Наказание

— Я вернусь к маме. Буду присматривать за ней и Полиной, — говорит Лев. — Я буду там.

Никко кивает.

— Вера и я можем остаться с тобой, Виктор, если ты не против.

— Это было бы идеально, — улыбаюсь я. Мне хочется наверстать упущенное с сестрой. — У нас свадьба планируется. Как долго вы сможете остаться?

Мы находимся на парковке у ветеринарной клиники.

— На неделю, — говорит Вера. — Жаль, что не могу остаться дольше. Но ничего, мама скоро вернется, и она тоже приедет. Теперь ты недалеко от нее.

Мы укладываем спящую Никиту́ на заднее сиденье между нами. Никко за рулем, Виктор на переднем пассажирском сиденье.

— Какие детали свадьбы еще нужно уточнить?

Я рассказываю ей последние новости.

— Полина и Екатерина в основном занимаются всеми деталями. Я ведь не так уж хорошо знаю людей, которые придут.

Мне бы хотелось, чтобы все было именно так. Скромно. Только самые близкие, не больше, не меньше.

Я прислушиваюсь к разговору Виктора и Никко.

— Очевидно, безопасность — главная проблема, — говорит Виктор, его голос тихий и напряженный. Он в бешенстве. — Я не верю, что Ледяное Братство надолго замолчит. Нужно обеспечить безопасность всех. Он делает именно то, на что мы надеялись, — признает он. — Но я в ярости, что мы до сих пор его не поймали.

Никко кивает.

— Я уже отправил людей на разведку. Мы установим периметр и организуем контрольные точки. Убедимся, что безопасность на высшем уровне. Никто не пройдет без разрешения.

Виктор бросает взгляд на меня, затем продолжает: — Я хочу, чтобы Лидия чувствовала себя в безопасности в день нашей свадьбы. Никаких сюрпризов. Это ее день, и ничто не должно его испортить.

Вера улыбается мне. Его слова согревают мое сердце.

— Мы также рассмотрим вариант с ложным маршрутом, чтобы наши перемещения были непредсказуемыми.

Вера добавляет: — А как насчет списка гостей? Уверены, что все приглашенные заслуживают доверия?

— Мы проверили всех, и список гостей небольшой — отвечает Виктор.

Никко задумчиво смотрит.

— А кейтеринг? Персонал? Кто-то еще работает на мероприятии?

— Полина и Екатерина занимаются поставщиками. Им даны строгие указания нанимать только проверенных людей, — говорит Вера.

Я благодарна, что они так хорошо все продумали.

— А само место проведения?

— Мы выбрали уединенное место, — говорит Виктор. — Его проще контролировать и наблюдать.

Никко усмехается.

— Как крепость. Именно так, как тебе нравится, брат.

Губы Виктора растягиваются в редкой улыбке.

— Именно.

Я присоединяюсь к разговору, чувствуя смесь волнения и нервов.

— А что будет после свадьбы?

Взгляд Виктора смягчается, когда он смотрит на меня.

— Я думал о чем-то уединенном. Только мы вдвоем. Место, где мы сможем расслабиться и не беспокоиться об угрозах.

Вера сжимает мою руку.

— Ты заслужила это, Лидия. Начать все с чистого листа, вдали от всего этого хаоса, — она наклоняется ближе ко мне, понижая голос. — Кого-то, кто будет присматривать за тобой, чтобы ты была в безопасности. Ты этого заслуживаешь.

Я сжимаю ее руку в ответ.

— Спасибо.

Поездка продолжается в комфортной тишине, каждый из нас погружен в свои мысли. Когда мы приближаемся к дому Виктора, Никита́ слегка шевелится, ее голова лежит у меня на коленях. Я нежно глажу ее шерсть, успокаиваясь от ее ровного дыхания.

Виктор протягивает руку и кладет свою ладонь на мою.

— С ней все будет хорошо, Лидия. Мы позаботимся об этом.

Киваю. Хочу, чтобы с ней все было в порядке.

Мы приезжаем к Виктору — к нашему дому, и все действуют с привычной эффективностью. Никиту́ осторожно заносят внутрь, и Вера сразу же приступает к проверке ее состояния, убеждаясь, что все в порядке.

Приятно быть с сестрой, даже если мы не так хорошо знаем друг друга. Но мне хочется узнать ее лучше. И впервые я понимаю, что, находясь рядом с семьей Романовых, видя, как братья и сестра взаимодействуют, я начинаю мечтать о чем-то большем.

— Хочешь выпить? — осторожно спрашиваю я. И должна признать, что чувствую себя здесь как дома. Мне нравится быть в доме Виктора… нашем доме. Я принимаю Веру.

Моя сестра выглядит уставшей, но улыбается мне.

— Я бы не отказалась от бокала вина, — говорит она с улыбкой. — Хотя, если есть пиво, я предпочту его.

— Пиво у нас точно есть, — смеюсь я. — Нам есть что обсудить.

Открываю пару бутылок пива, и мы с Верой садимся в большой просторной комнате рядом с нашей спальней. Никко и Виктор спускаются по лестнице, обсуждая планы.

— Я посижу с Никито́й немного, — говорит Виктор.

— Бедняга, — тихо произношу я, когда они уходят. — Он так любит эту собаку.

— Конечно. Эти двое самые близкие, ты знаешь, — говорит Вера. — Почти символично, что сестры выходят замуж за братьев, правда? — она задумчиво отпивает пиво. — Удивительно, что такое не случается чаще.

— Верно, — я улыбаюсь. — Виктор говорил, что они любят заниматься в зале. Это, эм… очевидно в их случае.

Глаза Веры загораются, и она игриво поднимает брови.

— Действительно.

Мы хихикаем, потягивая пиво. Я выношу большую тарелку с шоколадными конфетами и печеньем.

— Проголодалась?

Она кивает. У нее всегда была слабость к сладкому, хотя она никогда не была такой фанаткой шоколада, как я.

— Виктор сделал заказ в какой-то пекарне, — говорит она. — Что-то про расширение семьи Росси в Нью-Йорке.

Я качаю головой.

— Я не знаю, кто они, и не знала ничего о заказе. Единственное, что я знаю, это то, что я заказала кучу разных тортов для свадьбы. Мы делаем шутеры с тортом.

Вера смеется.

— Конечно, делаешь. Ты всегда обожала торты.

— М-м, — делаю еще один глоток. — Расскажи, как вы с Никко познакомились. Я почти не знаю эту историю.

Она качает головой и вздыхает.

— Ты знаешь этих братьев. Они не играют по чужим правилам. Никко поехал со мной как мой телохранитель на программу, которую я проходила в Москве.

Киваю. Это я знала.

— Очевидно, он был на задании. Не хочу вдаваться в детали, потому что ты, возможно, захочешь его убить, но его миссия провалилась. Вместо того чтобы осуществить задуманное возмездие, он оказался со мной.

— Что бы он ни планировал, быть с тобой было определенно лучшим вариантом, — улыбаюсь я.

Вера кивает.

— Можно сказать, что все сложилось как надо.

Она продолжает.

— Ну, я немного соврала и сказала, что он мой муж, потому что не хотела, чтобы кто-то узнал, что я привезла телохранителя в Москву, особенно кто-то из программы, в которой училась. Ты понимаешь.

— Конечно. Я бы тоже не хотела.

— В итоге мы оказались в номере, который был рассчитан на пару. Одна кровать…

Она хихикает. Я громко смеюсь.

— Еще два пива, и я хочу узнать все детали, сестра.

Она подмигивает мне.

— Он был заботливым. Действительно знал меня. Понимаешь, не просто ту маску, которую я надеваю, а настоящую меня. Это было… это было горячо. И я влюбилась, — вздыхает она. — Я влюбилась по-настоящему сильно, — Вера качает головой. — А потом, когда Романовы узнали, они заключили сделку. Отец фактически договорился с ними перед своей смертью, что они получат меня в качестве невесты.

— Как это вписалось в уравнение?

— Наши семьи совершали ужасные вещи, Лидия. В нашем мире выдача женщины замуж — это лучшая форма возмездия. Им не нужны были деньги; у них их и так достаточно. Они хотели стабильности. Клятв. Детей.

Я задумываюсь об этом. Стабильность. Дети. Это то, что я приношу Виктору? Не знаю. Часть меня надеется на это. А другая часть меня искренне боится стать кем-то большим, чем я есть сейчас — Лидия Иванова. Саркастичная, пышная и озорная. Кто я как жена Виктора Романова?

— Это так странно, быть здесь, — признаюсь я, чувствуя, как на меня накатывают эмоции.

— Я знаю, — говорит Вера, ее голос мягкий. — Но мы ведь не выросли в пригороде с обычным белым заборчиком и всем таким, — она вздыхает, в ее глазах мелькает грусть. — Особенно ты, Лидия. Ты столько всего пережила из-за отца. Мне жаль.

В горле образуется комок, и я чувствую странный прилив эмоций. Горло сжимается, а нос начинает пощипывать. Я не хочу сломаться перед ней, но понимаю, что единственный путь вперед — это пройти через это.

— Это не твоя вина, — продолжаю я, голос дрожит. — Ты не виновата.

Я отворачиваюсь, сидя на маленьком пуфике в нашей спальне. Впервые замечаю маленькую дверь, едва заметную за открытой дверцей шкафа. Странное место для двери. Просто качаю головой и отворачиваюсь. Я хочу продолжить этот разговор.

— Я росла с отцом, который меня не любил. Но я старалась, — глубоко вдыхаю. — Ты можешь винить своих ужасных родителей только до определенного момента, понимаешь? И потом просто приходится решать: это моя жизнь. И я должна сделать все возможное.

Это звучит странно, учитывая, что меня вынуждают выйти замуж.

Вера прикусывает губу, задумываясь или, возможно, подбирая нужные слова.

— Знаешь, родители могут быть такими сложными, — тихо говорит она. — Они так много от нас ожидают.

Я киваю.

— Да, это как будто они постоянно толкают и тянут, никогда по-настоящему не видя нас такими, какие мы есть.

Она неуверенно улыбается.

— Скажем так, тебе здесь точно лучше. Не знаю, что нужно, чтобы убедить тебя, но я могу показать, что Виктор… он хороший человек. Из всех этих парней он лучший. У него нет скрытых мотивов. Он просто хочет тебя.

Откидываюсь назад, обдумывая ее слова.

— Слушай, — говорит Вера, наклоняясь, чтобы поймать мой взгляд. — Быть женой Виктора будет нелегко. Быть женой любого из этих мужчин — нелегко. Это требует силы. Ты уже встречалась с Харпер и Арией?

Киваю.

— Ага.

— Так что братья Романовы выбрали женщин, которые могут что-то предложить их семье. Ты задумывалась об этом?

— Что? Нет. О чем ты?

Вера встает и проходит по комнате, постукивая пальцем по подбородку, словно пытаясь подобрать нужные слова.

— Вот смотри. Ария, она была хакером. Она и сейчас хакер. Михаил любит ее, но она стала главой кибербезопасности, вместе с Александром. Харпер, — Вера качает головой, — она лучший стрелок, какого только можно представить. Она стреляет лучше любого из этих парней. Буквально любого, Лидия. Алекс не знал об этом, когда женился на ней, но она стала мощным членом этой группировки.

Ах.

— Твои знания в области экстренной медицинской помощи, я могу представить, как они здесь пригодятся. — Я качаю головой, чувствуя неуверенность. — А что я могу предложить?

— Что ты можешь предложить? Ты блестящая. Никко рассказал мне, что это ты разоблачила своего жениха как мошенника. Никто другой этого не знал. Ты знала, — она вздыхает. — Я к тому, что ты не будешь просто красивой безделушкой, которую поставят на пьедестал и попросят рожать детей. Ты станешь активным членом этой семьи. Они будут на тебя полагаться… сильно.

Я медленно киваю, чувствуя облегчение.

— Это помогает, — говорю я, ощущая небольшое облегчение.

Вера улыбается.

— Никко уже час пишет мне. Если ты готова ко сну, давай завтра разберем детали свадьбы?

— Трудно поверить, что это так скоро. Мы откладывали, планировали через месяц, но все согласились, что нужно ускорить. Но да, я готова.

Вера встает.

— Иди к своему мужу. Уверена, Виктор и Никко скоро закончат. Мне тоже нужно найти моего будущего мужа, — смеюсь я.

Вера наклоняется и обнимает меня.

— Я люблю тебя, Лидия, — тихо говорит она.

Я обнимаю ее в ответ, чувствуя тепло, разливающееся по груди.

— И я люблю тебя.

Возможно, одна из лучших сторон всего этого — то, что я смогу узнать свою сестру немного лучше.

Вера уходит, и я начинаю поиски Виктора.

В коридоре темно, пока ищу его. Отдаленный раскат грома привлекает мое внимание.

Бродя по коридорам его дома — нашего дома, ощущаю что грядет что-то плохого. Все вокруг мрачное, грозовое, и дождь за окнами не помогает. Останавливаюсь на лестничной площадке, глядя в овальное окно в ночь.

Молния ударяет в небе, освещая двор внизу. Замираю, сердце пропускает удар. Что это там? Что это?

Присматриваюсь, думая, что это, должно быть, Виктор, по какой-то странной причине, гуляющий под дождем. Но потом, когда тучи расходятся, позволяя свету осветить двор, я понимаю, что это не он и даже не один человек, а несколько. Я выпрямляюсь, сердце бьется быстрее.

Там, за окном, полдюжины мужчин с оружием, окружающих нашу территорию. О Боже.

— Виктор! Виктор! — мой голос дрожит, я не могу его сдержать. Мне нужно увидеть его; мне нужно увидеть его прямо сейчас. — Виктор, где ты?

Мой голос дрожит, несмотря на все попытки сохранить спокойствие. Когда я подхожу к лестничной площадке, он выглядывает из комнаты, где лежит Никита́. Конечно, он с ней. Это имеет смысл. Виню стресс за то, что не догадалась раньше. Я такая глупая.

Он сразу настороже, готовый убить.

Я бегу к нему, и он быстро обнимает меня. Мгновенное ощущение его руки на затылке и другой руки вокруг талии заставляет меня дышать легче, хотя бы на мгновение.

— Что случилось? Что произошло?

— Люди снаружи с оружием. Много их! Они собираются напасть?

— Где? — резко спрашивает он, подбегая к окну. — Ох. Черт. Прости, Лидия. Детка, я должен был тебе сказать. Это люди, которых я вызвал как подкрепление. Наша охрана.

Сглатываю.

— Конечно. Охрана. Боже, я такая глупая.

— Не называй себя глупой. Я не хочу это слышать снова, — мягко говорит он, хотя в его голосе есть сталь, которая напоминает мне, каково это — быть под его командованием.

— Они здесь на ночь, даже под дождем?

— Конечно. Они останутся здесь и в снежную бурю, и в метель. Они здесь, чтобы защищать тебя.

Защищать тебя, думаю про себя.

— Хорошо, это логично, — говорю ему.

Виктор целует меня в щеку.

— Я расскажу тебе в следующий раз. Ты идешь спать? У нас был тяжелый день. Я присоединюсь к тебе через несколько минут. Ты хорошо провела время с сестрой?

— Да, но нам нужно гораздо больше времени, чтобы наверстать упущенное. Надеюсь, у нас получится.

— Я сделаю все возможное. Если у нее есть другая работа, я с радостью поеду с тобой, чтобы ты могла быть рядом с ней, если это возможно. То же самое с твоей мамой.

— Но ты нужен здесь...

Он улыбается.

— И ты тоже нужна, но большую часть времени то, что ты будешь делать для нас, можно делать удаленно.

Он наклоняется и целует завиток на моем виске. Мне нравится, когда он так делает. Я обдумываю то, что сказала Вера, то, что она раскрыла.

Виктор знал меня и хотел меня очень долго. И, возможно, это должно меня пугать. Но, может быть, это просто часть того, кто он есть, кто мы есть — два необычных человека.

— Ты сделаешь это для меня? Поедешь, чтобы я могла быть с сестрой?

— Конечно, — тепло отвечает он.

— Я была бы рада, спасибо.

Его губы касаются моих, и я мгновенно возбуждаюсь, становлюсь податливой. Касаюсь его языка, наслаждаясь его стоном. Когда целую его в ответ, это как зажечь спичку. Провожу рукой по его телу, наслаждаясь ощущением мышц, твердого пресса, сдержанной, непостижимой силы.

Он снова целует меня.

— Мне нужно дать Никите́ последнюю дозу лекарства, а потом я присоединюсь к тебе. Почему бы тебе не отдохнуть? День был долгим.

Он не ошибается. Часть меня хочет, чтобы он был рядом со мной в постели, больше всего на свете. Я следую за ним в комнату к собаке. Наклоняюсь к ней.

— Ты такая хорошая девочка, и я так тобой горжусь, — шепчу я ей. — Отдохни.

Наши взгляды встречаются, когда я выпрямляюсь. Я люблю ее.

Пытаюсь понять, что чувствую, будучи частью этой семьи. Это уже не просто семья моего мужа, но и моей сестры. Присоединение к Романовым — отличное решение для всех нас. Даже моей маме будет лучше.

Не то чтобы у тебя был выбор, говорит тихий голосок в моей голове, но он становится все тише.

Я тихо подхожу к комоду, проводя руками по сложенной одежде. Все такое красивое, и так хорошо на мне сидит. Маленькая роскошь, но я не могу принимать это как должное.

Открываю его ящик под моим и погружаю лицо в чистые, сложенные белые футболки. Глубоко вдыхаю. Они пахнут им, бодряще и мужественно.

Сегодня немного прохладно из-за надвигающейся грозы, но в его футболке мне будет тепло. Я беру одну из ящика.

Маленький золотой ключик под футболками привлекает мое внимание. Хм. Я смотрю на него задумчиво, прежде чем положить обратно. Он похож на маленький ключ, который можно использовать для открытия ящика стола.

Снимаю одежду, чувствуя прохладный воздух на коже, и бросаю ее в сторону корзины для белья. Она падает на пол.

— Отлично, Лидия, — качаю головой и подхожу, чтобы поднять ее. Я уже собираюсь положить одежду в корзину, когда снова смотрю на дверь. Подхожу к ней, любопытство берет верх. Я чувствую себя Алисой в Стране чудес. Что-то подсказывает мне, что я поверну эту ручку и окажусь вверх ногами.

Глубоко вдыхаю и медленно поворачиваю ручку, любопытство и легкая тревога смешиваются во мне.

Дверь заперта. Хм. Странно.

Я снова пробую ручку, но она не открывается. Не знаю, зачем я это делаю, ведь если она не открылась в первый раз, то уж точно не откроется во второй.

Ключ... среди его футболок был ключ. Что, если я... Подхожу к его ящику и достаю ключ; мои движения торопливы, потому что знаю, что не должна этого делать. Он называет это подглядыванием.

Виктор против этого, но, черт возьми, я буду его женой. Он не должен запирать от меня двери.

Возвращаюсь к двери и вставляю ключ в замок.

Сердце бешено колотится, когда ключ подходит. Открываю дверь и на мгновение замираю, прежде чем понимаю, что вижу.

Я закрываю рот рукой в недоумении.