Отвергнутая невеста. Целительница на краю империи

Глава 1

— Я не могу взять тебя в жены. Из-за шрама. У меня не может быть… уродливой жены.

Сказал мне незнакомец голосом жениха за день до свадебного обряда.

Кассиан тяжело вздохнул и отвернулся, а у меня в ушах стоял стеклянный звон. Невольно я вскинула руку и дотронулась до глубокого, некрасивого шрама на щеке. Целители запрещали, говорили, что, если бередить, рана не заживёт до свадебной церемонии…

Что же.

Свадебной церемонии, кажется, не будет.

Кассиан брезгливо поморщился, когда проследил за моим движениям и наткнулся на шрам.

От его взгляда в груди будто разлился ледяной свинец. Пальцы онемели, я едва удерживала их от дрожи. Горло сжало так, что каждый вдох давалось с усилием, а сердце колотилось — больно, громко, словно хотело вырваться наружу.

Растерянно, как во сне, я огляделась.

Как велела древняя традиция, за день до свадьбы Кассиан с главой рода — своим отцом — явились с дарами в дом невесты, к моим дяде и тётушке.

Только вот их дары стали откупом.

Откупом из-за разрыва помолвки.

Я посмотрела на дядю: расстроенный, он молчал и изучал пол под своими сапогами. Тётушка за его спиной всхлипывала и прижимала к губам белоснежный платок, а вот отец Кассиана — лорд Роувен — презрительно кривился.

Его презрение задело меня сильнее всего.

— Но ведь это ты уговорил меня, Кассиан! — воскликнула я, повернувшись к жениху. — Сказал, что твой отец подарит нам южное поместье на свадьбу, если я починю его артефакт.

— Я этого не говорил! — бесстыже солгал жених, глядя мне в глаза.

— Говорил! Я ни за что в жизни не стала бы этого делать, если бы не твоя просьба. Ты сказал, артефакт важен для лорда Роувена, хотел добиться похвалы.

— Лиа… — этот подлец набрался наглости назвать меня домашним, ласковым именем.

Я отшатнулась от протянутой руки и сверкнула глазами.

— Не смей… — прошептала угрожающе, чувствуя, как вздымается грудь.

— Леди Лианна, — недовольно вмешался отец Кассиана. — Мы разорвали помолвку из-за вашего обмана. Если хотите когда-либо выйти замуж, замолчите немедля.

— Какого обмана? — дядя, не выдержав, поднял голову.

— Вы солгали о выдающихся способностях племянницы. Будь она таким сильным артефактором, то простенький ритуал не закончился бы взрывом. А на её щеке не появилось бы это уродство, которое никогда не заживёт.

Когда дядя осмелился возразить, лорд Роувен властно вскинул кулак.

— Не нужно вновь лгать, я общался с лекарями. Вы три недели прятали племянницу под покрывалами, тянули время. В разрыве помолвки виноваты вы. И больше никто. Вы и ваша самонадеянная племянница.

Его слова вызвали такую бурю, что я вновь не сдержалась.

— Но это неправда! Кассиан, что же ты молчишь?! Скажи! Ты уговорил меня.

— Успокойте леди Лианну, — брезгливо процедил лорд Роувен и положил ладонь на плечо сына. — Идём. Тебе не нужна магически бесталанная девица со шрамом во всю щеку.

Бросив на меня прощальный взгляд, бывший жених кивнул отцу и, развернувшись, заспешил за ним.

— Кассиан?.. — жалко пролепетала я ему в спину, ненавидя себя за слабость.

— Нас осталось мало, Лиа, — он остановился и даже улыбнулся мне. — Мы должны быть осмотрительны в выборе жены. Я не могу… не могу связать себя узами брака с магически неодарённой… да ещё и с таким урод… изъяном.

И он ушёл, даже не замедлив шага.

Как только за ними закрылась дверь, в гостиной стало невероятно шумно. Из соседней комнаты прибежали мои двоюродные сёстры. К тётушке, звеня флакончиками нюхательных солей, поспешила горничная. Дядя измерял шагами просторную гостиную, иногда подёргивая себя за волосы и ругаясь сквозь зубы.

Так получилось, что я стояла в стороне от них, одна.

Как будто разрыв помолвки не имел ко мне никакого отношения.

Или же словно я была прокажённой.

— Какой позор на наши головы, какой позор… — вздыхала тётушка, оседая на руки горничной и дочерей.

Проводив матушку к низкой софе, они уселись по бокам, сжимая её ладони.

— Завтра, нет, уже сегодня новости облетят всю столицу… люди будут шептаться, показывать пальцем, оскорблять за спиной… — причитания лились нескончаемой рекой, и больше всего мне хотелось зажать уши и выбежать прочь.

— Тебе стоило промолчать, Лиа, — дядя вдруг повернулся ко мне. — Тебе не стоило пререкаться с лордом Роувеном.

— Я не пререкалась… — начала я и прикусила язык, осознав, что теперь уже спорю с ним.

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Я сказала правду. Кассиан уговорил меня починить отцовский артефакт. Я сомневалась, не хотела браться…

— И не следовало! — тонким голосом перебила меня тётушка.

По её бледным щекам текли слёзы.

— Лиа, ты будущая жена и мать. Должна была отказать жениху, быть мудрее!

Я взглянула на дядю: он кивал в такт каждому слову жену.

— Но это Кассиан! — выдохнула я, потрясённая. — Это он виноват…

— А за день до свадьбы бросили тебя, — жестоко произнесла тётушка. — И ославили на всю столицу. Да ещё шрам этот… — она махнула рукой.

Губы задрожали, и я поспешно прикусила нижнюю, чтобы сдержаться. Всё внутри кричало о несправедливости, от злости сводило скулы.

Словно отзываясь на вихрь эмоций, что бушевал в груди, больно запульсировал шрам на щеке.

— Они поступили бесчестно! — воскликнула я. — Лорд Роувен и Кассиан…

— Тише ты, дерзкая девчонка, — зашипела тётушка и жестом прогнала горничную. — Твоему дяде стоило огромных усилий выхлопотать эту помолвку, и посмотри, как ты его отблагодарила. Теперь твой позор ляжет и на наших девочек…

Мои двоюродные сёстры — семнадцатилетняя Селеста и шестнадцатилетняя Амалия — слаженно вздохнули и понурили головы.

Не в силах больше этого выносить, я молча развернулась и вышла из комнаты.

— Лиа! — окликнул меня дядя, но я не остановилась.

Поднялась к себе на второй этаж и заперла спальню на ключ, не став вытаскивать его из замочной скважины. Прислонившись спиной к двери, я поднесла прохладную ладонь к одной щеке, чтобы немного остудить жар, пока на второй раскалённой отметиной пульсировал шрам.

Горло сдавливало от обиды и злости, но глаза оставались совершенно сухими. В голове билась идиотская мысль: как он мог? Как Кассиан мог так поступить?..

Мы познакомились ещё в академии, пять лет назад. Я как раз начала обучение артефакторике, а Кассиану оставался последний год до окончания. Оказалось, у меня есть не просто способности — они выдающиеся. Безошибочно я угадывала, как переплести магические нити, чтобы получить необыкновенный результат.

Артефакты, которые я делала, даже самые простенькие, сотворённые на коленке, не ломались и служили долго и исправно. И выдавали потрясающий результат. Академию я закончила раньше срока, управившись за три года вместо пяти лет. А мои умения стали лучшим приданым невесты. Многие знатные и могущественные семьи хотели заполучить для себя талантливого артефактора.

Дядя сиял, как начищенный чайник. Была снята негласная опала, нас стали приглашать на приёмы, на званые ужины «для своих», на чаепития в тесном семейном кругу…

Дядя считал, что помолвка с Кассианом — его заслуга, но правда заключалась в том, что на одном из балов тогда ещё будущий жених пригласил меня сразу на два танца.

Именно тогда всё и началось… Именно Кассиан убедил своего отца дать разрешение на наш брак. И тот дал. Скрепя сердце.

С трудом отлепившись от стены, я подошла к зеркалу и решительно сдёрнула ткань. Я избегала своего отражения последние недели, но пора заглянуть правде в глаза.

И хорошенько изучить шрам, который я получила, выполняя страстную просьбу своего уже бывшего жениха.

Шрам, который разрушил мою жизнь.

У сурового лорда Роувена сломался артефакт. Казалось бы, сущая мелочь, можно пойти и приобрести новый, ведь он не был уникальным: простая «следилка» на предмет постороннего магического вмешательства.

Кассиан рассказал, что брошь, в которую был вплетён артефакт, — это последний подарок его матушки отцу перед смертью. Потому её ценность невозможно измерить никакими деньгами.

Он просил помочь, и я согласилась после долгих уговоров, ведь любой хоть немного опытный артефактор знает, что нельзя чинить чужие изделия, особенно когда ничего о них не знаешь.

Отец не сильно любил Кассиана и не баловал своим вниманием, и тот хотел ему угодить. Заслужить немного теплоты. Ну а я любила и хотела помочь жениху, и, конечно же, мысль о южном поместье манила.

«Отец отдаст многое, если ты починишь подарок матери, — говорил Кассиан, сжимая мои ладони в руках и целуя кончики пальцев. — Он давно обещал мне те южные земли… нужно только немного проявить себя. Понимаешь, Лиа? Показать, на что я… на что мы способны».

Я понимала. Конечно, глупое и слабое женское сердце понимало.

Я думала, мы с Кассианом очень похожи. Меня тоже не баловали любовью дядя и тётушка, я тоже пыталась заслужить их одобрение… Очень долгое время, вплоть до двадцатилетия, пока с головой не погрузилась в учёбу и работу на нашем семейном предприятии.

И я согласилась. Взяла ту проклятую брошь в руки…

«Ты такая умница, Лиа, лучшая выпускница академии за последние десятилетия. У тебя всё непременно получится. Ты сокровище, Лиа».

Слова Кассиана звучали в ушах шипеньем ядовитых змей. Я ударила раскрытой ладонью по столешнице, чтобы заглушить их, но любимый голос стал лишь громче.

Всё ещё любимый…

«Ты осчастливила меня, Лиа, моя маленькая звёздочка. Рядом с тобой я чувствую себя… целым. Могущественным.»

Проклятое драконье племя.

Словно отозвавшись на мою ярость, раскрылась вдруг заколка, что стягивала причёску на затылке, и светлые пряди упали на лицо. Я вскинула голову, вновь всматриваясь в своё отражение, и подула, чтобы смахнуть их со щеки.

Две кривые линии на щеке, навсегда разделившие мою жизнь.

Никакое магическое вмешательство не могло их убрать. Целители пытались, но безуспешною, а однажды я потеряла сознания во время сеанса, и меня с трудом привели в чувства. В моём теле скопилось слишком много остаточной магии. Она проникла в меня во время взрыва и после, когда меня лечили, поили зельями, пытались залатать щеку…

Мне сказали, что стоит оставить попытки. Хотя бы на несколько месяцев, пока не стабилизируется магический фон, иначе можно сделать только хуже, и однажды я уже не проснусь.

Я бы бросила и раньше, но дядя… Он желал мне только добра и думал, что шрам перечеркнёт мою жизнь. Как он был прав, а ведь тогда я думала иначе и горячо спорила с ним, узнав, что Кассиана ко мне не пускают. Сама же я не могла встать с постели из-за слабости и истощения.

Я не верила, не хотела верить, что шрам что-то изменит для Кассиана, ведь я по-прежнему была собой. Лианной, его маленькой одарённой звёздочкой. Я и решилась взяться чинить артефакт ради него, ради нас.

Выходит… выходит, никаких нас не существовало?..

В спальне я просидела до вечера, не желая выходить и никого не желая видеть. Порой подкрадывалась к двери и прижималась щекой — здоровой щекой — и прислушивалась, что делалось в доме.

Ничего хорошего.

До меня доносился горестный голос тётушки: она отменяла приготовления к свадьбе. Отправляла горничных к кондитеру и в цветочную лавку, посыльных мальчишек — отзывать приглашения на церемонию.

А мне казалось, это происходит не со мной.

Смешно, ведь до встречи с Кассианом я и замуж никогда не хотела. Знала, что выйду однажды, потому что так нужно… Я хотела заниматься артефактами, работать в лавке дяди, творить…

— Лианна, — голос тётушки заставил напрячься, — открой дверь, я принесла ужин. Ты должна есть.

— Я не хочу, — слабо отозвалась я.

— Открывай, или я прикажу её выломать.

Почему же меня просто не могут оставить в покое?.. Хотя бы сегодня.

Заскрипев зубами, я слезла с широкого подоконника, на котором провела последние несколько часов, подошла к двери и повернула ключ.

Тётушка действительно стояла на пороге с подносом. Поджав губы, она оглядела меня и прошла мимо, и в нос ударил сладкий, пряный аромат её духов.

Моя мать приходилась ей родной младшей сестрой, и когда они с отцом… погибли, тётушка Фелиция и дядя Джеймс взяли меня к себе. Им пришлось непросто: они оставили уютное поместье где-то в провинции и поселились в столице Империи, в особняке моих родителей. Мне едва исполнилось девять лет.

Прошло уже тринадцать, и все эти годы они заботились обо мне, как умели.

Я ни на что не жаловалась.

В конце концов, меня могли отправить в обитель для осиротевших девушек благородных кровей. В ней я бы хлебнула горя.

— Ты должна есть, Лианна, — строго сказала тётушка и со стуком поставила поднос на письменный стол, попутно смахнув на пол мои зарисовки и чертежи. — Никому не станет лучше, если ты заморишь себя голодом.

Недовольно вздохнув, она пригладила и без того убранные в идеальный пучок тёмные пряди. Мама тоже была темноволосой, и я со своими светлыми, почти бесцветными — солнечными, как говорил Кассиан, волосами — совсем не была на неё похожа.

— Я отменила все приготовления на завтра, — чопорно произнесла тётушка. — Придётся заплатить крупную неустойку. К сожалению, успели доставить свадебный хлеб.

— Хлеб?

— Да, хлеб. Который вы бы преломили после церемонии, — она недовольно на меня посмотрела. — За него не получится вернуть ни одного золотого.

— Очень жаль… — неискренне пробормотала я, потому что она ждала от меня какой-то реакции. — Надеюсь, он порадует нищих.

— Я не собираюсь его выкидывать, — фыркнула тётушка. — Это хороший, вкусный хлеб. Утром подам на завтрак. Непрактично раздавать его бедноте.

Наверное, на моём лице что-то отразилось: изумление, укор, непонимание? Потому что тётя Фелиция вскинулась.

— Мы и так издержались с твоей свадьбой, и никакие откупные дары лорда Роувена не покроют расходы! Из-за твоей несдержанности он прислал на сотню золотых меньше!

— Правда? — с кривой усмешкой спросила я.

Кто бы мог подумать, что семья бывшего жениха окажется настолько мелочной?..

— Правда, — отрезала тётушка. — Твой дядя и брат натерпелись сегодня унижений! Лорд Роувен даже не соизволил выйти к ним и объясниться.

— Я тоже натерпелась унижений, — ломким голосом напомнила я, но на тётю Фелицию это не произвело впечатления.

— По своей вине! Что тебе стоило помолчать?

— Потому что Кассиан лгал!

— Это уже всё равно ничего не меняло, помолвка была разорвана. Эти золотые нам пригодились бы, ведь неизвестно, когда ты сможешь вернуться к работе, а твоё лечение стоит немалых денег! Твой бедный дядя занимается всем в одиночку, он ведь даже помощника не может себе нанять.

— Пока ему мог бы помогать Лионель.

Так звали старшего сына дяди и тёти. Мы были с ним ровесниками, поступили в академию вместе…

— Ты прекрасно знаешь, что Лионель занят! — взвилась тётя.

— Только два месяца назад мы в ноль распродали один из моих последних артефактов… дядя говорил, мы заработали очень много.

Я устало прикрыла глаза. Уже множество раз пожалела, что начала с ней спорить.

— Много ты понимаешь в деньгах! А какие на твою свадьбу были траты?! А теперь из-за твоего острого языка мы недосчитались ста золотых.

— Дядя может распродать запасы. Я работала до последнего дня… в хранилище полки ломятся от артефактов.

— Вечно ты так! Лишь бы поспорить, никакого уважения к приютившим тебя людям! — с досадой вспыхнула тётя Фелиция и вылетала из спальни, прихватив поднос с едой.

Когда за ней закрылась дверь, я почувствовала себя опустошённой, высосанной до основания оболочкой.