Его нежеланная графиня

Глава 9 Свой уголок

Алесия не могла сказать, что рада возвращению в Арельсхолм. Однако предаваться унынию по этому поводу девушка тоже не собиралась. Она уже здесь. И, скорее всего, ей придется задержаться в замке как минимум до весны. Так почему бы не провести это время с пользой?

Например, оборудовать себе тайную мастерскую, где-нибудь подальше от людских глаз. Еще раз осмотреть замок на предмет старинного и ненужного хлама. Стаскать в мастерскую все, что может представлять интерес. И попробовать что-нибудь смастерить на досуге. Раз уж под рукой нет нужных мастеров.

Ну а весной, когда графа отправят по каким-нибудь королевским делам, можно будет и самой отлучиться в поместье. Да, план был совсем неидеален. До весны еще далеко, вдобавок, что угодно может пойти не так.

Но лучше иметь впереди хоть такую надежду, чем вообще никакой.

Размышляя примерно таким образом, девушка позволила Агнете переодеть себя к ужину. В самое скромное из платьев. И наотрез отказалась от укладки волос, просто скрутив их на затылке в чуть небрежный пучок.

Получилось очень даже по-домашнему. Симпатично, но довольно просто. Придирчиво оглядев себя в зеркало, девушка осталась довольна. Чем более невзрачно она будет выглядеть, тем меньше шансов, что Арельс однажды проявит к ней мужской интерес. Все же, жить под одной крышей им предстоит достаточно долго.

Не хватало еще ложиться с этим упрямым пнем в одну постель. Бррр… Ее даже слегка передернуло.

— Вы замерзли, госпожа? — тут же всполошилась Агнета. — Может, после ужина накинете теплую шаль? Из тех, что для вас навязала Эмми?

Алес прищурилась. А ведь это неплохая идея.

— Тут и правда прохладно… Так что лучше я накину шаль прямо сейчас.

Ужин был накрыт в той самой малой столовой, предназначенной только для членов семьи. Слуги явно решили расстараться для господ. Потому что меню, на взгляд Алесии, было почти праздничным. А еды оказалось значительно больше, чем требовалось для трех человек.

Кухарка постаралась на совесть. Тонкие лепешки с золотистой корочкой восхитительно хрустели. Нежное сочное мясо буквально таяло во рту. Попробовав совсем маленький кусочек, Алес вдруг вспомнила свой первый ужин в этой столовой и тихо фыркнула про себя.

Да, это не шло ни в какое сравнение с той пересушенной подметкой в окружении ужасно соленого рагу.

Лианна, видимо, подумала о том же самом. Потому что лицо девочки вдруг густо залилось краской. Несколько минут она не решалась поднять взгляд от тарелки, но потом все же повернулась к мачехе.

— Мясо приготовлено очень неплохо, да?

Алесия кивнула.

— Гораздо лучше, чем раньше. — и, чтобы не дразнить падчерицу, прибавила, — Кухарке из столицы явно стоило бы взять пару уроков у той, что работает здесь.

— Да, Марион очень хорошо готовит. — повеселела девочка.

Граф Арельс участия в беседе не принимал. Он ел молча, явно думая о чем-то своем. И только когда слуги начали убирать со стола, вдруг произнес:

— Я завтра уеду. На несколько дней.

— По деревням? — тут же заинтересовалась Лианна. — Будешь опять проверять управляющих?

Нортман едва заметно улыбнулся. Алесия моргнула, решив что последнее ей просто почудилось. Но нет. Граф смотрел на дочь с одобрением, и был явно доволен, что та поняла все без лишних слов.

А вот ей самой захотелось получить пояснения. И в первую очередь — как далеко уедет муж? Просто на всякий случай.

— Проверять управляющих? — переспросила девушка, глядя на Лианну.

— Да! Отец каждую весну и осень объезжает деревни, и лично встречается с каждым из управляющих, — затараторила виконтесса, — чтобы те не использовали должность ради собственного обогащения, не воровали, и чтобы не было недовольства среди крестьян. Ведь они…

— Лия! — прервал ее Нортман, чуть нахмурившись. — Не думаю, что леди Арельс интересны все эти дела. Полагаю, ей достаточно знать лишь то, что некоторое время я буду отсутствовать. А ей, надлежит быть в замке. — последние слова он особо выделил интонацией.

— А если леди Арельс интересуется всем перечисленным? — поставив локти на стол, девушка опустила подбородок на переплетенные пальцы. — Например, какие именно деревни вы собираетесь объезжать?

— Те, которые посчитаю нужным, графиня. — холодно отозвался Арельс.

Этот ответ Алесию не устроил. Поэтому она решила спросить прямо в лоб.

— И мои тоже?

Мужчина поморщился.

— Ваши деревни, графиня, я посещу в другой раз.

— Можете не утруждаться. — пробормотала девушка себе под нос. То, что Арельс пока не собирается в ее поместье, внушало оптимизм. А его отсутствие в ближайшие дни, и вовсе было настоящим подарком.

Граф, тем временем, вновь повернулся к дочери.

— Погода в ближайшие дни будет стоять хорошая. Поэтому, если хочешь, можешь поехать со мной.

Девочка так и подскочила на своем месте.

— Конечно же хочу! Я уже гораздо лучше держусь в седле, чем два года назад. И мы… — она вдруг прищурилась. — Алес, ты же тоже поедешь с нами?

— Нет! — поспешила отказаться девушка.

И с удивлением обнаружила, что их с супругом голоса прозвучали в унисон. Как будто это «нет» они месяц репетировали. А уж взгляд графа, последовавший после, и вовсе был бесценен.

Арельс кашлянул.

— Кхм… Не думаю, что у графини есть желание предпринимать столь дальнюю поездку. Верхом, без всяких удобств.

— Как ни странно, но я полностью согласна с вами, граф. — в тон ему отозвалась девушка.

— Ну тогда и я не поеду! — вдруг заявила Лианна.

«Почему?» — едва не сорвалось у Алесии с губ. Однако в последний момент она все же прикусила язык. Судя по тому, как шевельнулись губы мужа, он тоже собирался задать этот вопрос. Но промолчал. Зато наградил жену уничижительным взглядом.

— Так почему же ты не хочешь ехать? — спросил Нортман спустя полминуты тишины.

— Я лучше останусь с Алесией, в замке. Тут ведь тоже много дел. — девочка прижала руки к груди. — И вдруг слуги будут плохо ее слушаться. Да и просто… я уже передумала и хочу быть здесь.

Мужчине явно ответ пришелся не по душе. Однако спорить с дочерью он не стал.

— Если это твое окончательное решение, пусть будет так.

Казалось, Лианна нисколько не жалеет о своем решении. И все же, на следующий день, когда граф в сопровождении своей свиты покинул пределы замковых стен, девочка заметно поскучнела.

— Ты могла бы отправиться с ним. — не удержалась Алесия, заметив, каким взглядом падчерица проводила отца.

— Я не хотела оставлять тебя одну. — Лия слегка шмыгнула носом, хотя глаза у нее оставались сухими. — Как я могла уехать, зная, что ты вынуждена скучать в замке?

Алес только подняла брови, не сразу найдясь, что ответить. Не скажешь же, что вовсе не собиралась скучать, а планировала провести время с максимальной пользой. Да и проводить мужа вышла лишь для того, чтобы лично убедиться в его отъезде.

Как-то не хотелось, исследуя замок, периодически натыкаться на графа.

А еще, девушка не была до конца уверена, что стоит посвящать падчерицу в свою затею с мастерской. Потому что Лианна может случайно проговориться обо всем отцу. Даже не из желания навредить, а просто по причине своей непосредственности.

Вот и как теперь искать себе тайный уголок, не привлекая к этому внимания?

Решение пришло само, когда падчерица, окончательно справившись с грустью, задумалась о планах на день.

— Мы можем повышивать? — предложила она, с некоторым сомнением. — У меня есть целая шкатулка цветных ниток.

Чтобы не обижать Лианну слишком быстрым отказом, Алес изобразила легкую задумчивость, делая вид, что предложение, в целом, звучит интересно. Хотя, откровенно говоря, тратить на это время не хотелось. Да и вышивка никогда ее особо не привлекала.

Другое дело бисер. Или макраме. Под подходящее настроение.

— Э-эм… Может в другой раз?

Виконтесса на ее отказ не только не обиделась, но и заметно повеселела.

— Хорошо. Честно говоря, терпеть не могу вышивать.

— Зачем же тогда предложила?

— Эйса Оливия говорила, что шитье — лучшее занятие для благородной дамы.

Алесия только покачала головой.

— У меня есть идея получше. Помнишь, ты рассказывала, что зимой в замке очень холодно?

— Ага…

— Вот я и подумала, что в холода, должно быть, тут очень неудобно поддерживать чистоту тела. Пока слуги прикатят бочку для мытья, пока натаскают воды… Конечно, все это ставится поближе к камину, но сырость-то в покоях все равно останется, даже если очень хорошо протереть потом пол.

— И вода очень быстро остывает. — кивнула Лианна, поежившись. — Но сейчас-то еще лето.

— Уже почти осень. А там и до зимы рукой подать. Поэтому, я тут подумала… а почему бы нам не соорудить баню? Или даже две? Одну для нас, а вторую для прислуги.

Услышав это, девочка слегка растерялась. Алесия принялась объяснять. И начала с того, что напомнила, о замке своего брата, где для мытья переоборудована старая прачечная. Чем же тогда хуже Арельсхолм?

Места тут гораздо больше, так что прачечную можно и не трогать, тем более она все равно не стоит без дела. А вот почему бы не подыскать парочку подходящих комнат? Где можно было бы сделать сток для воды.

— Комнаты должны быть небольшими, чтобы лучше сохранялось тепло. И с окнами, для проветривания.

— Значит, кладовые не подойдут. — задумалась Лианна. — Но думаю, я бы могла найти что-нибудь подходящее. Ну а потом?

— А потом мы закажем кузнецу две специальные печи. А кто-нибудь из мужиков пусть сколотит лавки, полок и деревянную решетку на пол. Я объясню как. Но это уже второй пункт нашего плана.

— Я поняла! — девочка развернулась на одной ноге, скользнув взглядом по холлу первого этажа — Откуда начнем поиски?

Алесия незаметно улыбнулась. Вот так, одним ударом двух зайцев. Лианна будет занята полезным делом, но при этом ничего не узнает о мастерской.

— Предлагаю разделиться. Ты пойдешь туда, — она махнула рукой, указывая направление. — А я — туда. Встретимся ближе к обеду на основной лестнице. Кто найдет более подходящее помещение, тот победил. Поэтому, будет честно, если мы не станем заходить на чужую территорию.

В глазах Лианны зажглись азартные огоньки. Кажется, такая форма состязаний была для нее в новинку. Как и вообще соревнования с кем-либо.

— Я найду! Я же выросла в этом замке, и знаю тут все! — выдохнула она. — Начнем? — и, не дожидаясь ответа, девочка скрылась за одной из дверей.

Алес тихо хмыкнула. Ну вот, теперь у нее есть полная свобода действий часа на три.

Отыскать подходящую комнату для мастерской оказалось не так-то просто. И самый главный вопрос — а где, собственно, она должна располагаться? С одной стороны, хотелось бы поближе к покоям, чтобы далеко не ходить.

С другой же, учитывая соседство в виде супруга, лучше выбрать помещение где-нибудь в самом дальнем уголке.

Пробродив часа два по разным этажам, Алес наконец наткнулась на то, что ей было нужно. Пыльная невзрачная дверь, в дальнем конце одного из коридоров. К счастью, не заперта. А за ней, небольшая комнатка размером с общажную. Где-то три на четыре метра.

Правда сперва тут было сложно что-либо разглядеть. Окна в этом веке явно еще не мылись, а потому, крайне неохотно пропускали свет. И все же, когда глаза немного привыкли к полумраку, девушка сумела разглядеть целый склад всякого хлама.

Тут был и сломанный стул с выбитым сидением. И покосившийся, жутко грязный стол. И какие-то пустые бутылки. Пара истрепанных веников в деревянном ведре без дна. Пробитый доспех, старое веретено, проржавевший насквозь сундук.

Словом все то, что, возможно, планировалось со временем починить, но руки так и не дошли. Хозяевам замка, скорее всего, до этого хлама давно уже не было дела. А вот слуги могли что-то отложить для себя, а потом забыть.

Судя по толстому слою пыли на полу, тут уже несколько лет никто не появлялся. Алесия от души чихнула и потерла нос. Теперь надо подумать, как бы незаметно провести здесь генеральную уборку.

Впрочем, это уже проще. Попросить Агнету, да и все. Служанки все время заняты по хозяйству, поэтому никого не удивит, если одна из них будет мелькать с тряпками и грязной водой. А в качестве отвлекающего маневра, можно и других озадачить мытьем каких-нибудь чуланов.

Чувствуя, что от пыли начинают слезиться глаза, девушка поспешно вышла в коридор. Огляделась. И, сняв со стены какой-то старый гобелен, перевесила его на дверь. Нельзя сказать, что эта маскировка была идеальной. Но все же, от нее веяло приятной таинственностью. Да и так больше шансов избежать нежелательных гостей.

Что же касается уборки, с ней, пожалуй, медлить не стоит. Ведь к приезду графа укромный уголок уже должен быть полностью готов. А значит, надо побыстрее найти Агнету.

Отряхнув платье, Алесия покинула коридор и ненадолго задумалась. Учитывая масштабы замка, искать человека в нем — дело довольно хлопотное. Но начать, в любом случае, стоит с хозяйственных помещений. Там больше всего народу. И даже если самой Агнеты вдруг не окажется, ей все равно кто-нибудь передаст, что ее хотела видеть госпожа.

Однако добраться до хозяйственного крыла девушка не успела. Потому что на одной из лестниц ее перехватила Лианна. В черных волосах поблескивала паутина, зато выглядела девочка на редкость довольной.

— Я тебя уже столько времени жду! — сообщила она, едва заслышав шаги. — Мне удалось найти самое луч… — она вдруг оборвала себя на полуслове. — Ой, извини, сперва я должна спросить тебя. Удалось ли найти что-нибудь подходящее?

Алес притормозила и едва удержалась, чтобы не чертыхнуться вслух. За своими планами она едва не забыла, что у них с падчерицей тут «соревнования» по поиску места для бани.

— Увы… — она покачала головой, — В моей части замка нет ничего, что могло бы нам подойти.

— Зато я нашла! Я победила! — просияла Лианна. — Но тебе лучше взглянуть самой.

Найденное Лианной помещение действительно идеально подходило для бани. Не слишком большое, с вытянутыми окнами под потолком. Пол пересекает узкий желоб, заканчивающийся небольшой дырой в стене. Судя по всему, сквозной. В углу уже имелся камин, но с противоположной стороны оставалось место, куда можно было бы приткнуть банную печь.

К плюсам Алесия отнесла и небольшой коридор, примыкающий к комнатушке. Будет где обустроить предбанник.

Единственное, что немного смущало девушку — несколько ржавых пятен на полу и стенах. Камни же вроде не ржавеют? Или, это какие-то породы с высоким содержанием железа?

— Это кровь, — объяснила Лианна, нисколько не смутившись.

— Кровь⁈

Привлекательность комнатушки тут же устремилось к нулю. А от мысли, что здесь кого-то могли пытать, к горлу подкатила легкая тошнота. На стены Алес теперь смотрела с отвращением. Непонятна была только реакция Лианны. Неужели ей настолько все равно?

— Ну да, кровь. — спокойно подтвердила девочка, не замечая смятения мачехи. — Это же комната для разделки туш.

Алес глубокомысленно кивнула. Что ж. По крайне мере, здесь разделывали дичь и домашний скот, а не людей.

— Э-эм… А разве она не должна быть ближе к кухне?

— Возле кухни тоже такая есть. А эта еще со времен моего деда не используется. — Лианна заглянула мачехе в глаза. — Согласись, лучшего места и придумать нельзя.

— Ну-у-у… — девушка еще раз огляделась. — Желобки, как понимаю, для стока крови?

Лия выразительно фыркнула. Ей было приятно осознавать, что хоть в чем-то она разбирается лучше мачехи. Это весьма льстило.

— Желобки, чтобы воду можно было лить прямо на пол, — заговорила девочка, почти учительским тоном. — А кровь всегда собирают в ведро или котел. И потом отдают собакам. Или делают кровяную колбасу. А еще, в дремучие времена в ней вымачивали стрелы. Не помню, правда, зачем…

— Мне об этом никто не рассказывал. Буду знать. — серьезно произнесла Алесия, и заметила, как просияла падчерица при этих словах.

Почему-то сразу было решено, что бывшая комнатушка для разделки туш станет господской баней. Как никак, аристократам в этом мире полагалось все самое лучшее.

А вот для слуг, совместными усилиями был выбран короткий коридор, вплотную примыкавший к прачечной. Окно в нем было всего одно, дальний угол выкрошился в сквозную дыру, зато места оказалось предостаточно, чтобы за раз смогли вместиться десять человек. И даже не слишком задевать друг друга локтями.

Сами слуги отнеслись к затее без энтузиазма. Однако желающих возразить открыто среди них тоже не нашлось. Поэтому Алесия довольно быстро распределила фронт работ.

Часть девиц она сразу отправила оттирать ржавые пятна с пола и стен. Ну не хотелось ей оставлять за деревянной обшивкой такую грязь. Еще три служанки должны были отмыть коридорчик. А Агнета, с парой помощниц, отвечала за уборку чуланов, на которые укажет госпожа.

Разумеется, самым первым «чуланом» оказался тот, на двери которого висел гобелен.

— В замке слишком много таких вот грязных закутков. Мне это не нравится! — объявила Алес тоном требовательной хозяйки и, отозвав Агнету в сторону, тихо шепнула. — Я хочу обустроить здесь себе личный уголок, но чтобы никто об этом не знал.

Девица закивала.

— Я поняла вас, госпожа. Все будет сделано в лучшем виде!

В последнем Алесия не сомневалась. Хранить секреты Агнета умела. А еще… она была полна почти фанатичного желания услужить своей госпоже. Поэтому закуток явно будет отмыт до скрипа. А все пауки принудительно эвакуированы куда-нибудь в подвал.

Алес улыбнулась одними глазами и снова взглянула на служанок.

— Когда закончите здесь, займитесь теми двумя чуланами на первом этаже. Если хорошо справитесь, каждая получит по… — девушка на секунду задумалась. Наличных денег у нее было мало, как и в целом личных вещей. Не раздавать же свои записи или одежду? — Каждая получит красивое украшение для волос.

Энтузиазма заметно прибавилось. Одна Агнета чуть свела брови.

— Но мы ведь и так рады служить вам, госпожа.

— А я буду рада вознаградить за честный труд. Вы ведь меня не разочаруете?

Остальные служанки синхронно замотали головами. Каждой из них вдруг очень захотелось получить личный подарок из рук госпожи. Тем более, обещан не отрез серой ткани, и даже не старый носовой платок. А целое украшение. Пусть даже, оно будет очень скромным, вроде деревянной шпильки для волос. Но у некоторых и такого никогда не было.

И пусть больше не было произнесено ни слова, однако авторитет графини ощутимо подрос.