Стражи Особого Назначения 3

Глава 33

Закрыв глаза, Лика нырнула в ментальное поле — мир размылся, превратившись в калейдоскоп мерцающих нитей сознания. Она ощутила тысячи потоков разумов, переплетающихся в причудливом танце, каждый светился своим оттенком, пульсировал в собственном ритме, шептал неслышные слова на языке, понятном лишь тем, кто умел слушать тишину.

Королева пыталась заглушить ее сознание, волны ментального давления накатывали, словно ледяные приливные валы, стремясь стереть хрупкий контур ее воли. Но Лика, собрав всю внутреннюю силу, пробивалась сквозь барьеры. Она знала: если сдастся, все будет потеряно. Гигантская сила обрушилась на нее, окутывая стальным неизбежным коконом. Давление нарастало, будто сама реальность сжималась вокруг ее разума, пытаясь раздавить, растворить, стереть. Но в тот миг, когда казалось, что последний рубеж вот-вот падет, Лика рванулась вперед — не телом, но сущностью.

Она добралась до разумов ящеров, что держали ее друзей. Их сознание было грубым, примитивным, словно вырубленным из камня: узкие коридоры мыслей, жесткие шаблоны инстинктов, ни тени сомнения. Лика не стала искать лазейки, она вбивала свой приказ, как кузнец вбивает раскаленный прут в неподатливую заготовку.

«Слаба? — мысленно бросила она королеве. — Ты ошибаешься».

В тот же миг ящеры рухнули замертво с перерезанными глотками. Их тела обрели неподвижность, словно куклы, у которых оборвали нити.

Королева издала яростный вопль, от которого задрожали своды зала. Ее глаза вспыхнули кровавым огнем, а когтистые лапы с хрустом впились в каменный трон. Она чувствовала вторжение в свой разум — дерзкую попытку Лики нарушить ее ментальную крепость. В этом вторжении не было изящества или хитрости, оно было подобно тарану, разбивающему ворота. Королева ощутила, как чужие пальцы рвут паутину ее защитных барьеров, как чужая воля вгрызается в священные чертоги ее сознания.

Но в этом хаосе, в этой буре ярости и боли, королева уловила нечто, отчего ее разум содрогнулся — Лика не просто атаковала. Онапонимала, что делает.

И королева гидр взревела неистово — звук разорвал воздух, словно раскат тысячегромовой бури. Она ринулась на Лику, когти сверкнули, будто лезвия из черного льда, готовые рассечь саму реальность.

Но стражи встали на защиту.

Шакал в стремительном мгновении накрыл Лику собой, словно стальной непробиваемый щит: каждая мышца напряглась, каждый нерв был нацелен на то, чтобы принять удар на себя.

Рейз скользнул вперед с бесшумной грацией хищника. В его руках вспыхнули клинки. Его движения были отточены до совершенства, ни лишнего взмаха, ни секунды промедления. Он знал — любая ошибка станет последней. Его глаза, холодные и сосредоточенные, следили за каждым рывком королевы, предугадывая атаки еще до того, как они рождались в ее разуме.

Канмин замер позади, сжав кулаки так, что костяшки побелели. В его взгляде горела не просто решимость — это было пламя непокоренной воли, готовое сжечь любые преграды. Он не позволит никому прикоснуться к Лике. Даже ценой собственной жизни.

Секунды тянулись, как раскаленная смола. Воздух сгустился от напряжения и тогда Канмин сделал шаг вперед. Его одежда взорвалась клочьями и перед королевой предстал черный дракон. Чешуя, словно выкованная из стали, переливалась багровыми отблесками. Крылья распахнулись, заполнив пространство темной бурей, а из ноздрей вырвались струйки пара. Его глаза — два раскаленных угля — уставились на королеву с безмолвным вызовом.

Все замерли. Даже время, казалось, приостановило свой бег, признавая величие пробудившейся силы.

Королева гидр замерла на миг — впервые ее когтистые лапы дрогнули. Но лишь на миг. Затем ее рев разорвал тишину, и она бросилась на дракона.

И начался ад.

Зал превратился в арену жестокой схватки. Рейз и его команда оказались в эпицентре битвы с ящерами и серыми хищниками, ворвавшимися в помещение. Грохот металла, рев чудовищ и крики сливались в оглушительный хаос. Рейз, подобно вихрю, стремительно перемещался между врагами, его меч рассекал воздух с леденящим свистом. Рядом, плечом к плечу, бились его друзья: Ашар стоял непоколебимо, как скала. Он отражал чудовищные удары когтистых лап, его мышцы вздувались от напряжения, а лицо было искажено яростью и решимостью. Айс действовал с холодной изобретательностью: он осыпал врагов градом агарных взрывчаток. Яркие вспышки и грохот разрывов на мгновение затмевали хаос, давая друзьям передышку. Он прикрывал спины друзей, словно живой щит. Шакал, несмотря на кровоточащую рану в плече, не отступал. Стиснув зубы, он продолжал сражаться, заслоняя собой Лику. Каждый его удар был пропитан волей к победе и презрением к боли.

Нэрри обернулась в тигрицу — грациозную и смертоносную. Ее клыки и когти вонзались в шкуры гидр с дикой, необузданной яростью. Она рычала, кружила, нанося удары с неумолимой точностью хищника.

Иви оставалась в укрытии — она знала, что в этом бою будет беспомощна. Но ее глаза, острые и внимательные, не упускали ни одной цели. В руках она сжимала арбалет, и каждый ее выстрел находил жертву среди ящеров и серых хищников. Она помогала, как могла, стреляя метко и хладнокровно.

Ящеры, с рычанием обрушивали на противников сокрушительные удары хвостов, а их чешуя звенела от столкновений с мечами. Серые хищники, юркие и безжалостные, кружили вокруг, выискивая уязвимые места в обороне, готовые вцепиться в любую брешь.

Битва кипела, не утихая. Каждый миг был наполнен смертельной опасностью, каждый вздох — отвагой. Команда Рейза стояла насмерть, сражаясь не просто за себя, а за нечто большее — за надежду, за будущее, за тех, кого любили.

А в это время демариец рванул вдогонку за убегающим магом. Расстояние между ними сокращалось с каждым мгновением — охотник двигался стремительно, словно выпущенная из лука стрела. В его руке вспыхнул ритуальный клинок с черным лезвием.

Настигнув мага, он вступил с ним в ожесточенную схватку, их клинки сошлись в яростном танце.

Эррос Морос, несмотря на преклонный возраст, оказался удивительно проворным. В его движениях читалась выучка долгих лет сражений, точность и расчетливость опытного бойца. Поначалу он стойко выдерживал натиск: парировал удары, уворачивался, выискивал бреши в обороне противника. Но Первый Демарх Арэн Дэс, наступал неумолимо. Его удары становились все яростнее, движения — все быстрее.

Эррос ясно осознавал, еще несколько мгновений и он не сможет держать оборону. Перед глазами уже плыли темные пятна, а в ушах нарастал глухой звон, заглушающий звуки битвы. Он зна, если Арэн Дэс одолеет его, плен будет лишь началом долгих, изощренных мучений. Для мага его уровня и знаний участь оказалась бы страшнее смерти — вечное заточение, пытки, выпытывание тайн, слом разума…

В этот миг в его взгляде вспыхнуло холодное, отчаянное решение. Это был не порыв ярости, не попытка атаковать — это был жест обреченного, который предпочел выбрать собственную смерть, нежели участь, ожидавшую его в плену.

С хриплым, почти беззвучным криком маг рванулся вперед, но не на врага. Его рука с клинком метнулась к собственной груди. Лезвие уже коснулось плоти, когда…

Арэн Дэс усмехнулся. Он мгновенно понял замысел мага и отреагировал с хладнокровной грацией опытного охотника. Одним стремительным, отточенным движением он выбил клинок из ослабевших пальцев Эрроса. Металл со звоном отлетел в сторону, а в следующий миг кулак демарийца с сокрушительной силой врезался в челюсть мага.

Эррос рухнул как подкошенный потеряв сознание.

Арэн Дэс замер над поверженным противником, его грудь тяжело вздымалась, но в глазах не было ни торжества, ни жалости — лишь холодная удовлетворенность завершенной работой. Теперь у него есть пленник, которого необходимо доставить Правящим Архимагам.

Демариец не тратил времени даром. Накинув на мага магические оковы, он наблюдал, как тусклый синий свет окутывает запястья пленника, словно живые щупальца. Затем крепко связал его, тщательно проверяя узлы — маг не должен вырваться.

Подхватив бесчувственное тело Эрроса, охотник без лишних усилий швырнул его в пустую клетку. Железная дверь с глухим, зловещим лязгом захлопнулась, замок щелкнул.

Немедля ни мгновения, демариец резко развернулся. В его глазах уже загорался боевой огонь, он был готов ринуться на помощь арионцам, вступить в новую схватку,

Но вдруг он замер — словно наткнувшись на невидимую стену.

Все вокруг будто застыло. Воздух сгустился, наполнился тяжелым, давящим ожиданием. Арэн Дэс замер в полудвижении, его взгляд устремился вперед — туда, где, заслоняя путь, возникло нечто огромное. Что-то опасное.

Он смотрел на огромного зверя черной масти готового к атаке. Его шкура казалась непроницаемой, словно сама тьма обрела плоть. Глаза горели, как раскаленные угли, а в каждом движении чувствовалась мощь. Воздух сгустился от напряжения — новая угроза возникла столь внезапно, что даже хладнокровный демариец на миг потерял дар речи.

Впечатляющее зрелище разворачивалось перед его глазами.

Решив не вмешиваться, он неторопливо прислонился к стене, скрестив руки на груди. Его взгляд, холодный и внимательный, следил за схваткой двух поистине внушающих трепет хищников. В отблесках дрожащего света их силуэты казались вырезанными из самой тьмы — могучие, беспощадные, воплощенная ярость природы.

Разъяренный дракон взмахнул могучим хвостом и запрокинул голову издавая оглушительный рев.

Тем временем Рейз и его бойцы уже завершили бой с ящерами и серыми тварями. Поле сражения представляло собой жуткую картину: безжизненные тела поверженных чудовищ лежали в самых причудливых позах, будто сломанные куклы. Некоторые еще дымились от агарных взрывчаток, другие застыли с остекленевшими глазами, в которых навсегда отпечатался последний миг их существования.

Воздух все еще дрожал от недавнего хаоса, пропитанный тяжелым запахом крови, раскаленного металла и горелой чешуи. Каждый вдох наполнял легкие этой густой, едкой смесью, заставляя друзей время от времени морщиться и отплевываться.

Воины, не теряя бдительности, медленно отступали, держа оружие наготове. Их движения были скованными от усталости, но в каждом жесте читалась отточенная годами привычка не опускать защиту ни на секунду. Мечи и клинки по-прежнему сверкали в их руках, готовые в любой момент встретить новую угрозу.

Они пятились к стене, постепенно собираясь в единый отряд. Их взгляды невольно обратились к эпицентру новой схватки — туда, где королева гидр и дракон сошлись в смертельном поединке. Теперь они стали не участниками, а наблюдателями, завороженными этим величественным и ужасающим зрелищем.

Каждый понимал, что от исхода этой схватки зависело многое.

Королева заревела от ярости, ее рев прокатился по залу, заставляя дрожать каменные своды и гаснуть светильники. С диким свистом ее пасть распахнулась во всю ширь, ряды острых, как кинжалы, клыков заскрежетали, жадно вбирая воздух. В глазах полыхала безудержная ярость.

Не тратя ни мгновения, она ринулась на дракона.

Их столкновение было подобно удару двух громадных внедорожников — мощный, сокрушительный, от которого содрогнулась сама земля. Пол под ногами пошел трещинами, а в воздухе взметнулась туча пыли, смешавшись с вихрем чешуи и песка.

Шипящая белоснежная гидра и черный дракон сцепились в смертельной схватке. Чешуя скрежетала о чешую, когти рвали воздух, а клыки искали уязвимые места.

Гидра извивалась, как змея пытаясь достать противника с разных сторон одновременно. Ее движения были стремительными, почти хаотичными, но в них чувствовалась звериная расчетливость, каждый выпад нацелен на то, чтобы разорвать, сокрушить, уничтожить.

Дракон отвечал с не меньшей яростью. Его крылья с грохотом распахнулись, хвост бил по воздуху с хлопком, подобным взрыву, а из пасти вырывалось глухое рычание, перерастающее в громогласный рев.

Рычание и рев сопровождали их схватку, сливаясь в единый оглушающий хор. Каждый удар, каждый взмах, каждый выпад рождал новые всполохи звука и движения.

Дракон, обладая невероятной силой, нанес мощный удар по оскаленной морде гидры своей могучей лапой. Королева, потеряв устойчивость, покачнулась. Затем, подобно скорпиону, она атаковала дракона, хлестнув его своим шипованным хвостом. Дракон, отразил удар своими крыльями и, мгновенно изогнувшись, схватил ее за хвост. Королева издала пронзительный вопль и начала кружиться, пытаясь вонзить свои острые клыки в шкуру дракона. С яростным рычанием она напала на него и их тела слились в единое целое. Они сражались, нанося удары, скручивая хвосты и катаясь по полу, то один, то другой оказывались сверху. Зал наполнился воплями боли и ярости. В очередной раз оказавшись сверху, королева застыла над драконом, и ее пасть широко раскрылась. С оглушительным ревом Канмин отбросил ее в сторону и вскочил на лапы. А королева мощно оттолкнулась и подскочила в воздух…

И тут черный дракон встал на задние лапы и раскрыл крылья, как оружием он сшиб гидру повалив на пол.

Королева была глубоко потрясена. В глазах, еще пылающих яростью, мелькнуло горькое прозрение — этот черный зверь оказался куда сильнее и опаснее, чем она могла вообразить. Его мощь не знала границ, его хватка была железной, а расчетливость — леденящей.

В этот миг она осознала — пути назад нет.

«Неужели я проиграла?!» — пронзила ее сознание последняя, отчаянная мысль.

И тогда из ее глотки вырвался дикий, оглушительный вопль. Он слил в себе все: ярость, разочарование, горечь поражения и безудержное отчаяние. Звук взлетел к сводам зала, сотрясая камни, и устремился прямо в черную морду врага — как последний вызов, как прощальный крик души, не желающей сдаваться.

Дракон не дрогнул. Его пасть распахнулась словно бездна, готовая поглотить свет. Мощные клыки вонзились в шею королевы с хладнокровной точностью. Мгновение — и он сделал резкий рывок.

Голова королевы отделилась от тела. Она отлетела в сторону, глаза еще на миг застыли, отражая ужас и недоверие.

Кровь хлынула фонтаном из обрубка шеи, заливая камни алым потоком. Тело королевы содрогнулось в предсмертной судороге, хвост бешено метался из стороны в сторону, лапы подрагивали, словно пытаясь найти опору в ускользающей реальности.

Все замерли. Даже воздух, казалось, остановился, впитывая последние отголоски битвы. Тишина, тяжелая и безмолвная, опустилась на место схватки — как покров, накрывающий конец эпохи гидр.

— Обалдеть! — прорвал тишину восхищенный возглас Нэрри. Она уже перекинулась в человеческий облик и торопливо натягивала ботинки, пальцы дрожали от пережитого напряжения.

Дракон медленно повернул массивную голову в ее сторону. На мгновение в его пылающих глазах мелькнуло что-то человеческое — едва уловимая усмешка. Затем могучее тело содрогнулось, окуталось мерцающим туманом, и вот уже на полу лежал обнаженный Канмин.

К нему тут же подбежал Ашар, держа в руках груду одежды, пришлось спешно сдирать ее с поверженных ящеров. Ткань была изодрана, в пятнах крови, но выбирать не приходилось.

— Ты мой герой! — Нэрри с размаху хлопнула Канмина по плечу, едва он успел натянуть штаны. Ее глаза горели восторгом, а на лице расцвела широкая, почти детская улыбка. — Я думала, она тебя раздавит, а ты… ты просто взял и… вау!

Канмин лишь усмехнулся, поправляя на ходу нелепо сидящие штаны. Его движения были немного скованными, тело еще не до конца адаптировалось к человеческой форме после драконьего обличья.

В этот момент раздался крик Иви:

— Лика!

Все разом обернулись. У дальней стены, среди обломков лежала Лика. Ее лицо было бледным, почти прозрачным, а волосы слиплись от пота. Над ней склонился Шакал, его плечо все еще кровоточило, но он не обращал на это внимания. Пальцы осторожно ощупывали пульс на запястье девушки, а в глазах читалась тревога, почти паника.

Тишина, только что наполненная восторгом и ликованием, мгновенно сменилась напряженной сосредоточенностью.

Лика распахнула глаза и медленно привстала, обхватив себя руками, словно пытаясь унять внутреннюю дрожь. Ее взгляд блуждал по залу, часто моргая, будто она никак не могла поверить, что все позади. Вокруг царил хаос — обломки, лужи крови, обрывки одежды, но в этом беспорядке читалась победа. И тело мертвой королевы.

— Мы сделали это, — прошептала она едва слышно, голос дрогнул от переполнявших чувств.

— Сделали, — Иви тут же прижала подругу к себе, крепко обняв. В ее глазах блестели слезы облегчения. — Королевы больше нет.

— А Канмин был великолепен! — не могла сдержать восхищения Нэрри, ее глаза сияли. Она все еще была взбудоражена битвой, и слова лились потоком. — Вы видели, как он ее?.. Просто взял и…

— Ты рожден для битв, — поддержал ее Айс, с уважением глядя на Канмина. В его голосе звучало неподдельное восхищение.

Канмин слегка выгнул спину — боль в плечах давала о себе знать, напоминая о недавней схватке. Он усмехнулся:

— Мой первый грандиозный опыт с равным мне врагом.

— Ну и самомнение-то, — весело фыркнула Нэрри, шутливо толкнув его плечом. — Королева тоже с самомнением была, и смотри, что с ней?

— Так я же победил, — с легкой улыбкой ответил Канмин, принимая заслуженные хлопки по плечу. Кто-то из друзей взъерошил ему волосы, и в этот момент он почувствовал, как напряжение уходит, сменяясь теплым чувством единения.

— Молодчина, парень, — одобрительно кивнул Рейз, его взгляд был полон гордости. — Ты показал, на что способен.

Вокруг зазвучали смешки, перешептывания, кто-то начал собирать оружие, кто-то осматривал раны. Несмотря на усталость, в воздухе витало ощущение триумфа — они выстояли, они победили. И сейчас, в эти мгновения, каждый из них понимал: это была не просто победа над чудовищем. Это был конец эпохи ниг'ассов.

— И что теперь? — спросил всех Канмин, окинув друзей взглядом. — Возвращаемся!

— Нет, — Лика вскинула бледное лицо, переведя взгляд с Иви на Шакала, затем на Рейза. В ее глазах горела непоколебимая решимость. — Еще не все. На границу движется войско ящеров. Я должна их подчинить себе и остановить.

— Ты слишком слаба, — Шакал осторожно вытер кровь с ее лица и подбородка. Его пальцы дрожали, но голос оставался твердым. — Посмотри на себя. Ты едва держишься.

Лика яростно замотала головой, ее волосы разметались по плечам, слипшись от пота и крови.

— Я смогу. Их слишком много. Я смогу… — твердила она, словно заведенная, и схватила Шакала за руку. Пальцы ее были ледяными, но хватка — железной. — Я. Смогу.

Шакал медлил. В его взгляде читалась борьба — страх за нее и понимание, что она права. Наконец он медленно кивнул.

Рейз выругался, громко и резко, но никто не осудил его. Все понимали — на границе творится хаос. Войско ящеров могло стереть с лица земли целые поселения, убить тех, кто не успел укрыться. Среди них — их друзья, соратники, близкие.

Шакал осторожно опустил голову Лики на свои колени. Она улыбнулась — слабо, но искренне. Ее глаза закрылись, но на лице осталось выражение непоколебимой воли.

В зале повисла тяжелая тишина. Каждый из присутствующих осознавал — битва еще не окончена. Впереди — новое испытание и отступать было нельзя.

Иви сжала кулаки, ее взгляд стал твердым. Нэрри выпрямилась, отбросив легкость, с которой только что шутила. Айс молча проверил оружие. Канмин глубоко вздохнул, чувствуя, как в нем снова пробуждается драконья сила.

Рейз провел рукой по лицу, затем выпрямился во весь рост.

— Ладно, — произнес он глухо, но твердо. — Раз так, значит, идем до конца.