Как отдраконить ректора, или Зелье ведьме не игрушка

ГЛАВА 9

«Вот дракон рогатый! И чего ему в ректорском кресле не сидится, а? — саму себя мысленно спрашивала я. — Шастает здесь, явно вынюхивает что-то. Вон глазюками своими стреляет, адепток мне соблазняет. Ишь раскраснелись, словно огневицей натерлись!»

Первокурсницы — девочки слабенькие по части противостояния драконьему обаянию, юные, не привыкшие к такому. И даже слизь не мешала им выпятить грудь, приосаниться и начать активно строить глазки ректору.

Тьфу!

Совсем поплыли. Как я в свое время…

А ведь Лейв даже еще не старался произвести на них впечатление.

— Формально занятие завершилось несколько минут назад, — неприязненно заметил Доа. Я успела рассказать фамильяру об изменениях в нашей жизни, что уже случились после вторжения в академию нового ректора. И пиу заточил на Лейва зуб. — Свое личное время магистр и студенты могут проводить, как им заблагорассудится.

— Верно, мне просто любопытно, почему моего проректора стало в полтора раза больше, чем было утром, — хмыкнул дракон, приблизившись к нам. — Причем эти метаморфозы распространились не на все места.

Да он издевался, з-зараза!

— Моя форма вас совершенно не касается. — Очень хотелось сказать это гордо и высокомерно, но получилось шипяще-неразборчиво и мокро — слюна летела во все стороны.

— Я бы так не сказал, — ухмыльнулся Ранн, поглядывая на мою раздутую щеку, что едва не упиралась в его грудь.

— Ох… — это Милс и Ваарва издали дружный подобострастный стон, пожирая Лейва глазами.

Ха!

Биль набычился. Не одной мне не нравилось придурковатое поведение адепток.

Доа лишь глаза закатил, а Попилькус отчаянно протирал очки нижним краем пиджака. Слизь брызнула и на мальчишку.

— Отойди…те подальше, вдруг она еще и лопнет? — прищурилась я, продолжая придерживать многострадальную щеку. Последствия нестабильной магии непредсказуемы.

Одна радость — зуб действительно перестал болеть. Видимо, не такой уж Попилькус и безнадежный. Но вот целительную магию я ему больше не разрешу использовать. Разве что на врагах! Драконистых и наглых…

— Я не могу оставить своего помощника с бедой наедине.

— Это не беда — это всего лишь моя щека!

— Очень большая щека, — заметил Лейв.

— А я смотрю, у вас зацикливание на размерах? — сложила руки на груди я и… тут же накренилась в сторону.

Кто пробовал вернуть утерянное равновесие? Я не справилась с задачей, но в последний момент успела сделать вид, что изначально задумала полежать на полу.

Правда, не пришлось. Дракон подхватил меня под руки, прижал к себе здоровой стороной…

— Это девушек больше интересует размер, а лучше бы справлялись об умении пользоваться, — шепнул мне на ухо этот наглец, отчего меня стремительно в жар бросило. — Я умею, Ива. На слово поверишь или…

— Кхе-кхе! — закашлялась я, подавившись воздухом.

— Так что здесь произошло? — спросил словно ни в чем не бывало Ранн.

— Я не… — начал блеять Попилькус, но я поспешила его перебить. Не стоило мальчишке привлекать к себе внимание Лейва. Тот и так слишком любопытен и явно опасен для нестабильных, а я не богиня, чтобы суметь защитить всех, и так придется ужом на шкварчальне изворачиваться.

— Ничто так не закрепляет необходимые знания, как практика, — заявила я, едва справляясь с собственным языком. Мешался, гр-р!

— Похвально, магистр, — улыбнулся ректор, вызвав очередной умилительный вздох со стороны адепток. — Практика действительно очень важна для закрепления…

— Знаний, — буркнул Биль.

— И их тоже, — кивнул Ранн.

А прозвучало как-то совсем двусмысленно, при том что дракон продолжал прижимать меня к себе… Вырваться не получалось, крепко вцепился, гад!

— Челюсть подберите, — фыркнула я в сторону девочек. — Всю аудиторию мне слюной уже закапали. Лучше за уборку принимайтесь.

— Ой! Где?! — синхронно испугались адептки и губы вытерли.

— Зелье метаморфоз практиковали или все же что-то пошло не так? — продолжил допытываться до сути Лейв. Его взгляд на мгновение подернулся дымкой — дракон перешел на магическое зрение.

В этот миг я понадеялась, что мужчина не обладает такой же способностью находить зарождающиеся нестабильности в магии, как я. Иначе дни Попилькуса будут сочтены.

— Все под моим контролем, — процедила я. — Или вы сомневаетесь в моей компетентности, господин Ранн?

— Как я могу, магистр? — притворно изумился ректор. — Провести вас к целителям?

Судя по всему, проблему Попилькуса он не увидел. Я даже облегченно выдохнула украдкой.

— Обойдусь без вашей заботы, — отказалась я, но Ранн уже принял решение за меня. Зачем спрашивал только?

— В силу вашего природного упрямства, которое мешает попросить о помощи, я сделаю то, что должен, — заявил он и потянул меня в сторону выхода из аудитории.

— Э-эй! — возмутилась я.

— Что? Что он должен? — зашептались девочки.

— Помочь женщине, которая попала в беду, конечно же, — ответил дракон.

Пф-ф!

— А мне тоже нужна помощь, ректор! — тут же потребовала Ваарва.

— Да? — скептично выгнул брови Лейв. — Видимых повреждений у вас нет.

— Так меня ранило в самое это… — схватилась за грудь ведьмочка.

— Сердечница, что ли? — обеспокоенно спросил у меня Ранн.

— …нутро! — договорила Ваарва. — Посмотрите?

А девочка оказалась не настолько неопытной, как я думала вначале. Еще непонятно, кого спасать придется: Ваарву от потенциальных женихов или их от нее.

— Хр-р! — Я хотела фыркнуть, но из-за метаморфоз во рту громко хрюкнула, привлекая к себе всеобщее внимание.

Краснеть и стесняться я не стала, просто сделала самый независимый вид, на который сейчас была способна. В любой непонятной ситуации что? Правильно, нужно делать вид, что так и было задумано.

— Ну так что? — проворковала ведьмочка. — Я готова, ректор. Уединимся?

Милс позеленела от возмущения.

— Эй! — вскрикнула феечка, но одногруппница сосредоточилась лишь на драконе, на остальных даже не смотрела. — Я пострадала так же, как и ты, но нутро не выпячиваю!

— Вот и дура, — хмыкнула Ваарва, продолжая гипнотизировать взглядом Ранна. — Понравился — подтолкни и пользуй. Иначе другие охотницы найдутся, которые не зевают.

Биль приглушенно зарычал, его клыки удлинились, а в глазах появились алые всполохи.

— Похоже, молодняку пора вводить прививку от наглости, — философски заметил Доа. — Скоро они после вступительных экзаменов начнут претендовать на место преподавателя.

И только Попилькус остался безучастным к этой сцене. Мага-недоучку больше интересовали собственные очки и форма, которые пострадали от слизи.

— С нутром я вам не помощник, — посерьезнел Лейв. — Попросите почесать потемневшего от злости одногруппника, он вам точно не откажет.

— Где там это нутро у тебя? — тут же воодушевился Биль, растерянно оглядывая ведьмочку, точно в поисках подсказки. — Доставай, я на раз-два справлюсь.

— На раз-два любой дурак сможет, — расстроенно закатила глаза Ваарва. — Ректор!

Ранн обернулся, руку мою он так и не выпустил, точно думал, что сбегу. Пф-ф! С такой щекой мне только бегать и оставалось.

«Ну что еще?» — вопил весь недовольный вид ректора, но вслух высказывать все это он не стал. Хотя я и без слов его понимала.

В груди у меня непривычно потянуло.

А ведь были времена, когда мы с Ранном общались взглядами, словно душой в душу заглядывали. Оттого предательство дракона так сильно меня и ударило тогда, я долго не могла смириться с собственной ошибкой. Думалось, нашла единственно близкого — предназначенного мне богами, а на деле вышло… жестоко обозналась.

— А вдруг вы уйдете и эти повреждения проявят себя? — захлопала ресницами ведьмочка.

«Ух и лиса!» — заскрежетала я зубами.

Во мне подняло голову какое-то темное начало, и я даже думать боялась, что это ревность. С чего бы ей появиться? Пф-ф!

— Хорошо, адептка, уговорили, — тяжело вздохнул дракон. — Я помогу вам решить эту проблему.

Я замерла в ожидании. Неужели?..

— Я и не сомневалась, что вы пойдете мне навстречу, ректор, — победно заулыбалась Ваарва.

— Разве я могу оставить без внимания нужды адептки? — спросил Лейв. — Тем более что вы так взываете о помощи.

— О, — протянула ведьмочка. — Я взываю…

Ранн прикоснулся к подвеске с гербом академии, которая раньше была у Арранского, и буквально через миг из стены появился служебный дух.

— Генерал Враль по вашему зову прибыл, — выпалил призрак и лихо щелкнул каблуками.

— Присмотрите за адептами, генерал, — попросил Лейв. — Можете задействовать свою магию, чтобы провести полную диагностику по выявлению повреждений. Если, в отличие от меня, найдете таковые, то отведите пострадавших к дежурному целителю.

— А если не найду? — уточнил дух.

— Тогда пусть адепты под вашим неусыпным контролем приступают к устранению последствий практики, — сказал Ранн. — Если будут норовить сбежать от работы или почесать нутро, то у вас, генерал, есть мое разрешение на применение магии. Исключительно в воспитательных целях.

— С удовольствием, — расплылся в предвкушающей улыбке Враль.

— Только не он, — простонал Биль, но кто бы прислушался к стенаниям тролля?

— Ха! — довольно выдала феечка.

Ваарва лишь глотала воздух широко раскрытым ртом. Девочка оказалась не готова к такому отказу с последствиями.

Я удивилась, что дракон смог так мастерски поставить адептов на место, но его решение пришлось мне по душе. Вслух же и под пытками Лейву я в этом сознаваться не собиралась.

— Но… ректор, — проблеяла Ваарва. — А как же…

«Вот так, ведьмочка, — мысленно хихикнула я. — Если в семье не воспитали как следует, то академия это исправит. А там и жизнь свои уроки добавит».

— У вас есть какие-то претензии к этому духу? — выгнул брови Лейв. — Или вы желаете оспорить мое решение?

Генерал прищурился и окинул адептов зловещим взглядом.

«С таким надзирателем точно не забалуешь, — подумала я, едва не потирая руки от удовольствия. — То что надо».

Первокурсники переглянулись, а слово взял Биль.

— Не-а, — кисло ответил нам тролль. — Скорее у него к нам…

— К тебе, — поправила его Милс. — Остальным собственное невежество приписывать не стоит. Я читала о ваших подвигах, генерал. Вы же не станете за ошибку одного наказывать всех?

Доа хмыкнул.

— Все салаги для меня равны, — выдал дух.

Милс нахмурилась, а Биль, наоборот, развеселился. Ваарва продолжала гипнотизировать взглядом Лейва, но он даже не смотрел в ее сторону.

— Убирать будем с помощью бытовой магии? — уточнил Попилькус. Судя по всему, его совсем не заботили страсти, которые здесь разгорелись.

Парень уже сложил пальцы в готовности плести новое заклинание.

— Нет! — не своим голосом взвыла я, готовая в любую секунду раскинуть вокруг защитный щит.

Даже боги наверняка не знают, как может повести себя нестабильная магия.

— Нет, — поддержал меня Ранн, правда, сделал это гораздо спокойнее. — Что это за дисциплинарное наказание, если вы в два щелчка с заданиями справитесь? Никакой магии, будете убирать без помощи магии.

— Как какие-то слуги? — поморщилась Ваарва.

— Вообще-то, слуги владеют бытовой магией, — поправил ее Попилькус. — Я тоже разучивал несколько заклинаний и могу…

— Не надо! — остановила я Попилькуса. — Без магии — значит, без магии. Слышали ректора?

— Да я просто предложил, — выставило ладони вперед рыжее ходячее бедствие.

Попилькус — проблема со смертельными последствиями. Тьфу! Ну угораздило же его появиться именно в год, когда Вельфет решил сложить ректорские полномочия.

— Зануда, — фыркнула ведьмочка парню.

— Невежда, — ответила вместо него феечка.

Адептки обласкали друг друга взглядами, полными ненависти.

— Девочки, не ссорьтесь, — попытался примирить их Биль, обнимая одногруппниц. — Моей любви хватит на всех.

— Убери лапы, если не хочешь остаться без них, — заявила Милс, продемонстрировав острые клычки.

— Отгрызешь? — насмешливо поинтересовался тролль. — Пф-ф!

— Рискни — узнаешь.

Тролль внял предупреждению, рисковать не стал, отступил.

— Дикая она, не видишь, что ли? — фыркнула Ваарва. — Видимо, даже и не знает, что нужно делать с парнем.

— Зато на тебе пробу ставить негде, — не осталась в долгу феечка. — Биль, не страшно с такой рядышком быть? Неизвестно, какой хворью наградить может.

— Ах ты… — зарычала ведьма.

— Что я? — Феечка приняла боевую позу, выставила вперед ладони и растопырила пальцы, на их кончиках уже блестела магия. Крылья за ее спиной воинственно трепетали.

— Началось, — закатил глаза Доа. — Я могу вечно смотреть на три вещи: как варится зелье, как страдают враги и на девичьи бои без правил.

— Недурственно, — оценил вкус моего фамильяра Лейв, а потом обратился к адептам: — За драку получите еще по три наказания на каждую.

Девушек это не остановило. Ни одна, похоже, не собиралась уступать другой.

Тогда генерал пустил в первокурсников сноп жалящих искр.

— Ай! Ой! — нестройно заголосила вся четверка.

— За что всех-то? — обиженно спросил Биль, потирая зад.

— Вы в одной связке, бойцы. Значит, и отвечать всем.

Лейв улыбнулся. Он явно остался доволен тем, как Враль разрешил конфликт.

— Пойдемте, магистр. — Ректор настойчиво потянул меня в коридор. — Здесь и без нас справятся.

И почему-то у меня даже сомнений не возникло по этому поводу…

— Доа, проследи, чтобы аудитория блестела от чистоты! — успела я приказать фамильяру. — Если потребуется, пусть адепты ее хоть языками драят.

— Будет сделано, магистр, — почему-то отрапортовал Враль и подмигнул мне.

В отличие от бледных первокурсников генерал пребывал в отличном расположении духа.

— Как ты, Ива? — участливо спросил меня Лейв, едва мы вышли в коридор.

— В общем или конкретно? — выгнула брови я.

— Соблазнительно узнать о тебе все, Искорка, но пока я ограничусь щекой, — прошептал мне на ухо дракон.

Я резко отшатнулась и едва не сбила с ног адептов, которые проходили мимо.

— Не называй меня так, Лейв! — прошипела я, услышав ласковое прозвище из прошлого. — Со щекой все в порядке. Выглядит наверняка жутко, но не болит.

Я споткнулась. Лавировать между адептами оказалось сложно.

— Ты не можешь выглядеть жутко, Ива, — усмехнулся дракон и вдруг подхватил меня на руки.

Ну да. За прошедшее десятилетие грудь у меня выросла и фигура стала женственной, но…

— Эй! Поставь меня! — возмутилась я, опешив от близости Лейва и таких резких перемен в его поведении.

Что вообще задумал этот рогатый?

Ворвался в мою налаженную жизнь, забрал должность, на которую я положила глаз, а теперь еще и недвусмысленные знаки внимания уделяет? Это шутка какая-то?

— Ты меня вообще слышишь? — Я зло саданула Ранна по плечу, но дракон даже не поморщился. — Ты позоришь меня перед адептами!

— Разве они будут против, что ректор оказал посильную помощь магистру?

— Ты кого за идиотов держишь: адептов или меня? — закатила глаза я. — Точечный портал в лечебницу — вот посильная помощь ректора магистру, или экстренный вызов целителя, в чем я, конечно же, не нуждаюсь. А это все, Лейв, наглое нарушение моего личного пространства.

Ранн поджал губы. Видимо, не понравилось, что я по носу его щелкнула и все поняла, а не стала подыгрывать.

– Так что твоя так называемая помощь явно выбивается из модели уставных отношений, — продолжила язвить я. — И спешу напомнить, это теперь запрещено. К себе тоже санкции применишь, как грозился Мракусу?

— Я еще не внес такие поправки к правилам, — ответил дракон.

Р-р-р!

— Отпусти меня. Сейчас же! Эй! — Я не собиралась сдаваться.

На нас косились все, у кого были глаза. Ха! А в академии, как известно, даже стены их имеют.

— Так будет быстрее, — упрямо заявил Лейв, совершенно не собираясь выполнять мое требование.

— Но опаснее для тебя, Ранн, — процедила я и запустила в его грудь сноп жалящих кругляшей. Заклинание, конечно же, зацепило и меня, слишком близко мы были. — Ой!

— Прекрати, Искорка, только сама поранишься, — хмуро выдал мужчина, его взгляд подернулся поволокой, на щеках проступили чешуйки, а лоб покрылся испариной.

Будь я немного меньше взбудоражена близостью дракона, я обратила бы внимание на его странное поведение, но сейчас меня интересовало совершенно иное. Задетая гордость бушевала, и давняя обида застила глаза.

— Искорка? Он назвал магистра искоркой? — послышались шепотки от любопытных адептов.

— Рога на мозг давят, Лейв?

Зрачки Ранна вытянулись, стали вертикальными — сейчас на меня смотрел дракон. Звериные глаза на человеческом лице — то еще зрелище, но я была не из слабонервных.

— Специально меня дразнишь, да? — проворчал он, но полог тишины вокруг нас раскрыл, чтобы больше никто не мог подслушать разговор.

— А ты на память или на понятливость жалуешься? — предложила ректору выбор я.

— Что? — не понял Лейв.

— Я сказала не звать меня так. По слогам повторить или все же запомнишь? — набычилась я. — Не заставляй меня применять радикальные методы внушения, Ранн.

Вместо ответа дракон шумно втянул воздух возле моей макушки.

— Ты питаешься выбросами моей магии, что ли? — прищурилась я.

— Нет, — явно соврал Лейв, даже глаза отвел, точно ему вдруг стыдно стало. В приступ проснувшейся драконьей совести я не верила.

То, что Ранн непрошено вернулся в мою жизнь, и его близость по-настоящему выводили меня из себя. А уж мысли, что этот предатель так запросто брал частички моей магии, вообще подталкивали на грань ярости.

— Не смей втягивать мою силу!

— Я не делаю ничего противозаконного, Ива, — спокойно ответил мужчина. — Излишки магии постоянно пополняют эфир. А запрет на его использование в личных целях может дать только император.

«Мало того, что ворует, так еще и издевается!» — вспыхнула я.

— Пользуешься родством с правителем? Ну-ну, — попыталась подковырнуть дракона я.

— А ты совершенно не изменилась, Ис… Ива… — выдал этот предатель, мягко улыбнувшись при этом. — Все такая же мо… Хм-м.

«Не изменилась, значит? Это все, что он мог мне сказать?» — мысленно возмутилась я.

В моей груди взметнулось пламя. Гнева или чего-то совершенно другого?

Я предпочла остановиться на первом варианте. С такими эмоциями легче справиться, к ним я уже привыкла.

— Ошибаешься, Ранн, — процедила я. — У тебя еще просто не было возможности в этом убедиться.

— Так дай мне эту возможность, Ива, — вдруг хрипло заявил он, словно между нами не стояло то некрасивое расставание, его предательство и годы разлуки. — Дай мне…

— Нет, — резко перебила дракона я, даже не став его дослушивать.

Веры словам Ранна у меня давно не было. Так зачем зря бередить душу?

— Нет, и все? — выгнул брови Лейв.

Он явно не на такую реакцию рассчитывал, но я не собиралась тешить его раздутое самолюбие.

— А что еще? Неужели ждешь от меня каких-то объяснений?

— Ты готова их перечислить?

Прямо на нас летел верещащий адепт — жертва неправильного заклинания левитации. Ранн мастерски уклонился, чтобы мы с ним не столкнулись.

Студент, выпучив глаза, унесся дальше по коридору.

— Ты даже ему не поможешь?

Лейв был сосредоточен на мне, а на адептов совсем не обращал никакого внимания. Такое поведение сильно выбивалось из амплуа новоиспеченного ректора, но, похоже, Ранна это тоже не слишком-то заботило.

— Он отлично справится и без меня. Практика лишней не бывает, — ответил дракон. — Не отвлекайся от нашего разговора, Ива. Я хочу услышать причины.

Его наглость меня поражала.

«Зачем же ты сюда явился, Лейв? — терзалась любопытством я. — Видно же, что не за должностью…»

— Пф-ф! Могу даже список составить, но, пожалуй, остановимся на главном, — фыркнула я. — Ведьмы ведь и драконьего когтя не стоят, правда же?

Лейв словно окаменел. Я чутко уловила напряжение, которое его охватило. На том расстоянии, на котором мы были друг от друга сейчас, иначе и не могло случиться.

— Поэтому не трать ни мое, ни свое время зря, Ранн. Так будет всем лучше.

Мужчина поморщился. Я не ожидала, что он вспомнит те словесные удары из прошлого, но, похоже, ошиблась. Судя по мрачному виду, дракон понял, какую цель я старалась поразить.

— Прости меня, Ива, — выдохнул признание мужчина, отчего я едва с его рук не свалилась.

Мое сердце встрепенулось и заколотилось в бешеном ритме.

Наверное, не стоило себя обманывать. Рана, нанесенная Лейвом, даже спустя столько лет еще не затянулась. Болела, зараза! И конечно же, толкала меня в пучину необдуманных поступков, реакций и эмоций.

— За что же ты просишь прощения, Ранн? — Из последних сил я сделала скучающее лицо. — За то, что унизил меня на всю академию? За то, что обманул, или за то, что попался?

— Ива, я искренне сожалею, что наши отношения именно так закончились. Все должно было быть иначе.

Он замолк, а у меня внутри скрутилась болезненная пружина.

— Ты сам выбрал такой сценарий, Лейв. Не говори, что остался недоволен, — закатила глаза я. — Все равно не поверю.

– И будешь права.

— Что? — растерялась я.

— Словам придают слишком большое значение. А ведь искусство лжи с каждым днем только набирает обороты.

— По собственному опыту судишь? — горько усмехнулась я, на что Лейв ничего не ответил, лишь брови свел к переносице.

— Поступки говорят лучше слов.

— О да-а, — протянула я. — Помню-помню, как ты отличился. Обещал позвать меня на семейное торжество, чтобы объявить родственникам о наших отношениях, а вернулся, успев подыскать себе невесту. Такие поступки ты имел в виду? Не переживай, я оценила.

— В тот момент я просто не мог поступить иначе, — процедил Лейв.

— Ну конечно! — едва не рассмеялась сквозь слезы я, но вовремя успела вернуть на лицо маску циничной стервы.

— Я должен был разыграть эту партию именно так, ради твоей же безопасности, — признался Ранн. Каждое слово давалось ему с трудом, словно что-то мешало говорить.

— Моей безопасности? Может, ради собственного злого удовольствия, что обманул очередную дурочку? — съязвила я. — Ведьма дракону не пара, Лейв. Зато демоница, пусть в дальнем, но родстве с императором, как раз подходит.

— Мелисса здесь ни при чем, — поморщился мужчина. — Сам я бы никогда…

— Ха! Конечно же, Мелисса ни при чем, она просто оказалась более выгодной партией, чем какая-то пустышка, — поджала губы я. — Впрочем, знаешь что? Мне давно не интересны причины того, что побудило тебя так мерзко поступить тогда. Слишком много времени прошло, Лейв.

— Ива…

— Ты опоздал со своими извинениями на десятилетие. Сейчас они мне уже не нужны. — Не только Ранн умел лгать, я тоже освоила это мастерство. — Мы могли расстаться цивилизованно, я не стала бы держать тебя.

— Ива…

— А знаешь, что стоило для этого сделать? Всего-то поговорить. Но ты не счел нужным снизойти до объяснений, Лейв. Так к чему сейчас это все?

ГЛАВА 10

Лейв шел вперед и все так же украдкой нюхал мои волосы. Он на короткие мгновения прикрывал глаза, сводил брови к переносице, скрежетал зубами. И в те моменты вежливо-безразличное спокойствие на лице ректора сменялось мучительной гримасой.

— Что с тобой? — Я все же не смогла сдержать любопытства.

— Тебя действительно это интересует? — вернул мне собственный недавний вопрос дракон.

Его лихорадило, в глазах появился какой-то безумный блеск. Мне бы испугаться, но почему-то рядом с Ранном я чувствовала странное спокойствие, точно спряталась за каменную непрошибаемую стену. Всегда так было, с момента нашего знакомства и до той роковой ночи.

Это чувство обязано было исчезнуть бесследно, раствориться в слезах, которые я пролила после расставания, но нет… Оно вернулось. И это мне совершенно не нравилось.

— На самом деле, нет, но профессиональную вежливость никто не отменял, — вскинула подбородок я.

Ранн лишь кривовато усмехнулся, но никак не прокомментировал мой очередной укол и, соответственно, не стал удовлетворять ведьмовское любопытство. А допытываться дальше я не стала. Нужно же придерживаться легенды, что этот дракон меня совершенно не интересует?

Мы подошли к лазарету. И тут Ранн все же вернулся к нашему незавершенному разговору.

— Ты спрашивала, почему я решил извиниться именно сейчас, Ива? — напомнил мне мужчина. — Почему ждал столько времени?

— Я и сама знаю, — закатила глаза я. — Потому что тебе прекрасно жилось все это время, вот и не искал. Без надобности тебе было объявляться в моей жизни, Лейв, а сейчас…

Дракон нахмурился.

— Так ведь и ты раньше не объявлялась, исчезла с магических радаров, словно и не было тебя никогда, — выдал он. — Как ты такое провернула, не подскажешь?

Бабушка и Вельфет помогли мне с этим. Такой финт стоил нам почти целого состояния и стал угрозой смертной казни, но зато я смогла почувствовать себя в безопасности. Законными путями такого нам было не добиться, поэтому пришлось прибегнуть к запретным артефактам.

С того момента это направление заинтересовало меня настолько, что я сама стала создавать и продавать такие вещицы.

— Никто не может исчезнуть бесследно, — фыркнула я, не собираясь выкладывать ему правду.

— Не может. Так как же ты?..

— И зачем бы тебе понадобилось меня искать? — поспешила я перевести разговор. Настойчивость Ранна ничего хорошего для меня не сулила. — Облегчить совесть? Не поверю.

— Я-а…

Лейв мог быть божественно обворожительным, все еще мог заставить мое сердце биться быстрее, но я не собиралась дать еще раз обмануть себя. Слишком болезненным оказался первый урок.

— Судя по твоим рогам, Ранн, мое проклятие так никто и не смог снять, — озвучила очевидное я. — Ты же за этим преследуешь меня, правда?

Он ответил не сразу.

— Должен признать, ты постаралась с проклятием, Ива, — то ли похвалил, то ли выставил в пику Лейв. — Но дело в том, что я больше не вынесу без т…

— Господин Ранн? — удивился Клауф Арминг — главный целитель АМС. — Чем могу быть полезен новому ректору?

Новости в академии распространялись с быстротой лесного пожара во время засухи.

— Практика магистра Ади дала неожиданные результаты, — объяснил Лейв, поворачиваясь так, чтобы маг хорошенько рассмотрел мою щеку. За баталиями с драконом я совершенно о ней забыла. — Мы надеемся, вы сможете это исправить.

— О! — округлил глаза Арминг.

Они у него и так всегда были словно бы навыкате, отчего создавалось впечатление, что целитель постоянно удивляется. А вкупе с орлиным носом, тонкими губами и худосочной фигурой Клауф частенько мне напоминал птичку.

— И не забудьте напомнить магистру Ади, что такие практики лучше больше не устраивать, — поджал губы Ранн. — Меня она слушать отказывается.

— Буду благодарна, господин Арминг, если вы и новоиспеченному ректору напомните, что план занятий каждый преподаватель составляет самостоятельно. Поэтому я не собираюсь…

— А как же согласование? — словно специально подначивал меня дракон.

— Единожды в год в начале первого семестра, — сказала я. — За вас это сделал господин Арранский, так что можете и об этом тоже не думать до следующего года.

— Как удобно я решил принять полномочия…

— Еще бы, — хмыкнула я. — Император всегда беспокоится о своих верных подданных…

— Ива… — В голосе Ранна впервые послышалось предупреждение, но меня было уже не остановить.

— …просто о некоторых он беспокоится гораздо чаще и качественней.

— Ик! — выдал Арминг. — Простите.

— Ни в чем себе не отказывайте, Клауф, — отмахнулась я. — Вот господину ректору так понравилось мне помогать, что до сих пор разжать руки не может.

— Вероятно, их свело судорогой, многоуважаемая госпожа Ади, — не остался в долгу дракон. — От непосильного напряжения.

Я оскалилась.

— Это я еще маковой росинки во рту не имела, ректор, как знала, что подвернется возможность испытать дракона на крепость. Правда, даже не догадывалась, что среди чешуйчатых есть и хиляки…

— Р-р-р, — утробно зарычал Лейв. Его лицо пошло красными пятнами, а на лбу выступила испарина.

— Прошу вас, господин Ранн, опустите меня уже на кушетку, я не могу вынести ваших страданий.

В какой-то момент мне показалось, что Лейв резко разожмет руки, чтобы я свалилась к его ногам. В назидание, так сказать. Ведь всем известно: нельзя топтаться по драконьей гордости, ящеры этого не терпят.

Но нет. Ранн смог меня удивить.

Он донес меня до кушетки и бережно опустил на нее.

— Такая же ты, Ива. Такая же. Горячая, вспыхиваешь сразу, искорки в глазах горят… — шепнул мне на ухо дракон прежде, чем отстраниться.

— И ты такой же, Лейв, — процедила я. — Врун и пустослов. Помог? Более не смею задерживать.

— Дорогая моя Ива, — примирительно защебетал целитель. — Рисковать собственным здоровьем во имя науки могут позволить себе лишь глупцы, вы же намного выше этого. Правда же?

— Ха!

— Болит? — Маг ткнул пальцем в мою пострадавшую щеку.

— Нет, — охотно переключилась на него я. — Но зуб до этого нещадно ныл. Можно и с ним разобраться?

— Всенепременно! — потер ладони целитель. — Располагайтесь, Ива, поудобнее. Я сейчас возьму необходимые настойки…

— А вы, ректор, уже можете нас покинуть, — добавила я, глядя на мрачного, как грозовая туча, Лейва. Он маячил рядом и, по всему, даже не собирался уходить. — У вас наверняка работы много, чтобы тратить крошки свободного времени на какую-то ведьму.

— Не на какую-то, а на моего проректора, — поджал губы дракон. — К тому же я рассчитываю, что после посещения лечебницы вы незамедлительно приступите к своим обязанностям.

— Рассчитывайте, — закатила глаза я. — А мне положен сытный обед и отдых. Так что…

— Попрошу и вас, ректор, присесть на соседнюю кушетку, — скомандовал Арминг.

— Зачем? — насторожился Лейв.

— Мне не нравится ваша аура и состояние накопителей. Что с вашей магией?

Я перевела настороженный взгляд на Ранна, а у того даже ни один мускул на лице не дрогнул.

— А что с ней? — спокойно уточнил дракон у целителя, точно о погоде за окном.

Клауф прищурился, загадочно замолчал и стал присматриваться к Лейву магическим зрением. Мне от такого пристального внимания сделалось не по себе, но у ректора нервы оказались намного крепче. Он вел себя как ни в чем не бывало.

— Мне кажется, что энергия неправильно поступает в накопители, — наконец заключил маг. — Словно ее что-то сдерживает и не дает свободно течь.

— «Мне кажется» — в этом случае ключевые слова, — хмыкнул ректор.

Клауф даже не заметил, как его только что щелкнули по носу. Мало того что не обиделся, так еще и продолжил допытываться:

— Как у вас с оборотом?

— Прекрасно, — ответил Ранн. — Хотите проверить?

Арминг огляделся по сторонам, словно прикидывал, поместится ли здесь ректор в истинном обличье.

— Пока не стоит. У меня такое ощущение, что ваш дракон застоялся… Я вижу какие-то яркие алые всполохи вокруг капсулы со второй сущностью, — нахмурился целитель. — Ваш зверь стабилен?

Я отвела взгляд в сторону, сделав вид, что жутко заинтересовалась шкафом с зельями, на самом же деле превратилась в одно сплошное любопытное ухо.

«Так-так-так… Значит, у идеального Лейва все же есть проблемы?» — злорадствовал мой внутренний голос.

— Думаете, нестабильный маг получил бы столь высокое назначение? — выгнул бровь Лейв.

— Маг — нет, но проблемы со второй сущностью не оценивают столь категорично…

Если волшебников с нестабильной силой превращали в нантов, то к двуипостасным было иное отношение. Их не лишали магии, если зверь на нее не влиял, и давали возможность обуздать вторую сущность. Если же вторая ипостась так и не поддавалась контролю основной, то ее запечатывали, оставляя оборотней без возможностей к обороту.

— У меня нет никаких проблем, — сказал как отрезал Ранн.

Он был убедителен, но я отчего-то ему совершенно не поверила.

— А еще я вижу черное пятно на вашей ауре, — не унимался Клауф. — Вас проклинали?

«И желательно не раз», — понадеялась я.

— В силу рода моей деятельности мне приходилось сталкиваться со всяким, — ушел от ответа Лейв. — Вам не о чем беспокоиться, господин Арминг. Вы лучше помогите магистру.

В голосе дракона прозвучала такая мощь, что целитель даже голову нагнул, не в силах ей противиться.

— Как скажете, ректор, — сказал он.

Повторно прогонять Ранна мне не пришлось, дракон сам ушел, оставив меня с целителем.

— Скорейшего восстановления, магистр, — пожелал мне Лейв, бросив нечитаемый загадочный взгляд напоследок.

Знай я раньше, что неудобные вопросы имеют на него такое воздействие, — давно бы избавилась.

С моей щекой и зубом Клауф разобрался довольно быстро, безболезненно и качественно. Магия Попилькуса не смогла существенно мне навредить, лишь испугала внешними метаморфозами.

— Прекрасно выглядите, магистр, — раскланялся передо мной Ооррик, которого я встретила в коридоре. — Как и всегда.

— Льстец, — закатила глаза я. — Но прогиб засчитан.

Дух был частеньким гостем в лазарете, впитывая в себя из эфира эманации болезней. При жизни мужчина обладал темным даром, вот и тяготел к специфическим вещам и занятиям.

— Как можно, Ива? — улыбнулся призрак. — Я всегда предельно честен с дамами. Особенно с такими красавицами.

— Вы красноречивы, Ооррик, зря женитьбы боялись сильнее, чем смерти, — фыркнула я. — Даже в местные легенды вошли как знаменитый сердцеед…

— Так за гранью жизнь продолжается, а вот после прохождения брачного ритуала и связывания себя узами с одной женщиной, — дух даже передернулся, словно сама мысль об этом внушала ему истинный ужас, — не уверен, что так же.

Я лишь хмыкнула, не став разводить дискуссию.

— Сегодня-завтра на кладбище будут новые гости, — сообщила я призраку.

— Свежее мясо? — обрадовался дух.

— Ваша кровожадная сторона мне нравится еще меньше, чем любвеобильная.

— Что поделать? Я разносторонняя личность, — блеснул глазами Ооррик.

— Не мясо, а мои студенты-первокурсники, — поправила его я. — Поэтому жрать их не надо.

Призрак и не смог бы, но я всегда ему подыгрывала, чтобы не топтаться по мужскому самолюбию. Мертвые мужчины еще чувствительнее к обидам, чем живые.

— Только ради вас, Ива, — притворно тяжело вздохнул Ооррик. — Ради ваших прекрасных глаз и того, что вы частенько посылаете на кладбище подпитку для меня.

Легенда о скрытом источнике магии отлично работала до сих пор, адепты, от первокурсников и до выпускников, с завидным постоянством и упорством искали его на кладбище. Помнится, и я с Гелой однажды решилась выбраться посреди ночи, чтобы получить порцию свободной магии.

Получила синяки на заднице, потому что все ступени древнего склепа пересчитала, когда убегала от Ооррика — этот дух качественно умел пугать, — и выговор от ректора.

— Но если вы хорошенько проучите их, чтобы не забывали следовать правилам академии, я буду не против, — улыбнулась я призраку, выходя во двор.

— Все для вас, красотка, все для вас, — пообещал мне Ооррик.

Солнце ударило в глаза, и пришлось зажмуриться. Поэтому-то я и не заметила сразу мужчину, шагнувшего мне наперерез.

— Вот мы и встретились, Мастер, — хмыкнул он. — У меня есть для вас подходящий заказ на парочку запретных зелий и артефактов. В императорской темнице отличная лаборатория — не хотите ли проверить ее пригодность?

Я смотрела на дознавателя, от которого мне все это время успешно удавалось скрываться, и холодела от ужаса.

— Так ты и есть знаменитый Мастер? — сморщила носик моя настойчивая клиентка.

Обычно я старалась лично с ними не контактировать, наняв для этих дел мальчика-гнома — моего помощника. Сегодня Ом взял отгул.

А эта девица полгода добивалась со мной аудиенции и предложила заплатить десятикратную цену только лишь за встречу. Вот тогда моя жадность и оказалась сильнее осторожности.

Демоница прошла внутрь моей лавочки с зельями и огляделась.

Причем сделала это с таким видом, точно ее заставили наблюдать за тараканьими бегами. Да, я не жила богато, но гордилась тем, что имела: лавку зелий и артефактов на первом этаже, спальню на втором, а лабораторию в подвале.

«Фу! Мерзость какая!» — так и читалось на смазливой мордашке незнакомки. Гримаса отвращения приглушила ее идеальную красоту.

Я сразу смекнула: за внешностью благородной леди скрывается та еще гнилая душонка.

— Если что-то не устраивает, то ты знаешь, где выход, — не стала церемониться с ней я, указав на приоткрытую дверь.

Девушка тут же ее плотно закрыла и растянула губы в притворной улыбке.

— Я просто считала, что Мастер — мужчина, — развела руками она. — Но так даже лучше, наверное… Женщина женщину быстрее поймет.

Доа ядовито хмыкнул, но комментировать этот сомнительный факт никак не стал.

Я специально позиционировала себя мужчиной. Так при случае никто не смог бы связать меня с магом, который торговал запретными зельями и артефактами.

Кулон метаморфоз наделил бы меня куда более качественной защитой: при встрече клиенты видели бы мужчину. Но эта занятная вещица на черном рынке стоила почти как дворец, и я не могла себе позволить такой артефакт. Обходилась иллюзией, изменяя собственную внешность, чтобы не узнали, если придется бежать.

Вот и сейчас выглядела уродливой старухой, ничуть не стыдясь при этом. Чем страшнее личину цепляла, тем более защищенной я себя чувствовала.

— Что надо? Говори или проваливай, — буркнула я, чтобы не выбиваться из образа. Имя незнакомки меня не интересовало, да и моим клиентам нужен был редкий товар, а не новые знакомства.

— У меня деликатная просьба… — заломила руки демоница, следуя за мной по пятам.

— На лавку присядь и не дыши мне в спину — раздражаешь.

Я прошла к котелку, взяла массивную деревянную ложку и стала деловито помешивать варево болотного цвета.

— Ауру портишь, — поддакнул Доа.

— Ауру? — удивилась демоница.

— Для приготовления зелий нужна особая атмосфера, — со знанием дела заявил мой фамильяр. — Магия — наука тонкая.

— А-а-а, — просияла клиентка. — Понятненько, ладно-ладно, я не мешаю.

Она чинно уселась на лавку, сложив руки на коленях, словно не в лавку зельевара пожаловала, а на прием к высокопоставленному магу.

— Ну? Ты посмотреть на меня пришла или говорить будешь? — сварливо заломила брови я.

— Ой. Я даже не знаю, с чего и начать… — вдруг сконфузилась демоница. Ее щеки покрылись румянцем, а глаза подернулись загадочной дымкой. — Понимаете, у меня есть муж…чина.

— Ха, — не удержался Доа.

Судя по всему, клиентка мне попалась богатая, но безголовая до ужаса. Ее лепет уже стал вызывать у меня головную боль.

— И?

— И я его люблю, а он нос воротит. Сил моих больше нет, сколько всего я уже перепробовала… — в сердцах пожаловалась она. — Вот скажите: разве от такой, как я, можно отказаться?

— Ясно, за приворотным зельем пожаловала, — сделала вывод я, не став петь дифирамбы по поводу ее внешности.

Демоница и без меня знала, что настоящая красавица, от которой сложно отвести взгляд.

— Да, — довольно улыбнулась она. — Поможете, м-м-м… Мастер?

— Никакое зелье не заставит мужчину тебя полюбить.

— Пусть моим будет, а с любовью мы потом разберемся, — заявила демоница. В ее глазах на миг блеснуло столь странное выражение, что я засомневалась: а такая ли она дурашка, какой хочет казаться?

Я сняла с полки флакон с розовой жидкостью и протянула его клиентке.

— Пятьдесят золотых, и твоим он будет до первого полнолуния. Потом обновишь эффект, за надобностью.

— Обычное приворотное зелье я в любой лавке могу купить, — фыркнула демоница.

— Не получится, это запрещенный товар, — закатил глаза Доа.

— Когда есть золотые — все двери открыты, — широко улыбнулась мне девушка. — Мне нужно особое зелье, с длительным эффектом.

— Насколько длительным? — уточнила я.

— На всю жизнь, — твердо выдала она, заправив белоснежный локон, выбившийся из высокой прически, за аккуратное ушко.

Я смерила эту фифу оценивающим взглядом, похоже, запросы у нее были непомерными.

— Неужели в столице не нашлось зельевара? — прощупала почву я. — Что тебя к нам в глушь-то привело?

— Я слышала о Мастере от подруги, — сказала она, подтверждая мою догадку, что приезжая. Местная шелупонь не отличалась такой наглостью. — Мне нужен лучший зельевар и конфиденциальность. Возьметесь?

— А потянешь? Я не работаю задаром, а за такое зелье с три шкуры запрошу.

— Заплачу три цены от той, что вы назовете, — подсадила меня на крючок демоница. — Главное — эффект.

Доа присвистнул.

— Тогда мне нужна часть твоего любимого, — перешла я на деловой лад. И пусть чистокровной ведьмой меня нельзя было считать, но тяга к золоту имелась такая же, как у всех ведьм. — Не вещь, не волос, а кровь или кусочек кожи.

— Я привезла. — Она протянула мне мешочек из красного бархата, а внутри него оказалась золотая чешуйка.

— Твой избранник — дракон? — удивилась я.

— Лучший из лучших — сама выбирала! — гордо вздернула подбородок демоница. — На другого я бы попросту не согласилась. Избранник должен соответствовать такой, как я.

Доа подавился овсяной печенькой, которую решил схомячить под шумок нашей встречи.

Я смерила свою странную клиентку долгим взглядом, и та неожиданно поняла его правильно. Прямо проявила вершину проницательности!

— Думаешь, я недостойна самого лучшего? — прищурилась она, резко перейдя на «ты».

— Не мне судить, чего ты достойна, а чего нет, — ответила я ей. Интуиция мне подсказывала, что демоница только притворяется глупышкой, а на самом деле с ней нужно держать ухо востро. — С драконами лучше не связываться.

— Боишься? — пренебрежительно хмыкнула она.

— Те, у кого присутствует разумное чувство самосохранения и способность к оценке опасности, живут гораздо дольше. А я пока не планирую переходить за грань. — Эта клиентка стала меня раздражать, что-то мне подсказывало: теперь у меня не получится так легко от нее избавиться и отказаться от заказа. Я уже жалела, что повелась на золото… Оно-то лишним никогда не бывало, но и две жизни мне ведь никто не выдал. — Если ты готова рисковать своим благополучием, то я нет.

— Тебе и не придется, — закатила глаза демоница. — Стала бы я искать зельевара на краю империи, когда все двери в столице для меня открыты? Никто на тебя не выйдет, просто сделай так, как я прошу.

— Приворожить дракона? Навсегда? — уточнила я.

— Да.

— А много ли тебе известно о драконах? — постучала я мизинцем по подбородку.

— Это как-то повлияет на мой заказ? — саркастически изогнула брови девушка.

— У них серьезная естественная защита от глубинного принуждения. Приворот — это навязывание чужой воли. Сомневаюсь, что твоя затея вообще осуществима.

— А ты думала, я обладаю душевной щедростью, что предлагаю такое дикое вознаграждение за простое зелье? — зло процедила клиентка. — Придумай что-то, чтобы обойти природную защиту дракона и чтобы зелье подействовало. Тебе придется попотеть, чтобы сделать так, как я хочу.

Доа вздыбил шерсть.

«Не была богатой — не стоило и начинать, — подумалось мне. — Только лишних проблем, похоже, нажила».

— Или что?

— Что? — не поняла демоница.

— После твоих слов в таких случаях должна прозвучать угроза, — спокойно подсказала я и сложила руки на груди.

Красота девушки теперь не воспринималась мною как что-то прекрасное. Слишком гнилое нутро под ней скрывалось. Душком отдавало.

— Запугивать я не стану, предпочитаю сразу действовать, — фыркнула демоница. — Поверь мне, я найду на тебя управу, и скрыться не получится. Так что в твоих же интересах, Мастер, чтобы заказанные зелья мне понравились и имели нужный эффект.

— Зелья? — ухватилась за несоответствие я.

— А я не сказала? Одно — приворотное, а второе зелье с эффектом мужской несостоятельности. Чтобы хотел, да не мог, ха-ха!

Она расхохоталась злым смехом, от которого у меня пошли мурашки.

— Тоже с пролонгированным действием? — догадалась я.

— Желательно подольше, — предвкушающе улыбнулась демоница. — Для одного несостоявшегося поклонника.

— Одного привораживаешь, а второго наказываешь? Да ты нарасхват! — заметил Доа.

— Не терплю отказов, а этот оборотень посмел проделать это прилюдно, унизив меня своей незаинтересованностью, — сверкнула глазами девушка. — Я сделаю так, чтобы он меня запомнил.

Я отвернулась, сделав вид, что полностью сосредоточилась на вареве в котле. Теперь от клиентки явственно чувствовалась угроза.

— Ну? — поторопила меня демоница, когда пауза затянулась.

— Придешь после полнолуния, все будет готово, — выдавила из себя я.

— А раньше никак? — закапризничала она. — Мне не терпится прочувствовать любовь моего дракона. Я уверена, в постели он — настоящий зверь.

— Слуг своих поторапливать будешь, а не меня, — рявкнула я, в полной уверенности, что у этой фифы такие имеются. — Пошла отсюда и не мешайся до указанного срока. Все ясно?

— Я очень надеюсь, что зелье мне понравится, — скрипнула зубами демоница. — Иначе прямо не знаю, как ты сможешь искупить свое хамство.

Она ушла, сильно хлопнув дверью напоследок. Пучки трав, что были подвешены под потолком, зашептались точно от сильного порыва ветра. Это моя стихийная сила выплеснулась негодованием.

— Что будем делать? — поинтересовался Доа, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

— Выполнять заказ.

Неделя у меня ушла на сбор нужных ингредиентов, еще через три дня зелье мужской несостоятельности было готово, а приворотное настаивалось до нужного срока.

В ночь, когда луна стала напоминать круглый диск, я положила в котелок с зельем последний ингредиент — чешуйку дракона. Варево вспузырилось и изменило цвет со светло-зеленого на золотистый. По воздуху поплыл медовый аромат, а стены дома вдруг завибрировали и зашумели…

В дверь раздался требовательный стук.

— Марта, спаси! — Я вздрогнула от этого вопля и поспешила открыть.

Марта — именно так я назвалась для обычных жителей деревни.

На крыльце стоял всклокоченный кузнец. Даже отсвета луны мне хватило, чтобы оценить степень его бледности.

— Что случилось, Роф?

— Моя дочь… — захлебывался страхом мужчина. — Богами заклинаю, все что хочешь, Марта, сделаю! Только спаси мою девочку!

Мне пришлось приложить кузнеца огненным заклинанием, чтобы привести в чувство этого огромного, но напуганного до ужаса мужчину.

— Толком объяснить можешь, что стряслось? — стукнула я его кулаком в грудь, когда взгляд кузнеца немного прояснился.

— У Ринки магия проснулась, — прошептал он. — И кажется, моя девочка с ней не справляется…