Его нежеланная графиня

Глава 14 Благими намерениями…

Парни-конюхи явно не ожидали, что к ним заявится графиня. Обычно с проверками приходил лично граф, и строго спрашивал за любую небрежность. И слуги хорошо знали, что за дурное обращение с лошадьми одними плетьми не отделаешься.

Можно и места лишиться. А еще, получить такие рекомендации, что потом даже к купцам не устроишься. Зато жалование было более чем щедрым. И без задержек. Поэтому парни старались на совесть.

Первое, на что Алесия обратила внимание — чистота. В стойлах было едва ли не чище, чем в замке. Деревянный пол выскоблен так, что по нему можно ходить босиком. Солома свежая, лошади ухоженные. В жестяных поилках чистейшая вода.

Десяток конюхов, отложив работу, как один вытянулись в струну. Но заметив, что графиня пришла одна, слегка расслабились. Мда… Качественно же Арельс их вымуштровал.

А вот экономки что-то не видно.

— Так она это, уже ушла. — сообщил один из парней. — Только что. Спросила, есть ли нарекания к работе новенького, пристрожила за лежащие в беспорядке ведра и ушла.

— У нас новый конюх?

Честно говоря, Алес и «старых-то» пока еще не всех запомнила. Но девушка все чаще задумывалась, что замковых служанок она знает. А вот дворовых работников далеко не всех. Надо бы постепенно исправлять это упущение.

— И кто же он?

Парень вместо ответа громко свистнул и махнул кому-то рукой.

— Эй, Арктур, живо сюда! Ее сиятельство желают тебя видеть!

Арктур? Имя показалось знакомым. Но не успела Алес додумать эту мысль, как из дальнего стойла высунулся еще один молодой человек. С навозной лопатой и ведром в руках.

Девушка подняла брови. Вот это сюрприз. Да, ей не случалось общаться с пареньком лично. Однако она хорошо его знала. Арктур нередко сопровождал Лайона в поездках. И был у брата кем-то вроде доверенного лица. Всегда на втором плане, практически незаметный.

Что он забыл здесь?

Арктур, тем временем, поклонился по всем правилам и замер, опустив взгляд. Ни мимикой, ни жестом не выдал он своего знакомства с графиней.

— У вашего сиятельства есть ко мне какие-то вопросы?

Старший конюх чувствительно ткнул его локтем и прошипел:

— Цыц, кто тебе разрешал заговаривать первым? Ваше сиятельство, простите, он здесь всего несколько дней и пока еще плохо знает правила.

Несколько дней значит? Алес невольно восхитилась тем, как быстро Лайон внедрил в Арельсхолм своего человека. С другой стороны, раз смог он, значит могут и другие. Интересно, сколько здесь шпионов на квадратный метр?

Девушка мысленно сделала пометку, никому кроме Агнеты не доверять.

— Ничего страшного. Главное, чтобы он за лошадьми хорошо смотрел. А правила еще изучит. — она повернулась к парню. — Где ты раньше служил?

— В городских конюшнях, ваше сиятельство. Рекомендации у меня есть.

— Ваше сиятельство, — снова вмешался более опытный конюх, — Вы не беспокойтесь, пока он только навоз таскает. А потом, ближе к зиме, быть может и подпустим его к лошадям. У нас для всех новеньких один порядок.

— Ммм… — Алесия покусала губу, торопливо соображая, как бы ей переговорить с пареньком, без лишних ушей. Хотелось удостовериться, что Арктура действительно отправил брат. Но при этом, показывать особый интерес к новенькому никак нельзя.

Нахмурившись, она скрестила руки на груди, принимая вид суровой и требовательной хозяйки.

— Так за вынос навоза отвечаешь теперь ты? — от ее похолодевшего тона, всем вдруг стало неуютно. Конюхи не только вновь вытянулись в струну, но синхронно отступили назад.

— Он, ваше сиятельство, он. — поспешил поддакнуть первый парень.

— Очень хорошо. Я как раз хотела дать некоторые указания…

Старший конюх снова ткнул Арктура локтем. Самому ему явно не хотелось выполнять грязную работу.

— Слышал, надо будет сделать все так, как прикажет ее сиятельство… — громко зашептал он. — Скажут перекидать подальше от двора, или закопать, выполнишь.

— А чего сразу я? — зашипел в ответ паренек, правильно оценив ситуацию. — Мне надо стойло дочистить…

За это ему достался еще один чувствительный тычок. Затем, старший конюх повернулся к графине.

— Он все выполнит, приказывайте, госпожа.

Навоз складировался метрах в пятидесяти от конюшен. И за годы здесь скопилось несколько внушительных куч. К ним можно было подобраться незаметно. Но Алесия не собиралась прятаться от чужих глаз. Тем более с конюхом. Учитывая обстоятельства, лучше все время оставаться на виду.

Остановившись на самом краю протоптанной дорожки, она сделала широкий жест рукой.

— Какая из куч самая старая? — громко спросила девушка, и шепотом прибавила, — Тебя Лайон прислал?

— Вон та, ваше сиятельство! — Арктур тоже понизил голос. — Граф Бартон очень беспокоится, и хочет знать, все ли у вас хорошо?

— Ты с ним как-то поддерживаешь связь?

Парень кивнул.

— Передай, что я в полном порядке. А еще… скоро он получит от меня письмо. Его можно не читать, там полная бессмыслица.

Если Арктура и удивили эти слова, вида он не подал.

— Хорошо, ваше сиятельство.

Алесия на секунду задумалась.

— А я могу через тебя передавать ему письма?

— Видите ли, — замялся парень, — Мы договорились использовать особый язык…

— Поняла. Тогда сообщи Лайону, что у меня все хорошо. Никто меня не притесняет. И свободы в рамках замка более чем достаточно. Если что-то случится, я обязательно сообщу…

К конюшням они вернулись через несколько минут. Замедлив шаг, Алес снова повысила голос, чтобы ее могли услышать все любители «погреть уши».

— Надеюсь, ты меня понял! Свежий навоз на перегнивший не кидать. Я подумываю разрешить крестьянам брать оттуда для своих огородов. Разумеется, если мой супруг не будет против. Что же касается переноса куч, я еще не решила. Пока пусть остаются на своих местах!

Арктур низко склонил голову, пряча промелькнувшую улыбку.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Встреча с Арктуром ощутимо подняла настроение. Приятно было узнать, что в замке появился еще один «свой» человек. Через которого можно поддерживать связь с Лайоном. Да еще и в обход графа.

Правда злоупотреблять этой возможностью девушка не собиралась. И демонстрировать особое внимание к конюху тоже. Лишняя осторожность не повредит.

Вернувшись в замок, Алесия обнаружила, что на первом этаже ее дожидается экономка.

— Ваше сиятельство, служанки сказали, что вы хотели меня видеть?

— Ах да. Ты уже говорила с графом, насчет банных печей?

Пожилая женщина закивала. Говорила. И граф уже дал добро. Не возражал его сиятельство и против березовых веников.

Алес неслышно перевела дух. Судя по всему, муж готов прислушиваться ко всем, кроме собственной жены. Ну да ладно, его проблемы.

— Замечательно. И как скоро будет отправлен заказ?

Тария на секунду задумалась.

— Когда его сиятельство будут писать управляющему, тогда и…

— Кому⁈

— Управляющему, из ваших деревень. — пояснила экономка, и заметила, как у графини изменилось выражение лица. Из милого и доброжелательного оно вдруг стало потрясенным. А затем, в глубине темных глаз промелькнули недобрые огоньки. Женщина слегка растерялась. — Ваше сиятельство, я сказала что-то не то?

Алесия заставила себя сделать глубокий вдох. Так. Спокойно. Одно упоминание еще ни о чем не говорит. Граф мог отписать Рглору. Или имеется в виду какой-нибудь столичный управляющий, который, должен будет доехать до деревни. Поэтому не стоит паниковать раньше времени.

И все же, глубоко внутри что-то неприятно царапнуло. А что, если Арельс все же направил туда своего человека? В ее поместье. К ее людям.

Захотелось выругаться вслух. Пусть благородной леди вроде как и не положено. Однако Алес сдержалась. Сперва надо во всем разобраться, а уж потом делать выводы.

— Ммм… а мой дражайший супруг ничего больше не говорил про управляющего?

Экономка покачала головой. Нет, не говорил. И вообще, Тария знала управляющих только из ближайших деревень, откуда поставлялись овощи и мясо к графскому столу. Ну и слышала, что в столице тоже кто-то есть. Но сильно не вникала. Все же, основная ее забота — это замок.

Больше никаких подробностей выудить не удалось. Алесия тяжело вздохнула, понимая, что спрашивать надо у графа. Но станет ли он говорить с ней? Или бросит что-то вроде, — мол, не женского ума дело. Он может…

Девушка прикусила губу. В любом случае, попытаться надо. Если муж промолчит, можно написать Лайону. Точнее — попросить Арктура, а тот уже как-нибудь осторожно передаст вопрос.

Да и сбор информации, пожалуй, еще не самая большая проблема. А вот что делать с ней потом?

Лианна удобно расположилась в глубоком кресле и положила на колени увесистый том. До конца дня надо было прочитать несколько десятков страниц. Не так уж и мало. Поэтому начать она собиралась прямо сейчас.

Девочка честно раскрыла книгу, однако взгляд почему-то устремился не на выцветшие строчки, а в окно. Да и мысли, честно говоря, были далеки от учебы.

Потому что виконтессу сейчас занимал только один вопрос — как подтолкнуть Алесию и отца друг к другу?

Изначально задача казалась совсем несложной. Всего-то и надо, сперва — объяснить мачехе, какой замечательный той достался муж. А потом — провернуть этот же трюк с отцом. Выставить Алесию в самом выгодном свете, расписать ее достоинства… и дальше оно уже как-то само сложится.

Увы, не сложилось. Отец слушал с задумчивым видом и… не предпринимал никаких активных шагов. Алесия, со своей стороны, хотя бы сову для него сплела. О настоящих мотивах мачехи девочка даже не подозревала. Ей достаточно было самого факта.

Но все же, так дело не пойдет. Одних слов, похоже, мало. Надо придумать что-то такое… такое… Лия задумчиво почесала нос. Ей вдруг пришло в голову, что было бы очень неплохо, если бы отец спас Алесию из какой-нибудь беды.

Идея была просто превосходной, если бы не одно но. Какие тут опасности в замке? Не самой же их подстраивать? Навредить мачехе, даже случайно, девочка не хотела. А подбрасывать в ее покои крыс или пауков… Ага, можно подумать, Алес их боится.

Словом, это совсем не то.

Лианна машинально перевернула первую страницу, так и не вникнув в текст, и снова уставилась в окно. И тут ее осенило!

А что, если их с отцом где-нибудь запереть? Ну, скажем, на ночь?

Во-первых, это безопасно. А во-вторых, даже эйса Оливия как-то упоминала, что если незамужняя девица проведет время наедине с мужчиной, тот обязан на ней жениться. Да, родители уже женаты, но это даже к лучшему. Никакого ущерба репутации, зато у них появится возможность поговорить и узнать друг друга лично, не с чужих слов.

А потом они и сами не захотят расставаться.

Лианна мечтательно улыбнулась. В глубине души она понимала, что у плана наверняка есть недостатки, но девочка решила не думать о них.

Алесия еще некоторое время постояла с экономкой, обсуждая насущные дела. Тема управляющего больше не поднималась, о нем лучше говорить с мужем. Но было еще кое-что, с чем Тария могла бы помочь.

Подсолнухи! Вокруг замка они не росли. Однако девушка всерьез загорелась идеей подсолнечного масла. И для экспериментов нужны были семечки, которые нужно еще где-то достать.

В родном поместье Алес бы долго не думала, там подсолнечник выращивался прямо вдоль полей. Для отвлечения птиц от основных культур. А после уборки урожая, верхушки подсолнухов срезались и прямо в таком виде кидались курам.

Расточительство? Да нет. Просто тут никто не воспринимал семечки, как отдельное лакомство. Ибо маленькие. И каждую надо чистить отдельно. А щелкать их зубами здесь еще не научились.

Но то в своих деревнях. А как обстоят дела в землях графа?

Как выяснилось, примерно также. И если графине угодно, то можно заказать мешок подсолнечных голов хоть в ближайшей деревне. Алесия не возражала. Устраивало ее и то, что подождать придется всего пару дней.

Тария, мудро не задавая лишних вопросов, пообещала завтра же с утра отправить за подсолнухами кого-нибудь из слуг. Все равно пора пополнить припасы. На этом женщины расстались и Алесия устремилась наверх.

Она подозревала, что найдет графа в библиотеке. Если нет, то придется заглянуть в личные покои, или в рабочий кабинет. Впрочем, девушка чувствовала, что мужа она сейчас достанет даже из-под земли.

Потому что на кону стояло благополучие ее людей.

Когда до библиотеки оставался всего один лестничный пролет, на пути неожиданно возникла Лианна.

— Алесия, можно тебя на несколько слов?

— Давай позже, я сейчас занята.

— Но это очень, очень важно!

— И ты уверена, что твои дела важнее моих? — Алес не хотела язвить, но нервы… Однако падчерица и не подумала обижаться.

— Конечно же нет. Но ты обязательно должна это увидеть.

— Увидеть что?

Вместо ответа, Лианна потянула ее за собой. Девушка мысленно чертыхнулась, и все же последовала за ней. Даже не из любопытства. Просто день сегодня больно уж урожайный на сюрпризы. Сперва случайно узнала про Арктура, потом про управляющего. Сейчас, похоже, добавится что-то еще.

На все вопросы падчерица загадочно отмалчивалась. Так они добрались до подозрительно знакомой двери. Алес подняла брови.

— Я должна что-то увидеть в бане?

— Ну-у… — девочка первой пересекла предбанник и потянула на себя вторую дверь.

Алесия шагнула в обшитую деревом комнатушку. Тут было чисто, свежо, пахло деревом. Слева от полка и лавки выстроились бочки для воды. Справа — камин и место под печь. Для полноты картины не хватало только ковша и тазиков. И березовых веников на стене. Но будут, обязательно еще будут.

— Так что ты хотела мне показать?

Лианна опять замотала головой.

— Я сейчас, э-эм… принесу. Подожди, пожалуйста, здесь. Только пообещай, что никуда не уйдешь.

Девушка закатила глаза.

— А без этого никак?

— Ну пожалуйста, ты же все равно уже здесь. А я быстро.

Девочка смотрела с таким умоляющим видом, что Алес сдалась. Да и подвоха от падчерицы она не ждала. И вообще, наверное можно порадоваться, что с чем-то любопытным и интригующим Лия побежала к ней, а не к отцу.

— Ну хорошо. Если это для тебя так важно, и не займет много времени… — она опустилась на лавку и сцепила пальцы в замок. — Я подожду.

Нортман действительно находился в библиотеке. И был занят просмотром книг. За многие годы он успел прочитать здесь почти все. А кое-что даже на несколько раз. Его одинаково привлекали и история королевства, и землеописание, и трактаты о небесных телах.

Чем прекрасно чтение — оно позволяет отвлечься от забот. И даже самые запутанные тексты могут быть интересными, если как следует на них сосредоточиться.

Но сейчас мужчина искал книгу не для себя. А для дочери. Если после уроков Лия будет читать, у нее не останется времени на мачеху. И то влияние, которое эта женщина успела приобрести, исчезнет без следа.

Графиня, судя по всему, не так уж глупа. А ее выходка с письмом даже забавна. Нортман хмыкнул, вспомнив стопку исписанных листов. Так отомстить могла только женщина. Бессмысленно и с размахом. Но все же, следовало признать — у графини довольно приятный слог.

Несмотря на объем и перечисление всего подряд, читалось легко. И даже слегка любопытно — каким будет второй экземпляр? В том, что он будет, мужчина даже не сомневался.

Только вот, это не отменяет того, что Алесия — разведенная женщина без чести и репутации. И такой союз — позор для фамилии. Поэтому ближайшие несколько лет ее придется держать в узде. А потом, когда Лия вырастет и выйдет замуж, может и правда выслать графиню в деревню? А самому перебраться к дядюшке на Актай?

Над этим стоило хорошенько подумать…

Нортман снял с полки очередной том и скользнул взглядом по обложке. Законы. Лию это точно не увлечет. Он уже собирался вернуть сборник обратно, как вдруг заметил уголок пергамента, вложенного между страниц.

Кто-то оставил закладку? Интересно…

Раскрыв книгу на отмеченном месте, мужчина пробежал глазами текст. Потом еще раз. После чего выругался и захлопнул ее с такой силой, что чуть не порвал на две части.

Все-таки он был прав насчет жены. С самого начала прав! А с графиней придется серьезно поговорить. Интересно, где она сейчас?

Лианна быстро шла по коридору, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Сердце колотилось так часто, будто хотело вырваться из груди. От волнения? Или от осознания, что ее поступок не слишком правильный? Неважно. Если подумать, то старается она не для себя.

Алесия с отцом просто созданы друг для друга. И им придется это понять. Хотят они того или нет.

Девочка сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание. Затем еще раз проверила припрятанный в рукаве ключ. Ради него пришлось тайно побывать в покоях экономки, пока та беседовала на первом этаже с графиней. Не самый благородный поступок, но об этом виконтесса тоже старалась не думать.

Особенно сейчас, когда все так удачно складывалось. Уговорить мачеху посидеть немного в бане оказалось совсем несложно. А вот как выманить туда отца?

Лианна ненадолго задумалась. Но удача, похоже, решила улыбнуться ей еще раз. Потому что мужчина сам вышел из библиотеки, с какой-то книгой в руках.

— Лия, ты что здесь… впрочем, неважно. Не знаешь, где я могу найти графиню?

Девочка моргнула, чувствуя, что нельзя упускать такой шанс.

— Алесию? Она… она внизу. Э-эм… осматривает будущую баню.

— Комнаты для мытья?

— Ага… Те, где раньше разделывали туши.

Нортман кивнул. И, не задавая больше вопросов, повернул к лестнице. Лианна, стараясь держаться на некотором отдалении, последовала за ним. Девочке даже не верилось, что все получилось вот так, просто. Однако радоваться раньше времени нельзя.

Сперва надо закончить начатое. Поэтому она просто шла, стараясь не привлекать к себе внимания. Лестница. Коридор. Лестница. Небольшой зал. Путь казался бесконечно длинным. Наконец, впереди показалась та самая дверь.

Нырнув за угол, Лия дождалась, пока отец войдет в предбанник. Выждала для верности несколько секунд… затем быстро подскочила к двери, вставила ключ в замочную скважину и, стараясь не шуметь, провернула его на два оборота.

Вот теперь все. Осталось дождаться утра.