Попаданка в мир драконов. Замуж за чудовище

Глава 23. Охота на драконицу

До западного крыла мы дошли почти бегом.

И чем ближе подходили, тем сильнее менялось само пространство замка. Это было невозможно объяснить нормально, но теперь я уже и не пыталась. Черное крыло словно перестраивалось на ходу. Камень под ногами становился теплее. Воздух — гуще. Тишина — не просто тишиной, а чем-то наполненным, как если бы весь дом задержал дыхание и слушал один-единственный голос.

Женский.

Поющий.

Не громко.

Не протяжно.

Почти шепотом, но этот шепот шел по стенам, по прожилкам огня в камне, по нервам, под кожу, в самую середину грудной клетки.

Я не знала мелодии.

Зато тело Элеи, кажется, знало.

Потому что в какой-то момент у меня подогнулись колени не от страха, а от внезапного, острого чувства узнавания. Как если бы эту песню когда-то пели рядом с ее детской кроватью. Или перед тем, как отправить туда, откуда уже не возвращаются прежними.

Рейнар сразу заметил.

Подхватил меня за локоть.

— Что?

— Песня, — выдохнула я. — Она знакома телу.

Он ничего не ответил, только сжал пальцы чуть крепче и ускорил шаг.

Стража у входа в западное крыло стояла уже не у двери, а в стороне, как будто не смела подходить ближе. По лицам было видно: они не просто насторожены. Напуганы.

Варн ждал нас у поворота галереи.

— Милорд. Леди.

— Докладывай, — коротко сказал Рейнар.

— Пение началось около десяти минут назад. Сначала в красной комнате, потом пошло по смежным коридорам. Двери дважды захлопывались сами. Один человек попытался войти без приказа — его отбросило к стене.

— Жив?

— Да. Но больше геройствовать не хочет.

Справедливо.

Я посмотрела вглубь коридора.

Темнота там была уже не просто тенью. Она жила. Чуть колыхалась, как если бы где-то дальше горел невидимый огонь.

— Ты слышишь слова? — спросил Рейнар.

Я прислушалась.

Голос по-прежнему плыл по камню — тихий, высокий, усталый. Теперь я различала не только мелодию, но и отдельные фразы.

— «Не отдай… не отдай… не отдай…»

Я резко подняла голову.

— Это не песня.

— Что тогда? — спросил Варн.

— Предупреждение, — сказала я.

Метка на запястье вспыхнула.

На этот раз не жаром, а почти болью — короткой и колкой, как игла. А следом пришло чувство.

Чужой взгляд.

Снаружи.

Не из дома.

Не из западного крыла.

Снаружи.

Я обернулась к окну в конце галереи почти одновременно с Рейнаром.

Снег за стеклом уже не шел. Во дворе ниже двигались люди. Слуги. Стража. Несколько фигур в цветах принца. И — у дальней стены, возле выхода к северным воротам — трое незнакомцев в серых дорожных плащах.

Я увидела их только мгновение.

Но этого хватило.

Они двигались не как гости. Не как люди, потерявшиеся в чужом замке.

Как охотники.

Один из них поднял голову.

Слишком далеко, чтобы я различила лицо.

Но в тот же миг у меня под кожей, глубоко, в самом центре груди, что-то отозвалось болезненным знанием.

Они пришли за мной.

Не за леди Арден.

Не за женой хозяина дома.

За тем, кем я стала для дома.

За тем, что проснулось.

Я резко отступила от окна.

— Там, — сказала хрипло. — Во дворе. Не люди принца. Другие.

Варн уже шагнул к окну.

Рейнар — тоже.

Но когда они посмотрели вниз, серые плащи уже исчезли за аркой внутреннего прохода.

— Кого ты видела? — спросил Рейнар.

Я стиснула виски пальцами.

— Не знаю. Но они… — Я выдохнула. — Это не было просто ощущением опасности. Это было как… как если бы мое тело или дом узнали в них охотников.

Рейнар повернулся к Варну:

— Перекрыть северные ворота. Немедленно. Всех серых плащей — задерживать. Если сопротивляются — калечить.

— Да, милорд.

Варн ушел.

Я смотрела ему вслед и вдруг очень четко поняла: весь сегодняшний день — от зала до яда и пожара — мог быть не только придворной игрой. Мог быть еще и чем-то большим. Потому что если здесь уже появились люди, которых не знает даже принц, значит, за этой схемой давно охотятся не только те, кто хочет контролировать дом Арден.

— Кто это может быть? — спросила я.

— Те, кто узнали о пробуждении дома, — сказал Рейнар. — Или те, кто ждал его дольше двора.

— Есть разница?

— Для нас — почти нет.

Очень обнадеживает.

Пение в коридоре стало громче.

Теперь я различала голос уже почти совсем ясно. Молодой. Женский. И в нем было не безумие, не мольба, а отчаянная, упрямая попытка удержать что-то рушащееся.

— Это не Лиара, — сказала я вдруг.

Рейнар резко посмотрел на меня.

— Почему?

— Не знаю, откуда знаю. Но не она. И не Элея. Кто-то старше. Глубже. — Я сглотнула. — Как будто голос идет не из одной женщины, а из самой линии.

Его лицо стало очень жестким.

— Праматерь, — сказал он почти неслышно.

— Кто?

— В старых записях так называли первую женщину, через которую дом Арден получил связку с внутренним огнем. Полулегенда. Почти культовая фигура. Считалось, что ее голос иногда слышат только в дни большого перелома.

— Очень вовремя она решила запеть.

— Это не песня. Это тревога.

Конечно. У нас сегодня ничего просто так не бывает.

Мы двинулись дальше.

Красная комната встретила нас уже не мертвой тишиной, как раньше, а живым напряжением. Дверь была приоткрыта. Изнутри тянуло теплом, старой пылью, воском и чем-то сладковато-горьким, как от сгоревших трав.

Пение шло оттуда.

Но стоило нам переступить порог, как оно оборвалось.

Сразу.

Словно нас ждали именно до этого шага.

Комната выглядела почти так же, как раньше. Кровать. Зеркало. Камин. Красные стены. Но теперь в ней изменилось что-то главное.

Зеркало больше не отражало нас.

Вообще.

Вместо отражения в нем клубилась тьма с тонкими красными искрами, как глубинный огонь под золой.

Я остановилась.

— Нет, — сказала очень тихо.

Рейнар встал чуть впереди меня.

— Не подходи.

— Она снова там.

— Я знаю.

— И не только она.

Метка уже не просто горела. Она тянула.

Прямо к зеркалу.

К самому центру этой темной поверхности.

Я чувствовала там не одного человека. Несколько слоев. Как будто за стеклом лежало целое сплетение чужих следов — Лиара, Элея, кто-то еще, и поверх всего этого — древний огонь дома, который наконец решил перестать молчать.

— Рейнар, — сказала я, не отрывая взгляда от стекла. — Мне кажется, если я коснусь его сейчас, оно откроется.

— Именно поэтому не коснешься.

— А если другого шанса не будет?

— Будет.

— Ты не можешь этого знать.

— А ты не можешь знать, что за ним не смерть.

— Смерть за нами тоже неплохо ходит последние сутки.

Он резко повернулся ко мне.

— Это не аргумент.

— А какой тебе нужен?

Он шагнул ближе, почти заставляя меня смотреть не в зеркало, а на него.

— Такой, в котором ты не исчезаешь у меня на глазах.

Тихо.

Очень.

И от этого даже страшнее.

На секунду все внутри у меня сбилось. Потому что в этих словах не было приказа. Только голая, почти непереносимая правда.

Но зеркало уже начало реагировать.

Красные искры в тьме закручивались быстрее. Поверхность дрожала, как вода перед разрывом. По полу к нему ползли огненные жилы. Не от камина. Из-под стен.

— Поздно, — выдохнула я.

И в ту же секунду в зеркале появилось лицо.

Не полностью.

Сначала — глаза.

Серые, огромные, как у Элеи. Потом — темные волосы. Потом — чужое, измученное, но красивое лицо, которое я не знала.

Лиара.

Она смотрела не на меня.

На Рейнара.

И выражение в ее лице было таким, что у меня по коже пошли мурашки.

Не любовь.

Не мольба.

Срочность.

Предупреждение.

Она подняла руку и показала не на меня, не на себя, а вниз.

Под зеркало.

Рейнар увидел это тоже.

Я поняла по тому, как каменным стало его лицо.

— Ломай, — сказала я.

— Что?

— Панель под зеркалом. Сейчас!

Он не стал спорить.

Схватил тяжелое кресло и ударил по деревянной обшивке под стеклом так, что та треснула с первого раза. Второй удар выбил доску полностью.

За ней оказалась узкая ниша.

Внутри — сверток, завернутый в темную ткань, и небольшой металлический футляр.

Зеркало вспыхнуло багровым так ярко, что я зажмурилась.

Когда открыла глаза, лицо Лиары уже исчезло.

Зато поверхность стекла пошла рябью, и на миг мне показалось, что за ней мелькнули силуэты — сразу несколько женских фигур, стоящих в темноте одна за другой.

Пять.

Нет.

Больше.

Я отшатнулась.

Рейнар уже поднял сверток и футляр.

— Уходим, — сказал резко.

— Нет. Сначала…

— Уходим.

На этот раз в его голосе было что-то такое, что я послушалась сразу.

И не зря.

Потому что в следующую секунду по коридору прокатился звон стали и чей-то крик.

Не женский.

Мужской.

Боевой.

Потом еще один.

Потом низкий рык Варна:

— В крыло никого не пускать!

Я побледнела.

— Они уже здесь.

— Да, — сказал Рейнар.

Сверток он сунул мне.

Футляр — себе.

— Держи это и не выпускай.

— Кто «они»?

— Те самые охотники.

Слово вошло под кожу холоднее ножа.

Охотники.

На меня.

На дом.

На кровь.

На то, что проснулось.

Мы вылетели в коридор почти одновременно с тем, как из дальней арки показались чужие фигуры.

Трое.

Нет, четверо.

В серых плащах.

Лиц не видно — нижняя половина закрыта плотной тканью, а глаза под капюшонами темные, слишком спокойные. Не придворные. Не наемники. Двигаются молча, с той страшной слаженностью, какая бывает у людей, годами привыкших брать живое без лишних слов.

У одного в руке уже была сеть.

Не веревочная.

Тонкая, серебристая, с красноватым светом по узлам.

Меня прошибло холодом.

— Они не хотят убить, — сказала я.

— Нет, — ответил Рейнар. — Они хотят забрать.

И вот почему это было хуже.

Потому что мертвую меня еще можно было бы отомстить.

Живую — использовать.

Охотники рванули вперед.

Быстро.

Слишком быстро для простых людей.

Один сразу ушел в сторону, отрезая нам путь к лестнице. Второй метнул серебристую сеть прямо в меня.

Я не успела даже вскрикнуть.

Но сеть не долетела.

Рейнар взмахнул рукой, и воздух между нами и охотником вспыхнул черной с красным дугой. Сеть ударилась в нее и осыпалась на камень мертвыми нитями.

В коридоре сразу стало тесно от силы.

Очень.

Человеческого в этом моменте осталось мало.

Я отступила к стене, прижимая к груди сверток Лиары, а Рейнар встал передо мной так, как вставал уже не раз за этот день — телом, огнем, яростью, домом.

Охотники замерли всего на миг.

И один из них, стоявший в центре, вдруг сказал:

— Не ломай товар, Арден. За живую цену дадут выше.

У меня внутри все похолодело.

Товар.

Опять.

Всегда.

В каждом мире, в каждой схеме — одно и то же слово для женщины, если она нужна не как человек, а как доступ.

Рейнар улыбнулся.

Очень медленно.

Очень страшно.

— Попробуй еще раз назвать так мою жену.

И даже я на секунду почувствовала, что сейчас кто-то действительно умрет.

Охотник не успел ответить.

Потому что сзади, из другой арки, ударил свет.

Не белый.

Золотой.

Слишком знакомый по двору.

Маг короны.

Я резко обернулась.

И увидела не только его.

За спиной мага стоял Эйден.

Лицо холодное. Глаза темные. И никакого удивления от того, что западное крыло уже полно охотников.

Сердце ухнуло вниз.

— Он знал, — сказала я.

Рейнар не обернулся.

— Да.

Теперь картина сложилась полностью.

Не двор отдельно.

Не охотники отдельно.

Не принц со своей сделкой отдельно.

Он не просто знал.

Он тянул время.

Пока они войдут.

Пока нас прижмут в западном крыле.

Пока можно будет или забрать меня, или вынудить нас принять его условия.

Сделка на одну ночь.

Какая же я дура, что вообще допустила хоть крупицу сомнения.

Эйден посмотрел прямо на меня.

И голос его прозвучал почти мягко:

— Леди, не делайте глупостей. Они пришли не по приказу короны. Но я все еще могу остановить бой. Вы идете со мной — и Черное крыло останется цело.

Вот оно.

Ультиматум.

Классический. Чистый. Без маски.

Я почувствовала, как во мне что-то окончательно становится твердым.

— Пошел к черту, — сказала я.

Тишина в коридоре длилась ровно секунду.

Потом все взорвалось.

Охотники рванулись вперед снова. Маг поднял руки. Варн закричал откуда-то сбоку. Дом ответил гулом в стенах.

А я вдруг почувствовала, как сверток Лиары в моих руках нагревается.

Сильно.

Слишком.

Я опустила взгляд.

Ткань начала тлеть красными искрами изнутри.

— Рейнар!

Он обернулся ровно настолько, чтобы увидеть.

И вот тогда я поняла: whatever there is inside this сверток, именно за ним все и охотились.

Не только за мной.

За этим тоже.