми поцелуями покрывающих ее брови и глаза, разбудили Раду, и она потянулась, чувствуя всепоглощающее тихое счастье.

— Вставай, моя радость, — прошептала ей Лиара, обнимая ее и все так же продолжая целовать все ее лицо, едва касаясь губами. — Просыпайся. Совсем скоро рассвет, и Алеор будет будить всех.

Рада прекрасно знала манеру эльфа будить своих спутников. Обычно он просто громко орал «Подъем!», и все окружающие вздрагивали и рывком просыпались, потом долго еще не приходя в себя из-за столь резкого пробуждения. Так что искорка взяла за правило будить ее чуть раньше, буквально за несколько минут до того, как начинал голосить Ренон, и в этом Рада тоже видела невероятную заботу и нежность, которой к ней никто и никогда не проявлял.

— Доброе утро, искорка, — сонно пробормотала Рада, перекатываясь поудобнее и обнимая ее. Было так сладко и тепло просыпаться в ее руках. Рада никогда не думала о том, насколько это хорошо. Может, просто потому, что мне ни с кем, кроме нее, и не хотелось просыпаться? Великая Мать, благословляю тебя за то, что привела ее ко мне!

— Ты хорошо спала? — Лиара говорила совсем тихо, и голос у нее был низкий и бархатистый. От его ноток внутри у Рады разлилась дрожащая золотая истома, и она, не удержавшись, тихонько поцеловала девушку за ушком.

— Хорошо, моя радость, а ты?

Ответить Лиара не успела, потому что откуда-то слева Алеор громогласно заорал:

— Подъем!!

Даже будучи готовой к этому, Рада все равно вздрогнула всем телом и в сердцах проворчала:

— Когда-нибудь я точно убью его!

— Древолюб ты проклятущий! — вторила ей с другой стороны заспанным голосом Улыбашка, зашевелившись под своими одеялами. — Чтоб тебе пещерные гавюрки все пятки пообгрызали!

Что это за «гавюрки», Рада и знать не знала, наверное, живность, что водилась во тьме переходов под Рудным Стягом, но сама фраза заставила ее хмыкнуть. Каждое утро Улыбашка выдумывала какое-нибудь новое проклятье, и за все это долгое время оно ни разу не повторилось.

— Я сделаю чай, — негромко сообщила искорка, выпуталась из рук Рады и направилась к поостывшему за ночь очагу.

Редлога в помещении не было; вместо него на куче прелого сена у прохода в коридоры дремал, свернувшись клубком и зарывшись в сено, Жужа. От резкого голоса эльфа он тоже подорвался со своей лежанки, дикими глазами осматриваясь вокруг. Помигав немного на людей, медведь сполз с сена и попятился во тьму коридора, не смея даже отвернуться от зашевелившихся на своих одеялах путников. Сел Кай, потирая каменными пальцами глаза. Когда он так делал, Рада боялась, что он их случайно выдавит, больно уж мощными выглядели его руки. Но ильтонец всегда двигался мягко и аккуратно, тщательно выверяя каждый свой жест так, чтобы не причинить вреда ни себе, ни другим.

Очаг тлел россыпями малиновых углей, но темно в помещении не было от трех горящих масляных ламп. Лиара направилась к огню, чтобы подбросить сучьев и вскипятить чай. Алеор невозмутимо сидел на полу, аккуратно вытаскивая из ножен свои клинки, проверяя их остроту и убирая обратно. Иронично взглянув на Улыбашку, эльф проговорил:

— Ох, Улыбашка, Улыбашка! Я столько для тебя делаю, а от тебя в ответ одни только проклятия и ругань. Так ты никогда не сможешь наладить контакт с окружающим миром.

— Я сейчас с твоей наглой рожей контакт налажу, — пообещала гномиха, выпутываясь из одеял. Вид у нее был помятый и невыспавшийся. — Вернее, это мой ботинок сделает. Он, знаешь ли, уже очень давно к тебе неравнодушен.

— Это у вас у гномов традиция такая? — глаза Алеора смеялись. — Ну, если так, то можешь ему позволить выразить почтение. Но я бы не советовал, потому что гораздо больше тебя заинтересуют топоры, которые с моей легкой руки согласился предоставить тебе Редлог. Так что будь добра, приструни свои ботинки и сходи в соседнюю комнату, выбери оружие, что тебе подойдет. — Он скромно опустил глаза, возвращаясь к своим кинжалам, и добавил: — Поблагодаришь потом.

Гномиха бросила на Алеора тяжелый взгляд, но ничего не сказала, складывая свое одеяло. Довольно проворно, даже не став умываться с утра, она направилась в соседнее помещение, и Рада поняла, что и на этот раз Алеор победил. Впрочем, она с трудом могла представить себе ситуацию, в которой он бы мог проиграть в словесной перепалке. Язык у этого эльфа болтался на каких-то буквально волшебных шарнирах, а яда было достаточно, чтобы ободрать до костей любого, кто посмел бы с ним тягаться.

Редлог появился уже после того, как они закончили свой завтрак, утреннее умывание и сборы. Куртка сидела на нем как-то неровно и была мятой, словно он спал в ней. Мародер то и дело чесал свою бороду, что навело Раду на мысли о паразитах, подхваченных у медведя. И это бог? Она с сомнением оглядела Редлога еще раз. Никак он не ассоциировался у нее с существом, пришедшим с той стороны Грани и обладающим достаточным могуществом, чтобы вселиться в тело и жить вечно. Впрочем, Каю, уж наверное, было лучше знать, чем ей.

— Готовы? — Редлог не слишком довольно оглядел их и поморщился. Глаза у него, как и всегда, бегали, взгляд метался по сторонам, словно он не в состоянии был подолгу смотреть в одну точку. Нервно почесавшись, мародер кивнул головой. — Думаю, чем быстрее мы отправимся, тем будет лучше. Припасы возьмем чуть дальше, у меня тут недалеко кладовая.

— Благодарю тебя, Редлог, — отозвался Алеор.

— Да чего уж там, — поджал губы тот и первым нырнул в темноту тоннеля.

Так и началось их путешествие. Даже для эльфийских глаз в кромешной темноте тоннелей, куда не попадало ни единого солнечного луча, было все-таки неуютно, а потому Алеор прихватил с собой парочку ламп и большую бутыль с маслом для них. Путешественники растянулись цепью. Первым шагал Редлог, которому свет, кажется, и не нужен был. Сразу за его спиной Алеор нес первую масляную лампу. За ним двигался Кай, ссутулившись, чтобы не скрести головой о потолок тоннеля, на его плечах была нагружена большая часть поклажи. Следом переваливалась сбоку на бок Улыбашка, любовно поглаживая новенькие отличные топоры, висящие у нее на поясе. А замыкали шествие Лиара с Радой, несущей второй фонарь.

Коридоры были не слишком широкими: одному человеку вполне вольготно, а вот бок о бок идти уже сложновато, но они с Лиарой все равно шли рядом, порой соприкасаясь плечами. Маленькая ладошка искорки покоилась в ее руке, и от этого на душе было тепло. Рада то и дело приподнимала фонарь, высвечивая стены тоннеля и оглядывая их, и странные мысли лезли ей в голову.

Конечно, за столько лет, сколько существовали эти тоннели, следы вырубавшего их инструмента могли уже исчезнуть, особенно учитывая высокую влажность, но у нее все равно было стойкое ощущение, что копал этот тоннель Редлог явно не лопатой и даже не киркой. Земляные стены выглядели гладкими, будто их срезала гигантская закругленная бритва, потолок не поддерживало ничего, но при этом земля почти что не осыпалась вниз. Кое-где, конечно, грунтовые воды подмыли стены, и по плотно утрамбованному земляному полу под ногами катались мелкие, выскочившие из стен камушки и комки сухой глины. Только вот если семь сотен лет назад Алеор проходил здесь, и в то время эти тоннели уже существовали, то масштаб разрушений за столь долгий срок был просто ничтожным. К тому же, нигде не было заметно следов починки или укрепления стен: ни решеток, которыми сдерживали оползень, ни деревянных свай, поддерживающих проседающий потолок. Даже земля под ногами была ровной, будто каменная мостовая, и ни один ручеек не пересекал ее и не портил. Рада поймала себя на том, что смотрит под ноги, пытаясь найти выбоину. Если бы удалось отыскать ее, это место перестало бы так нервировать и превратилось бы в более-менее обычную дорогу из тех, по которым ходят люди. Но выбоин не было, пол оставался ровным, как гладко уложенный паркет, и непрошеные мысли о том, что Редлог вполне мог быть богом, снова полезли Раде в голову.

От основного коридора, который время от времени плавно изгибался, обходя лишь одному ему известные препятствия, расходились в стороны ответвления. Часть из них занимали точно такие же схроны, как тот, в котором они жили первые дни, и когда путники проходили мимо, свет масляных ламп тускло отражался на поверхности золотых кувшинов, сверкал в гранях драгоценных камней, путался в густом слое пыли, которым была покрыта старая рухлядь. Другая часть ответвлений темнела черными зевами тоннелей, ведущих неведомо куда, и оттуда тянуло сыростью и холодом. Поначалу Рада еще пыталась считать, сколько таких поворотов они уже миновали, но скоро забросила это занятие. Совершенно ясно ей было лишь одно: без Редлога они бы заблудились здесь через четверть часа и могли проплутать до конца своей жизни, так и не найдя выхода на поверхность. Теперь становилось понятно, почему Алеор так настаивал, чтобы тот согласился их сопровождать.

Редлог показал им небольшую кладовую с припасами. В полу обнаружился деревянный люк, ведущий в ледник, где хранилось мясо и что-то еще, завернутое в тряпицы. Остальные продукты стояли в ящиках вдоль стен, покоились в уложенных рядами мешках или свисали с потолка, увязанные в тугие узлы. Редлог неохотно признался, что дальше будут еще кладовые, а потому тащить с собой сейчас много не имеет смысла. Так что они взяли продуктов примерно на три дня, отчего сумки значительно отяжелели, и вновь зашагали дальше. С удивлением Рада отметила, что для себя Редлог ничего не прихватил. Он шел с пустыми руками, даже без оружия, по крайней мере, того, что бросалось бы в глаза, и его мятая кожаная куртка была расстегнута при том, что сама Рада поплотнее закуталась в свой полушубок. Наверху стояла зима, там трещали лютые морозы, и здесь, внизу, было не намного лучше. Только вот Редлога это нисколько не волновало, и Рада продолжала коситься на него, раздумывая и задаваясь все новыми и новыми вопросами.

Изредка они останавливались у развилок, и Редлог некоторое время размышлял, куда им дальше идти. В такие моменты, когда эхо шагов замирало в темноте тоннелей, Раде слышалось позади них какое-то царапанье, которое тоже со временем затихало. Однажды, обернувшись, она успела увидеть два зеленых глаза, следующие за ними в темноте, но эти глаза моментально метнулись в сторону и погасли, и Рада не была уверена в том, что ей это не показалось. Еще через какое-то время все повторилось, и она не выдержала:

— Медведь с нами, что ли, идет? — громко спросила Рада.

— Медведь? Какой медведь? — Редлог в полном недоумении обернулся к ней, прекратив изучать коридор впереди. Вид у него был настолько искренним, что Рада пожалела, что спросила. Не говоря уже о том, что к нему добавлялся очень нехороший взгляд Алеора, такой тяжелый, что дышать стало трудно. Она вымученно пожала плечами и промямлила:

— Наверное, мне показалось, и это просто Жужа.

— А, тогда ясно, — покивал успокоенный мародер, отворачиваясь к развилке. — Конечно, это Жужа, кому еще тут быть? А медведей здесь нет, странная высокая женщина. Какой медведь полезет в эти норы? Он же не крот! — Редлог хихикнул.

Улыбашка обернулась к Раде и безмолвно покрутила пальцем у виска, выразительно округлив глаза и изображая безумие. Искорка рядом с ней тихонько фыркнула, сдерживая смех, а Рада только в затылке поскребла. Редлог не мог врать, но при этом действительно очень походил на сумасшедшего. С другой стороны, что за медведь, который живет больше семи сотен лет? Да еще и в норах под землей и в компании с этим небритым существом? Может, Жужа и на самом деле медведем не был?

— Ну что, Светозарная, уже готова сложить об этом нашем приключении песню? — приглушенно поинтересовалась гномиха, ухмыляясь и глядя снизу вверх на Лиару. — Прошлая была: «О Пяти героях и Семи Преградах». Что ты сложишь теперь? «О шести с половиной героях» или «О шести героях и одном не-медведе?»

Искорка в ответ вновь захихикала, а Рада хмуро добавила:

— Вряд ли здесь вообще уместно слово «герои». На героя тут похож разве что Кай, а остальные так, прибились просто.

— Мы же не можем назвать песню «Об одном герое, пяти случайных прохожих и одном не-медведе за Семью Преградами»! — в притворной грусти развела руками Улыбашка. — Так что вам придется придумать что-то более интересное.

Они и дальше шли, негромко переговариваясь и посмеиваясь, и Рада поняла, что напряжение потихоньку отпускает ее. Она уже почти перестала чувствовать спиной взгляд маленьких медвежьих глазок-бусинок из тьмы: раз уж Жужа раньше ни на кого не напал, то и сейчас вряд ли тронет. Да и тоннели больше не казались ей настолько уж странными. Самое главное, что потолки не обрушивались им на головы, все остальное можно было и стерпеть. И теплая ладошка Лиары в руке успокаивала, гоня прочь недобрые мысли, так что вскоре она поняла, что с энтузиазмом шагает, уже не переживая ни о чем.

Алеор и Редлог, шедшие впереди отряда, то и дело склоняли друг к другу головы и о чем-то негромко шептались. В начале каждой такой беседы Редлог начинал топтаться на месте, ломаться, морщиться и мотать головой, но эльф с нажимом объяснял ему что-то, и тот, в конце концов, соглашался. Несколько раз они останавливались возле очередных схронов и долго копались в кучах хлама, выуживая из них то, что им было нужно. Рада приметила веревки и заостренные металлические колья, которые иногда использовали старатели, чтобы лазать по обледеневшим склонам, отыскивая руду в зимний период или непогоду. Взял Алеор и какую-то прочную на вид холстину, несколько продолговатых свертков, немного метательных ножей. Вскоре Раде уже надоело высматривать, что он там запасает, а на вопросы эльф отвечать отказался, так что когда они останавливались возле очередного схрона, Рада просто скидывала с плеч сумки и садилась на корточки у стены, давая ногам возможность отдохнуть. К вечеру Алеор и Кай были уже так нагружены поклажей, что походили на двух вьючных мулов, едва тащивших все это барахло.

На ночь они остановились в просторной пещерке с очагом, в которую привел их Редлог. Естественно, что лучи солнца не проникали во тьму тоннелей, и о том, сколько времени, Рада могла судить лишь по собственным гудящим от напряжения ногам. Вздохнув от облегчения, когда Алеор объявил привал, Рада сбросила на пол сумки, уселась сама и только потом обвела взглядом помещение, в котором они оказались.

Комната была довольно просторной, в ее конце виднелся маленький очаг с давно истлевшей золой. Возле него стояла узкая койка с толстым матрасом поверх нее и двумя шерстяными одеялами, аккуратно сложенными в ногах. Рада вылупила глаза на койку. Выполнена та была из красного дерева, изукрашена резьбой и позолотой, а ножки представляли собой искусно вырезанные львиные лапы с рубинами вместо когтей. Напрашивался вопрос: как он умудрился затащить эту кровать сюда и где стащил ее? Выглядела она так, что запросто могла бы стоять в королевском дворце. Напротив койки у стены обнаружилась все та же куча сена, а справа от очага было узкое отверстие прохода в соседнее помещение, и оттуда ощутимо тянуло холодком. Наверное, там еще один выход на поверхность, подумалось Раде.

— Мы отлично погуляли, и теперь пришло время поработать, — бодро сообщил Алеор. — Давайте-ка натащим дров, а Улыбашка пока начнет собирать нам обед.

От его вечной энергичности Раду тошнило, да и ноги под ней гудели так, что впору было выть. Но с тяжелым вздохом она все-таки подобралась с пола и поковыляла следом за эльфом в соседнюю комнатушку, где обнаружилась полуобвалившаяся лестница наверх. Алеору пришлось хорошенько поднатужиться, чтобы откинуть люк, на который намело целые сугробы снега.

На мир давным-давно уже опустилась ночь. В прозрачном воздухе, почти что дрожащем от мороза, разливалась темнота, горели звезды, казавшиеся такими далекими сейчас и вымерзшими, как кристаллики льда. Вокруг расстилалась серебристая нетронутая поверхность снега, из которой поднимались вверх усыпанные снежными шапками ели. Рада поискала глазами горы, но в такой темноте видно ничего не было. Стараясь двигаться как можно быстрее, она проворно заковыляла по сугробам прочь от люка в земле. Холод буквально стискивал обручами все тело, и чем быстрее она сможет найти дрова, тем быстрее вернется вниз, тем быстрее отогреется у очага с горячей стряпней Улыбашки в животе.

Засыпала она, вновь прижав к себе искорку и пряча лицо в ее кудряшках, и даже на холодном полу лежать рядом с ней было так хорошо. Перед тем, как окончательно смежить веки в глубоком сне, она успела заметить Жужу, который, воровато оглядываясь, крался к стогу сена и бесшумно шарил в нем в поисках своей бутыли. Кажется, он пьет еще больше, чем Редлог, вяло подумала Рада, и сон окончательно сковал ее.

Ей приснился странный сон, один единственный яркий среди всех обрывков, что проплывали мимо, не затрагивая ее памяти, не оставив ни следа. С высоты птичьего полета Рада видела озеро. Оно лежало в большой чаше горной долины, вытянутое, узкое, словно глаз, с темной водой, поросшее вдоль берега зелеными камышами и цветущими кувшинками. Ни единая рябь не тревожила поверхности этого озера, но кто-то смотрел с его дна на Раду. Чьи-то серо-голубые, странно знакомые, родные глаза заглядывали ей в душу из глубины, и от их взгляда в груди родилось странное чувство. Обреченность, горечь неминуемой утраты, и при этом сила, крушащая горы, свергающая империи, сворачивающая Жернова Времен сила в победоносной песне рассвета и боевых рогов. Сон был таким ярким и таким сильным, что Рада даже проснулась посреди ночи, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце.

В пещере было темно, лишь неяркий свет потрескивающих поленьев в очаге бросал танцующие тени на стены. Алеор сидел с прямой спиной, скрестив под собой ноги и полуприкрыв глаза. В его взгляде была пустота, он был глубоко погружен в грезы. Душераздирающий храп от объемного, почти круглого холмика рядом принадлежал Улыбашке. Кай лежал, отвернувшись ото всех спиной, и блики огня танцевали на его нефритовых плечах, таких непропорционально больших, что его фигура казалась скособоченной. А у огня сидел Редлог, глядя в пламя, тихонько что-то шепча под нос и перебирая пальцами длинные костяные четки.

Он почувствовал взгляд Рады и обернулся. То ли со сна ей так показалось, то ли тени неверно играли в комнате, только по лицу его под кожей прокатывались световые волны, и казалось, что в каждый следующий миг это лицо — иное, не женское, не мужское и не детское, но иное. Несколько мгновений он смотрел на Раду, затем вновь отвернулся к очагу, и она тоже улеглась обратно, стараясь не побеспокоить искорку, чьи глаза были полуприкрыты, а дыхание — ровным.

Что-то было в том сне, что пришел ей, что-то очень важное, но Рада никак не могла взять в толк, что именно. Глаза, глядящие на нее из темного озера, не походили ни на одни, что она видела в жизни, и все равно у Рады было такое ощущение, что они ей знакомы. Было в них что-то очень родное, что-то такое близкое ей самой, но при этом иное. Гадая, что бы это могло быть, Рада уснула.

Второй день был точно таким же, как и первый. Да и третий тоже. Вокруг ничего не менялось, лишь коридоры тянулись и тянулись во все стороны, и Рада окончательно потеряла направление, в котором они двигались. Ночевали они обычно в небольших комнатах, где имелись очаги и в соседнем помещении виднелся выход на поверхность. Все эти комнаты походили одна на другую с небольшой разницей: где-то стены были украшены всевозможным барахлом, где-то нет, где-то были кровати, где-то покачивались подвешенные к потолку гамаки. Вот и все.

Порой они забредали в кладовые, где у Редлога была спрятана еда, и Раде оставалось только дивиться на то, сколько всего он перетащил вниз под землю, где он все это взял, и почему оно не портилось. В ящиках стояли свежие овощи, изредка попадались даже фрукты. Мясо, хоть и мороженное, на вкус было таким, будто его только вчера освежевали. Крупа тоже отличалась мягким вкусом и аппетитным запахом, что сбивало с толку. Рада заметила, что если мешки с крупой лежали в кладовых, отведенных под еду, то крупа была хороша. Если же они валялись на полу вместе с другой рухлядью, которую Редлог стащил сюда, то мешки буквально кишели жучками. Как-то раз во время привала она спросила об этом Редлога, но тот в ответ промямлил что-то невнятное и скрылся в тоннелях по своим делам.

— Мне кажется, это не просто кладовые, — негромко заметил Кай с вечным огоньком лукавого любопытства на дне нефритовых глаз. — Вокруг них очень странный энергетический фон, который я не могу прочитать.

— Я тоже заметила, — кивнула Лиара, сосредоточенно жуя похлебку, которую ей в миску щедро плеснула Улыбашка.

— И что это значит? — заморгала на них обоих Рада.

— Это значит, что Редлог каким-то образом заставляет продукты не портиться в этих кладовых, — отозвался Кай. — Что-то он делает, чтобы они сохраняли свои вкусовые качества, но что именно — я сказать не могу. Во всяком случае, энергии Источников я не вижу, а это значит, что он использует какой-то другой способ.

— Да, — кивнул головой сидящий рядом Алеор. Все это время он с интересом прислушивался к беседе спутников, но сохранял молчание. — Забавно, но Редлог использует метод, к которому прибегают в Лесном Доме, чтобы сохранять зерно. Это что-то вроде крохотной Мембраны, растянутой над одним конкретным местом, пленки, под которой время течет гораздо медленнее. Или, может быть, это некая дыра во времени, пустое пространство, где вообще нет никакого движения, оттого там ничего и не меняется. — Алеор усмехнулся и покачал головой. — Только вот я не чувствую в этих местах никакого движения энергий вообще. Эльфы-то хотя бы пользуются силой своей крови и меняют время по своему желанию, сплетая пространство таким образом, чтобы оно приобретало нужные им свойства. Здесь же нет ничего, просто дыра.

— Проклятье! Не нравятся мне такие штуки! — поежилась Улыбашка, помешивая в варящемся на огне котелке.

— Но благодаря им мы сейчас едим свежее, — заметил эльф. — Хотелось бы мне однажды разгадать, как он это делает! Такое умение может пригодиться.

В этом Рада была с ним совершенно согласна.

Коридоры тянулись и тянулись бесконечно. Иногда их перегораживали сваленные грудами награбленные сокровища мародера, и такие места начали встречаться все чаще. Рада с удивлением поглядывала на прислоненные к стенам знамена незнакомой расцветки на длинных древках и доспехи, каких она никогда не видела. Были здесь и рассохшиеся тележные колеса, и разломанная мебель, и прочий хлам, но оружие и доспехи преобладали, и ей подумалось, что, наверное, когда-то в этих местах произошла битва, после которой Редлог успел хорошенько поживиться.

Форма доспехов и их внешний вид тоже не были ей знакомы, однако несколько экземпляров привлекли внимание. У стены, аккуратно расправленная, лежала прямо на полу черная кольчуга из столь мелких колец, что она больше походила на свитер. У нее были длинные полы, почти что до колена, длинные рукава и широкое, расшитое червленым серебром горло. Но самым странным был символ на груди: треугольник с глядящим оттуда глазом. Судя по всему, кольчуга привлекла не только ее внимание, потому что заглядевшаяся Рада услышала за плечом негромкий голос Лиары.

— Чей это символ? Такой странный…

— Это символ Анкана, Детей Ночи, — на ходу отозвался Кай, бросив лишь один короткий взгляд на кольчугу. — Также, он обозначает и Создателя, во всяком случае, так они утверждали. Потому и носили его на груди.

Рада с любопытством и некоторой боязнью вновь взглянула на символ. Множество толков ходило о Детях Ночи, давным-давно исчезнувшем ордене ведунов с Северного Материка. Говорили, что когда-то они правили всем миром, даже эльфами, и что все они были на стороне Крона. Якобы именно потому, что являлся одним из них, он и сумел обрести великое могущество и развязать Первую Войну, которая сотрясала весь известный мир долгие годы. И лишь Ирантиру Стальву, Королю Солнце, удалось остановить его полчища и уничтожить его самого. Ныне Анкана презирали и боялись, хоть и ходили слухи, что никуда они вовсе не исчезли и до сих пор продолжают вредить миру, как бы ни пыталась их сдерживать Церковь. Несмотря на всю свою нелюбовь к Жрецам, в это Рада почти верила, уж больно зловещей была история Анкана.

— Проклятые пауки! — сплюнула на пол Улыбашка. — Весь мир оплели своими сетями! Как хорошо, что в Срединный Этлан они не суются!

— Я бы не был так уверен в этом, Улыбашка, — проговорил шедший впереди всех Алеор, и в голосе его послышалось самодовольство. — А коли не веришь мне, то можешь спросить у Фризза Гранитного Кулака, как вернешься домой. Думаю, он много чего интересного может тебе порассказать об этом.

— Ты к чему это ведешь, древолюб? — набычилась гномиха, сверля его спину тяжелым взглядом. — С чего это Фриззу якшаться с этими ведьмами? Уж скорее бы твоему дядьке Илиону это делать, а не ему!

— Ты просто спроси, — сдерживая смех, отозвался эльф. — Может, он тебе и расскажет. А может, и башку снесет за такие разговоры.

— Лучше просто ответь мне сейчас, Алеор! — угрожающе заворчала Улыбашка. — Загриен свидетель, для всех так лучше будет!

— У Фризза Гранитного Кулака есть советники Анкана, — вместо Алеора проговорил Кай, оборачиваясь и глядя на гномиху. Для этого ему приходилось выворачивать голову. — Как и у некоторых других правителей Этлана Срединного. Просто они предпочитают не слишком распространяться об этом.

— Да твою ж бхару! — выдохнула гномиха, но продолжить не смогла. Она потрясенно смотрела на Кая, двигая челюстью, словно разучилась говорить.

— Зачем вообще кому-то нужны советники Анкана? — вместо нее подала голос Рада. — Кто захочет даже разговаривать с теми, кто заварил кашу Первой Войны?

— Самое забавное состоит в том, что Крону удалось не только наплодить монстров, разбить армии людей, раскидать по миру эльфов, хоть в итоге он и был повержен. Ему удалось нечто гораздо более важное: дискредитировать Анкана. До Первой Войны они действительно правили миром, они возглавляли Совет Мудрых, объединяющий представителей всех рас и существующий для совместного принятия решений. И все у них складывалось вполне гладко до того момента, как появился Крон. На самом деле он не был Сыном Ночи, но слухи об этом были слишком настойчивыми, чтобы их игнорировать. То ли его сподвижники распустили эти слухи, то ли в возросшей враждебности после окончания войны и нового витка политической нестабильности империи Короля Солнце вечный людской страх и ненависть к тем, кто отличается от них, сыграли свою роль. Однако было решено, что именно из-за Анкана началась Первая Война, и Орден был лишен власти и предан забвению.

— А как же то, что говорят про их силу? — Улыбашка недоверчиво смотрела в спину Кая. — Что они могут использовать энергию обоих Источников, и что это очень опасно? Это тоже неправда?

— Как сказать, — задумчиво отозвался Кай. — С одной стороны гораздо большему риску подвергается ведун, соединяющийся только с одним Источником — соблазн поддаться искушению и захотеть власти кроется в самом могуществе, даруемом этой силой. А вот одновременный контроль над двумя Источниками — вещь очень сложная, добиться его трудно, так что на честолюбивые мечты времени почти что и не остается. С другой стороны, в этом и проблема: чрезвычайная сложность совмещения Белых и Черных потоков, уравновешивание их, полный контроль над ними при том, что их сила кардинально противоположна по своей сути. Так что я не могу сказать тебе, кто более опасен для мира: Истинные Жрецы Черной и Белой Рук или Анкана. — Немного помолчав, Кай добавил. — К тому же, Аватары Создателя рождаются с возможностью использовать оба Источника одновременно. Вряд ли Создатель вселил бы часть своей души во что-то, что действительно было бы опасным для всего мира.

— В таком случае, Анкана должны бы поддерживать Аватар, только я о таком никогда не слышала, — задумчиво проговорила Лиара.

— Дети Ночи не могут напрямую вмешиваться в дела мира, — ответил ей Кай. — Это запрещено им со времен Первой Войны и империи Короля Солнца, и я боюсь, что если они все же ослушаются этого приказа, может начаться война между Троном Ночей и Церковью. Я читал несколько старых рукописей, где упоминалось, что Анкана предпринимали попытки заставить Аватар отправиться для обучения в Лес Ночей, и что эти попытки провалились, после чего Анкана отказались сотрудничать с Аватарами и оставили их одних наедине с их войной. Впрочем, прошло слишком много времени с тех пор. Никто не может знать наверняка, что там было, кроме самих Аватар, если они все-таки сохранили память. Их собственноручных записей о Танце Хаоса, к сожалению, не сохранилось.

— Ты интересовался этим вопросом, Кай? — когда ильтонец кивнул, Раде стало еще более любопытно. — Может, тогда ты расскажешь нам об Аватарах? Кто они?

— Вряд ли я знаю намного больше, чем ты, Черный Ветер, — отозвался ильтонец, но все-таки заговорил. — Каждые полторы — две с половиной тысячи лет они возрождаются, чтобы начать Танец Хаоса с Аватаром Хаоса, вечную войну, что длится с самого начала мира. Их всегда двое, это всегда женщины, рожденные в один день и час. Все наперебой утверждают, что они — одна душа, разорванная на два тела, но я не представляю, как такое может быть.

— Об этом мы слышали, — кивнула Лиара. Она тоже выглядела очень заинтересованной.

— Добавить к этому я могу не так уж и много, — пожал плечами ильтонец. — Прошлый Танец, которым завершилась Вторая Эпоха, длился около полутора десятка лет, и был таким разрушительным, что оправиться от него полностью смогли лишь века через три-четыре. В прошлый раз одна из Аватар, Энерион, была рождена в семье наследника государства Руон, того, что теперь называется Андозабаром. Вторая Аватара — Элонор — официально считается последней нимфой Этлана Срединного, на которой существование этого народа пресеклось. Известно, что они передали Руон в полное управление Церкви, предпочтя помощь Черных и Белых Жрецов помощи Анкана. Известно, что они разорили государство Мелонъяр Тонал, а вместе с ним к крушению пришли и народы, населяющие южную часть Мелонских гор: гномы и подгорные эльфы. Погибли они, как и водится, в финальной битве с Аватаром Хаоса, остановив его полчища и его самого. Вот и все, что я могу добавить.

— А Аватар Хаоса? — спросила Рада. — Что он такое? Он тоже возрождается?

— Не совсем, — покачал головой Кай. — Говорят, что он всегда один, человек, предавший свою душу Владыке Хаоса, антиподу Создателя, еще на заре мира. Говорят, что он никогда не умирает, даже если его тело разорвано на куски, если сожжено в пепел, и что Танцы Хаоса разделяет такой большой промежуток времени именно потому, что за это время Аватар Хаоса воссоздает свое тело и возвращает силу. И когда он уже почти готов нанести удар, в мире рождаются Аватары, призванные для того, чтобы остановить его.

— Какая угрюмая судьба, — передернула плечами Улыбашка, словно по коже ее пробежал мороз.

— Меня всегда интересовал факт, — задумчиво продолжал Кай. — Почему Танец обязательно должен закончиться смертью всех трех Аватар? Почему кто-то один из них не может выжить? Понятно, что если у Аватар Создателя одна душа на двоих, то они могут или вместе выжить или вместе умереть, но это не отменяет вопроса, почему они не могут пережить Аватара Хаоса? Или на то воля самого Создателя? Оружие, использованное в битве, после окончания войны ему уже без надобности?

— А ты представь, что будет, если Аватары выживут, — криво усмехнулся шедший впереди Алеор, оборачиваясь к Каю. До этого он слушал, но сейчас тоже решил заговорить. — С их невероятной силой, которая во много раз превышает силу даже самых могущественных Анкана. Представь, что будет, если они захотят захватить весь мир и создать свою империю? В прошлый раз народ пошел за ними только потому, что Энерион отказалась от трона, таким образом, четко показав, что власть ее не интересует. И что же случится, коли все-таки эта власть станет ей интересной, когда Аватар Хаоса будет повержен, а за спиной ее будет стоять натренированная в боях армия Спутников? Тогда Аватары победоносным маршем пройдут через весь мир и создадут империю, равной которой не было.

— Ты говоришь так, как будто только об этом и мечтаешь, — ворчливо заметила Рада. В голосе эльфа звучало искреннее восхищение.

— Да, — просто отозвался он. — И когда они вернутся, я сделаю все для того, чтобы так и произошло.

— Зачем? — удивленно выдохнула искорка, хлопая ресницами и глядя огромными глазами в его спину. — Зачем развязывать войну сразу же после окончания первой? Зачем эти напрасные людские жертвы?

— Ирантир смог победить Крона, только объединив все расы Этлана. Чтобы победить ученика Крона, Этлан вновь должен стать единым. Все просто, Светозарная, — пожал плечами тот. — Я хочу сровнять Остол Горгот с землей, выжечь дотла всю Темную Страну и засыпать почву солью, чтобы там никогда не выросло больше ничего живого. И когда начнется Танец Хаоса, Аватары мне в этом помогут.

— Но, Алеор, не кажется ли тебе, что у них и своих дел будет по горло? — с сомнением обратилась к нему Улыбашка.

— Да, но им нужна будет армия. Чтобы заручиться поддержкой всего Лесного Дома, думаю, они согласятся на удар по Остол Горготу. Это было бы самым разумным, что можно было бы сделать. К тому же, мы же не просто так идем за Семь Преград. Сети’Агон уже освободил своих Эвилид, лучших своих помощников, и он явно готовится нанести удар. Та битва в Роуре восемь лет назад была лишь первым звоночком, пробой сил. Там у него не получилось, но части своих целей он достиг, и Эвилид теперь с ним. Думаешь, он не воспользуется шансом ударить в тыл Аватарам, пока те будут громить армии Аватара Хаоса?

— Кстати, об этих армиях, — встрепенулась Рада. — А это правда, что он поднимает трупов, чтобы те сражались за него?

— Правда, — оскал Алеора стал еще более хищным. — А теперь подумай, Радушка, как можно убить то, что уже мертво? И зачем Аватарам армия Спутников? Если Сети’Агон ударит им в тыл, учитывая, какой тяжелый бой их и так ждет, то вряд ли они сумеют развернуться и достойно ответить ему. Пока мир будет дрожать под ударами Танца Хаоса, Сети’Агон может устроить такую бойню, что после нее Этлана существовать уже не будет.

— Я не понимаю, почему ты так радостно обо всем этом рассказываешь, — недовольно взглянула на него гномиха. — Можно подумать, что ты только и мечтаешь о том, чтобы это поскорее случилось.

— Я был рожден для того, чтобы принять в этом участие, Улыбашка, — спокойно отозвался Алеор. — Вечная жизнь чересчур скучна, чтобы тратить ее на размышления и грезы. Не говоря уже о том, что когда враг уверен, что победил, он становится беспечным. Когда Сети’Агон обрушится всей своей мощью на Аватар, считая, что он уже почти что выиграл эту битву, я ударю в его самое больное место и рано или поздно уничтожу его.

Что-то в голосе эльфа заставило Раду поверить, что ему действительно под силу в одиночку уничтожить Сети’Агона и всю его империю. Хоть она и помнила его сражение с Сагаиром, в котором Алеор явно уступал по силам, а упрямства и глупости в нем было вполне достаточно, чтобы попробовать и рано или поздно одержать верх.

Тяжелые думы заняли ее, и невеселые мысли крутились в голове. Все эти размышления о Танце Хаоса теперь были гораздо более актуальными, чем раньше, ведь Марны уже предсказали его скорое начало. Ей вновь вспомнился вопрос искорки: «Что ты будешь делать, когда начнется Танец Хаоса?». Рада невесело усмехнулась. Наверное, среди Спутников найдется место и для меня. По крайней мере, с какой стороны держать меч, я знаю, только вот какой от этого толк, если против меня и так будет стоять то, что мертво?

Они шли по коридорам вперед, и эхо их шагов отдавалось мерной дробью под сводчатыми потолками.