Стражи Особого Назначения 3

Глава 36

Все разом обернулись на звук голоса.

Но вокруг — ни души. Только дрожащие отблески светильников на каменных стенах, только тени, сплетающиеся в причудливые, почти живые силуэты.

— Я могу вернуть ее СВЕТ, — повторил женский голос. — Время истекает.

— Кто ты? — резкий голос Рейза прорвал тишину. Он шагнул вперед, заслоняя собой Иви и безжизненное тело Лики. Его поза была напряженной, готовой к защите или нападению, он не знал, чего ждать и от кого. Он был готов к любому повороту. В глазах читалась неприкрытая настороженность: кто с ними говорил? Что ей нужно? Кто эта незнакомка? Чего ждать от этого призрачного голоса, звучащего словно из ниоткуда?

— Я та, что способна вернуть девушку, — ответ пришел тихо, почти шепотом, но с такой внутренней силой, что все невольно замерли.

Иви, все еще сжимая холодную руку Лики, оглядывалась. Пальцы дрожали, но она не отпускала ее словно это прикосновение было последней нитью, связывающей подругу с миром живых.

«Она… она правда может ее вернуть?» — мысль вспыхнула в сознании, как искра в кромешной тьме. В душе, уже погруженной в бездну отчаяния, робко шевельнулась искра: «А вдруг?..»

— Выйди из тени, — голос демарийца прозвучал как удар хлыста.

— Я не могу. Я заперта. Идите на мой голос.

Трое двинулись вперед — Рейз, Айс и охотник. Их шаги тонули в гулкой тишине, будто зал боялся нарушить хрупкое равновесие. Голос манил, становясь все ближе ведя их к дальней стене, где в углублении между массивными каменными плитами притаилась небольшая кованая клетка. Ее прутья, покрытые замысловатой вязью рун, тускло мерцали в отблесках скудного света.

— Там, — шепнул Айс, первым заметивший силуэт внутри.

В полумраке клетки сидела фигура, закутанная в темный плащ. Лишь тонкие руки, скованные наручами из белого металла, были видны сквозь прорехи ткани. Металл отливал холодным блеском — не просто украшением, а явным знаком, что эти браслеты созданы для одной цели.

В глазах демарийца вспыхнуло узнавание — холодное, резкое, как лезвие.

— Наручи Первого Круга… — прошептал он. — Блокируют любую магию.

Айс молча присел у замка, проведя пальцами по замысловатым узорам. Металл отозвался глухим звоном, будто протестуя против прикосновения.

— Обычным ключом не открыть, — констатировал он.

Демариец присел у массивного засова, пальцы его скользнули по холодным, чуть шершавым символам, выбитым на металлической поверхности замка. Движения были точными, почти ритуальными словно он воспроизводил давно забытый обряд.

Рейз и Айс замерли, не решаясь нарушить сосредоточенную тишину. Их взгляды невольно устремились к охотнику: на его лбу, пробиваясь сквозь сумрак, медленно разгоралась печать. Она вспыхнула не сразу — сперва проявилась как бледная тень, затем налилась глубоким, пульсирующим светом, словно внутри кожи тлел невидимый огонь. Узоры печати переплетались, складываясь в сложный, непостижимый глазу орнамент. Тишину разорвал сухой щелчок — механизм сдался. Руны на прутьях клетки на миг вспыхнули ярче, а затем медленно угасли, будто выдохнув последнее заклинание.

В тот же миг раздался сухой, резкий щелчок, будто треснула каменная плита под непомерной тяжестью. Засов дрогнул, затем плавно сдвинулся в сторону, издав протяжный скрежет, от которого по спине пробежал холодок. Прутья клетки на краткий миг озарились призрачным сиянием — руны, до этого едва мерцавшие, вспыхнули багровым, а затем медленно угасли, словно выдохнув последнее заклинание.

Демариец выпрямился. Без лишних слов он толкнул тяжелую дверь клетки. Она распахнулась с протяжным, тягучим звуком. Не колеблясь, он шагнул вперед, и тень поглотила его фигуру, оставив лишь смутный силуэт на фоне угасающих отблесков рун.

Рейз и Айс вошли за ним следом, настороженно озираясь. Арэн Дэс шагнул к закутанной фигуре, безмолвно лежавшей на каменном полу. Движения его были четкими, лишенными суеты. Он наклонился, схватил край темного капюшона и резко сдернул его.

— Саноми, — произнес он, и в его голосе не прозвучало ни удивления, ни гнева. — И почему я не удивлен?

Он изучал ее с холодным любопытством исследователя, отмечая каждую деталь в ее облике. Взгляд, острый и цепкий, скользил по фигуре, по ее волосам, по бледному лицу, по рукам.

— Так вот, значит, как Эррос черпал ману, — проговорил он, и в этих словах прозвучала не осуждающая нота, а скорее мрачное удовлетворение от того, что догадка подтвердилась.

— Время истекает, — тихо произнесла она. — Я могу помочь.

Арэн Дэс не спешил отвечать. Его пальцы замерли, прекратив нервный ритм постукивания. Он изучал девушку, словно пытался прочесть в ее чертах ответ на невысказанный вопрос.

Наконец он заговорил. Его голос оставался ровным, почти безразличным, но в нем проскальзывали нотки заинтересованности.

— Помочь? — он чуть склонил голову, словно рассматривал ее под новым углом. — Ты едва держишься на ногах. Что ты можешь?

Иви не отходя от Лики, напряженно вслушивалась в их диалог. Она пыталась уловить скрытый смысл в словах охотника, прочесть между строк то, о чем он не говорил вслух. В ее душе, только-только начавшей оттаивать от ледяного ужаса, зашевелилась тревога. Что стоит за этими словами? Какие тайны они скрывают?

— Я не могу остаться в стороне, — сказала незнакомка, и в ее голосе прозвучала почти мольба. — Я чувствую ее свет. Он слаб, но не исчез. Мой дар дан мне, чтобы помогать.

Иви поднялась, намереваясь лично пообщаться с ней, рядом мгновенно оказалась Нэрри — молчаливая, собранная, с взглядом, в котором читалась настороженная готовность.

Но ни одна из них не успела даже шаг сделать.

Демариец шел впереди, ведя за собой невысокую фигуру — она была целиком укрыта темно-серым плащом с потрепанными, обшарпанными краями — ткань свисала тяжелыми складками, скрывая любые очертания тела. Они остановились перед собравшимися — Иви, Нэрри, Ашаром, Канмином и Шакалом. В этот момент к группе подошли Рейз и Айс, встав рядом с друзьями. Их взгляды невольно устремились к загадочной фигуре под плащом.

В зале воцарилась тягостная тишина. Казалось, само пространство замерло, затаило дыхание в предвкушении того, что откроется в следующее мгновение.

И вот демариец, не тратя лишних мгновений, резким, почти раздраженным движением сдернул с фигуры плащ.

Перед всеми предстала худенькая девушка в длинном легком платье. Ее силуэт казался почти призрачным — словно тень, случайно обретший форму. Длинные белоснежные волосы, отливающие холодным голубым сиянием, ниспадали по плечам до самой талии, будто лунный свет, застывший в движении. Пряди слегка трепетали, будто от едва ощутимого ветра, и в этом было что-то неземное, почти пугающее.

Ее глаза — два глубоких кристалла небесной синевы — смотрели прямо. Лицо, бледное, как фарфор, хранило следы усталости, но сохраняло удивительную чистоту линий, высокие скулы, тонкий нос, чуть приоткрытые губы.

— Кто это? — наконец спросила Иви.

Демариец не ответил. Он лишь отступил на шаг, позволяя всем разглядеть девушку во всей ее странной, почти неземной красоте.

Она подняла взгляд на Первого Демарха. В ее небесно-синих глазах не читалось страха — только тихая, непоколебимая уверенность.

— Я могу вернуть чистую душу. Это мой дар, и не использовать его было бы преступлением, — ее голос звучал мягко, но пальцы слегка дрожали.

Иви и Рейз встретились взглядами, когда он повернулся к ней лицом. Его поза по-прежнему кричала о готовности защищать — но теперь в его глазах мелькнуло нечто новое. Сомнение. Что, если эта девушка говорит правду? Что, если это их единственный шанс?

Иви почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Эти слова, простые и искренние, коснулись чего-то глубоко спрятанного в ее душе. Она вспомнила Лику — ее улыбку, смех, теплые объятия. Воспоминания нахлынули волной, и вместе с ними пришла острая боль утраты.

— Если ты действительно можешь ее вернуть, то сделай это, — в ее глазах вспыхнула решимость. — Арэн! — схватила она демарийца за руку. Ее пальцы дрожали, но хватка была отчаянной. — Пусть она поможет, если это в ее силах. Лика моя подруга. Моя семья. Если есть хоть малейший шанс, я не отступлю.

Шакал, до этого момента словно окаменевший, резко поднял голову. В его глазах, потухших от боли, вспыхнул огонь — не надежды, нет, а отчаянной, яростной решимости.

— Если вы можете ее вернуть… — его голос дрогнул, но он сжал кулаки, заставляя себя говорить твердо. — Сделайте это.

Он шагнул вперед и встал перед демарийцем. Его поза говорила ясно:«Я готов биться с тобой, но она поможет Лике».

Демариец не отрывал взгляда от девушки, словно пытался проникнуть в самые потаенные уголки ее души, прочесть невысказанные мысли, скрытые за спокойным выражением лица. После долгой паузы он медленно кивнул.

— Что ж… — произнес он почти задумчиво, и в его голосе прозвучала странная смесь смирения и настороженности. — Тогда пусть будет так.

Повернувшись к собравшимся, он объявил:

— Перед вами — Саноми, маг жизни с неисчерпаемым запасом маны. Она обладает даром возвращать душу, пока та не переступила последнюю грань.

Его рука твердо указала на Лику, бездвижно распростертую на полу. Лицо демарийца оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня, но в глубине черных омутов промелькнуло нечто неуловимое — то ли тень сомнения, то ли затаенное ожидание неведомого исхода.

— Благодарю, Первый Демарх, — голос девушки был тихим, но каждое слово звучало отчетливо, будто проникало прямо в сознание.

Она медленно протянула руки — на них поблескивали массивные наручи с замысловатой вязью рун. Демариец, не колеблясь ни мгновения, снял магические браслеты. Металл с тихим щелчком отделился от ее запястий.

В тот же миг на лице девушки расцвела улыбка — легкая, почти невесомая, но полная невысказанной свободы. Казалось, она сбросила не просто тяжелые браслеты, а многолетний груз, давивший на плечи. Ее пальцы слегка дрогнули, словно пробуя вновь обрести ощущение собственной силы, только что освобожденной от оков.

В зале повисла напряженная тишина. Все взгляды устремились к девушке, ожидая ее действий. Воздух сгустился, наполнившись ожиданием и тревогой. Даже тени, казалось, замерли, боясь нарушить хрупкий баланс между жизнью и смертью.

Она медленно подошла к Лике. Ее движения были плавными, почти невесомыми, словно она не касалась земли. Остановившись, она присела на колени у тела и подняла руки, и в тот же миг ее ладони озарились мягким, голубым светом. Свет пульсировал в такт ее дыханию, окутывая тело Лики, как кокон.

Ее пальцы коснулись виска Лики. В воздухе зазвучала тихая мелодия — не слова, не заклинание, а что-то древнее, первозданное, словно сама земля шептала молитву. Звук был едва уловим, но проникал в самое сердце, пробуждая в душе каждого странную, почти забытую надежду.

Вокруг Саноми начало разгораться сияние — не яркое, а приглушенное, как свет далекой звезды. Оно окутало Лику, проникая в ее тело, в ее застывшее сердце, в ее душу, балансирующую на краю вечности. Свет пульсировал мягко, ритмично, словно пытаясь нащупать нить жизни, затерявшуюся во тьме.

Саноми закрыла глаза, ее губы беззвучно шевелились, произнося слова, которых никто не мог услышать. Ее пальцы скользили по виску Лики, едва касаясь кожи, но каждое прикосновение оставляло за собой след мерцающего света. Постепенно сияние стало ярче. Оно разливалось по залу, вытесняя тени, наполняя пространство теплом и жизнью.

Иви затаила дыхание, она боялась пошевелиться, нарушить хрупкую магию момента. В ее глазах, полных слез, зажглась искра робкая, но упрямая. Она почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь не страха, а чего-то иного, почти забытого. Это было ощущение чуда, происходящего прямо перед ней.

Рейз, все еще настороженный, невольно шагнул ближе. Его рука непроизвольно потянулась к рукояти меча, но тут же замерла. Он не знал, что ждет их дальше — спасение или ловушка.

Канмин, стоявший рядом, выглядел завороженным. Его взгляд был прикован к девушке, будто она являлась не человеком, а чудом природы — явлением, которое невозможно постичь разумом.

Айс стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Он изучал Саноми с неким любопытством. Его пальцы слегка сжались, будто он мысленно составлял список вопросов, на которые пока не находил ответов. Что она такое? Откуда пришла? Почему вмешалась?

Нэрри стояла чуть в стороне, широко распахнув глаза. Ее рот невольно приоткрылся как у ребенка, впервые увидевшего чудо. Она не шевелилась, завороженная зрелищем: девушка в мерцающем сиянии казалась существом из иного мира.

— Как… как это возможно? — прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно. Ее пальцы слегка дрожали от волнения, а глаза не отрывались от Саноми.

Ашар, всегда сдержанный и рассудительный, сейчас не скрывал восхищения. Его взгляд словно приклеился к незнакомке. В груди билось непривычно частое, почти тревожное волнение будто сердце уловило неведомую мелодию, звучавшую лишь для него. Он пытался осмыслить увиденное, разложить по полочкам, как привык делать всегда: проанализировать, оценить, вывести закономерность. Но сейчас логика отступала перед чем-то иным — перед чистым, незамутненным изумлением. Он замечал все: как мерцающее сияние окутывает фигуру девушки, словно сотканную из лунного света и тумана, как ее волосы, белые, будто зимний иней, переливаются в полумраке едва уловимыми голубыми искрами, как тонкие пальцы, едва заметно дрогнув, складываются в неясный жест.

«Кто она? — мелькнуло в сознании.

Его дыхание стало чуть глубже, а плечи невольно расслабились, освобождаясь от привычной напряженности. На мгновение он позволил себе не думать о последствиях, не просчитывать ходы, не искать подвох. Только смотреть. Только чувствовать, как в груди бьется эта странная, завораживающая мелодия — отклик на незримую гармонию, исходившую от незнакомки. И в этом мгновении, Ашар ощутил нечто новое — не настороженность, а… благоговение. Словно перед ним открылось окно в иной мир.

А Саноми не открывала глаз. Ее лицо оставалось спокойным, почти безмятежным, но на лбу выступили капельки пота — знак того, что каждое движение, каждый вздох требовали от нее невероятных усилий. Она продолжала шептать, ее пальцы скользили по коже Лики, оставляя за собой мерцающие следы.

Сияние вокруг Лики стало почти осязаемым. Оно окутывало ее, как кокон, защищая, исцеляя, возвращая к жизни. В воздухе пахло свежестью, как после грозы, и чем-то еще — древним, первозданным, словно сама природа пробуждалась в этом пещерном зале из камня и песка.

Шакал, до этого момента застывший в безмолвной агонии, сделал шаг вперед. Его глаза, потухшие от боли, теперь горели светом. Он просто смотрел, не отрывая взгляда, как будто боялся пропустить малейшее изменение.

Наконец Саноми открыла глаза. Ее взгляд был усталым, но в нем читалась победа — тихая, но несомненная. Она медленно убрала руки от Лики и прошептала:

— Она вернулась.

Лика не шевелилась, но что-то изменилось. В ее груди, там, где еще мгновение назад царила мертвая тишина, появился слабый, едва уловимый толчок. Затем еще один. И еще.

— Она… — голос Иви дрогнул, но она не смогла закончить фразу. Слезы хлынули из ее глаз, но теперь это были слезы не отчаяния, а надежды.

И в этот момент Лика едва заметно вздрогнула. Ее ресницы дрогнули, а губы чуть приоткрылись, будто она пыталась что-то сказать. Сердце Шакала пропустило удар, а затем забилось с новой, безумной скоростью словно пыталось наверстать упущенные мгновения, отнятые страхом и отчаянием.

— Лика! — выдохнул он, не веря своим глазам.

Ее веки медленно поднялись, открывая мутные, словно затуманенные глаза. Она смотрела на него, но взгляд был отсутствующим, будто она все еще находилась где-то далеко — на грани между жизнью и небытием, в той серой зоне, откуда редко возвращаются.

— Шакал… — прошелестел ее голос, едва различимый, как дуновение ветра. Но для него это был самый сладкий звук, который он когда-либо слышал. Она жива! Жива!

Его имя, произнесенное из ее уст, словно молния, пронзили его сознание. Он почувствовал, как внутри разгорается огонь жизни.

— Я здесь, — прошептал он, бросаясь к ней и прижимая к себе. Его руки дрожали, но объятия были крепкими, как сталь. — Я рядом.

Он прижал Лику к своей груди, чувствуя, как ее холодное тело постепенно согревается под его теплом. Ее дыхание было прерывистым, но оно было. Это было самое главное.

— Холодно… — прохрипела Лика. Ее голос звучал так слабо, что Шакал едва разобрал слова. — Не отпускай меня.

— Не отпущу. Не отпущу, — повторил он, крепче сжимая ее в объятиях. Его голос дрожал, но в нем звучало обещание — твердое, как клятва. — Никогда.

Шакал обнял ее, и она склонила голову ему на грудь. Он смотрел на любимое лицо, на эти бледные щеки, на дрожащие ресницы, и понимал, что мир без нее был бы пустым, бессмысленным, как погасшая звезда.

Иви не сдержала всхлипа и резко отвернулась. Ее плечи содрогались, но теперь это были не слезы безысходности в них читалось долгожданное облегчение, словно тяжелый камень наконец-то свалился с души.

В тот же миг Рейз оказался рядом. Он крепко обнял ее, прижал к себе с такой силой, будто хотел оградить от всех невзгод мира, стать ее непробиваемой защитой.

— Я сошел бы с ума, если на месте Лики оказалась ты, — прохрипел он, уткнувшись в ее волосы. Голос звучал глухо, приглушенно, но в нем отчетливо звучали отголоски пережитого ужаса, невысказанного страха, который он так долго держал в себе.

Иви вздрогнула, а затем прижалась к нему еще крепче, словно пытаясь раствориться в этом объятии. Ее пальцы судорожно вцепились в его одежду, как будто только так она могла убедиться, что все это реальность, что они оба живы, что самое страшное, возможно, уже позади. В этом молчании, в этих объятиях было больше слов, чем могли бы выразить любые фразы — только боль, страх и безграничное облегчение от того, что они вместе.

В зале снова повисла тишина, но теперь она была иной. Не мертвой, не удушающей, а живой, наполненной дыханием, биением сердец, надеждой. Даже тени, казалось, отступили, признавая победу жизни над тьмой.

А Лика, все еще прижатая к груди Шакала, медленно закрыла глаза. Ее дыхание стало ровнее, а лицо, хоть и оставалось бледным, уже не выглядело таким безжизненным. Она была здесь. Она вернулась.

И в этом простом факте заключалась вся суть мира — для Шакала, для Иви, для Рейза. Для всех, кто стоял в этом зале, пережив мгновение, когда жизнь балансировала на краю вечности.

Саноми, тихо опустила руки. Свет вокруг нее угасал, оставляя после себя лишь легкое мерцание, как след от звезды, упавшей в море. Она медленно поднялась и отступила на шаг назад. Ее взгляд неторопливо скользнул по лицам присутствующих, словно она хотела запечатлеть в памяти каждого. Наконец ее глаза задержались на черноволосом воине — в его пронзительно-голубых глазах читалось неподдельное восхищение.

На мгновение Саноми словно оказалась во власти чар, она не могла отвести взгляд, завороженная глубиной его взора. Поймав его открытый, полный восхищения взгляд, она вдруг смутилась. Легкий румянец тронул ее щеки, и она поспешно потупила взор, опустив глаза к полу.

— Ты ангел! — воскликнула Иви и не раздумывая бросилась к ней крепко обняв хрупкую девушку.

Саноми замерла, явно не привыкшая к таким проявлениям чувств. Ее тонкие плечи слегка дрогнули в объятиях Иви, а на бледном лице проступил заметный румянец. Она неловко подняла руки, не зная, ответить ли на объятие или отстраниться, но в итоге просто замерла, позволяя Иви выплеснуть переполнявшую ее благодарность.

— Какой потрясающий дар! — восхищенно воскликнула Нэрри, ее глаза сияли от изумления. Она нетерпеливо дернула за рукав Арэна Дэса, словно желая удостовериться, что он тоже видит это чудо.

Демариец, не ожидавший такого порывистого жеста, на мгновение растерялся. Его обычно безэмоциональное лицо-маска дрогнула, в черных глазах промелькнуло удивление, а губы чуть приоткрылись, будто он собирался что-то сказать. Но уже через секунду он вновь обрел свой привычный невозмутимо-страшный облик.

Его голос прозвучал ровно, холодно:

— Не стоит переоценивать…

Однако Нэрри не дала ему закончить. Она повернулась к Саноми, ее рыжие волосы вспыхнули в тусклом свете, как пламя.

— Ты спасла ее! Ты вернула Лику! — ее голос звенел от восторга. — Это же настоящее чудо!

Саноми наконец нашла в себе силы мягко отстраниться от Иви. Она опустила взгляд, словно стесняясь внимания, и тихо произнесла:

— Я лишь сделала то, что должна была.

Но ее слова утонули в хоре голосов. Рейз кивнул Саноми с серьезным уважением. Шакал, не отпуская Лику, бросил короткий, но многозначительный взгляд в сторону девушки — в его глазах читалась невысказанная благодарность. Даже Айс, до этого молча наблюдавший за происходящим, слегка склонил голову, признавая ее поступок.

Арэн Дэс, стоявший чуть поодаль, скрестил руки на груди. Его пугающее лицо оставалось непроницаемым, но в глубине черных глаз мелькнуло нечто неуловимое.

— Но как ты оказалась здесь? — спросил Айс, неспешно приближаясь к девушке.

— А это мы сейчас узнаем, — сказал Арэн Дэс с интонацией судьи, готового огласить приговор. Его голос звучал так жестко, что, казалось, даже воздух вокруг заледенел. — Саноми — любимая племянница Эрроса Мороса. На удивление светлая часть в их роду. Но она из рода Морос.

Саноми вздрогнула, словно от удара, и вся как будто сжалась, будто пытаясь стать невидимой. Ее плечи невольно опустились, а пальцы нервно сцепились перед собой, будто она вдруг ощутила на себе тяжесть многовековой родовой печати.

Нэрри прищурилась, устремив на демарийца взгляд, полный язвительного недоумения.

— Вы так говорите, словно уже вынесли ей приговор только из-за того, что она племянница того страшного сморщенного чернослива, — выпалила она с обезоруживающей прямотой.

— Простите? — Первый Демарх явно не ожидал такой наглой выходки и на мгновение растерялся, словно величественный орел, которому вдруг нахамила воробьиха.

— Да я про вашего колдуна говорю! — Нэрри махнула рукой с таким видом, будто объясняла очевидное несмышленому ребенку. — Саноми прекрасна и не опасна. Неужели вы ее отдадите своим Девяти Правящим Архимагам?

Охотник вскинул голову, и его глаза полыхнули темной бездной, готовые поглотить любую дерзкую искру.

— Ой, как страшно… — фыркнула Нэрри, ничуть не смутившись. Ее губы растянулись в широкой, почти озорной улыбке, будто она только что выиграла невидимый поединок.

Канмин застыл с разинутым ртом, во все глаза разглядывая Саноми такую нереальную, будто сошедшую со страниц волшебной сказки. Пока он пребывал в этом блаженном ступоре, к нему бесшумно подплыла Нэрри и с деловитой сноровкой захлопнула ему челюсть.

— Летучие мыши залетят и нагадят, во раздолье какое! — прошипела она с раздражением.

— Их тут нет, — зачем-то пробормотал Канмин, поморщившись и потирая пострадавшую челюсть.

Тем временем Айс, не скрывая любопытства, продолжал изучать девушку, восхищенный ее невероятным даром. Вдруг он выдал:

— А вы способны своим даром влиять на пол будущего ребенка?

В зале воцарилась гробовая тишина. Все, включая Первого Демарха, уставились на него с таким изумлением, словно он только что предложил устроить бал в честь говорящей лягушки.

— Да ладно вам… Не смотрите вы так! Я для папочки стараюсь, чтобы он отстал от меня, — поспешил оправдаться Айс, неловко пожав плечами.

Иви не выдержала и расхохоталась, а следом за ней — и Лика.

— Нет, это не в моих силах, — с мягкой улыбкой ответила Саноми.

— Ты возвращаешься Саноми, — резко сказал демариец, и от его ледяного тона девушка невольно вздрогнула.

В тот же миг рядом с ней возник Ашар.

— Вы пугаете ее, Арэн, — произнес он с едва сдерживаемым напряжением в голосе.

Саноми рухнула на колени, не решаясь поднять взгляд на Первого Демарха.

— Прошу вас, не забирайте меня. Оставьте в этом мире. Мой дядя…

— Он заперт в клетке. С ним еще остались незаконченные дела, — холодно отрезал демариец.

Ашар рывком поставил девушку на ноги. В его глазах бушевала настоящая буря эмоций, когда он взглянул на охотника.

— Ваши женщины всегда так унижаются? — в его голосе звучала неприкрытая ярость.

Нэрри раскраснелась от возмущения, ее щеки пылали, глаза метали молнии, а взгляд был устремлен на охотника с такой яростью, что, казалось, вот-вот прожжет в нем дыру.

— Сейчас пар повалит из ноздрей, — не упустил шанса поддеть ее Канмин, расплываясь в широкой ухмылке. — Ты полосатая тигрица, а не дракониха.

— Кыш, летучая рептилия! — огрызнулась Нэрри, сверкнув глазами так, что даже Канмин невольно отступил на полшага.

Эта небольшая перепалка неожиданно разрядила напряженную атмосферу. Даже Лика, несмотря на слабость, сумела самостоятельно подняться — правда, Шакал предусмотрительно придерживал ее за локоть.

Иви тут же подошла к подруге и крепко обняла ее.

— Как ты? — в голосе звучала неподдельная тревога.

— Я чувствую слабость, — призналась Лика, слегка покачиваясь.

— Что произошло с тобой?

— Переоценила силы, раздавая приказы ящерам, — усмехнулась она, но в ее голосе не было ни капли веселья.

Все мгновенно насторожились, и взгляды, полные беспокойства, устремились на Лику.

— На границе наши добивают ящеров, — объявила она, и в ее словах прозвучала нотка облегчения. — Они в хаосе бегут.

На лицах мужчин тут же появились улыбки не скрывая радости.

— Нужно убираться отсюда, — решительно заявил Айс, оглядываясь по сторонам, будто уже прикидывал маршрут отхода.

— Еще не время, — возразил Рейз, бросив взгляд на демарийца. Его голос звучал твердо, без тени сомнения. — Хотелось бы узнать о ваших планах, Арэн.

— Мои планы просты — забрать на суд Эрроса Мороса и… — он на мгновение замолчал, бросив холодный взгляд на Саноми, — а также его сообщницу.

— Нет! — вскрикнула Саноми, и в ее голосе прозвучала отчаянная мольба. Она вскинула на него прекрасные глаза, в которых плескалась боль и негодование. — Я не сообщница! Я ни в чем не виновна, Арэн. Вы же это знаете! Дядя выдернул меня сюда и заставил служить ему как источник энергии. Он иссушал меня, надел блокаторы, удерживал в плену!

— Ты ценна, Саноми, и должна вернуться, — произнес демариец бесстрастно, словно зачитывал приговор, не подлежащий обжалованию.

— Да не будьте вы таким замороженным фриком! — фыркнула Лика, решительно шагнув вперед. Ее голос звенел от возмущения, а в глазах горел упрямый огонь. — Саноми вернула мне жизнь! Она удивительная и совсем не виновата в том, что приходится племянницей этому страшному колдуну. И уж точно не виновата, что родилась в вашем мире. Оставьте ее нам! В Арионе она будет счастлива.

Арэн Дэс медленно перевел взгляд на Саноми. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз мелькнуло нечто неуловимое — то ли сомнение, то ли тень раздумья.

— Лорд ЭльБэльян заявил на тебя права. Ты войдешь в его дом как прислужница, он станет твоим покровителем, — произнес демариец ровным, безжизненным тоном, и каждое слово падало, словно удар молота по наковальне, отнимая последние крупицы надежды.

Саноми побледнела. Ее пальцы, до этого нервно теребившие край рукава, вдруг безвольно опустились. В глазах вспыхнула короткая искра протеста — и тут же погасла, утонув в холодной реальности сказанного.

Тишина, повисшая в воздухе, была плотнее камня. Даже Нэрри, всегда готовая огрызнуться, на миг лишилась дара речи. Иви сжала кулаки, а Лика все еще не могла осмыслить услышанное.

— Это… это же рабство, — наконец выдохнула Саноми, и голос ее дрогнул, выдавая всю глубину потрясения. — Вы называете это «покровительством»?

Демариец не ответил. В нем не было ни сочувствия, ни сомнений, лишь холодная решимость исполнить предначертанное.

— Вы не имеете права! — вырвалось у Лики, но ее возглас утонул в безмолвном равнодушии демарийца.

Ашар шагнул вперед, заслоняя Саноми собой. В его взгляде читалась неприкрытая угроза, но он сдержался — лишь челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.

— Вы забываете, что она — не вещь, — произнес он тихо, но в этом шепоте звенела сталь. — У нее есть воля. Есть право выбирать.

Демариец наконец поднял глаза — холодные, непроницаемые, как два осколка тьмы.

— Есть законы. Есть порядок. Есть долг. Все остальное — иллюзия.

Саноми закрыла лицо руками. В этот момент она не чувствовала ни гнева, ни страха — только опустошающую пустоту.

— Нет! — вскрикнула она. Ее плечи содрогнулись, а пальцы впились в кожу, словно она пыталась удержать внутри рвущийся наружу крик отчаяния.

— Слушайте, а не пошел бы ваш лорд Эль-Бэль… куда-нибудь подальше?! — взорвалась Нэрри, пылая праведным негодованием так ярко, что, казалось, вокруг нее заплясали язычки пламени.

Уперев руки в бока, она выпятила бюст с видом непоколебимой воительницы, а подбородок вздернула так вызывающе, что даже каменные статуи бы позавидовали. Взгляд ее, полный решимости, вонзился в черные страшные омуты демарийца.

— Саноми не хочет быть с ним! Не хочет в ваш мир! И если вы думаете, что она радостно помашет ручкой и пойдет, напевая, в объятия этого… этого… лорда с дебильным именем — вы глубоко ошибаетесь!

— Неужели вы желаете ей участи бесправной рабыни? — тихо, но с ледяной ноткой в голосе спросила Иви, глядя на демарийца так, будто пыталась просверлить в нем дыру силой мысли.

Он медленно повернул голову. Его взгляд, тяжелый и непроницаемый, утонул в ее глазах.

— Вы не из моего мира и не знаете его порядков, нравов и законов, — произнес он наконец.

— И слава богу, что не знаю! — фыркнула Иви, закатив глаза. — Ну скажите вашим Правящим, что Саноми умерла. Тихо, мирно, без лишних вопросов.

— Или ее сожрали ящеры! — с энтузиазмом подхватила Нэрри, широко разведя руками, словно демонстрировала масштаб трагедии. — Ну правда, вариант отличный! Никто не будет разбираться, никто не будет искать. Все довольны, все счастливы!

Демариец молча развернулся к ним спиной. Ни слова, ни взгляда, ни малейшего признака того, что он хоть на йоту сдвинулся с места в своих убеждениях. Бесшумно, словно тень, он направился к клетке, где томился плененный Эррос Морос, оставив девушек в облаке невысказанных возражений и кипящего недовольства.

— Мы не оставим тебя, — тихо, но твердо прошептала Лика, приобнимая Саноми за плечи. Тепло ее голоса, словно хрупкий лучик света, пробивалось сквозь сгущающуюся тьму. — Спасибо тебе, что вернула меня к жизни.

Саноми лишь печально покачала головой. Ее глаза, полные тихой грусти, отражали безысходность, которую она приняла как неизбежность.

— Он не пойдет на это, — произнесла она едва слышно. — Первый Демарх Арэн Дэс — демариец до мозга костей. Он живет по законам, чтит их, как святыню. Он не станет идти против Круга Правящих Архимагов. И уж точно не решится скрыть правду.

— У вас ужасный мир, — тихо выдохнула Иви, и в ее голосе прозвучала не просто неприязнь, а глубокое, почти физическое отторжение. — Хотя я о нем почти ничего не знаю… Но то, что успела услышать, то, что смогла сложить из обрывков ваших разговоров — этого достаточно. Если бы я оказалась там, то точно устроила бы революцию. Подняла бы восстание из женщин, которые устали быть немыми тенями за спинами властных мужчин. Тех, кто годами глотает обиды, прячет таланты и отказывается от мечты только потому, что так «заведено».

— А там и до смены власти недалеко. Потому что когда женщины объединяются, они становятся силой, с которой нельзя не считаться, — закивала Нэрри во всем соглашаясь с Иви. Она сжала кулаки, словно уже мысленно рисовала планы штурма цитаделей, составления манифестов и сбора армии несогласных.

Саноми подняла на Иви лучистые глаза, в которых все же теплилась искра надежды:

— Для этого надо быть очень сильным магом. Стать равной Кругу Правящих Архимагов.

— А разве с твоим даром ты не ровня им? — удивилась Лика, чуть наклонившись вперед. В ее взгляде читалось неподдельное недоумение. — Ты же можешь возвращать души! Это… это же невероятная сила.

Саноми потупила взгляд, пальцы невольно сцепились в замок, выдавая внутреннее напряжение.

— Я племянница предателя, погубившего множество жизней, — прошептала она, и каждое слово звучало как тяжелый камень, опускающийся на дно. — Мой дядя — зло. А я тоже Морос.

Она сделала паузу, словно собираясь с силами, чтобы произнести следующее.

— В лучшем случае Правящие заточат меня в храм под строгий надзор, под вечные запреты. В худшем… отдадут кому-нибудь. На меня уже заявил права лорд ЭльБэльян. Он очень богат, имеет весомое слово среди аристократии. И… — ее голос дрогнул, — я недостаточно смелая и решительная, как вы, чтобы противостоять всем.

Повисла тяжелая тишина. Даже воздух словно сгустился, придавливая к земле грузом чужой воли и предрешенной судьбы.

Иви медленно сжала кулаки, ее глаза вспыхнули упрямым огнем.

— Знаешь, что я думаю? — произнесла она твердо, глядя прямо на Саноми. — Сила — это не только магия и родословная. Сила — это когда ты решаешь, кто ты есть. И если Правящие считают, что могут просто… распоряжаться тобой, как вещью, значит, тем более нужно им показать, что ты — не вещь. Ты — истинная демарийка. Ты — маг. Ты — Саноми. И да… Ты — Морос. А Эррос Морос пока с катушек не съехал был могущественным магом. И мы… — указала она на себя, Лику, Нэрри и остальных, — не позволим тебя сломать. Вернее одному из них.

Саноми перевела взгляд на каждого и задержала взгляд на красивом лице черноволосого мужчины и застыла в немом восхищении.

— Мое имя Ашар, — произнес он с безупречной галантностью, склонившись к ее ладони для поцелуя.

Румянец мгновенно окрасил щеки девушки будто кто-то невидимый щедро посыпал их розовой пудрой. Легкое прикосновение его губ к коже заставило ее сердце затрепетать, а мысли рассыпаться в хаотичный хоровод.

— А я Саноми, — едва слышно прошептала она, словно боясь, что голос подведет в самый ответственный момент.

Они смотрели друг на друга так пристально, что, казалось, даже воздух между ними наэлектризовался. Время будто замерло — ни слов, ни движений, только этот безмолвный диалог взглядов.

— Кажется, я потерял еще одного своего друга, — вздохнул Айс, закатив глаза с видом человека, который только что лишился верного соратника. — Вчера Ашар был надежным товарищем, а сегодня… сегодня он уже «Ашар, очарованный прекрасным видением». Печально, но факт.

— И нам придется вступить в бой с демарийцем за Саноми! — с энтузиазмом воскликнул Канмин, разминая плечи и крутя головой, будто готовился к грандиозной битве. — Да неужели мы отдадим девочку?! Ну уж нет! За нее — в огонь и в воду!

— Иногда ты правильно мыслишь, крылатик, — подмигнула ему Нэрри с видом великодушной покровительницы.

— Прекрати называть меня «крылатиком»! — огрызнулся Канмин, взмахнув руками, словно рассерженный ворон. — Бери пример с Саноми — вот она почтительна, воспитана, послушна, покорна, не то что…

Договорить он не успел. Получил увесистый подзатыльник и подскочил на месте, будто его ужалила невидимая пчела.

— Да за что?!

— Да чтоб я пресмыкалась и падала на колени перед… фрр… бэ… исчезни, драконяга! — фыркнула Нэрри, сверкнув глазами, словно две маленькие молнии.

Канмин раздраженно рыкнул, метнул в ее сторону взгляд, полный праведного негодования, и решительно направился вслед за демарийцем. На ходу бросил, даже не оборачиваясь:

— Я хочу вернуться в свой мир, а для этого необходимо потолковать с этим Эрросом Моросом.

Все нестройной толпой двинулись за ним, перешептываясь и обмениваясь многозначительными взглядами. Кто-то ухмылялся, кто-то качал головой, а кто-то тайком поглядывал на Саноми и Ашара, будто пытаясь угадать, что же будет дальше.

— Мы не отдадим тебя, — тихо шепнула Иви на ухо девушке, бросив многозначительный взгляд на Ашара.

Ашар улыбнулся ей в ответ — спокойно, но твердо, словно говоря: «Можете на меня рассчитывать». В этой улыбке читалась не только готовность защищать, но и что-то большее, будто он уже мысленно начертил маршрут к свободе, где Саноми будет в безопасности.

Проходя мимо громоздких, чужеродных конструкций они замерли перед одной из клеток.

Внутри, распростертая на холодном полу, без чувств лежала Хасашан. Ее фигура казалась безжизненной, лишь едва заметное дыхание выдавало, что она еще жива.

— Гадина, — прошипела Нэрри, и в ее голосе не было ни капли жалости.

Иви перевела взгляд на мужа. В глазах Рейза она уловила целую гамму эмоций — от холодной ярости до горького разочарования. Он молчал, но в этом молчании читалась история предательства, боли и смирения.

— Она нужна мне живой, — наконец произнес Рейз, и его голос прозвучал как лезвие, рассекающее тишину. — Чтобы передать ее на королевский суд. Она — живое доказательство предательства Риша Маккэна. Без нее наши обвинения лишь слова против слов. А слова в политике дешевы.

— Ну, отсюда она не сбежит, пока мы будем заняты, — заметил Айс, на всякий случай проверяя замок на клетке. Он дернул тяжелую задвижку, убедился в ее надежности и удовлетворенно кивнул.

— Я тогда ее из-под земли достану, — холодно проговорил Рейз, и в его тоне не было ни тени сомнения. Это не угроза — это обещание. Четкое, безжалостное, как удар клинка.

Взяв Иви за руку, он направился к соседней клетке, где томился Эррос Морос. Впереди их ждал разговор с магом — разговор, от которого зависело слишком многое.

Саноми (несколько образов, которые нашла близко к описанию героини))))