Его нежеланная графиня

Глава 10 Решительный шаг

Столичный дом графа Бартона…

— Ваше сиятельство, звали?

— Звал. — Лайон кивнул на одно из кресел. — Садись, Арктур. И можно без церемоний, ты же знаешь.

— С высокородными господами без церемоний нельзя. — хмыкнул парень, плюхнувшись в кресло. — Иначе забудусь однажды на людях, неловко выйдет.

Лайон только улыбнулся. Их знакомство с Арктуром началось более десяти лет назад, когда не существовало еще никакого «молодого графа Бартона», а был только ученик старого управляющего, иногда бегавший к городским конюшням, поглазеть на лошадей.

А сам Арктур тогда только начинал карьеру младшего конюха, под присмотром одного из братьев. И жутко гордился, что смог получить такую серьезную работу в неполные девять лет.

Как состоялось само знакомство, никто из приятелей уже не помнил. Кажется, Лайон предупредил мальчика-конюха, что тот плохо запер ворота. Мальчик, в благодарность, угостил нового знакомого куском хлеба, с жутким запахом навоза и конского пота. И общение завязалось само собой.

Не прекратилось оно и тогда, когда ученик старого управляющего вдруг стал графом. Арктур с удовольствием пошел к приятелю на службу, и стал вторым после Рглора доверенным лицом.

А теперь, когда Рглор женился и прочно засел в деревне, парень вполне мог претендовать и на первое место.

— Так зачем звали, ваше сиятельство? — поинтересовался он, после минутной тишины. — Хотели с кем-то душевно помолчать? — в карих глазах мелькнули едва заметные огоньки.

Лайон медленно покачал головой. Он знал, что Арктуру можно доверять. И все же, разумно ли вмешивать его в такое щекотливое дело? А с другой стороны, есть просьбы, с которыми обратишься далеко не к каждому. Ведь если откроется правда, может разразиться грандиозный скандал.

Так что придется рискнуть. Хотя бы ради сестры.

— Кхм… Видишь ли, моя сестра в конце весны вышла замуж и переехала в Арельсхолм.

— Знаю. — кивнул парень.

— К сожалению, с ее супругом я пока не смог найти общий язык, поэтому в их замке я сейчас не самый желанный гость. Да и всех визитеров они принимают только вдвоем.

Лайон еще раз мысленно взвесил каждое слово.

— Но мне нужно знать, что у Алесии все хорошо. Ведь один раз ее уже попытались убить.

— Иными словами, ваше сиятельство, — Арктур прищурился. — Вам нужен свой человек в Арельсхолме?

— Да. И я хотел бы доверить это дело тебе, но есть одна загвоздка. Ты уже побывал там, в составе моей свиты. И тебя наверняка мог запомнить кто-то из слуг.

— Едва ли. — парень встряхнул головой. — Я же прибыл тогда ночью, и на рассвете уже уехал. Вряд ли кто-то успел меня разглядеть. К тому же, я вполне мог сопровождать вас в качестве конюха, взятого со стороны на один раз.

— То есть, берешься?

— Берусь. Это куда веселее, чем ездить туда-сюда по городу. Возьму в конюшне рекомендации и попытаюсь устроиться в Арельсхолм конюхом. Мой братец наверняка посодействует, уж больно ему не нравится, что я променял лошадей на чистую службу.

— Однако тебя видели в моей компании. Поэтому самому графу Арельсу лучше не попадайся на глаза.

— Понятное дело. — хмыкнул Арктур. — Но благородные обычно не приглядываются к челяди, так что риск не так уж велик. Только вот Арельсхолм далеко, надолго отлучаться я не смогу…

Обсуждение затянулось до позднего вечера. В итоге молодые люди сошлись на том, что Арктур будет оставлять записки на самой границе земель Бартонов, в дупле разбитого молнией дерева.

А Лайон найдет возможность их забирать. Лично, либо через доверенных лиц.

Существовал, правда, риск, что записки могут попасть не в те руки. Но в конце концов, и эту проблему удалось решить. Причем довольно изящно.

Шифр.

Однако не тот, где исковерканы все слова, а гораздо и гораздо более тонкий.

Сообщение должно быть в виде любовного письма. Предназначенного для некой крестьянки Глани, к которой Арктур якобы неравнодушен. Парень будет рассказывать про свое житье бытье, а потом интересоваться делами «зазнобы».

Например, не бьют ли ее дома? Не обижают? Или наоборот — одаривают ли заботой и берегут?

По этим вопросам Лайон и будет узнавать о состоянии дел. Арктура же идея развеселила.

— А ответы от своей «зазнобушки» я буду получать? Не то странная получится переписка — в одну сторону.

— Представь, что твоя «зазнобушка» не умеет писать. Ну или ты сразу сжигаешь полученные от нее записки, чтобы не поставить честную девицу в неловкое положение. — предложил Лайон. — Но если будет что-то важное, то разумеется, я сообщу.

— Пусть она мне хоть платочек какой-нибудь передаст. Чтобы я мог похвастаться перед другими конюхами. — фыркнул парень. — Тогда никто не усомнится в моей истории.

Лайон на секунду задумался, потом кивнул. Идея и правда была неплоха.

Арельсхолм…

Следующие несколько дней пролетели как один миг. Падая вечерами в постель, Алесия чувствовала даже не усталость, а какую-то бесконечную отрешенность. То состояние, когда вроде бы уже лежишь, а хочется лежать еще сильнее.

И это при том, что трудиться физически ей не приходилось. Только руководить. Но кто сказал, что это легче?

Бегаешь по замку из одного крыла в другое, и не просто распоряжаешься, а вникаешь во все, что происходит вокруг. Тут сделаешь замечание, там похвалишь, тех поторопишь. Потому что время идет, и хочется успеть как можно больше до возвращения графа.

Порой Алесии казалось, что она одновременно умудряется быть везде.

Служанки выскоблили помещения для бань? Молодцы! Теперь пусть идут и помогают разбирать в чуланах.

Девицы во время уборки насобирали целую коробку пыльных пружин? Отлично. Пусть почистят их от грязи и поставят пока в кладовой. Туда же, странную конструкцию, в которой экономка опознала старинный пресс. А вот потрескавшиеся рубели для стирки — на дрова. Все равно эти штуки не подлежат восстановлению.

Сама экономка активного участия в творящемся вокруг хаосе не принимала. В силу возраста женщина уже не могла резво передвигаться по замку. И все же, посильная помощь была и от нее.

Неизвестно, повлияли ли так монеты, полученные от Лайона, или Тарию просто воодушевила перспектива мыться зимой в тепле, но к идее бани она отнеслась более чем благосклонно. И даже сообщила, что обшить комнатушки досками могут и парни со двора.

Тем более, его сиятельство никогда не требовали согласовывать с ними мелкий ремонт. Заделать щели, подлатать крышу или лестницы, утеплить какой-нибудь уголок слуги могли и без хозяйского приказа.

А вот заменить стекла в окнах или переложить камины без разрешения графа было уже нельзя. Потому что это совсем другой уровень работ.

Алесия не спорила. Раз есть возможность хоть что-то не согласовывать с мужем — замечательно. И отделка бань полностью легла на местных парней.

Правда за этими ребятами тоже приходилось следить. Чтобы оставили угол для железной печи (не ставить же ее на деревянный настил), чтобы не забили дыру для стока воды. Ну и чтобы не устраивали себе перерывы каждые пять минут. Иначе вся работа растянется до весны.

Словом, приходилось постоянно бегать по замку. Сперва в одно крыло, потом в другое. Жаль, что в этом мире никто не догадался изобрести шагомер. Алесия смутно подозревала, что количество шагов в день переваливало тысяч за тридцать.

Зато когда вот так бегаешь, совершенно некогда думать о плохом. Слишком уж много в голове других мыслей.

— Госпожа? — Агнета вынырнула из коридора, когда Алес собиралась спуститься на первый этаж. — Мы закончили.

— С чуланом в левом крыле?

— Ох, нет, там еще много работы. — девица огляделась по сторонам и понизила голос до шепота. — С вашей мастерской. Хотите взглянуть?

Алес кивнула. Еще бы она не хотела. Но небольшая предосторожность не помешает.

— Виконтесса сейчас у себя?

— В библиотеке.

— Тогда идем.

Спрятанная за гобеленом дверь, открылась совершенно бесшумно. Похоже, петли были смазаны от души. А сам гобелен даже не шевельнулся.

— Я его закрепила, чтобы он случайно не упал. — шепотом пояснила Агнета.

— Ты большая молодец.

Алесия первой перешагнула порог и застыла, на миг потеряв дар речи. Она всего три дня не появлялась здесь, и теперь чулан было просто не узнать. Из грязного, заросшего паутиной закутка он превратился в довольно милую комнату.

Стол отмыт и застелен куском серой ткани. Вместо сломанных стульев появился один, но целый. Ржавый сундук исчез. Под лавкой выстроены аккуратные ящики в ряд. А на подоконнике, внезапно, цветочный горшок с россыпью маленьких сиреневых цветов.

Девушка вспомнила, что видела такие же где-то под стенами замка.

— Ого… — выдохнула она. — Потрясающе! Но разве у других служанок не возникло вопросов, зачем так украшать какой-то чулан?

— Они не знают, госпожа. — Агнета зарделась. — Я предложила, что закончу здесь все сама, а они пока начнут разбирать чуланы на нижнем этаже.

Алес изогнула бровь.

— И они согласились?

— Конечно. Сюда же далеко таскать воду для мытья. К тому же, тут были очень большие пауки, а Теону от них всегда бросает в дрожь. Но вы не беспокойтесь, пауков я вывела.

— Ты умница, — выдохнула девушка. — Даже не представляю, что бы я без тебя делала!

Агнета окончательно смутилась.

— Это же просто моя работа… А еще, госпожа, когда я выкапывала цветок, то нашла под стенами какой-то старый ключ. Он был весь ржавый, в земле, но я отмыла его, как смогла.

Алес взяла ключ с протянутой ладони. Интересно.

— А ты не знаешь, от чего он? Показывала его экономке?

— Нет, госпожа, я решила, что лучше отдать его вам. — девица хлопнула ресницами. — Но лежал он с той стороны, куда ваши окна еще выходят. Может, потеряли невзначай? Или выронили?

Хм… Алесия покрутила ключ в пальцах. Старинный. Увесистый. У нее вдруг промелькнула почти безумная идея, откуда он может быть. Если догадка верна, то получится весьма иронично.

Она перевела взгляд на служанку.

— Я разберусь. А ты, пока, никому о нем не говори.

Агнета закивала.

— Конечно же, госпожа.

Однако проверку идеи пришлось отложить. Потому что покинув мастерскую, Алес едва не столкнулась с падчерицей лоб в лоб. Повезло еще, что девочка свернула в коридор уже после того, как была закрыта дверь.

— Алесия! — выдохнула она. — Ты где была? Я, между прочим, тебя везде ищу!

Алес даже бровью не повела.

— Надо же. А я была занята тем же самым. Искала тебя.

— Зачем? — тут же заинтересовалась Лианна.

— Нет, сперва ты говори.

Девочка пожала плечами.

— Да просто… Скучно стало. А ты все со своими чуланами носишься. Хотя там только старье и пауки.

— Вот затем и ношусь, чтобы эти пауки, в один прекрасный день не расползлись по замку.

Комментировать же «свои» чуланы девушка не стала. Можно подумать, это она столетиями складировала там всякий хлам. Хотя лично ей такая бережливость даже на руку. Будет с чем поработать в мастерской.

Но это потом. А сейчас стоит уделить внимание скучающему ребенку. Тем более, есть тут одна идея…

Дня через три вернется граф, уборка тоже скоро подойдет к концу. И надо будет чем-то вознаградить служанок за их труд. Да, они работают за жалование. Но маленькие милые презенты — это огромный плюс к популярности графини среди слуг.

Изначально была мысль — раздать девицам по серебряной шпильке из личных запасов. Но с утра девушка вдруг вспомнила про свой запас атласных лент. И про то, как на уроках труда в школьные годы, из подобных лент учили крутить всевозможные цветы. От хризантем до роз.

Делается быстро, выглядит красиво. А если украсить шпильки подобными цветами, служанки наверняка придут в восторг. Да и Лианна тоже оценит.

— Так зачем ты меня искала? — поторопила ее девочка, после десяти секунд тишины.

Алес встряхнула головой, в которой успела пронестись целая вереница атласных цветов.

— Будешь помогать мне в одном важном деле. Идем!

Много времени на приготовления не понадобилось. Взять ворох лент, швейные принадлежности, ножницы, свечу и перетащить все в библиотеку, где самый удобный стол.

Лианна выглядела заинтригованной.

— Ты хочешь украсить шторы? — наугад предположила она.

— Нет, сейчас все поймешь.

Алесия покрутила ленту в руках, вспоминая последовательность действий. Затем, разрезала ее на несколько небольших кусочков.

— Зачем⁈ — охнула девочка, не отводя глаз.

— Говорю же, скоро все поймешь.

Так… кусочки, кажется, надо сложить в треугольники. Собрать на нитку… скрутить… Руки, давно отвыкшие от творчества, постепенно вспоминали что и как. И спустя немного времени, на стол легла первая шпилька, с маленькой розочкой на конце.

Лианна восторженно взвизгнула.

— Почему, почему ты никогда не говорила, что умеешь делать такие цветы⁈ — она воткнула шпильку себе в волосы. — Мне к лицу?

— К лицу, к лицу. — притворно проворчала девушка. — Если хочешь, я могу и тебя научить?

Конечно же Лианна хотела и тут же схватилась за иглу. Правда первые три розы вышли у нее весьма неказистыми, зато четвертая заслужила одобрение и тут же отправилась в волосы.

— Надо еще одну!

— Хорошо. — согласилась девушка. — А потом, ты поможешь мне, сделать такие же для слуг.

— Для слуг⁈ — Лианна широко распахнула глаза и чуть не воткнула иглу себе в палец. — Зачем? Они же…

— Они много трудятся, чтобы сделать нашу жизнь удобнее. Так почему бы их не порадовать?

Согласилась Лианна далеко не сразу. Однако Алес твердо стояла на своем, так что девочке все же пришлось отступить. Правда с одним условием — не дарить служанкам роз, а выбрать какие-нибудь другие цветы.

Алесия только пожала плечами и, усмехнувшись про себя, смастерила из белой ленты хризантему. А потом — колокольчик, из пяти нежно-голубых лепестков. Еще был красный мак, нежная ромашка, лилия. И, экспромтом, что-то очень похожее на орхидею.

Лия, внимательно рассмотрев каждый цветок, мужественно признала, что была неправа. И, наконец, взялась помогать. Получалось у нее далеко не все, однако через пару часов был готов целый букет из шпилек.

— Какие же они восхитительные! — девочка аккуратно поправила один из лепестков. — А давай, раздадим их прямо сейчас!

— Раздадим, когда служанки закончат работу. — объявила Алес, чувствуя, что пора проявить твердость. Нельзя же вообще во всем уступать падчерице.

— Ну Алесия… ну пожалуйста!

— Ну Лианна, ну пожалуйста! — заканючила девушка ей в тон.

Виконтесса поморщилась, тут же сделавшись совершенно серьезной.

— Фу, и вовсе я не таким голосом говорила. Да и, наверное, ты права. Если раздать цветы сейчас, то вся работа до вечера встанет.

— Неужели я слышу здравые рассуждения взрослого человека? — наигранно удивилась Алесия.

— Я и есть взрослый человек… — начала было девочка, но заглянув в глаза мачехи вдруг все поняла, и рассмеялась. — Да ну тебя!

Цветы, в итоге, отправились в шкатулку, ждать своего часа. Лия клятвенно пообещала проследить, чтобы до нужного времени они никому не попались на глаза.

Алесия серьезно кивнула. И, наконец, смогла вернуться к делам. Проверила, как идет обшивка бани. Похвалила служанок, которые были заняты тем, что сортировали найденное в одной из кладовой. Не удержавшись, еще раз заглянула в мастерскую, перетащив туда, заодно, горсть пружин.

Про загадочный ключ она вспомнила только вечером, переодеваясь ко сну. И то, когда чуть не выронила его из кармана.

Итак. Девушка еще раз внимательно осмотрела находку со всех сторон. Ключ был примерно с половину ладони. И очень старый. Об этом говорили не только ржавые пятна, но и, если так можно выразиться — дизайн. Впрочем, здесь, наверное, все ключи такие.

Но куда более важный вопрос — от чего он? От гостевых комнат, которые почти все время стоят запертыми? От дальних залов? Или… Алес неслышно выдохнула. Была у нее в мыслях еще одна запертая дверь.

И эту догадку можно было проверить прямо сейчас.

Не тратя времени на повторное одевание (а зачем, идти-то недалеко), она соскочила с кровати и направилась к двери. Не к той, что вела из покоев, а ко второй, разделявшей комнаты графини с супружеской спальней.

Со своей стороны ключ ей не требовался. А вот дверь, ведущая к графу, как и летом была заперта.

Алесия ощутила, как по коже легким покалыванием прокатилось волнение. Хотя умом она понимала, что бояться нечего. Супруг в отъезде, а заглядывать в его логово ей уже доводилось. И все же, пальцы почему-то слегка дрожали.

Ключ вошел в замочную скважину легко. И без проблем провернулся примерно до половины. Потом пришлось приложить усилие. Для удобства Алес обмотала руку краем нижней юбки.

Мда… видел бы кто ее сейчас. Благородная утонченная леди, в ночной сорочке, задранной чуть выше колен, воюет с дверным замком.

К счастью, свидетелей в спальне не было. И оставалось надеяться, что их не будет и с той стороны.

Даже сквозь ткань ключ сильно врезался в ладонь. И проворачивался очень неохотно, но все же — поддавался! Финальный скрежет резанул по ушам. И дверь, добавив в этот звук свою скрипучую нотку, нехотя отошла в сторону.

Алес выдохнула, смахнув с лица капельки пота. Что ж, интуиция ее не подвела. Ключ действительно был от графской двери. Чтобы убедиться в этом наверняка, девушка даже сунулась за порог.

Знакомая кровать. Камин. Букет сухоцветов на окне.

Замечательно.

Осталось решить, что делать с этим знанием дальше. Алесия потерла нос. Хм… Ну в первую очередь, надо хорошенько смазать петли и замок. Чтобы иметь возможность проникать к супругу быстро и бесшумно.

Зачем?

Ну точно не для того, чтобы коварно забраться в чужую постель. Покушаться на целомудренность мужа девушка не собиралась. Однако в ее ситуации никаким преимуществом пренебрегать нельзя.

Еще раз оглядев спальню графа, Алес вернулась назад и старательно заперла за собой дверь. Вот так. Будто ничего и не было. Сам ключ она спрятала в углу под ковром. Пусть пока полежит. Учитывая, как «старательно» тут делают уборку, едва ли кто-то его найдет в ближайшие несколько лет.