Искаженное соглашение

25. Уинтер

Я никогда раньше не была на ужине в гостях у парня. Я нервничала. Конечно, Ашер не был моим настоящим парнем, и у меня не было никакого права приходить сюда и взаимодействовать с его матерью, разве что для того, чтобы потрепать ему нервы. Изначально я согласилась прийти из-за того, как неохотно он меня приглашал. Просто еще один способ досадить ему.

Однако сейчас, сжимая в руках цветы, шоколад, подарочный пакет со средствами по уходу за руками и бутылку вина, я передумала. Конечно, я пришла, чтобы поддразнить Ашера, но что, если его мама возненавидит меня? Что, если она будет груба со мной? Я поборола желание развернуться и убежать.

Я позвонила в звонок и подождала всего несколько секунд, прежде чем дверь открылась. Ашер вышел наружу и закрыл за собой входную дверь, заставив меня немного отступить на крыльцо.

— Эм, думаю, ты должен впускать людей в дом, когда открываешь дверь, а не выходить к ним на улицу, — я нервно рассмеялась.

Он выглядел хорошо. На нем была черная рубашка на пуговицах с рукавами, закатанными до локтей, и черные джинсы. Я сразу же обрадовалась, что надела платье. У меня было смутное представление о том, что мама Ашера, возможно, религиозна, и воскресенье для нее — день похода в церковь в подобающем наряде и встречи с семьей. Похоже, я была права.

Он скрестил руки на груди.

— Зачем ты пришла, Снежная королева? Два скучных семейных ужина подряд кажутся чрезмерными.

Я облизала губы.

— Ты пригласил меня, — напомнила я ему.

— Да, но, как я уже говорил, моя мама — запретная зона.

— Я не собираюсь нападать на нее! — воскликнула я.

Я просто хочу посмотреть, где ты вырос, и познакомиться с твоей мамой, самой важной женщиной в твоей жизни. Я хочу увидеть одинокую мать, которая смогла вырастить такого сына, как ты. Стать ближе к тебе, всего на секунду.

Однако я ничего не сказала. Вместо этого я переминалась с пятки на пятку пока, наконец, не подняла руку.

— Я принесла подарки и хочу есть… Можно войти?

Он отступил назад, пропуская меня мимо себя.

— Сними обувь, — твердо приказал он, а затем стал наблюдать за тем, как я снимаю туфли с тонкими ремешками на каблуках.

Я нервно последовала за ним через весь дом на кухню. Еда пахла восхитительно, и стоял слабый гул людей, которые разговаривали и смеялись, расслабленные и счастливые.

Это было похоже на дом, который показывают в фильмах. Частью которого я никогда не была.

Мы прошли на кухню. Беккет сидел за кухонным столом и чистил морковь, а Ева устроилась у него на коленях. Мама Ашера стояла у раковины. Она повернулась, когда я вошла, и ее темные глаза оглядели меня с ног до головы, измеряя мою ценность. Никогда в жизни она не сочла бы меня достаточно хорошей для своего сына. Ни за что. Я просто надеялась, что она не будет вести себя агрессивно.

Она вытерла руки и подошла ко мне.

— Мама, это Уинтер. Уинтер, это моя мама, Мелли.

Я протянула ей руку, и она удивила меня, рассмеявшись.

— В этом доме мы не пожимаем друг другу руки, mija, мы целуемся, — сказала она, а затем потянулась ко мне и поцеловала в обе щеки, быстро обнимая.

Она была мягкой и по-матерински теплой, чего я никогда не испытывала. Я растаяла в ее объятиях, наслаждаясь короткими секундами комфорта. Ничего себе, это было приятно.

Мелли отстранилась и улыбнулась мне. Она была такой маленькой. Как ей удалось произвести на свет такого огромного и внушительного человека, как Ашер, было загадкой.

— ¡Que bonita!⁶ Бьюсь об заклад, ты разбиваешь сердца всех парней своими глазами, — воскликнула она, погладив меня по щеке.

— Только мое, мама.

Ашер обнял меня за плечи и привлек к себе. Это был удивительно собственнический жест, но с другой стороны, если бы его мама думала, что мы встречаемся, он должен был вести себя соответствующе.

Она рассмеялась.

— Не ревнуй. Если такая женщина остановила свой выбор на тебе, то назвать ее красивой, значит, сделать комплимент вам обоим. Ей, потому что она такая сногсшибательная, а тебе — потому что она выбрала тебя.

Она выбрала тебя. В этот момент Мелли напомнила мне мою маму. Что это было с женщинами старшего возраста и идеей выбора? У меня было ощущение, что в последнее время Вселенная пыталась мне что-то сказать, а я была слишком тупа, чтобы понять это.

— Могу я чем-нибудь помочь? Я принесла это. Большое спасибо, что пригласили меня. — Я вежливо улыбнулась. Манеры и этикет были моим безопасным местом в окружении взрослых. Стены, которые я могла воздвигнуть, обеспечивали защиту и безопасность.

Мелли взяла цветы, восхищаясь композицией, а Ашер забрал все остальные.

— Ты пытаешься переплюнуть меня на своем первом же семейном ужине, ДеЛори? — предъявил Беккет.

Я села рядом с ним и потянулась за миской с картофелем и запасной овощечисткой.

— Извини, Андерсон. Наверное, некоторых из нас просто воспитывали по-другому.

— Беккет? Принеси мне морковь, — позвала его Мелли.

Он тут же поднялся.

— Да, Мелли.

Я смотрела на него с открытым ртом.

— Я и не знала, что Андерсон может быть таким… покладистым.

Ева хихикнула.

— Он старается показать себя с лучшей стороны. Бек хочет, чтобы мама его усыновила, поэтому должен быть душкой.

Я подняла бровь, глядя на Беккета, когда он вернулся.

— Я не хочу, чтобы она меня усыновила… мне просто нужно стать ее любимым сыном, когда мы поженимся. — Он взглянул на Ашера. — Без обид, но твои дни сочтены.

Ашер просто кивнул.

— Конечно, удачи.

— Не могу поверить, что вы все станете семьей, — пробормотала я.

Я чистила картофель примерно так же хорошо, как тот, кто никогда не делал этого раньше. Не говоря ни слова, Ашер протянул руку, забрал у меня овощечистку и занялся оставшимися овощами.

— Ну, никогда не знаешь, может быть, кто-то однажды скажет то же самое и о тебе, — с ухмылкой поддразнила меня Ева. Она перевела взгляд с меня на Ашера. — Я считаю своим долгом сказать тебе, что у моего брата никогда раньше не было серьезных отношений, и он никого не приводил домой, чтобы познакомить с нашей мамой.

— Заткнись, — предупредил Ашер близняшку.

Она показала ему язык.

— Слишком поздно.

К нам подошла Мелли, держа в руках противень с горячими, восхитительно пахнущими пирожками.

— Кто-то должен попробовать, как они получились. Не ты, Беккет. Уинтер, не окажешь мне честь?

— В них нет корицы, если ты хочешь попробовать, — бросил Ашер, не отрывая глаз с овощечистки и картофеля в своей руке. Это было неожиданно обходительно с его стороны. Я была удивлена, что он вообще помнил о моей аллергии.

— Конечно, с удовольствием, — я взяла один пирожок с подноса и откусила его. Вкус взорвался у меня во рту. Яблоко, приправленное имбирем. Я прикрыла рот рукой, чтобы заговорить.

— Это так вкусно!

Мелли просияла.

— Скажи Ашеру, это он приготовил сладкую начинку.

Я удивленно повернулась к нему, но он не смотрел на меня. В этот момент заговорила Ева, ее голос был полон восторга.

— Подожди, пока не увидишь альбомы Ашера, в которых мамы собрала все его детские фотографии. Он прошел через годичную фазу супергероя, когда настаивал на том, чтобы носить свои белые плавки поверх штанов. Ему было десять.

Я не смогла сдержать смех. Ашер одарил Еву своим самым уничтожающим взглядом, а Беккет просто рассмеялся.

— Ох, Эш. Похоже, сегодня ты в меньшинстве. Я, например, не могу дождаться, когда увижу эти фотографии.

Ужин был одним из тех, что я никогда не забуду. Все говорили слишком много и слишком громко. Не было неловких пауз в разговоре или телефонных звонков, на которые срочно нужно было ответить в коридоре. Еда была вкусной и домашней, такой восхитительной, что ничто, кроме чистой любви, не могло ее создать.

Мелли была обходительной, доброжелательной богиней, правящей своим королевством, а все остальные были здесь, чтобы поклоняться.

Она была потрясающей. Она притягивала к себе так же, как и Ашер. Забавная, харизматичная и такая теплая, что это согревало мое сердце. Как и ее объятия, ее внимание дарило мне уют, с которым я не была знакома раньше.

Вишенкой на торте было видеть Ашера рядом с его матерью. Несмотря на то что он носил нож, орудовал клюшкой с жестокостью и разбрасывался порочными угрозами, он был очень хорошим сыном. Он души не чаял в Мелли, баловал ее и делал для нее все. Вот откуда взялась эта мягкость. Учтивость и покровительство. Если бы кто-то попытался вломиться в дом прямо сейчас, Ашер был бы первым в дверях, готовый дать ему отпор. Он ценил свою семью превыше всего. Это было старомодно и редко, и для меня казалось чем-то непостижимым. Такие семейные отношения были полной противоположностью всему, что я когда-либо видела или чему меня учили, и это делало мое одинокое детство еще более печальным.

Даже простое наблюдение за Ашером и Евой вызывало зависть. Была бы моя жизнь кардинально иной, если бы у меня был брат или сестра, которых можно было любить и которым я могла довериться? Возможно.

После ужина Беккет и Ашер исчезли, чтобы починить протекающую насадку для душа.

Мы с Евой убирали со стола, пока она болтала о своем экономическом классе.

— Знаешь, я видела Селену на днях, — удивила она меня.

— Да? Где?

— Она была в кафетерии в Адамс-холле. — Ева загружала посудомоечную машину, пока я споласкивала тарелки. — С ней все в порядке?

— Я... я не знаю. Почему ты спрашиваешь?

— Она выглядела ужасно. Расстроенная, или грустная, или что-то другое, не знаю. Самое странное, что она подошла ко мне и попросила посидеть рядом. Потом она извинилась за ту вечеринку братства и слабительное, которое не было слабительным, или вроде того. У нее была черепно-мозговая травма, о которой я не в курсе, или...?

Я покачала головой, меня охватило беспокойство.

— Я знаю, что она чувствовала себя плохо из-за всей той истории. Селена не умеет признавать свою неправоту или извиняться. Но она действительно сожалеет об этом.

Ева кивнула.

— Да, я поняла это. Может, позвонишь ей? Она неважно выглядела, и я думаю, что ты — это все, что у нее есть.

Меня охватило чувство вины. Я знала, что Селене нелегко заводить друзей, и ее характер стал только хуже после смерти отца, когда на ее плечи легла тяжесть их семейной ситуации и болезни сестры. Я должна была проверить, действительно ли она отправилась домой. Я должна была быть лучшей подругой.

Я глубоко вздохнула.

— Ты права. Я так и сделаю.

— Не расстраивайся. Иногда люди отталкивают близких, особенно тех, кто знает их лучше всех.

Мне стало интересно, думала ли она о Беккете, когда говорила это. Их отношения, как известно, развивались очень непросто.

Сверху раздался громкий хлопок, и мы обе подпрыгнули.

— Черт. Надо пойти проверить, как там тупой и еще тупее. Ни один из них ни черта не смыслит в сантехнике. Они, вероятно, затопят все это место. Можешь закончить здесь?

— Я помогу ей, mija, — раздался голос Мелли позади нас.

Она вошла в кухню и похлопала Еву по руке, когда та проходила мимо. Ее добрые, материнские прикосновения были подобны щедро рассыпанным хлебным крошкам, падающим с пальцев, а я была изголодавшимся голубем, пытающимся приблизиться к источнику обильной пищи.

— Итак, Уинтер. Ашер сказал мне, что вы узнаете друг друга, что бы это ни значило, — начала она.

Дерьмо. Я внезапно занервничала, оставшись с ней наедине. Станет ли она выпытывать у меня информацию? Я понятия не имела, как Ашер хотел, чтобы я вела себя с его матерью.

— Да, наверное, — неопределенно ответила я.

— В этом году на него многое навалилось: и хоккей, и проблемы с успеваемостью после перевода.

Мелли мыла раковину, пока я вытирала стол.

— Знаю. Но он хорошо справляется со всем. Я точно могу сказать, что скоро он вернется на вершину.

Мелли кивнула.

— Похоже, ты уверена в нем так же, как и я. Приятно слышать. Ему нужна болельщица в своем углу.

Я моргнула, гадая, имеет ли она в виду настоящую группу поддержки или что-то еще.

— А для правильной женщины он будет скалой за спиной, несгибаемой поддержкой в достижении любых целей. Как видишь, он не из богатой семьи. — Она обвела рукой свою маленькую, скромную кухню. — Но он знает, что важно в жизни.

— Он богат, — выпалила я, внезапно испытывая отчаянную потребность в том, чтобы эта всезнающая и доброжелательная женщина поняла истинное богатство ее дома и семьи. — Я имею в виду, то, что у всех вас здесь есть... жизнь, которую Вы дали своим детям, — это очень много. — Я почувствовала, как Мелли замерла. Она смотрела на меня, и я не осмеливалась встретиться с ней взглядом. — Это прекрасно и редко встречается. Нечто особенное.

Ее рука легла на мою руку. Я посмотрела на ее доброе лицо.

— Признаюсь честно. Я забеспокоилась, когда услышала, что Ашер встречается с кем-то из совершенно другого окружения, но я больше не волнуюсь. — Мелли кивнула сама себе. — Ашер рос таким ответственным, защищающим. Он всегда взваливал весь мир на свои плечи… такой серьезный, даже когда был маленьким мальчиком. Ты приносишь ему радость. Я вижу это за милю. Ему это нужно. Он заслуживает этого.

Да, он точно ответственен за то, что я схожу с ума. Мелли, должно быть, заметила циничное выражение моего лица, потому что рассмеялась.

— Возможно, он и не ведет себя так постоянно, но поверь мне, ты не встретишь более ответственного мальчика, чем он. Странно, учитывая, от кого он... — она замолчала.

Я напряглась. Расскажет ли она мне что-нибудь об отце Ашера? Я прекрасно понимала, что поиски зашли в тупик. Может, это был шанс кое-то прояснить.

— Вы поддерживаете связь с отцом Ашера и Евы? — поинтересовалась я и опустилась на стул, чтобы дождаться возвращения Евы. Мне очень хотелось поддержать разговор.

Мелли покачала головой.

— Поверь мне, этот безответственный мужчина ни черта не стоит. Зная Бретта, можно не сомневаться, что он живет той беззаботной жизнью, которую любил.

— Бретт, — повторила я, внутри все бурлило от радости. У меня было имя. — Вы встретились с ним Хэйд-Харборе?

Мелли кивнула и бросила быстрый взгляд в сторону двери, чтобы убедиться, что мы по-прежнему одни.

— Не знаю, почему я думаю об этом человеке сегодня. Ашер снова спрашивал о нем... он давно этого не делал. — Она испустила долгий вздох. — Я думала, мы покончили с этим. — Мелли посмотрела на меня. — Он говорил с тобой о том, что хочет разыскать его?

У меня была доля секунды, чтобы решить, что сказать. Я ограничилась тем, что покачала головой.

— Ашер хочет найти его? — спросила я.

Она села напротив меня за кухонный стол.

— Да. Несмотря на то, что вырос совершенно замечательным мужчиной без его влияния. Полагаю, это биология. Половина его окутана тайной... он хочет знать, откуда родом. Зов крови, требующий узнать свою историю.

Мелли замолчала, погрузившись в раздумья. Очевидно, отказ сына оставлять эту тему был для нее источником боли. Неудивительно, что ему не нравилось спрашивать ее об этом.

— Он получил от этого человека все, что ему было нужно. Ум и силу... чертову любовь к езде. — Мелли фыркнула.

— Езде? — повторила я. — На мотоцикле?

Она покачала головой.

— Нет, не на мотоцикле… не хочешь сходить и проверить, как они? Я забыла мороженое на десерт. Быстро выскочу за ним.

Я встала.

— Конечно, без проблем.

Бретт. У меня была отправная точка.