Его нежеланная графиня

Глава 6 Месть «по-английски»

Задремать Алесия смогла только ближе к утру. А потому, проснулась она гораздо позже обычного. И не в самом благоприятном расположении духа. Не улучшала настроения и монотонная головная боль.

Попросив Агнету заварить травянок из ромашки и мяты, девушка с трудом выползла из-под одеяла и, не удержавшись, снова достала из сундука зеркальце.

Увы… Отражение по-прежнему не радовало. Бледная кожа, припухшие глаза. А синяк на скуле приобрел насыщенно-фиолетовый цвет. Одна только ссадина успела покрыться темной коркой и выглядела теперь не так пугающе.

Но в целом, свой внешний вид Алес оценила на минус десять из десяти. Плохо. Конечно, граф не заслуживает красивой жены, но о себе стоило позаботиться хотя бы ради себя самой.

Поэтому часть утра девушка потратила на доступные косметические процедуры. Умылась хвойным отваром, сделала маску из сырого картофеля и, в качестве завершающего штриха, втерла в кожу немного розового масла.

Стало немного лучше. Сюда бы еще немного привычной косметики и хороший тональный крем… Но чего нет, того нет.

Закончив приводить себя в порядок, Алесия снова позвала Агнету и попросила пригласить в покои экономку. Девица, коротко кивнув, тут же умчалась исполнять приказ, прихватив заодно чашку из-под травяного отвара.

Долго экономку ждать не пришлось. Женщина возникла на пороге минуты через две. Но даже этого времени хватило, чтобы нарисовать на кусочке пергамента несколько слов и убрать писчую кисть.

— Ваше сиятельство, звали?

— Звала.

Алес бросила на Марсу строгий взгляд, но вслух укорять за вчерашнее не стала. В конце концов, может, и не было со стороны той никакого умысла. Попросили передать записку, вот и передала. А что в присутствии графа… Так у жены, по принятому здесь мнению, не должно быть секретов от мужа.

— Я хочу, чтобы ты отправила вот это. — она показала свернутый листок. — Моему брату, графу Бартону.

Экономка неожиданно смутилась.

— Простите, ваше сиятельство. Я не могу.

— Это еще почему? — не поняла девушка. — Тут нет ничего предосудительного. Лишь просьба навестить меня, как будет время.

— Не могу. — для убедительности, Марса даже качнула головой. — Его сиятельство запретили.

Алесия вскинула брови. Вот это новости.

— Граф запрещает мне общаться с братом?

— Его сиятельство сказали… простите, госпожа! Сказали, что отныне все ваши встречи будут происходить в его присутствии. И любые письма… записки… только через его руки.

— За-ши-бись. — не самое подходящее слово для леди, но оно буквально само сорвалось с губ.

Экономка окончательно смешалась.

— Только не сердитесь, госпожа. Должно быть, его сиятельство просто опасаются, что кто-то может вас ненароком оскорбить. Или немного ревнуют. Он хоть и граф, а все-таки мужчина. А вы на редкость хороши собой…

Алес довольно кисло улыбнулась. «Дубина» он, а не мужчина. И не надо сглаживать его свинство лестью.

— Пожалуй, мне есть что ему сказать. Он у себя?

— Отбыли рано утром. Но должны вернуться совсем скоро, быть может, даже к полудню. К нему как раз управляющий должен в это время заглянуть. Обсудить кое-какие дела.

К полудню, значит?

— Я тебя поняла. Можешь идти.

Дважды повторять не пришлось. Экономка, судя по облегчению, промелькнувшему на ее лице, и сама была рада оставить госпожу.

Алесия задумалась.

Похоже, граф решил окончательно «закрутить гайки». Видеться ни с кем нельзя. Переписываться нельзя. И, что самое обидное, он полностью в своем праве. Закон на его стороне.

А если кто-то попробует заступиться, то злополучная записка послужит неопровержимым доказательством ее «вины».

Сомертон — гад. Все-таки расквитался за отказ. А она, дура, еще считала его симпатичным. И даже когда-то думала, что при других обстоятельствах могла бы дать ему шанс…

Девушка с силой сжала кулаки. Ладно, до виконта ей все равно никак не добраться. Поэтому пусть с ним разбирается граф.

А она, тем временем, подумает о себе. И о том, какую пользу можно извлечь из этой, непростой ситуации.

К моменту встречи Арельса с управляющим, план был готов.

Алесия предусмотрительно не стала выходить из покоев, когда вернулся муж. И терпеливо выжидала подходящий момент. Благо, у нее имелся идеальный осведомитель в лице служанки.

— … его сиятельство в кабинете.

— … к его сиятельству пришел эйс Ватгор.

— … ох, госпожа, может не стоит вам туда идти?

Алес только покачала головой.

— Я их надолго не отвлеку. Не беспокойся, все будет хорошо.

В последнем Агнета очень сомневалась. Но и остановить свою госпожу она тоже не могла.

Не теряя времени даром, Алесия тихо выскользнула в коридор. Огляделась. И, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась на третий этаж. Хотя такая предосторожность, возможно, была излишней. Навещать законного супруга ей ведь никто не запрещал.

Оказавшись перед уже знакомой дверью, девушка тихо перевела дух. Прислушалась. Увы, никаких голосов. Либо молчат, либо такая хорошая звукоизоляция. В любом случае, медлить нельзя. Иначе есть риск схлопотать дверью второй раз.

Она решительно дернула на себя дверное кольцо. И, не позволяя себе передумать, буквально ворвалась в кабинет.

Граф Арельс сидел за своим столом. В светло-серой рубашке. И выглядел спокойным… ровно до того момента, пока не перевел на нее взгляд. Черные брови тут же сдвинулись к переносице.

— Графиня… — в воздухе ощутимо запахло угрозой.

Что ж. Ожидаемо. Однако девушка сознательно проигнорировала его тон. И улыбнулась так широко, будто была постоянным посетителем психлечебницы.

— Ох, ваше сиятельство. — затараторила она, нарочито веселым голосом. — Прошу меня простить, не знала, что вы тут не одни! Иначе зашла бы в другое время. Но раз уж я здесь, то лучше скажу сразу. А то опять забуду. У меня после удара головой все время мысли путаются. Только собираюсь что-то сказать, а потом р-раз…

— Графиня, вам… — начал Нортман, с трудом вклинившись в ее монолог.

Однако Алесия заговорила вдвое быстрее, не давая себя перебить. Да, она шла на риск. Но граф сам напросился, своим скотским поведением.

— Да-да, перехожу к делу. Дражайший мой супруг, вы позволите пригласить сюда модистку? Стыдно сказать, у меня ни одного приличного платья. Да и виконтессе ее наряды уже коротки…

Удар достиг цели. Лицо графа начало медленно багроветь. А пожилой мужчина, сидевший напротив стола, поспешно опустил взгляд в пол.

— Покиньте…

— Я хотела попросить Марсу. Но она сказала, что сперва нужно получить разрешение от вас! — девушка набрала в грудь новую порцию воздуха, — Понимаю, тема щепетильная, но мы скоро отбываем в Арельсхолм. А ведь кроме платьев нужны еще теплые накидки. Рубашки. Сорочки. Нижние юбки…

Судя по взгляду Арельса, его терпение окончательно подошло к концу. Алесия даже ощутила, как по коже пронесся волнующий холодок. С таким лицом обычно убивают, а не обсуждают одежду.

— Убирайтесь вон. — процедил мужчина, стиснув кулак. Судя по всему, в этом кулаке он держал остатки своей воли.

— А модистка? — выдохнула Алес, чувствуя себя кроликом, который добровольно лезет удаву в пасть.

— Пусть. Пусть придет. А теперь, будьте добры…

— Ох, как же это мило с вашей стороны! Я всегда знала, что мне достался самый мудрый, и самый понимающий муж! А еще… неплохо бы заказать в Арельсхолм некоторую мебель…

Нортман ударил кулаком по столу.

— Заказывайте. Заказывайте все, что хотите! А сейчас покиньте кабинет, пока я не выставил вас силой.

Алес не сдвинулась с места. Предстояло взять последний рубеж.

— А как же…

— Напишите список того, что нужно, и передайте эйсу Ватгору. — граф кивнул на пожилого мужчину. — Надеюсь, на этом все?

— О, ваше сиятельство! Вы так добры!

Алесия присела в легком поклоне, после чего быстро выскользнула за дверь.

Нортман проводил ее тяжелым взглядом и разжал кулак. Пожалуй, еще ни один, даже самый бестолковый подчиненный не смог вывести его из себя. А этой женщине достаточно просто оказаться рядом…

— Ваше сиятельство… — управляющий, наконец, отважился поднять голову. — Если я не вовремя…

Мужчина качнул головой и даже нашел в себе силы криво улыбнуться.

— Все в порядке, эйс Ватгор. Сожалею, что вам пришлось стать свидетелем наших семейных дел.

— Ее сиятельство что-то говорила про мебель? — кашлянул Ватгор.

— А-а-а… Да. Мебель… Заберите у нее заказ, и проследите, чтобы все было оплачено и доставлено в срок. — граф Арельс потер виски, желая выбросить из головы недавнюю сцену. — Так на чем мы с вами остановились?

— Управляющий. Для поместья под столицей.

— Ну разумеется. Итак, кого бы вы могли предложить?

Лишь оказавшись в своей комнате, Алесия смогла перевести дух. Сердце колотилось часто-часто, будто готовилось выскочить из груди. Однако, все вроде бы прошло хорошо?

Хотя в какой-то момент показалось, что все пойдет прахом, а граф просто выкинет ее за дверь. Не выкинул. И даже согласился на все ее просьбы, лишь бы она ушла. Жаль, что с чем-то более серьезным это бы не прокатило.

Просьба отпустить ее в поместье такого отклика бы не нашла. А тут, ничего особенного. Забота о внешнем виде. Забота о доме. Типичные женские дела. Только с ма-аленьким подвохом.

Девушка усмехнулась и опустилась на кровать. Итак. Супруг позволил заказать все, что она хочет. Но не догадался оговорить сумму. Что дает неплохое пространство для маневра.

Как там одна английская леди своему мужу мстила? В девятнадцатом веке все имущество и доходы женщины принадлежали мужу. Несправедливо, но как есть. И вот, у одной такой дамы, супруг отобрал авторский гонорар.

Леди огорчилась. Подумала. И прошлась по всем ближайшим лавкам, набрав нарядов и украшений в долг. На кругленькую сумму. А оплачивать этот «шопинг» пришлось мужу. Ведь своих денег у дамы нет, а мужчина, по закону, обязан содержать свою жену.

Алес пропустила сквозь пальцы прядь волос. Чем полезна история, так это опытом прошлых лет, который можно взять на вооружение. Надо лишь немного адаптировать его под местные реалии.

Разумеется, разорить графа ей не удастся. Да и пока это не в ее интересах. Но вот, получить, наконец, хоть какую-то выгоду от этого брака — почему бы и нет?

Во-первых, им с Лианной действительно нужны платья. Но если бы Арельс вел себя адекватнее, они бы обошлись двумя-тремя. Для каждой.

Однако теперь проявлять похвальную скромность не хотелось. Сколько там благородной даме нужно платьев? Двадцать? Тридцать? Пожалуй, сорок в самый раз. С вышивкой и из самой дорогой ткани. Это где-то восемьдесят на двоих. Как бы модистку удар не хватил от такого щедрого заказа.

Что же касается мебели… Ее тоже надо заказать на весьма крупную сумму. И у своего мастера. Чтобы получить потом хороший процент. То есть, официально этот процент получит Лайон, через которого и ведутся все дела. Но в брате девушка не сомневалась. Он был единственным человеком, которому в этом мире она могла доверять.

А лишние деньги лишними не бывают. Нужно только предупредить брата, чтобы не вкладывался пока в поместье.

Алесия смахнула с лица прядь волос. Девушка хорошо понимала, что поступает не просто расчетливо, а скорее — меркантильно. Но ведь эту войну начала не она.

Поэтому сперва оценим реакцию мужа на большие расходы, а там уже будем прикидывать следующие шаги.

Модистка прибыла утром следующего дня. Почтительно раскланявшись, она разложила инструменты и, казалось, даже не заметила, что графиня выглядит не так, как несколько дней назад.

А вот ее помощницы — две долговязые девицы шестнадцати лет, подобной сдержанностью похвастаться не могли. Растерянно моргнув, они переглянулись за спиной хозяйки.

— … ты видела? — прошептала одна из них, ткнув подругу в бок. — Неужели ее так…

— … а разве у благородных…

Эйса Галия, до которой все же донеслись тихие шепотки, хлопнула в ладоши.

— Дия, Лера, хватит топтаться на месте! Лучше разложите образцы лент. Да пошевеливайтесь, сонные вы клуши! Не заставляйте госпожу ждать. Ваше сиятельство, позволите уточнить мерки?

Алесия позволила, решив не обращать внимания на болтовню девиц. Не хватало еще перед ними оправдываться и объясняться. Если ей не поверила даже личная служанка и брат, то от других тем более не стоило ждать понимания.

И вообще, если пойдут слухи, пусть они станут проблемой Арельса.

Повторные обмеры заняли минут пять. Чуть больше времени ушло на виконтессу. Внезапно выяснилось, что платье девочки уже слишком коротко. И не просто открывает носки туфель, а не достает до них на четыре пальца.

Лианна искренне удивилась этому открытию.

— Как же так? Мне сшили его только в начале весны!

— Похоже, ты с тех пор успела немного подрасти. — отозвалась Алес, перебирая полоски ткани разных цветов.

— Рукава тоже коротки, ваше сиятельство. — модистка сделала отметку на своей ленте. — И лиф не должен так плотно сидеть.

По щекам виконтессы пошли красные пятна.

— Мне просто слишком туго его затянули. — пробурчала девочка себе под нос. От приподнятого настроения не осталось и следа.

Эйса Галия, закончив замеры, передала ленту одной из помощниц.

— Итак, госпожа, как я поняла, вам нужны платья для дома?

— Штук трид… тридцать пять для дома. И пятнадцать выходных. — сообщила Алесия.

Судя по реакции модистки, здесь это действительно крупный заказ. Женщина судорожно вздохнула, издав такой звук, будто воздух вокруг нее на миг стал обжигающе горячим. А ее помощницы, поняв какой объем работы их ждет, синхронно икнули.

— П-простите…

— И столько же для юной виконтессы. — добила их девушка.

— Это же шить дни и ночи напролет… — негромко пробормотала модистка. — А сроки, госпожа?

— А сколько времени вам потребуется?

Сразу ответить на этот вопрос женщина не смогла. Тут надо было учитывать и сложность работы, и украшения, и вид ткани. Какие фасоны нужны госпоже?

Фасоны? Алесия ненадолго задумалась. Сосредоточившись на количестве, как-то она упустила этот момент.

Придумать два-три платья еще несложно. А пятьдесят?

Ладно еще, выходные наряды. Их можно сделать по местной моде, но разных цветов. Однако дома хочется одеваться не только красиво, но и удобно. Как у себя в поместье, в более счастливые времена.

А почему бы, собственно и нет?

Девушка попросила Агнету принести одно из платьев, сшитых в прошлом году дочкой старосты. В качестве образца.

Эйса Галия работу оценила, и отметила, что та весьма неплоха. Хоть и с некоторыми замечаниями. Акцент на талии, слишком короткие рукава. Но если госпоже так угодно…

Госпоже было угодно. За рукава в три четверти она готова была биться до конца. Это же банально удобно.

А вот вместо тайной шнуровки, девушка предложила сделать импровизированный пояс-корсет, который накладывался бы поверх прямого платья. Несколько экзотично, зато смотреться будет хорошо. Особенно на ее тоненькой фигуре.

Еще Алесии вспомнился старый добрый сарафан. Жаль, что здесь нельзя открывать плечи, но ведь можно надеть его поверх сорочки. Хотя нет, сорочки — неприлично. Лучше — специально сшитой блузки.

Обсуждение в итоге затянулось часов на пять. Лианна, успев утомиться еще на середине, объявила мачехе, что полностью полагается на ее вкус. И что не станет возражать, если в гардеробе почти не останется красных цветов.

Помощницы модистки исписали целую кипу листов. Девицы больше не видели ссадин на лице графини, теперь все их мысли были заняты лишь тем, что работой они обеспечены на год вперед.

Однако сама эйса Галия более трезво оценивала свои силы.

— Справимся до весны. А первые два десятка платьев будут готовы уже к середине осени. Я лично привезу их в Арельсхолм и, в случае необходимости, доработаю на месте.

Алесия кивнула. Ее полностью устраивал такой вариант. Модистка, собрав записи, инструменты и образцы тканей, откланялась. Помощницы, так и не успев отойти от шока, тихо последовали за ней.

Лианна, оставшись с мачехой наедине, бессильно сползла в кресло.

— О-ох. Как же я устала. Не думала, что обсуждать платья — это так тяжело.

— Тебе же и раньше шили наряды?

— Три-четыре. Но не пятьдесят за раз. — выдохнула девочка.

— Думаешь, я переборщила? — Алес наигранно ужаснулась. — Боюсь, твой отец тогда будет очень мною недоволен.

Лия так и подскочила на месте.

— Ну что ты! Конечно же нет! — убежденно произнесла она. — Он же самый умный на свете. И сразу все поймет. Даже я поняла. — в черных глазах промелькнули задорные огоньки.

Алесия подняла брови. Неужели ее маленькая месть графу настолько очевидна?

— М… И что же ты поняла?

Лианна тихо хихикнула.

— Ты хочешь понравиться ему. Вот зачем тебе столько красивых платьев. Чтобы каждый день выглядеть по-новому. Жаль, только, что украшений у тебя так мало. И все они или старые, или скромные. А хочешь, я незаметно попрошу отца…

— Нет! Это плохая идея.

— Ну почему? — не поняла девочка.

Алес только тяжело вздохнула. Впутывать падчерицу в свои сложные взаимоотношения с графом она не хотела. Ни к чему это.

К тому же, Арельс уже ограничил ей встречи с братом. Не хватало еще получить запрет на общение с Лианной. А такой обязательно будет. Если граф решит, что жена плохо влияет на дочь. Или манипулирует ею, ради собственных выгод.

Поэтому Лия, любой ценой должна оставаться в стороне.

— Видишь ли, такие серьезные подарки должны идти от души. Человек должен сам захотеть, а не действовать по подсказке. Иначе, это совсем не то.

Лианна слегка насупилась.

— А если он не догадается захотеть? Я не буду говорить в лоб, а только намекну…

— Если не догадается сам, то мне тогда ничего от него не нужно. — решительно закончила девушка. — И вообще, раз с платьями мы закончили, нам надо составить еще один заказ.

— На обувь? — моргнула девочка.

— На мебель. Будем по-новому обставлять Арельсхолм.

Заказ на мебель получился таким увесистым, что его можно было бы превратить в хороший книжный том. Правда часть страниц занимали чертежи и рисунки, однако итоговая стоимость, по самым скромным подсчетам, тянула аргенов на триста.

Шкаф для одежды — четыре штуки. Комод с выдвижными ящиками, где вместо роликовых направляющих — рейки, пять штук. Письменный стол с дверцами и ящиками — три штуки. Набор складных стульев и столов. Пуфики обтянутые кожей. Тумбочки.

И все из дорогого дерева. Плюс — украшение резьбой.

Единственное, без чего пришлось обойтись — без кожанного кресла. Увы, Лианна забыла свой чертеж в замке Бартонов. А отправить за ним, не имея возможности вести переписку, было весьма проблематично.

Сошлись на том, что девочка нарисует новый чертеж. Лучше прежнего. А мастеру пока и так будет чем заняться.

Правда Алесия смутно подозревала, что Томас Шерд не станет трудиться в одного, а подберет себе помощников. Иначе выполнение заказа растянется на несколько лет.

Хотя… в ее случае важен не столько результат, сколько затраты на процесс.

Управляющий, пришедший забрать заказ, испытал тихий шок. И бегло просмотрев листы, даже не сразу нашелся, что сказать.

— Ваше сиятельство, э-э…

— Это последние новинки, которые пока могут позволить себе далеко не все. Поэтому в Арельсхолме они должны появиться раньше, чем в остальных домах. Мой супруг не имеет ничего против.

— Да-да, конечно. — выдохнул мужчина. — Но почему какой-то неизвестный мастер? Не лучше ли заказать в цеху краснодеревщиков? Да, у них очередь расписана на пару лет вперед, однако…

— Я не хочу ждать пару лет. — капризно заявила девушка. — А Томас Шерд — прекрасный мастер, успевший хорошо зарекомендовать себя. К тому же, я лично слышала, что некоторые его изделия очень высоко оценил сам граф Ормс.

— О-о-о… — судя по всему, для управляющего это был весомый аргумент. — Если так, не смею спорить, ваше сиятельство.

— Вот-вот, поэтому я и хочу сделать заказ до того, как к этому мастеру выстроится очередь на несколько лет вперед. Боюсь представить, как тогда взлетят цены…

Мужчина поклонился еще раз.

— Вы весьма дальновидны, ваше сиятельство.

Алесия только хмыкнула про себя. Дальновидна. Еще как. Благо, никто не знает истинных причин этой «дальновидности». Но если новая мебель действительно войдет в моду, это обеспечит неплохой постоянный доход. Даже больше, чем от кожевников.

Плюс еще деревянные игры, которые мастерит Люсия. Жаль, что кроме ярмарки их негде пока сбывать.