За Семью Преградами

==== Глава 46. Полученный ответ ====

Рада спала, натянув по самый подбородок одеяло и тихонько посапывая во сне. Она настояла на том, что займет верхнюю кровать, хоть Лиара и считала, что в ее состоянии не следовало лезть на эту верхотуру. И как бы Рада ни убеждала ее в том, что чувствует себя превосходно, Лиара ведь видела, как ей было плохо всего несколько часов назад. Одно воспоминание об этом заставляло ее сердце обливаться кровью. Что бы она ни говорила, но после такого не скачут галопом, перепрыгивая через препятствия, сколько бы сил внутри ни было. Но разве же Раду остановишь?

За окнами казармы ложился мягкий рыжий вечер. Издали доносилось монотонное дыхание водопада, навевающего сонливость. Закатные солнечные лучи нежно вливались в окна, прочертив золотыми полосами полутьму казармы. Становище затихло, все разбрелись по домам, завершив свою дневную работу на сегодня. И лишь приглушенное пение Жриц из храма, который они видели сегодня утром, вязкой нотой вливалось в однотонный шум падающей воды. Да Младшие Сестры приглушенно переговаривались друг с другом, по крайней мере, те, кто еще не спал. Большая часть уже дрыхла без задних ног после долгой дороги и длинного, полного впечатлений дня.

Сама Лиара уйти в грезы сейчас не смогла бы, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Сегодня она впервые испугалась по-настоящему, люто и до глубины собственного существа, когда Рада почти перестала дышать, а в действиях Держащей Щит, пытавшейся вытащить ее из того странного транса, появилась нервная лихорадочность. Всего несколько ударов сердца, в которые Лиара думала, что прямо сейчас может потерять Раду. Но эти удары стоили так дорого, словно она сама проболела несколько лет и едва поднялась со смертного одра.

Опустошение было огромным, будто океан, но голова оставалась яснее некуда. Подтащив себе стул, Лиара взгромоздилась на него с ногами, села на корточки на простом деревянном сиденье, и теперь не отрывала глаз от спокойного лица Рады. Отчего-то ей казалось, что стоит хоть на миг отвернуться, и она снова начнет так страшно задыхаться и таять, будто свеча. И уйдет, не взяв ее с собой, бросив здесь одну.

Если ты когда-нибудь попытаешься так сделать, я пойду следом за тобой. Сказать этого Раде вслух Лиара не осмелилась бы, та, скорее всего, извелась бы после этого и еще и выругала бы ее за глупость. Но думать-то Лиаре никто не запрещал, а ее мыслей через золотую точку эха в груди Рада слышать не могла. Я никогда не останусь одна в мире, где нет тебя. Это как жить без солнца, без воздуха, без тепла. В глазах опять начало щипать, и Лиара сглотнула, приказывая себе быть сильной. Она не будет плакать, ни за что, как бы страшно ей ни было.

Рада лежала такая спокойная, такая красивая, такая тихая. Волосы упали ей на лоб, длинные ресницы не дрожали, дыхание неслышно срывалось с полуоткрытых губ. Лиара слушала и слушала золотую точку в груди, которая была мягкой и теплой сейчас, полной покоя. Ей вновь вспомнилось, как сдавило лютой болью грудную клетку, как стало холодно в тот миг, когда Рада почти перестала дышать. Будто между ребрами у Лиары было не ее мягкое и ровное тепло, а острая ледышка, изранившая краями все ее нутро. Там до сих пор болело, и она время от времени морщилась и потирала рукой сердце, будто это хоть как-то могло помочь.

Она и не помнила, сколько здесь сидела. Кажется, с того самого момента, как силой затолкала Раду в кровать, хоть та и голосила вовсю, что сил у нее хватит всю долину три раза по кругу обежать. Правда, стоило ей вытянуться на своем матрасе и закрыть глаза, как дыхание ее сразу же выровнялось, а веки перестали дрожать. С тех пор она и спала, даже ни разу во сне не пошевелившись, словно у нее не было на это сил. А Лиара сидела возле нее, боясь и на минутку отойти.

Вокруг нее сновали туда-сюда Младшие Сестры, которые то и дело возвращались в казарму за своими вещами, что-то приносили или уносили, заходили за кем-то и вновь уходили бродить по Роще. Кое-кто из них пытался узнать у Лиары, что случилось: весть о том, как упала Рада, быстро расползлась по Роще. Но Лиара только отрицательно качала головой, не сводя глаз с лица своей суженной, и постепенно ее оставили в покое. Немалую роль в этом сыграла и Ута, приглушенным яростным шепотом наоравшая на молодых Каэрос и приказавшая им не трогать их с Радой. После этого Младшие Сестры только издали поглядывали на Лиару, но подходить не осмеливались.

Потом они одна за одной потянулись к своим кроватям, когда вечерние тени расчертили долину, а Ута неумолимо объявила отбой. Правда сама наставница почти сразу же покинула казарму вместе с остальными старшими, наказав перед уходом, что будет неожиданно возвращаться и проверять, все ли на своих местах. Потому наверное никто из Младших Сестер и не решился в первый же вечер удрать, нарушив ее приказ.

Впрочем, кое-кто из них все еще продолжал негромко переговариваться и обсуждать события сегодняшнего дня, лежа рядом в кроватях. Замолкали они тогда, когда дверь в казарму резко открывалась и внутрь просовывалась голова Уты. Такое случилось уже дважды, но Лиара даже не обернулась на звук. Ей было ни до чего.

Странное отупение разлилось внутри. Она так мечтала попасть сюда, в Рощу, так стремилась увидеть самое сакральное для анай место, поговорить с Держащей Щит, учиться у нее. И так забылась, полностью уйдя в свои мечты, что даже не заметила, как плохо здесь стало Раде. И да, пусть сейчас опасность миновала, но она продолжала клясть себя последними словами за свое равнодушие, эгоизм, невнимательность. Если бы чуть раньше она придала больше значения самочувствию Рады, если бы сразу обратилась за помощью к кому-нибудь, пусть даже к самой Эрис, может, это не поставило бы Раду на грань жизни и смерти. Пусть даже и сама Рада воспротивилась бы такому осмотру, все равно. Я же не сделала ничего. Только пялилась вокруг с открытым ртом и думала о себе.

И ведь ровно настолько же четко она осознавала и другое: во всем случившемся не было ровным счетом никакой ее вины. Если ж кого и винить, то это Сагаира: именно он сделал так, чтобы все способности Рады были заблокированы, именно из-за его блока Раде и стало так плохо в Роще Великой Мани. И уж совершенно точно Лиара не могла предугадать, что так случится, как не мог этого сделать и кто-нибудь другой. И Держащая Щит народа анай подтвердила, что Раде больше ничего не угрожает, что она справилась и пробила блок, а значит, ее жизнь теперь вне опасности. И переживать и рвать сердце из-за того, что только что случилось, не имело никакого смысла, но прекратить это делать Лиара просто не могла. Это было выше ее сил, по крайней мере, сейчас.

Постепенно за окнами казарм темнело. Стояли самые длинные дни в году, и солнце никак не желало уходить за горы, гаснуть бесследно. Роксана сейчас владела небом, и Ее сверкающий щит перекатывался за краем мира обратно, с запада на восток, прочерчивая по самому окоему неба едва заметную светлую полосу, ни на миг целиком не уходя за горизонт. Зажглись где-то над Лиарой серебристые звезды, она ощущала их свет, пусть и скрытый от нее соломенной крышей казармы. В этом месте она гораздо острее ощущала весь мир и неукротимую энергию природы, буквально сгущенную и дрожащую вокруг Держащей Щит и Великой Царицы анай.

Теперь сквозь высокие окна казармы пробивался слабый свет звезд. Его едва видимые серебристые лучи ложились на лицо Рады, росой скапливаясь на самых кончиках ее ресниц. Лиара все смотрела и смотрела, и никак не могла насмотреться. Я почти потеряла тебя сегодня. Я никогда больше ничего подобного не допущу. Клянусь.

Тихонько скрипнула дверь, и внутрь всунулась голова Уты. Лиаре даже поворачиваться не нужно было, чтобы видеть, кто это. Здесь ее чувствительность обострилась до предела, теперь не было необходимости погружаться в пространство и растворяться в нем, чтобы знать, что происходит вокруг нее. Она и так была всем, лишь сгущенным в одном теле, которое сейчас сидело на стуле, словно на жердочке, и не отводило глаз от Рады.

По всем правилам дверь должна была скрипнуть и затвориться, как Ута делала уже дважды этим вечером. Вместо этого за спиной Лиары простучали тяжелые шаги, и наставница остановилась за ее плечом, молча разглядывая ее.

— Я тебе попить принесла, — негромко пробурчала она, и Лиара пошевелилась, вырываясь из оцепенения. — Чаю. Он горячий.

Она обернулась и с удивлением взглянула на наставницу. Лицо той скрывали тени, в руках дымилась горячим парком чашка с чаем. Никогда Ута ничего подобного не делала, ни одна Младшая Сестра не получала от нее ничего, кроме ругани. Так почему же сейчас?

— Спасибо, — тихонько кивнула Лиара, забирая чашку из ее рук. Чай пах мятой, медом и черной терпкостью. Анай предпочитали такой крепкий чай, что от него у Лиары едва язык в трубочку не сворачивался. Но наставница заботилась о ней так, как могла.

— Как она? Просыпалась? — Ута кивнула головой на Раду, и в голосе ее послышалась неподдельная тревога.

— Нет, — покачала головой Лиара, прихлебывая чаю и морщась от его крепости. Впрочем, мята и мед хоть немного, но спасали положение. — Как уснула, так и спит.

— Ну вот и славно, — кивнула Ута, как показалось Лиаре, одобрительно и успокоено одновременно. — Пусть спит, сил набирается. Держащая Щит попросила меня не беспокоить вас, сказала, что Раде нужно побольше отдыхать.

— Держащая Щит очень добра, — тихо заметила Лиара, делая еще глоток чаю. Пусть он и был крепкий, да еще и горячий до такой степени, что она едва могла коснуться раскаленного края кружки губами и сделать крохотный глоток. Но попить было хорошо. Во рту у нее царила такая сушь, словно туда ссыпались пески всех пустынь мира.

— Еще она попросила меня передать вам, что вы получаете ее разрешение гулять по Роще, — Ута перекатилась с пяток на носки, качнувшись взад-вперед, нахмурила темные брови. — Не сказала бы, что меня уж очень это радует. Обычно, если кому-то делается исключение, рано или поздно все остальные тоже начинают драть глотки и требовать таких же исключений для себя. Но с другой стороны вы ведь действительно исключительны сами по себе. К тому же, вряд ли вы будете устраивать какие-то неприятности, ввязываться в драки или мешать Жрицам.

Ута звучала так, будто старалась убедить в этом саму себя. Лиара подавила улыбку, что бы ни происходило, наставница все равно оставалась наставницей, и ей не слишком-то нравилось вмешательство кого-либо в ее дела. Пусть даже этим кем-то была сама Держащая Щит народа анай, перед которой Ута по-настоящему благоговела.

— Благодарю, наставница, — тихо проговорила Лиара, стараясь сделать так, чтобы в голосе прозвучало как можно больше тепла. Ута ведь вовсе не виновата в том, что у Лиары внутри все будто мертвое. — Обещаю, мы не создадим проблем.

— Да я в этом и не сомневалась, — проворчала та под нос.

Некоторое время она молчала, разглядывая спокойно спящую Раду. Наглядевшись, Ута опустила глаза на Лиару и негромко заметила:

— Тебе бы самой поспать, девочка. Измаялась же совсем.

— Я не нуждаюсь в сне, — отрицательно покачала головой Лиара.

— Проклятье, но отдыхаешь ведь ты как-то, да? Грезы эти твои или как их? — наставница поморщилась. — Ложись давай. Чтобы уберечь ее и помочь ей, тебе самой нужны силы.

— Скоро лягу, наставница, — послушно кивнула Лиара, грея замерзшие ладони о чашку с чаем в руках.

Ута еще некоторое время с сомнением разглядывала ее, в конце концов, добавив:

— Смотри, я все еще остаюсь твоей наставницей, и коли я приказала тебе спать, значит, ты берешь и ложишься спать. Все ясно?

— Так точно, первая, — Лиара невольно улыбнулась в ответ, чувствуя, как что-то теплое пробивается сквозь забившую всю грудь пустоту и чувство вины.

— Ну-ну, — буркнула та.

Она тяжело прошагала к выходу и закрыла за собой скрипнувшую в темноте дверь.

Чай оказался как нельзя кстати, и Лиара поняла, что с удовольствием допила чашку до дна. От этого внутри стало чуть теплее, чем раньше, да и после добрых слов наставницы, хоть и сказанных весьма хмурым тоном, печаль внутри немного отступила. Посидев еще и поглядев на Раду, Лиара решила, что надо бы вернуть кружку. Ничего не случится, если она уйдет всего-то на пару минут. Я не могу не отходить от нее ни на шаг всю оставшуюся жизнь. Это и бессмысленно, и глупо. Разве что глаза ей намозолю так, что она и видеть меня не захочет. Впрочем, головой-то она свою правоту понимала, а вот сердце продолжало болезненно ныть, обвиняя ее в эгоизме и глупости, в невнимательности и лени.

Вздохнув, Лиара спустила ноги со стула и тихонько прокралась к двери. Скрипнули давно несмазанные петли, и в лицо ей дохнула теплая летняя ночь. Сейчас она казалась по-настоящему дивной. Звезды мерцали с черного неба, почти что падая на разлапистые верхушки криптомерий, в полном безветрии застывших далеко вверху. Серебристый свет таинственно ложился на сверкающий во тьме водопад, и Лиаре показалось, будто это и вправду и не вода вовсе, а миллиарды алмазов, рекой срывающихся с утеса вниз.

Земля под ногами мягко пружинила, когда она спустилась с невысокого крыльца и огляделась в поисках разведчиц. Неподалеку горел костер, возле него негромко разговаривали какие-то фигуры. Дымок тянулся над трубками в их руках, пламя алыми языками танцевало между их резко очерченных во тьме силуэтов. Лиара уже направилась в ту сторону, как вдруг позади нее послышался тихий звук. Так ветка хрустит под ногой подкрадывающегося человека.

Лиара резко развернулась на звук, обостренным до предела сознанием ощупывая окружающий мир. Почему-то вспомнилась, как они убегали от преследующей их Своры прошлой осенью по дороге из Латра в Онер. Теперь ей казалось, будто это было целую тысячу лет назад, а то и вообще в другой жизни. Какая-то бледная фигура мелькнула на фоне деревьев, углубляясь во тьму, и от нее разлилось странное тягучее ощущение, завораживающее и мягкое.

Лиара заколебалась, глядя туда. Можно, конечно, пойти следом, но тогда Рада останется совсем одна в казарме. Брось, там помимо нее еще четыре десятка Младших Сестер, а сами мы в Роще Великой Мани, которую стерегут Великая Царица и Держащая Щит. Ничего с ней не случится. Да и Эрис сказала, что все будет хорошо. А ты не можешь опекать ее постоянно, и сама прекрасно знаешь, что не виновата в том, что случилось сегодня.

Она понимала, что с разлившимся внутри страхом и омертвением нужно что-то делать. Еще час назад она бы и не вспомнила об этом, но разговор с Утой и сама энергетика этого места подталкивали вперед, заставляли идти. Смерть Рады была самым страшным, что могло бы случиться с Лиарой в этом мире. Но она сама когда-то поклялась, что будет бороться с собственным страхом и не даст ему над собой воли. И сейчас пришло как раз то время, когда нужно было доказать себе правоту собственных слов. А может, Лиара готова была вцепиться во что угодно, чтобы избавиться от того мерзкого чувства омертвения в груди? Помоги мне, Великая Мани, молю Тебя. Чтобы защитить ее, мне нужны все силы, какие я только могу собрать. Помоги мне выбраться самой, чтобы я могла вытащить ее.

Решительно выдохнув, Лиара зашагала в том направлении, где видела мелькнувшую среди деревьев Рощи фигуру. Кружку ей было девать совершенно некуда, а потому она просто несла ее в руке.

Запах криптомерий был странным, гораздо сильнее и, если можно так сказать, древнее, чем пахли обычные сосны. С ним мешался тонкий аромат ночных цветов, прелый запах мха, гниющей хвои, свежей зелени. Лиара прикрыла глаза и вдыхала его всей грудью. Как же хорошо, что Держащая Щит просит их задержаться здесь! Ей хотелось провести в этом месте как можно больше времени. Нигде еще она не ощущала себя настолько живой и полной.

Серебристый свет с трудом пробивался сквозь густые кроны высоченных деревьев, рассеянной шалью ложился на землю, но Лиаре это не мешало. Она вывернула глаза, наблюдая вокруг пляску энергий, и с каждым мигом изумление ее росло, а все страхи и тревоги отступали все дальше и дальше во тьму.

Лес вокруг был пропитан… чем-то. Такого она еще никогда в жизни не видела. Дрожащее серебристое марево, словно сгущенный звездный свет, только переливающееся всеми цветами радуги, медленно полощущееся, словно длинные травы на дне бурной реки. Или волосы прекрасной женщины, с которыми играет ветер. Или переливы северного сияния, что возникает, как говорят, на небе в нестерпимые холода. Только здесь это сияние наполняло все. Оно медленно двигалось, закручиваясь в спирали между деревьев, оно стелилось по земле и взбиралось по стволам, оно легкими занавесками на ветру опадало сверху вниз, а потом также медленно взлетало вверх, как тополиный пух, который лениво гоняет ветер в жаркий летний полдень.

Обычные глаза Лиары видели светлячков, что кружились в воздухе, крохотными огоньками мерцая во тьме. Вывернутые глаза Лиары наблюдали тех же светлячков крохотными голубыми вспышками, загорающимися тут и там в невероятной пляске сияния, что сочилось, струилось, текло без конца, переливаясь и переливаясь в вековечном круговороте между древних стволов.

Она вытянула ладонь, и один из светлячков доверчиво подлетел и уселся на протянутую руку. Зрение буквально двоилось, и Лиара часто моргала, не понимая, что с ней происходит. Обычно она могла видеть или своими физическими глазами, или тем другим взглядом, который раскрывал перед ней как книгу мир энергий, но никогда еще оба взгляда не существовали одновременно, дополняя один другой. Светлячок дернул крылышками, повел усиками. Он был одновременно золотой точкой в ночи и голубой вспышкой в немыслимой игре цвета и тени, в цветовых волнах силы, что заполняли весь мир.

А следом за этим изменился и слух Лиары. Такого раньше не случалось с ней, столь многого сразу, и она заморгала от удивления, разглядывая мир огромными глазами. Откуда-то слышалась песня, странная, тягучая, и это был вовсе не тот звук, что могло издать человеческое горло. Но и не могучий Ритм, наполняющий весь мир, который она привыкла слышать у себя в груди, раскрывая себя в тот миг, когда ее заполняла Песня.

Больше всего это походило на волны. Или на ветер, что поднимается где-то над бескрайней равниной, собирая пригоршни цветочной пыльцы, жужжащих пчел, недовольных шмелей, быстрокрылых ласточек и белых, мягких как овечий пух облаков. У этого не было звука в том понимании, к которому так привыкли уши Лиары. У него было движение, если можно было так выразиться, скорость, постоянно изменчивая, и направление потока, который плелся и плелся, будто нить на веретене. Она различала даже изменения тона, который то становился чуть ниже, больше походя на басовитые стоны древесных корней в бурю, когда жестокие порывы ветра набрасываются на стволы, стремясь вырвать их из земли, разломать, разбить в щепки; то взлетал вверх, превращаясь сначала в неумолчную барабанную дробь капель дождя по размытой дороге, по глубоким лужам, промытым в рыжей глине дорожного полотна, а потом и в золотистый перезвон на ветру березовых листочков в середине лета.

Никогда Лиара не слышала ничего подобного. Даже песнь Улыбашки, которую та пела камню, когда они перебирались через Семь Преград, не шла ни в какое сравнение с этим. Пораженная до глубины души, она зашагала в лес, позволив себе стать слухом, что впитывал эту красоту, зрением, что растворялось в ней, становилось ее частью.

Энергии плыли и плыли вокруг, и когда она протягивала руку, закручивались у ее пальцев будто ручные. Сияние омывало ее со всех сторон, освежало, наполняло невесомой легкостью, отчего ноги так и норовили пуститься в пляс. Лиара выдохнула и расслабилась, отпуская свое сознание, позволяя ему растекаться вокруг, впитываться, как растворяется капля алой краски в кристально чистой воде.

Теперь она чувствовала и что-то третье. Серебристый свет звезд — сила Первопришедшей, сила Эрис, которая распространялась, наполняя все вокруг. Песня — сила Жриц, тех самых Поющих Земле Раэрн, что помогали восстанавливать сожженную во время войны Рощу Великой Мани. Но было и третье. Пульсация столь быстрая, что казалась статичной. Интенсивность солнца, сжатого в одну пылинку. Нежность настолько всеобъемлющая, настолько непобедимая, что никакая сила не смогла бы переломить ее. Лиара улыбнулась, всей собой потянувшись к этому ощущению, такому хорошо знакомому, такому нужному. Сила Великой Мани текла в воздухе, и воздух здесь был иным, не таким, каким она дышала во всех остальных местах.

Почему-то вспомнился тот миг над Огненной Землей, когда Рада вела их по золотому мосту сквозь вечность. Лиара смутно помнила, что воздух тогда показался ей совершенно иным, что его структура была иной и не напоминала то, чем они дышали каждый день. Более густая, насыщенная, более полная. Что-то похожее она ощущала и здесь, словно концентрация силы Великой Мани в этом месте была достаточной для физических изменений.

Лиара вздрогнула, резко остановившись. Что-то правильное было в промелькнувшей в голове мысли, что-то, о чем она не раз уже думала, что искала, чему посвятила долгие часы размышлений, медитаций. И вдруг это нашлось само, вот так, буквально по щелчку пальцев. Но что нашлось? О чем она только что думала?

Концентрация силы Великой Мани в одном месте, правильно, вот оно. Чем гуще сила, разлитая в одном месте, чем выше плотность этой силы, тем выше вероятность физического изменения самой среды. Лиара нахмурилась. Она не понимала, головой не понимала, но уже почти уловила, почти поймала кончиками пальцев разлетающиеся во все стороны мотыльки-мысли. Среди них был один ослепительно-белый, словно ландыш в ночи. Один правильный.

Она уже забыла, куда и зачем шла, все потеряло свое значение. Замерев в тенях посреди Рощи Великой Мани, укутанная в звездный свет и странную пульсирующую силу, которой здесь было пропитано все, Лиара отчаянно искала ответ на вопрос, который они задавали с Радой тысячи и тысячи раз. Вопрос, которого она даже не могла сформировать, которого не могла озвучить.

Сила Великой Мани, низведенная в материю напрямую, растворенная в ней. Не через посредничество кого-то, хотя поначалу, скорее всего, именно так и придется ее проводить, это и делает Эрис, к этому и стремится. Но если ее ввести напрямую, что изменится? Изменится ли сам закон существования всех разумных видов? Ведь не будет больше отдельно человеческого тела, леса, земли, деревьев на одной стороне, и энергии, духа, мира Богов, мира за Гранью, всего того, что называют нематериальным на другой. Но что тогда будет? Если они объединятся, если они станут одним целым, что тогда…

Глаза Лиары расширились в понимании, огромном и чистом, ослепившем ее молнией и перетряхнувшем все ее существо сверху донизу. Ненужная пустая кружка выпала из пальцев, а она стояла с открытым ртом и глядела, глядела перед собой широко открытыми глазами.

Не будет больше мира Богов где-то там, неведомого, в который большая часть людей и не верит. Не будет больше страдания внизу, в грязи и труде, в поте и страхе, в вечной смерти от болезни, старости, ножа или яда. Будет третье, новое, в котором человеческое тело станет божественным, в котором образуется нечто новое, нечто совершенно иное, чего еще никогда не было.

Она вдруг засмеялась, задыхаясь, широко открытыми глазами глядя вокруг, как в самый первый миг, как в первый день, в котором еще нет ничего, который только-только открыл свои глаза и глядит ими, не понимая, что это. Она засмеялась как ребенок, прижав ладошки к губам, ведь это было так просто, так смешно, так чисто. Эрис и Тиена хотели победить смерть. Свои тела они сделали каналами, по которым спускали силу Великой Мани в мир и концентрировали здесь, в этой Роще. Чтобы рано или поздно концентрация этой силы стала достаточной для того, чтобы произошло изменение. Это как если смешивать два разных напитка в одном стакане или растворять сахар водой. Настанет миг, когда это станет чем-то третьим, иным состоянием, в котором будет достигнуто единство. Нужно лишь, чтобы кто-то начал проводить эту силу сквозь себя.

— О, Боги! — прошептала Лиара, держась руками за грудную клетку, которую буквально распирало, почти разрывало золото. — Так вот почему мы здесь!

Ведь они с Радой тоже когда-то совершенно случайно нашли эту самую золотую ноту, которую анай называли даром Роксаны, этот самый огонь меж ребер, что горел и горел, не давая забыть о себе ни на миг. И Кай говорил, что такого никогда раньше не было, и Алеор чувствовал, что что-то изменилось, но все никак не мог сказать, что. Не означало ли это, что Эрис и Тиена действительно смогли достичь первых результатов? Что сила, которую они так звали, так тянули в свои тела, дала первые всходы, начав пропитывать материю? И что на другой стороне мира родились двое, у кого эти изменения стали необратимыми. Что эти двое нашли друг друга и пришли сюда, в этот край, чтобы учиться и…

— Вот, чего ты хочешь от нас, Великая Мани! Вот, зачем ты привела нас сюда! — Лиара задыхалась, держась обеими ладонями за грудь. Ей казалось, что ее глаза сейчас просто вылезут из орбит или лопнут, и вместо них останется лишь золотой свет, льющийся во все стороны без преград и помех. — Ты хочешь, чтобы мы стали такими же каналами, чтобы мы тоже проводили сквозь себя эту силу! И чтобы однажды, может быть, стали детьми нового мира, первыми его детьми!..

И почему она никогда раньше не задумывалась об этом? Почему не догадалась? Когда по весне лед встает намертво на реке, чтобы сдвинуть его с места, нужны проталины. Одна проталина — и ничего не будет, как и две проталины тоже ничего не дадут. Но если их будет больше… С одного камешка лавина не начнется, пока он не толкнет другой камешек, а тот — третий. Одна единственная рыбешка, что плывет против течения, не заставит весь косяк развернуться, но если их будет две, три, четыре… Капли дождя, с которых начнется ливень. Первая снежинка, после которой заревет буран.

Задыхаясь, Лиара упала на колени на прохладную влажную землю под сводами огромных криптомерий. Казалось, они простояли здесь тысячи лет, и в то же время они были молоды, еще вчера — крохотные семечки, воткнутые в землю и воспетые с таким трудолюбием, с такой нежностью, с таким неистовым стремлением и желанием совершить чудо. Ведь в сущности, что такое чудо? Всего лишь то, что выходит за рамки обычной жизни человека, что по его разумению, не может случиться само по себе. Не может дерево в обхвате в несколько метров вырасти за семь лет. Не может маленькая девочка, брошенная в глухомани Мелонии, пройти через полмира и нерушимые Семь Преград. Не может человеческое тело стать бессмертным.

Маленький золотой светлячок уселся на правую руку Лиары, пополз по костяшкам ее пальцев. Он светился золотым и синим, он плыл в потоке вековечных энергий, но был при этом вполне обычным толстым светлячком, чьи лапки ощутимо топтали ее кожу. У этого светлячка не было таких глаз, чтобы увидеть ими Лиару, и он, наверное, не поверил бы, если бы ему сказали, что на свете есть эльфы, и что эти эльфы способны петь звездам. Так может ровно так все обстояло и для самой Лиары? Может ей просто никогда не приходило в голову поверить в то, что в мире есть сила, и с помощью этой силы она может победить смерть? А для этого всего-то и надо, что открыть глаза. По-настоящему открыть их.

И ведь ей уже показывали все это и не раз. Там, за Семью Преградами, и до этого тоже, и после этого, в медитациях и грезах, во снах и наяву, когда что-то помогало им с Радой делать невозможное. А она все задавалась одним и тем же вопросом, она все пыталась понять и отказывалась видеть, что ответ ей уже дан. И что он проще этого крохотного светлячка, неторопливо перебирающегося по ее ладони. Аккуратно спрыгнув с ее костяшки на склонившуюся к земле травинку, светлячок принялся карабкаться по ней, а Лиара подняла голову к звездам, улыбаясь счастливо и свободно, так свободно, словно крылья за спиной у нее и правда были, вот прямо сейчас.

— Мне просто нужно захотеть, не так ли? Вот и вся отгадка! — она засмеялась еще громче, чувствуя, как слезы нежности сбегают вниз по щекам, чувствуя такое нужное, такое необходимое и мягкое прикосновение чего-то огромного, что обнимает все ее тело и баюкает ее душу в сверкающих ладонях. — Мне просто нужно стать каналом для Твоей силы, Великая Мани. Открыться, чтобы эта сила шла вниз, в мир. Не сопротивляться, не роптать, не думать. Быть лишь проводником Твоей силы, и тогда все изменится. Тогда все станет иначе.

Казалось, что краски и переливы силы вокруг нее стали еще нежнее. Звезды серебряными искрами опадали на землю, оставляя в воздухе после себя сверкающие дорожки. Или не звезды это были, а кружащиеся светлячки? Или не светлячки, а нити энергии, что вращала миры и рождала вселенные? Мир казался Лиаре теперь совсем иным, полным Тайны, и эта Тайна подмигивала ей из теней и переливов света, из корней деревьев и их столь высоко застывших в небе крон, из движений крылышек мотылька и стука ее собственного сердца в груди.

Лиара ощутила чей-то взгляд и вскинула голову. Она и думать уже забыла о той фигуре, что привлекла ее внимание и заставила последовать за собой в чащу. Слишком уж заняли ее размышления, слишком переворачивающей весь мир с ног на голову оказалась правда, раскрывшаяся перед ней лепестками хрустального цветка, сотканного из звездной тишины. И теперь Лиаре казалось, что она — и не она вовсе, и что в один миг весь мир вокруг нее переменился, став совсем новым и незнакомым.

В стороне, шагах в десяти от нее, стоял на мягкой земле зверь. Он был очень велик, почти что с лошадь высотой, но при этом выглядел удивительно изящно для такого большого роста. И совсем не страшно. Зверь молча глядел на Лиару, и она не испытывала ничего, ни опасения, ни неловкости, даже любопытства. Кажется, сейчас она вообще забыла, что такое эмоции. Лишь громадная золотая пульсация в груди наполняла ее, заставляя все ее существо биться в унисон с Великой Мани.

У него была серебристая шерсть, длинная, густая, жесткая на загривке и лапах. С виду зверь походил на волка, но Лиара видела его глаза: два задумчивых голубых кристаллика, обломки неба, застывшие под кустистыми бровями. А по его шкуре, скатываясь с каждой шерстинки и капая вниз, но растворяясь по пути к земле, текла энергия, переливающаяся всеми цветами радуги. И Лиара поняла, что знает, кто перед ней. Наверное, еще час назад она изумилась бы до глубины души, но теперь ей почему-то было всего лишь любопытно. Чудеса везде. И они бывают гораздо проще, чем мы об этом думаем.

Зверь слегка приподнял голову и шумно понюхал воздух. Совсем как делали царица Лэйк или первый клинок Торн.

«Зачем ты шла за мной, Дочь Звезд?»

Образы закружились в голове Лиары водоворотом, складываясь в слова, которые пытался передать ей сальваг. Она видела протоптанную в снегу цепочку следов между укрытыми снеговыми шубами невысокими елочками, странное существо, буквально сотканное из лунного света с глазами-колодцами, которое шагало по слегка поблескивающей в темноте морозной глади наста, не оставляя за собой следов и водя головой из стороны в сторону, словно отыскивая кого-то. Она улыбнулась волку, смутно удивляясь тому, как странно он видел ее в своих образах.

«Я заметила тебя издали, и мне стало любопытно.» Лиара постаралась отправить волку свой ответ точно таким же образом, как он прислал ей вопрос. Для этого не было никакой необходимости открывать рот и выговаривать слова. Нужно было лишь тронуть разлитую вокруг ауру сальвага, его сознание, похожее на подрагивающие струны арфы в бескрайней пустоте. Тронь одну струну здесь, одну там, мягко и нежно, и он услышит именно то, что ты говоришь ему. Лиара помнила, что так ее учили общаться много лет назад в Иллидаре. Чаще всего именно таким образом разговаривали между собой эльфы, которые считались близкими друг другу или членами одной семьи. «Прости, если я потревожила тебя», — добавила Лиара, слегка опуская голову в извиняющемся поклоне. Сальваг все так же смотрел на нее, не шевельнувшись, даже не моргнув. «Просто в этом лесу разлито так много силы, что я хотела поглядеть на ее Источник».

«Тогда тебе следовало бы поглядеться в зеркало, Дочь Звезд». Образ крошечного стоячего озера среди замшелых древних деревьев, черная вода, гладкая, как стекло, и в ней отражаются звезды. Почему-то морда волка теперь казалась Лиаре улыбающейся, хоть на ней ровным счетом ничего не изменилось. Он вновь вздохнул ночной ветер и отвернулся от нее, бросив на прощание последний ледяной взгляд синих глаз. «Полагаю, мы еще встретимся с тобой в ближайшее время. А теперь я хотел бы побыть один».

Лиара склонила голову в знак согласия, провожая его глазами. Все равно, пусть даже грудь и наполняло нежное золото силы Великой Мани, встретить живого сальвага было странно. Не настолько удивительно, как показалось бы ей еще час назад, но очень любопытно. Пусть даже она и видела собственными глазами Лэйк и Торн, но те ведь были гораздо больше анай, чем собственно сальвагами.

Вздохнув, Лиара поднялась на ноги, подобрала с земли свою пустую кружку и направилась в обратный путь. В голове не было ни единой мысли, лишь переливалась бесконечная красота этого места, невероятная сила, которой было пропитано буквально все, хоть выжимай. И она наконец-то поняла, зачем нужна была вся ее такая долгая, такая мучительная дорога. Казалось, что Лиара поняла даже еще что-то большее, гораздо более глубинное, личное, персональное, но пока она еще даже не могла дать этому названия. Даже самой себе объяснить не могла.

Ноги вынесли ее обратно из чащи к казармам Каэрос. Небо на востоке стало уже чуть светлее. Роксана почти полностью завершила Свой путь по обратной стороне мира, где бы эта сторона ни находилась, и совсем скоро Она вновь шагнет на небо, перевесив поудобнее свой сверкающий щит.

В этот предрассветный час в становище было совсем тихо. Легкий прохладный ветерок тронул кудряшки Лиары, напоминая о том, какая переменчивая стояла в последние недели погода. Костер разведчиц давно уже погас, и на улице не было видно ни души. Лишь где-то вдали мелькнула черная тень, сверкнув двумя светящимися глазами во тьме. Коты стремились поскорее закончить свои охотничьи дела и разбрестись спать по теплым хозяйским постелям. Пора и мне с ними, улыбнулась себе под нос Лиара, пожалев лишь об одном: что не может юркнуть под теплый бок Рады, свернуться в клубочек под ее тяжелой рукой и уснуть в этом самом надежном и теплом в мире убежище.

Скрипнула дверь старыми несмазанными петлями, и Лиара шагнула в густую темноту казармы, полную тихого шелеста человеческого дыхания, запаха сена, смолы, дыма, которым они все пропахли за долгие недели перехода от Сол. Какая-то тень шарахнулась в сторону от их с Радой лежанки, и Лиаре не нужно было видеть перепуганные глаза и побелевшую кожу, чтобы узнать Дани. Она и так откуда-то знала, что именно увидит здесь.

— Я… — Младшая Сестра запнулась на полуслове, лихорадочно водя взглядом по сторонам и ища возможность к отступлению. — Я просто…

— Ты просто решила посмотреть, как она себя чувствует. Будто ей это нужно, не так ли? — спокойно спросила Лиара. Странное дело, больше она не чувствовала ревности, гнева, ярости, всего того, что ощущала беспрерывно последние недели путешествия. Все ушло, став незначительным и ненужным. — Ты просто решила, что можешь помочь ей.

— Да… — неуверенно протянула Дани, глядя на нее. Вид у нее был напряженный, как у в любой миг готовой сорваться с места перепуганной лани. Она следила за каждым жестом Лиары, словно опасалась, будто та может ударить.

Лиара вдруг улыбнулась и покачала головой. И как она раньше не замечала этого? Как не поняла? Все было так просто, как и все остальное в этом мире. Ответ лежал на поверхности едва ли не ближе, чем сам вопрос.

— Ты ведь хочешь ее? — от этих слов Дани вздрогнула, словно Лиара и вправду ударила ее по лицу. — Дело не в том, что ты хочешь чему-то учиться у нее, дело совсем в другом. Она очень нравится тебе, и ты готова на все, лишь бы она обратила на тебя свое внимание. Не так ли?

— Нет! — едва не вскрикнула девушка, отступая на шаг. — Все вовсе не так! Не это мне нужно!

— Просто легче всего сказать: учи меня, — задумчиво продолжила Лиара. — Легче всего, потому что людям льстит, что кто-то считает их мудрыми, что кто-то хочет внимать этой самой мудрости с почтением и содроганием. Ты решила, что коли представишь все таким образом, рано или поздно заполучишь Раду, потому что она начнет гордиться твоими успехами, как своими. Только вот Рада не такая. — Лиара вдруг совсем по-детски фыркнула, рассмеялась, чувствуя, как золотая щекотка перехватывает горло и поднимается вверх. Все было так смешно, на самом деле так смешно и просто, а она-то этого даже не понимала. — Раде плевать, что и кто о ней думает, — продолжила Лиара, содрогаясь от нахлынувшего на нее хохота. Проскользнула отдаленная мысль, как она, должно быть, странно выглядит со стороны, и что это может обидеть Дани, но ей было слишком смешно, чтобы обдумывать все это. — Раде вообще плевать на всех окружающих, на лесть, на комплименты, на добро и зло, которое они ей делают. Она бьется и бьется над собственной задачкой, над одним единственным вопросом, ответ на который уже давным-давно знает, и ее ровным счетом ничего не волнует, кроме этого. А тебя это бесит, поэтому ты и лезешь к ней целыми днями. Потому что она ровным счетом никакого внимания на тебя не обращает. Потому что ты готова принять от нее даже оскорбление, даже обиду, лишь бы она посмотрела.

Смех сам собой сошел прочь, сменившись какой-то странной золотой пустотой внутри нее. Все казалось Лиаре сейчас таким ничтожным и бессмысленным. Таким глупым, что она поражалась, как могла жить в этом долгие-долгие годы. А Дани смотрела на нее, и глаза ее расширились от животного ужаса, будто не Лиара стояла перед ней, а сама ее смерть.

— А на самом-то деле все это не имеет никакого значения, — продолжила Лиара, глядя вдаль. Слова лились откуда-то изнутри, откуда-то из невероятной пустоты, которой она сейчас была. — Не имеет значения привязанность, потому что она всегда — желание получить, желание обладать, униженное раболепие и неспособность существовать одному в этой сосущей всепоглощающей пустоте, конца и края которой нет. Не имеет значения попытка понять или научиться, попытка добыть знание и удержать в ладонях, потому что ты никогда не удержишь пламя, даже если ты Дочь Огня, — Лиара засмеялась собственной шутке. — Все меняется, каждый миг, каждый вздох, каждый взгляд — все иное, и единственный путь — меняться вместе с ним. Мы лишь можем благодарить, если рядом с нами плечом к плечу стоит тот, кто согласен разделить все это поровну, но мы не имеем права требовать от него этой жертвы, потому что она слишком тяжела.

— Ты злая! — вдруг всхлипнула Дани, и Лиара вздрогнула, вырываясь из той странной пустоты. Она и не помнила даже, что говорила. Она была так далеко отсюда, так высоко… Но, видимо, чем-то задела эту девочку, по лицу которой катились огромные градины слез. Всхлипнув еще громче, Дани утерла лицо рукавом, грядя на Лиару горящими ненавистью глазами. — Ты — змея, в которой свернулась кольцами вся ненависть мира. Я ненавижу тебя!

С этими словами она сорвалась с места и бросилась к входной двери, едва ли не плечом выбив ее наружу. Грохнула о косяк тяжелая литая дверная ручка, и ночь приняла в себя всхлипывающую Младшую Сестру.

Рядом зашевелились другие анай, кое-кто из них заспанно вскакивал со своих одеял, охрипшим голосом пытаясь узнать, что случилось. Пошевелилась во сне Рада, что-то сонно пробормотав, но не проснулась. А Лиара все стояла и смотрела вслед Дани, безразличная ко всему и до краев полная ослепительно золотого света.

Все имело свою цену. Просто были те, кто не хотел платить.