Брошу жениха. Срочно!

Глава 8

— Никакого уважения к пожилому дракону, доживающему последние деньки в лесной глуши, — пробасили за высоким частоколом под возмущенный скрежет отпираемого замка.

Створка ворот с натужным скрипом приоткрылась.

— Помогите, пожалуйста, — протянула жалобно и откинула полы плаща, позволяя увидеть ношу, притулившуюся на моих руках. Из-за лихорадки грязная одежонка мальчика пропиталась потом. На белом как мел лице блестели бисеринки влаги, щеки ввалились, а губы приобрели синюшный оттенок. — Его долго морили голодом и жестоко избивали, а потом бросили умирать в овраге посреди чащи.

Сделала шаг вперед, но резко остановилась, заметив исказившую лицо незнакомца гримасу недовольства. Не могла понять, на кого он злится — на меня, жестокую опекуншу или ситуацию в целом.

— Здесь дом отшельника, а не приют для сирот, — рыкнул строго. — Нет ни кухарок, ни горничных, ни другого персонала.

Мрачный взгляд скользнул за спину и мигом переменился, остановившись на нервно перебирающих копытами скакунах.

— Подарю их, если вылечите ребенка, — выпалила поспешно и буквально впихнула хрупкую ношу в крепкие мозолистые руки. Хозяин даже пикнуть не успел. Просто обомлел и замер от неожиданности, а глазищи стали квадратными.

Да я такая!

Деловая и внезапная.

А что делать?

Драконовские времена требуют драконовских мер. На ложной скромности до лечебницы не доедешь.

Только кажется, я серьезно продешевила и должна хорошенько поторговаться.

Прикинув различные варианты, постаралась начать с главного, не забывая тщательно отслеживать эмоциональную реакцию.

— Позаботьтесь о нем в течение года, — выдавила с предельной осторожностью.

Физиономия дядьки стала более осмысленной, поэтому поспешила добавить.

— Обеспечьте кровом, едой и одеждой.

Ага. Вон и нездоровая бледность на морщинистых щеках пропала. Скулы порозовели.

— Наймите няню, — дала дельный совет и уточнила. — Добрую.

Темно-карие, почти черные цыганские глаза изумленно округлились. Вновь появилось ощущение, будто я что-то упускаю.

— А также учителя, — потерла переносицу и впервые задумалась о том, как мало знаю о детях и их нуждах.

Надеюсь, все самое важное перечислила и не сплоховала.

Хозяин обескураженно моргнул и шире распахнул ворота. Наверное, таким образом намекал, что цена его устроила.

Фух!

Я большая умница.

Или нет?..

— Гром, Призрак, отправляйтесь под навес, чуть позже вас расседлаю, — произнес с неожиданной теплотой в голосе, обращаясь к жеребцам. Те приветственно заржали и радостно погарцевали в указанном направлении.

— Вы их знаете? — удивленно вскинула брови, поражаясь примерному поведению двух строптивцев. — Отлично! Не придется долго привыкать к моему подарку.

— Потрясающая наглость! — умилился отшельник и принялся изучать меня с удвоенным интересом. — Не каждая сможет презентовать владельцу его же коней и при этом не постесняться выставить кучу невыполнимых условий. Мда… Давно меня так не впечатляли неслыханной дерзостью.

— Не-не, подождите, — залилась пунцовым румянцем. — Они мои. Могу предъявить документы, полученные от предыдущего хозяина.

— Пытаетесь уверить, что на законных основаниях приобрели краденых лошадей?

— Почему пытаюсь? Прямо об этом говорю, — гордо распрямила плечи и приняла вид оскорбленной невинности, чинно сложив ручки перед собой.

Чуйка подсказывала, что хорохориться не стоит. Надо вежливо и аргументированно отстаивать свои права и между делом давить на жалость, задерживая тоскливый взгляд на немощном пациенте.

— Проходите, — буркнул неохотно. — Обещанное за любимцев вознаграждение выплачу золотыми слитками.

— Ик, — споткнулась от неожиданности.

Не зря задавалась вопросом, откуда у старосты взялись породистые скакуны. Явно же не его уровень. Нужно натравить дракона. Пусть спустит пар и разберется с проходимцем. Устроит ему костер… Очищающий.

Жаждущая возмездия душонка зловеще захихикала и предвкушающе потерла ладошки. Будет знать, как порядочных путешественниц обвинять в колдовстве и казнить без суда и следствия.

А ведь мог избавиться от нас с кучером и присвоить карету с вещами, мелькнула крамольная мысль. В деревне лихое дело прямо-таки на поток поставлено.

— Поможете мальчику? — спросила шепотом, отвлекаясь от планов мести и с надеждой глядя на посмурневшего незнакомца.

— Нет, — отрезал жестко.

— Неужели не испытываете ни капли сострадания? — расстроенно шмыгнула носом.

— Целительская сила не принесет пользы, — прозвучал туманный ответ.

— Почему?

— Не догадываетесь? — поинтересовался с хитрым прищуром.

— Сейчас не лучшее время для шарад, — произнесла с укором и зябко поежилась. После грозы похолодало и остро чувствовалось приближение осени.

— Хмм… — вытянул вперед руки и вперился в ребенка пронзительным сканирующим взглядом. — Впервые вижу, чтобы обреченного спасали благословением. Ни в одном научном трактате не упоминалось, что феи умели пыльцой привязывать смертников к миру живых. Да еще так крепко, что у паренька нет ни единого шанса умереть в ближайшую тысячу лет.

— Ох, — выдохнула обескураженно, подивившись своим невероятным способностям. Я ничего особенного не заметила, а он сверкнул темными как ночь глазами и моментально все выяснил. — Меня беспокоит общее болезненное состояние. Какие у крохи шансы на выздоровление?

Мужчина прижал тощее тельце к груди и вынес вердикт:

— Стопроцентные.

С неожиданной для солидного возраста резвостью развернулся на пятках и поспешил к дому.

— Ну надо же, — пробубнил себе под нос. — Как интересно. Ааа… Апчхи!

— Будьте здоровы! — пожелала от чистого сердца, произнеся привычную для любого соотечественника фразу.

За спиной материализовались крылья. Над головой полыхнула яркая вспышка. Перед глазами замелькали черные круги, и я без сил рухнула на землю.