За Семью Преградами

==== Глава 26. Становище Сол ====

Узкая тропинка в снегу петляла между скальных выступов, крутая и извилистая, сбегая по склону горы вниз. Рада шла первой, а Лиара пристроилась у нее за спиной, чувствуя, как внутри отчаянной золотой птичкой бьется в ребра волнение. Золото пульсировало так сильно, что сложно было дышать. Сам воздух этого места казался ей пропитанным этим золотом, густым, словно патока, заполненным до предела. Всей грудью она вдыхала резкий запах сверкающих на солнце кристалликов мороза, которыми обросли снежные шапки на склонах гор и соснах внизу, теплый аромат свежего хлеба, запах хвои и чего-то еще, странно знакомого и при этом нового.

Глаза не отрывались от становища, расположившегося в седловине меж двух высоких гор прямо у них под ногами. Оно было еще больше непохоже на все виденные ей города, так резко отличалось даже от Эрнальда, казавшегося Лиаре едва ли не выплывшим из древних сказок о далеких странах и чужих краях. Всего несколько приземистых деревянных зданий вокруг большой расчищенной площадки, на которой кругами бегали какие-то фигуры, взмахивая руками и ногами, явно отрабатывая на бегу удары. И разбросанные по склонам горы жилища, крохотные, укрытые снегом домишки, над трубами которых вились усики дыма. Городом назвать язык не повернется. И правда, становище.

Но гораздо большее любопытство вызывали женщины, кружащиеся в воздухе чуть в стороне от становища, метрах в трехстах над землей. Все они были в белом, а за их плечами пылало пламя, принимающее форму двух огромных крыльев, нестерпимо красивых и завораживающих. Женщины скользили так быстро, так плавно, словно их собственный вес и порывы ветра высоко в воздухе никак не стесняли их движений. Как стайка ярких бабочек, танцующих над цветущей степью, которых ветер закручивает в пестрый хоровод. Великая Мать, они и вправду летают! Нет предела твоим чудесам, нет границ твоей Милости!

— Кто-то идет, — негромко сообщила Рада, и Лиара, заглядевшаяся на тренирующихся анай, опустила глаза вниз, на тропу перед ними.

И действительно. Невысокая женщина в белом пальто с темными короткими волосами поднималась вверх по тропе от становища, поглядывая на спускающихся путников. Лиара любопытно пригляделась к ней. Она была коренастой и очень широкой в плечах, обтянутых длинным пальто, доходящим почти до колен, в узких белых штанах, заправленных в точно такие же белые сапоги. На боку женщины висел меч в ножнах, причем двигалась она так, что он казался частью ее тела, а не оружием, которое она носит с собой, чтобы использовать. С другой стороны меч уравновешивали кинжал с роговой рукоятью и небольшой рог, прикрученный к поясу ременной петлей. Ее темные волосы были коротко острижены, лишь на затылке виднелся хвостик из нескольких длинных прядей, доходящий ей до плеч. Используя эльфийское зрение, Лиара смогла рассмотреть и ее черты лица. Прямой подбородок, широкие скулы, шрам справа на челюсти, прямые темные брови. И глаза, что пристально, чуть сощурившись, изучали идущих навстречу. Она выглядела достаточно молодой, может, одного возраста с Радой или около того.

— Что-то не больно радостно она на нас смотрит, — проворчала Рада, и Лиара увидела, как напряглись ее плечи. Руки она держала ровно по бокам, но что-то неуловимо изменилось в ней, и Лиара поняла, что в любой миг Рада готова выхватить меч.

— Алеор говорил, что они живут очень замкнуто, — как можно мягче проговорила она, стараясь успокоить Раду. — Наверное, они не доверяют чужакам. Потом мы явились сюда довольно странным способом. Так что вряд ли можно ожидать иной реакции.

— Посмотрим, — пробормотала Рада, но плечи ее чуть-чуть расслабились.

Они встретились посреди тропы, не дойдя друг до друга каких-то несколько шагов. Женщина заговорила первой, цепко разглядывая их темными глазами, в которых ничего нельзя было прочитать.

— Светлого утра под взглядом Огненной! — говор у нее был чуть яснее, чем у вельдов, но Лиаре все равно приходилось внимательно вслушиваться, чтобы понять смысл сказанного.

— И вам доброго утра! — осторожно отозвалась Рада, разглядывая ее. Странно, но плечи ее окончательно расслабились, и она уже не выглядела готовой в любой миг напасть. — Нас привел из Эрнальда Черноглазый ведун от Царя Небо Тьярда. У нас послание для царицы Каэрос Лэйк.

— Да, Боевые Целительницы ощутили, как открывались врата, — кивнула головой анай. Теперь она тоже выглядела спокойнее, будто слова о послании ослабили туго натянутую тетиву, незримо звенящую между ними троими. Но при этом взгляд женщины все еще оставался очень внимательным и каким-то странно ждущим. — Но вы не вельды. Больше всего вы смахиваете на бессмертных. — В тоне ее послышался вопрос.

— Меня зовут Рада Черный Ветер, — она шагнула вперед, протягивая руку, и женщина, пристально рассматривая ее, пожала ладонь. — А это — Лиара Светозарная. Владыка Илион из Лесного Дома посылал нас запечатать Черный Источник, что мы и сделали, пройдя через Семь Преград.

Лицо женщины неуловимо изменилось, а взгляд буквально впился в них обеих. Она прищурилась, вновь окидывая их взглядом с головы до ног.

— Так вы пришли из-за Эрванского кряжа? Из того места, что называют Срединным Этланом?

— Да, — кивнула Рада.

— Мы ждали вас, — с какой-то странной обреченностью в тоне кивнула женщина, словно это все объясняло. — Я — Рен, дочь Фин, Клинок Рассвета из становища Сол. Прошу вас следовать за мной. Я отведу вас к царице.

Она первой повернулась и зашагала по тропе обратно, махнув рукой над головой кому-то, кого Лиара не видела. Она быстро обежала глазами горы. Ничто не шевельнулось, нигде не было заметно движения, но жест Рен означал, что за ними следили и, вполне возможно, держали на прицеле. Это объясняло и полное равнодушие к их визиту со стороны тренирующихся внизу женщин, и неторопливое приближение Рен пешком по тропе от становища, хоть это расстояние она вполне могла преодолеть гораздо быстрее при помощи крыльев.

Лиара переглянулась с Радой и зашагала следом за ней вниз. Имя у этой Рен было странным, как и речь, а что такое «Клинок Рассвета», Лиара и вовсе не поняла. Может, какое-то звание? Или прозвище? Лиара вновь огляделась. Все здесь было совсем незнакомо ей, такое непривычное, такое странное, но совсем не опасное. Если в непривычности Эрнальда было что-то холодное и отталкивающее ее своей чуждостью, то тут она чувствовала себя удивительно уютно. Лиара вздохнула полной грудью холодный воздух, в котором теперь отчетливо читался запах сосен и хлеба. Интересно, кто такие Боевые Целительницы? Здесь так называют ведьм?

— Танец Хаоса уже начался, Рада Черный Ветер? — вдруг негромко спросила Рен, обернувшись через плечо. В глазах ее не было тревоги, лишь спокойная готовность. — Вы пришли за тем, чтобы призвать нас на войну?

— Нет, Рен, еще не начался, — отозвалась Рада. — А мы пришли к вам, чтобы…

Она прервалась на полуслове, словно не зная, как закончить свою мысль. Рен вновь обернулась, с интересом рассматривая ее.

— Чтобы учиться, — закончила за нее Лиара, и взгляд женщины обратился к ней. — Мы хотим учиться у вас.

— Чему? — удивленно взлетели брови Рен. — Я слышала, что Этлан Срединный хранит знания, о которых мы и мечтать не можем. Ваша история не прерывалась, ваша память гораздо длиннее нашей.

Лиара набрала в грудь воздуха. Сейчас или никогда. Только они могут ответить на мой вопрос. И если они не ответят, то я не знаю, что делать дальше.

— Мы хотим знать, кто такая Великая Мать, Рен, — проговорила Лиара, и женщина едва не споткнулась на ровном месте, вытаращившись на нее. Сердце Лиары сжалось от тревоги. — Это очень важно для нас. Мы надеялись, вы нам расскажете.

— Великая Мани Эрен хранит весь мир в ковше Своих ладоней, — проговорила женщина, слегка склонив голову, и у Лиары отлегло от сердца. Правда странное слово «мани» она не совсем поняла, но в тоне Рен звучала уверенность, что они говорят об одном и том же. — Я слышала, что Низинные народы не знают о Ней ничего, но никогда не думала, что кто-то из них захочет пройти столь долгий путь, чтобы узнать. — Ее изучающий взгляд вновь прошелся по Раде с Лиарой. — Но раз вы хотите учиться, думаю, царица согласится вас научить. Хоть я и не представляю, как можно научить верить.

— Мы и так верим в нее, Рен, — неловко пробормотала идущая следом за ней Рада. — Но хотим знать.

— Знать что? — заморгала сбитая с толку анай. — Если вы в нее верите, что тут можно еще знать? Или хотеть узнать?

Золотая пульсация в груди стала такой сильной, что Лиара даже прижала ладонь к груди, чувствуя, как разрывается грудная клетка. И с недоумением и точно таким же удивлением смотрела в ответ на Рен. Теперь она поняла, что это было за странное чувство, странная атмосфера, висящая в воздухе над становищем. Анай были совсем другими, они кардинально отличались от привычного ей мира. В них было что-то гораздо большее, чем во всех остальных расах, неуловимое и необъяснимое. Любопытство почти детское, но не наивное, а желающее знать. Открытость, тщательно завернутая в маску подозрительности. И простота. Во всяком случае, пока это было все, что она смогла разглядеть в Рен, но что-то очень близкое неуловимо ощущалось во взгляде ее темных глаз. Те же золотые искры, что танцевали в глазах и Царя Небо Тьярда.

— Это сложно объяснить, Рен, — Рада выдохнула, пятерней взлохматив непослушные волосы. — Но я попробую. У меня в груди…

Но тут Рен резко отвернулась от них и выпрямилась по стойке смирно, прищелкнув каблуками. Только теперь Лиара осознала, что они спустились уже по тропе на самое дно седловины и стояли недалеко от большого приземистого бревенчатого строения, укрытого толстой шапкой снега. А навстречу к ним от строения двигалась еще одна женщина в белом пальто с мечом и кинжалом на поясе, и что-то очень звериное было в ее скользящей походке, в том, как она смотрела, пристально, немного склонив набок голову, будто прислушиваясь, в том, с какой хищной грацией без единого лишнего жеста вышагивали вперед ее длинные ноги в мягкой обувке, словно лапы хищника, бесшумно подкрадывающегося к жертве. У нее были черные прямые волосы, подстриженные точно так же, как и у Рен, темные глаза, холодные, словно два ножа, и узкий длинный упрямый подбородок, в котором Лиаре почудилось что-то волчье.

— Гонцы от Царя Небо, первая! — рявкнула Рен, вытягиваясь в струну. — С посланием к царице!

— Вольно, — голос у женщины был низким и слегка хрипловатым. Лиара почему-то заробела под ее тяжелым взглядом, инстинктивно придвинувшись поближе к Раде. Темные глаза изучали их лица, а потом женщина как-то странно вскинула голову, шумно втянув в себя воздух, и удивление промелькнуло в ее взгляде. — Бессмертные, но не Первопришедшие. Откуда вы?

— Из-за Эрванского кряжа, — вновь повторила Рада. — Мы прошли Семь Преград и запечатали Черный Источник по просьбе Владыки Лесного Дома Илиона.

Лицо женщины еще больше вытянулось, черные брови нахмурились, и она энергично кивнула головой:

— Возвращайся на пост, Рен, я сама проведу их. Я Торн, дочь Фиды, первый Клинок Каэрос. Добро пожаловать в становище Сол!

— Благодарю, первая, — отозвалась Рада, слегка запнувшись на незнакомом титуле, и вновь представила их с Лиарой.

Торн кивнула головой и отвернулась от них, бросив через плечо:

— Следуйте за мной. Царица тренируется, но такие вести не могут ждать.

Больше она не проронила ни слова, и Рада с Лиарой заспешили следом за ней, подстраиваясь под ее широкие шаги. Лиара с любопытством вглядывалась в ее спину, покачивающиеся на ходу плечи. Торн совсем не походила на встреченных ею в жизни женщин. Она выглядела дикой и опасной, и волны силы почти незримо расходились вокруг нее, отчего по рукам у Лиары бежали мурашки.

Они обогнули приземистое бревенчатое строение, вышли на широкую вытоптанную в снегу дорогу, которая вела к большому зданию с высокой крышей впереди. Лиара все гадала, какой же окажется царица Каэрос. Тьярд говорил о ней с затаенным теплом в голосе, словно о ком-то очень родном, и Лиара поначалу представляла себе добрую, смешливую девочку с лицом, усыпанным веснушками. Но теперь, поглядев на Торн, уверенности у нее поубавилось. Если царица Каэрос управляла такими, как она и Рен, то у нее должен был быть железный характер и несгибаемая воля, иначе они бы не стали подчиняться, как никогда не подчинится дикий зверь жизни в неволе.

Пристроившись рядом с Радой и вложив ладонь ей в руку, отчего она всегда чувствовала себя более комфортно, Лиара принялась осматриваться. Вокруг были одни женщины, и в первый момент это показалось ей таким же странным, как полное отсутствие женщин в Эрнальде, однако, уже через несколько мгновений Лиара вдруг поняла, что ей уютно. Так уютно, что вовсе и не страшно. Особенно, когда из ближайшего бревенчатого строения на улицу со смехом высыпала целая стайка девчушек лет семи-восьми, одетых в белые длинные пальто, которые со смехом принялись кидаться снежками и валяться в сугробах. Волосы у них у всех были длинными, почти до пояса, словно их ни разу не стригли, и все — темных цветов. Лишь одна единственная русая головенка среди них всех смотрелась странно.

Почти сразу же девчушки заметили незнакомок и замерли, словно настороженные лани. На Лиару с Радой обратились двенадцать пар одинаково круглых темных глаз, даже моргающих почти синхронно. Одна из девочек застыла со снежком в руке, держа другую за воротник. Лиара готова была поклясться, что еще секунду назад, она собиралась запихнуть ей этот снежок прямо за шиворот. Не удержавшись, Лиара улыбнулась детям, и одна из девочек, самая маленькая из них со вздернутым носом и без переднего зуба, робко вернула ей улыбку.

Навстречу попадались женщины в белых пальто, несущие в руках корзины с бельем, тащившие в ведрах воду, женщины с оружием на поясах, женщины в странных мешковатых штанах и коротких куртках с перехваченными на лбу лентами волосами. Лиара оглядывалась по сторонам, ловя заинтересованные, удивленные, любопытные взгляды. Анай оставляли свою работу, разглядывая их темными глазами, в которых было недоверие и еще что-то, чего Лиара все никак не могла распознать. Странная готовность, но к чему? Ожидание, но чего?

Почти все они были темноглазыми и темноволосыми, разве что прически отличались. Лиара приметила, что женщины при оружии все коротко стриглись, оставляя лишь тонкий хвостик на затылке, а остальные, кто оружия не носил, отпускали волосы, заплетали их в косы, закручивали в пучки или хвосты на затылке по собственной воле. И таких женщин было больше, а лица их выглядели как-то мягче, спокойнее, плавнее, чем у вооруженных.

Впрочем, особенно поглазеть по сторонам она не успела. Торн подвела их к высокому зданию с большими двойными дверями и распахнула одну из створок, заходя внутрь и кивком приглашая их следовать за собой. Лиара вступила в полумрак строения следом за Радой, оглядываясь по сторонам. Крыша висела высоко над головой, поддерживаемая толстыми сосновыми бревнами. По периметру всего помещения в чащах, подвешенных к потолку на толстых цепях, горело пламя, освещая и согревая воздух. Пахло потом, сосной, деревом, и приглушенный лязг стали, шарканье ног и тяжелое, срывающееся дыхание были единственными звуками, гулким эхом разносящимися над квадратным помостом в центре помещения. Лиаре в глаза бросились и ряды лавок, расставленных вдоль стен, круглые столы из крепкого дерева, но она уже не могла оторвать взгляда от того, что происходило на помосте.

Помещение ничем не обогревалось, и она не могла бы сказать, что здесь было тепло, однако танцующих на помосте женщин это нисколько не беспокоило. И пусть в их руках сверкало с ослепительной скоростью оружие, но назвать это иначе как танцем язык просто не поворачивался. Лиара сразу увидела ее, царицу Каэрос. Она была даже выше Рады, не намного, но все-таки выше, с телом, состоящим из одних только мышц. На ней были лишь белые штаны и повязка, перетягивающая грудь, и отсветы огня в чашах под потолком танцевали на обнаженной, повлажневшей коже. В руках ее вращалось, будто сухой прутик, огромное копье с тяжелым древком, вращалось так быстро, что сложно было уловить его движение, а за плечами виднелись те же крылья, что и у Царя Небо Тьярда.

Торн повела их вперед, к помосту, а Лиара все глаз не могла оторвать от царицы Каэрос. Кожа, под которой не было ни капли жира, рельефно обтягивала ее тело, подчеркивая каждую мышцу, мускулатура была развита едва ли не как у кузнеца. Черные волосы царицы слиплись от пота, и тонкий хвостик на затылке хлестал ее по плечам. Крылья с длинными маховыми перьями, коричневые с черным окаёмом, плавно врастали прямо в ее лопатки, словно часть тела, такие же гармоничные, как руки или ноги. Царица держала их сложенными за спиной, и ни одно перышко не дрожало, когда она скользила по помосту, вращая здоровенным копьем и отбивая удары трех наседающих на нее со всех сторон женщин. Они тоже были обнажены, сжимали в руках мечи и такие же копья, но ни одно из них, как бы они ни старались, не могло тронуть обнаженной кожи царицы. На ее предплечьях от запястья до локтя переливались золотом татуировки языков пламени, на обоих плечах виднелись темные символы: круг с четырьмя закрученными посолонь каплями острыми концами наружу на левой, стилизованный трезубец на правой. Такие же татуировки виднелись и на телах нападающих на нее анай.

— Вот ведь здорова! — с невольным уважением выдохнула Рада, которая тоже во все глаза смотрела на царицу анай.

— Первая! — возвысив голос, хрипловато позвала Торн. — Гонцы от Тьярда!

Царица завершила плавный разворот копья и остановилась на месте. Трое других анай тоже опустили оружие, останавливаясь и кланяясь ей. Вернув поклон, царица негромко проговорила:

— Благодарю вас за отличный танец. Надеюсь на повторение, если у вас будет время.

— С радостью, первая, но лучше через недельку! — усмехнулась огромная женщина, самая высокая из всех, каких Лиара только видела в жизни, лицо которой перетягивала черная повязка, скрывая недостающий глаз. — Я уже старовата стала для таких танцев.

— Не дури, Неф, — беззлобно проворчала царица, вернув улыбку, а потом повернулась к ним с Радой, и лицо ее моментально стало сосредоточенным.

Лиара не удержалась и склонилась в поклоне, хоть и не знала, правильно ли так приветствовать царицу анай, но по-другому просто не получилось бы. Казалось, сам воздух дрожит вокруг этой женщины, а сама она и вовсе не походила на живого человека, скорее на несгибаемую скалу или хищно поблескивающее лезвие копья. Правый глаз ее был плотно закрыт, и щеку пополам пересекал длинный росчерк почти вертикального шрама, лишивший ее половины зрения. Второй глаз горел льдисто-синим обжигающим пламенем, и Лиара вздрогнула под его взглядом. Никогда еще она не чувствовала ничего подобного. Из глаз этой женщины на нее глядела неукротимая сила, которой не было ни имени, ни плоти, лишь одно единственное горящее стремление. Еще одна татуировка виднелась на ее лбу, чуть выше бровей, только вот она казалась скорее частью ее кожи, а не нанесенным чернилами узором. Вертикальное золотое око со зрачком, глядящим на путников, третий глаз взамен одного потерянного. Лиаре почему-то на память пришел маленький Далан, в чьем лбу открылось самое настоящее Око Марны Девы, и она неуютно повела плечами от пробежавшего по коже озноба. Черные прямые брови царицы и выдающийся вперед подбородок с едва заметной ямочкой довершили картину. Взгляд Лиары прошелся и по ее телу, покрытому многочисленными отметинами старых шрамов, и она внутренне содрогнулась. Эту женщину будто с ног до головы истыкали оружием. Оставалось только удивляться, как она сумела пережить большую часть из этих ранений, выглядящих смертельными каждое поодиночке, не говоря уже обо всех разом.

Легко спрыгнув с помоста, царица подхватила с его края чехол для лезвия и аккуратно вложила в него оружие, отставила копье в сторону осторожно и медленно, словно это было сейчас самой важной задачей в мире. А потом, продев под руками белую безрукавку с разрезами для крыльев на боках, зашагала навстречу Раде с Лиарой.

— Светлого утра под Очами Богини! Царица Лэйк дель Каэрос, Лунный Танцор, — голос у Лэйк был низким, а речь отрывистой. Она точно так же, как и Торн до этого, дернула головой вбок, шумно втянула носом воздух и заключила: — Эльфы и не из Аманатара. Вы принесли вести о начале Танца Хаоса?

— Нет, царица, — Рада смотрела на Лэйк как-то странно, ее ладонь покрепче стиснула руку Лиары, а в глазах было намешано столько всего, что разобраться в этом было невозможно. Одно единственное чувство Лиара распознала точно: в груди колючим клубочком свернулась ревность. Ей даже стало смешно. Как можно было ревновать к Лэйк? Эта женщина, казалось, была самой неукротимой пульсацией Черного Источника, и Лиара просто не могла себе представить человека, который согласился бы встать с ней плечом к плечу и делить эту мощь на двоих. — Танец Хаоса был провозглашен, но еще не начался.

— Тогда почему вы здесь? — взгляд Лэйк пронзительно обежал их лица. Она просто спрашивала. Не пыталась оскорбить, не угрожала, просто интересовалась. У Лиары возникло впечатление, что она всегда немногословна и говорит отрывисто.

— Мы прошли Семь Преград и запечатали Черный Источник, а потом направились к вам, чтобы понять, кто такая Великая Мать. Чтобы учиться. — Рада прямо взглянула ей в лицо.

Глаз Лэйк сощурился. Больше никаким образом она своих эмоций не выдала. Кивнув Торн, она проговорила:

— Мы пойдем говорить в Зал Совета. Только накину на себя что-нибудь.

Когда она отошла в сторону, чтобы одеться, Рада хмуро посмотрела на Торн:

— Она всегда такая немногословная? Или мы чем-то ко двору не пришлись?

— Всегда, Рада Черный Ветер, — улыбка Торн больше походила на оскал. — Вам здесь никто зла не причинит. Мы чтим законы и договор, заключенный с вельдами.

— Да я и не волнуюсь об этом, — проворчала Рада, однако встала чуть ближе к Лиаре, почти что закрывая ее плечом от высокой царицы Каэрос. Лиаре стало смешно, но она сдержала стремящуюся растянуть губы улыбку.

Трое нападающих на Лэйк анай тоже спрыгнули с помоста, убрав оружие, и теперь неторопливо направлялись к ним, утирая влажную кожу на груди и плечах белыми полотенцами. Одна из них, та самая без глаза, как и Лэйк, вновь привлекла внимание Лиары. Несмотря на свой гигантский рост, она была удивительно миловидной, с хорошей фигурой и плавной походкой. Впечатление портила лишь черная повязка на лице, из-под которой виднелись три длинных росчерка шрамов через всю щеку, будто глаз ей вырвал какой-то крупный хищник. Опершись на копье, она с любопытством разглядывала их с Радой, и в ее взгляде не было ни тени тревоги.

— Издалека вы, — проговорила она удивительно мягким и бархатистым голосом, так не вязавшимся с ее устрашающим ростом и шрамами. Лиара прикинула, что она, наверное, на две головы выше ее самой, не меньше. — Но Роксана несет Свой Огненный Щит даже в те края, где никто не знает Ее имени, так что добро пожаловать в становище Сол.

— Благодарю, первая, — напряженно ответила Рада, слегка склонив голову. Она держалась как на иголках, разглядывая анай подозрительно и выжидающе. Лиара еще ближе прильнула к ней в надежде, что это хоть немного снимет ее напряжение, но сейчас, похоже, на Раду не подействовало бы, даже если бы она схватила ее за уши и поцеловала.

— Пойдем, Неф, послушаешь новости с той стороны Эрванского кряжа, — негромко пригласила Лэйк, набрасывая на плечи белое пальто с разрезами по бокам и затягивая завязки на нем. Крылья раскрылись и хлопнули за ее спиной, когда она поудобнее пристраивала на себе пальто. Выглядело это странно. — Торн, ты тоже. А вы, Ида, Мира, сбегайте, найдите остальных глав сообществ, Найрин и мою жену. — Вид у нее почему-то стал кислым, будто в рот попала гнилая слива.

— Саира сегодня собиралась инспектировать Дом Дочерей, а ты прекрасно знаешь, как она не любит это дело, — Неф выразительно взглянула на Лэйк, и та в ответ тяжело вздохнула.

— Будет хуже, если мы ее не позовем.

— Будет, — обреченно кивнула та.

Мира с Идой отсалютовали Лэйк ударами кулаков в грудь, быстро накинули на плечи одежду и вприпрыжку выбежали из тренировочного зала. Одевшиеся Лэйк и Неф направились к дверям, на ходу царица бросила:

— Пойдемте. Вы устали с дороги. Я прикажу подать горячего питья и еды.

От яркого света Лиаре пришлось сощуриться, и морозец вновь прихватил щеки. Но ее просто распирало от любопытства. Все, что сейчас происходило, было таким странным. Совсем не так она представляла себя царицу Каэрос, это становище, этих женщин. В Эрнальде Царю Небо выказывали почтение, хоть он и не обращал на это внимания, у него была охрана, покои, достаточно богато изукрашенные, чтобы подчеркивать его статус. Здесь же все было иначе. Анай обращались к царице с уважением, но как к равной, а внешне ее от них отличали разве что крылья да золотое око во лбу. Она даже одета была в ту же самую белую форму, что и остальные воины здесь. Лиаре вдруг вспомнился искрящийся золотом Латр, королевский дворец, на одни завитушки отделки которого можно было построить еще полгорода, и она с наслаждением вдохнула морозный воздух. Как хорошо, что здесь ничего подобного не было!

А еще она легонько потянула Раду за руку, и когда та перевела на нее насупленный взгляд, улыбнулась ей тепло и нежно. Брови той немного разгладились, хоть складка так никуда и не делась, а острый комочек внутри стал чуть-чуть мягче. Лиара надеялась, что Рада услышала все сказанное только что. У Лэйк была жена, хотя, впрочем, даже если бы ее и не было, Раде все равно не стоило ревновать. Вслух она естественно ничего подобного бы не сказала, во всяком случае, при анай, но постаралась вложить все недосказанное в свой взгляд. Рада вновь улыбнулась, на этот раз еще мягче. Вот и хорошо, упрямая моя, глупая женщина! Ведь никто кроме тебя на всем свете мне не нужен!

Все вместе они зашагали через залитое солнцем становище к боку горы впереди. Лиара щурилась, глядя, как искрится вокруг снег, как прыгают солнечные лучи по обросшим снегом крышам, как переливаются морозные узоры, затянувшие уютные стеклышки домов вокруг них. С визгом и хохотом кувыркались в снегу маленькие девчонки, разбрасывая вокруг себя полные пригоршни искрящейся пороши. Молодые девушки, на взгляд Лиары, чуть младше ее самой, столпились в стороне у края здания, разглядывая их с Радой и перешептываясь. Они тоже были в белом, с обрезанными волосами на висках, но на их спины спускались длинные хвосты, гораздо длиннее, чем у взрослых анай, и на поясах их не было оружия, лишь кинжалы в ножнах. Судя по всему, весть о прибытии гостей уже успела облететь все становище, и теперь вряд ли здесь остался хоть один человек, который еще не знал об этом. Лэйк бросила один холодный взгляд на собравшуюся молодежь, те тут же вытянулись во весь рост, поклонились, а потом побыстрее ретировались прочь.

— Можно было и не пугать их так, — с усмешкой в голосе заметила идущая рядом с ней Неф. Даже над Лэйк она возвышалась почти на голову. — Ишь, как втопили! Только пятки сверкают.

— Пусть лучше они так по Плацу носятся, — негромко ответила царица, хоть и в ее голосе звучало сдержанное тепло. — Нечего глазами дырки в людях протирать.

— Себя-то вспомни, первая, — вдруг подала голос идущая рядом с Лэйк Торн. Взгляд ее темных глаз был странным: полувызовом-полушуткой. — Всего десять лет прошло.

В ответ Лэйк только ухмыльнулась краешком губ.

Зал Совета располагался в небольшом бревенчатом доме у самого обрывистого склона горы. Снег укрывал крышу и навес над высоким крыльцом, маленькие окошки полностью разукрасила своими каракулями зима. Обстучав сапоги у крыльца, Лэйк первой поднялась по ступеням и распахнула дверь, остальные женщины направились за ней.

Лиара ступила в помещение Зала Совета последней, с любопытством оглядываясь по сторонам. Здесь тоже почти что ничего и не было. Из мебели только большой круглый стол, на котором стоял кувшин и несколько кубков, да стулья вокруг него. По стенам развешаны многочисленные карты, еще больше карт рулонами стояли у стен или лежали на открытых полках, укрепленных над полом. Большая чаша на цепях висела под потолком, и Лиара вошла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лэйк, что-то тихонько шепча, касается ее края, и прямо с ее пальцев в нее стекают струи жидкого огня, который сразу же принялся танцевать под потолком, залив помещение ярким светом. Лиара остолбенела. Но они же ведь не ведьмы! Я чувствую, что они не ведьмы! Тогда как же?..

Анай принялись рассаживаться у стола, казалось, не обращая никакого внимания на то, что в комнате было довольно прохладно. Очаг располагался в дальней стороне помещения, и дров в нем не было. Торн развернулась на своем стуле, что-то шепнула и тронула пальцами пустой зев очага. И во второй раз прямо на глазах Лиары из ниоткуда вспыхнуло яркое пламя.

— Как вы это делаете? — не удержавшись, спросила она, глядя на анай. Все трое повернулись к ней, и Лиара оробела, ссутулив плечи и придвинувшись поближе к Раде. Но взгляда не опустила. — Как вы зажигаете огонь? Ведь я чувствую: с Источниками вы соединяться не можете!

— Ты ведьма, Светозарная Лиара? — глаз Неф сощурился, разглядывая Лиару.

— Нет, первая, — покачала головой она. — Но во мне течет кровь Первопришедших.

Лэйк кивнула, будто и без ее слов прекрасно это знала.

— Мы используем дар Роксаны в нашей крови, — отозвалась она, потянувшись к кувшину на столе и чашкам. — Грозная щедро одарила Своих дочерей, позволив им управлять стихиями от рождения.

Рада с Лиарой переглянулись. С каждой минутой, проведенной здесь, вопросов становилось все больше и больше. И хоть Лиара пока еще чувствовала себя не в своей тарелке в компании этих суровых женщин, казалось, вытесанных из той же скальной породы, что и возвышающиеся над ними горы, но с каждой минутой желание узнать как можно больше от них становилось все сильнее. А еще на память пришла та Огненноглазая женщина, которую она видела в своих грезах, а иногда даже за спиной Рады, будто втекающую в нее или пытающуюся стать ее частью. Могло ли быть так, что она и была той самой Роксаной, о которой здесь шла речь? Великая Мать, благословляю тебя за то, что ты наконец-то привела нас сюда! Совсем скоро уже мы все узнаем!

— Встречный вопрос, — Лэйк кивнула им на свободные стулья у стола и указала на две чашки. Неф и Торн уже успели наполнить свои. — Вы — Аватары Создателя?

Отодвигающая для Лиары стул Рада резко вскинула голову, удивленно глядя на Лэйк.

— Нет, первая. Почему ты так подумала?

— Все происходит по воле Огненной, — спокойно пожала плечами та. — Вы прошли сквозь Семь Преград и запечатали Черный Источник. Вас принял у себя Тьярд, а потом отправил ко мне с донесением. Две молодые женщины, кажется, разного возраста, но все же я чувствую вашу связь. — Ноздри ее вновь с шумом втянули воздух. — Слишком много знаков, чтобы не увидеть их.

— Нет, царица, мы не Аватары, — вновь повторила Рада с кривой усмешкой, а потом извлекла из-за пазухи свиток с письмом Тьярда и передала его через стол Лэйк. — Хотя некоторое время назад мы тоже так думали.

— Почему же? — холодный глаз Лэйк оглядел Раду, потом она отвернулась, вскрывая пальцем печать на письме. Лиара была совершенно уверена, что она запросто сможет, не отвлекаясь, и читать, и слушать.

— Все из-за тех же совпадений, первая, — отозвалась Рада, опускаясь на стул рядом с Лиарой и беря ее за руку. — И из-за Великой Матери.

Торн и Неф одинаково изучающе разглядывали их, потягивая их своих кружек черный холодный чай. Лиара попыталась отпить из своей, но ей и без того было зябко. Потому она, не задумываясь, окутала их с Радой теплыми потоками воздуха от горящего в пустом очаге пламени и затихла, позволяя той говорить.

Кашлянув несколько раз, чтобы прочистить горло, Рада принялась рассказывать. На этот раз она начала с самого начала, со своей молодости в Мелонии, первой встречи с Алеором, их знакомства с Лиарой, интриги, которую против нее развернули при мелонском дворе и их бегства из города. Вельдам она ничего подобного не рассказывала, ограничившись кратким упоминанием о своем прошлом в качестве жены Лорда Страны. А сейчас вот разговорилась. И Лиара чувствовала, что это правильно. Если они хотели остаться здесь, если хотели получить ответы на свои вопросы, анай должны были доверять им. А для этого нужно было рассказывать все.

Рада говорила, не торопясь, но и не слишком перегружая повествование лишними деталями. Когда речь зашла об одноглазых Псах, что преследовали их по дороге на Алькаранк, все три анай кивнули так, будто понимали, о чем шла речь. Возможно, во время Великой Войны, как они ее называли, им приходилось сталкиваться со Сворой. История о Страже Болот заставила Лэйк нахмуриться, повествование о Сагаире и Провидце вызвало безмолвный обмен взглядами между тремя женщинами. Они не прерывали Раду и не задавали никаких вопросов, внимательно прислушиваясь ко всему, что она говорила.

Потом в комнату вошла какая-то женщина с длинными волосами, перевитыми в косу и улыбчивыми карими глазами. В руках у нее был поднос с двумя кувшинами и горкой горячих лепешек, над которыми поднимался пар. Поставив поднос на стол перед царицей и ее гостями, женщина позволила себе чуть более долгий взгляд на Раду, чем ей бы полагалось, а потом вышла из помещения. Черный Ветер и глазом не моргнула, зато Лиара ощутила, как внутри начинает ворочаться злость. Слишком уж лукавыми были карие глаза женщины, слишком уж симпатичным было ее лицо и алые с мороза губы. Только этого мне не хватало, — хмуро подумала она. Хорошо еще хоть, что Рада слишком рассеяна и не обращает внимания на чужие ухаживания. Она, наверное, и не поймет, что кому-то нравится, пока ее носом в это не ткнут. А я постараюсь сделать так, чтобы этого не произошло.

Лепешки оказались еще горячими, сладкими, с медом и орешками, и Лиара, слушая рассказ Рады, с удовольствием перекусила парочкой. В кувшине был горячий чай, который тоже пришелся как раз. Рада не прерывала рассказ, позволив себе сделать всего лишь пару глотков и вновь заговорив. И чем больше она рассказывала, тем задумчивее становились взгляды собравшихся за столом.

Потом входная дверь открылась, и внутрь скользнули еще две женщины. Одна была высокой и очень сухой, словно тростинка, с ничего не выражающим взглядом темных глаз и шрамом на правой щеке. На ее поясе в ножнах висели два ножа и кинжал, спину она держала так ровно, словно палку проглотила. Эта женщина была гораздо старше царицы, на вид, ровесница Неф, а может и старше. Лиара заметила, что у женщины нет трех пальцев на левой руке. У второй были темно-русые волосы и осторожный взгляд, она слегка прихрамывала на правую ногу, подходя к столу, и из-за ее плеч выглядывали две рукоятки катан. Обе женщины обменялись кивками с царицей и сели к столу, пододвинув себе стулья. Никто из них не прервал рассказа Рады, они лишь приветственно склонили головы и перед ней.

Через некоторое время зашла еще одна женщина, с колчаном и луком в чехле за спиной, с капризно поджатыми губами и острым изломом бровей над темными глазами. Недовольным взглядом оглядев всех собравшихся, она уселась к столу, по-хозяйски подтянула к себе кувшин с чаем и плеснула в чашку. Ее взгляд пробежался по Раде с Лиарой, задержался на Лиаре, и глаза потемнели еще больше. С этого момента женщина не отводила от нее глаз, задумчиво покручивая чай в своей чашке и сверля ее тяжелым взглядом. Лиаре почему-то вспомнилась Равенна, не дающая ей покоя во время погони за Сагаиром, а в груди опять острым комочком забилась Радина ревность.

Когда повествование перевалило за половину, преодолев Эрванский кряж, дверь в домик резко распахнулась, и внутрь, будто ураган, ворвалась молодая женщина с целым ворохом тонких черных косичек. Нос у нее был крючковатым, словно у хищной птицы, а взгляд черных глаз — таким яростным, что Лиара поспешно склонила перед ней голову, как и перед царицей до этого. Все присутствующие уткнулись взглядами в свои кружки, даже таращившаяся на Лиару лучница, и одна только Лэйк бестрепетно кивнула женщине головой на стул рядом с собой. Оглядев всех орлиным взором и скрипнув зубами, молодая женщина прошагала через всю комнату, недовольно стуча каблуками сапог, и опустилась на предложенный Лэйк стул, одарив ее таким взглядом, что Лэйк поморщилась. Судя по всему, это и была ее жена, и раз так, Лиара больше не удивлялась, кому это хватило сил на то, чтобы встать рядом с ней.

В конце концов, Рада договорила и тяжело выдохнула, сделав глоток уже остывшего чая из своей чашки. Теперь анай знали все с самого начала, и Лиара ощутила неловкость. За время путешествия они совсем одичали, привыкнув к своей маленькой компании, и теперь рассказывать такому количеству чужих людей все о себе было странно. К тому же, Рада говорила и о Великой Матери, о некоторых переживаниях, что были связаны с ней, во всяком случае, о тех, которые могла объяснить словами. Запинаясь, с трудом подбирая слова, явно чувствуя себя не слишком хорошо, но говорила. Она умолчала лишь об их падении в Черный Источник, да о некоторых более интимных переживаниях, связанных с этим золотым огоньком в груди, что тлел и тлел у Лиары под ребрами, с каждой минутой разгораясь все сильнее. И теперь взгляды анай изучающе обмеряли их обеих с ног до головы, молчаливые и устремленные куда-то внутрь. Лиара поерзала на стуле, покрепче стискивая ладонь Рады. Ей почему-то казалось, что сейчас решается их судьба, хоть она и не могла сказать, откуда это знала.

— Что ж, вы все слышали, первые, — Лэйк положила ладони на стол, единственным глазом обводя собравшихся. Взгляд ее уперся в Раду с Лиарой. — Вы рассказали нам все, без утайки. Неправду я чую, так что за это поручусь. А раз так, нам нужно решить, можете ли вы остаться здесь, с нами, как того и хотите.

— Мы хотим знать, царица, — слегка охрипшим из-за долгого рассказа голосом проговорила Рада. — Мы пришли к вам за знанием. На время.

— Чтобы действительно узнать то, что вам нужно, вам придется остаться здесь надолго, — спокойно отозвалась царица. — Достаточно надолго, чтобы узнать и о нас то, о чем не следовало бы знать чужакам.

— Я против, — сразу же неприязненно заявила женщина с копной черных косичек. — Я так полагаю, что ты, как водится, свалишь их обучение на мои плечи, а у меня и без того хлопот хватает.

— Их обучением займется Найрин, — бестрепетно ответила Лэйк. Та вновь бросила на нее яростный взгляд, потом неохотно дернула плечом:

— Коли так, то дело твое. Но я в этом участвовать не буду.

— Что скажут остальные? — Лэйк обратилась к собравшимся за столом.

— Пусть остаются, — спокойно проговорила Неф. — Не думаю, что от них будет вред. Да ты и сама, первая, всегда говорила нам, что не дело бежать от перемен. Мы ждали вестей из внешнего мира, и они пришли. Думаю, здесь нечего обсуждать.

— Я тоже не против, — улыбнулась лучница, стрельнув на Лиару лукавым взглядом и плотоядно улыбнувшись.

— Тала? — спросила Лэйк.

— Да, — кивнула женщина с катанами за плечами. — Не против.

— Все в твоей воле, царица, — спокойно согласилась каменолицая с недостающими пальцами.

Последней кивнула Торн, не сказав ни слова, когда взгляд Лэйк обратился к ней.

— Решено, — проговорила царица Каэрос, и Лиара почувствовала, как напряжение отпускает ее сведенные судорогой ожидания плечи. — Вы будете жить с нами и учиться у нас столько времени, сколько понадобится, чтобы мы ответили на ваши вопросы. Равно как и мы сможем узнать от вас то, чего не знаем о Срединном Этлане. Вашим обучением займется Боевая Целительница Найрин. Думаю, сейчас вы захотите отдохнуть с дороги и прийти в себя. Торн проводит вас в к Мани-Наставнице, которая и займется вашим размещением. Сделаешь?

— Сделаю, царица, — спокойно кивнула черноволосая.

— Хорошо. Тогда Совет окончен, можете возвращаться к своим делам. Новости, что принесли Рада Черный Ветер и Светозарная Лиара мы обсудим вечером, как и то, что написал мне Царь Небо Тьярд. Светлого дня!

— Пойдемте, — Торн первой поднялась с места, взглянув исподлобья на Раду с Лиарой. — Я покажу вам становище.

Лиара сжала ладонь Рады в своей, чувствуя, как быстро внутри колотится сердце, как пульсирует золотой свет в клети ребер. Они наконец-то пришли в Данарские горы и теперь узнают все, ради чего дорога свела их вместе. Благодарю тебя, Великая Мать, за все, что ты подарила нам!