Танцующая в луче

Глава 14

Когда-то давно, в другой моей жизни, мама пыталась оздоравливать меня доступным ей способом и отправляла каждое лето в деревню. Речка там была похлеще этого ручья — ледяная и быстрая. Однажды мы с деревенской подругой Настей переходили её на спор, а чтобы бешеная вода не сбила с ног, крепко держались за руки. Мальчишки, которым удалось взять нас на «слабо», прыгали на берегу, смеялись и улюлюкали. Насте приходилось труднее, чем мне — она была совсем тощенькая. Я пыхтела, наклоняясь в сторону течения, нащупывала дно ногой, и переступала только когда нога вставала уверенно. Настя всхлипывала, до боли сжав мою руку, оступалась, а я останавливалась и крепко держала подругу, пока она снова не встанет на дно.

Сейчас я понимала, что, если бы не моё хладнокровие, дело могло плохо кончиться, но тогда я не думала, что мы можем утонуть.

Я вспомнила эту давнюю историю сейчас, потому что, стоило войти в ручей, он вдруг утратил всю свою расслабленность и понёс нас с громко вскрикнувшей Агайей. Только теперь это она была тяжелее и устойчивее меня, но, кажется, не понимала этого. В вытаращенных от страха глазах девушки не было ни капли мысли, только ужас.

Я рисковала быть утащенной под воду, если подруга упадёт. Мне с моим бараньим весом её ни за что не удержать! Но разыграться приступу паники я не дала. В конце концов, если нас собьёт течение, я умею плавать. Схвачу эту глупую девчонку за волосы, уж как-нибудь выплывем!

— Агайя! — прошипела я. — Лангора Вилтейн! Где ваша гордость?! Не позорь свой род, приди в себя!

Девушка взглянула на меня мутными глазами.

— Мы прочно стоим на дне. Здесь всего несколько метров! — твёрдо сказала я. — А ну-ка, двинулись вперёд! Ищи положение для ноги, чтобы ступать устойчиво!

И тут же Агайя так дёрнула меня, что я едва устояла на ногах.

— Ааа! У меня унесло туфлю! — вскрикнула девушка.

— Ничего, здесь песчаное дно, дойдём и так! — выпрямившись, сказала я, но тут же почувствовала, что, словно услышав мои слова, песок начал уходить из-под наших ног, и мы ухнули в воду по самые подбородки.

Выпучив глаза, девушка забила по воде руками, и жалобно воскликнула:

— Я не умею плавать!

Я сжала зубы и крепко схватила её за руку.

— Здесь не надо плавать! Смотри, я отошла от тебя на шаг, и здесь уже мельче! Иди ко мне!

Попытавшись подтянуть к себе обезумевшую от страха девушку, я поняла, что не справляюсь.

— Ты худааая! — завыла она. — Ты меня не удержииишь!

— Да не худее тебя! — зло выкрикнула я, потвёрже устанавливая крепкие ноги на твёрдом дне. — А ну держись, дурочка!

Агайя беспомощно взглянула на меня, и вдруг уставилась во все глаза:

— Ди?! Как же это? — потрясённо спросила она, и я тоже растерянно моргнула, поняв, что ощущение собственного тела меня не обмануло.

Посмотрев вниз, я увидела знакомые до боли ямочки на локтях, а под прозрачной водой — далеко не изящные талию и бёдра. Ноги я видела плохо, но и они, похоже, были привычного размера. Мало того — верёвочка, которой я перевязала штаны поварёнка, чтобы не потерять их, сейчас больно впивалась в талию, брючины облепили ноги, а рубашка туго натянулась на груди.

О ужас! В первое мгновение я просто замерла, не в силах поверить, что ко мне вернулась моя настоящая внешность. Это ещё никто кроме Агайи не понял, что произошло. Но что будет, когда я выйду из воды?! Там же не только насмешливые лангоры, только и ждущие, когда служанка-выскочка получит по заслугам. Там ещё и он!

При мысли о том, что герцог тоже увидит всю эту обтянутую мокрой одеждой красоту, мне стало совсем плохо. И почему я такая невезучая? Раз в жизни досталась нормальная внешность, так и ту не смогла удержать!

Хорошо, что в этот момент замершую с открытым ртом Агайю наконец сбило с ног течением, и я, выругавшись, ринулась за подругой. У толстых, конечно, есть небольшое преимущество перед худыми — они легче держатся на воде, но если не уметь плавать, да ещё паниковать при этом, шанс утонуть у них ничуть не меньше.

Спасая перепуганную и нахлебавшуюся воды лангору, я и думать забыла, как явлю миру своё упитанное тело, и только когда, доплыв почти до самого берега, встала на дно и подтянула к себе еле живую Агайю, поняла, что момент истины настал.

Или не настал… Я удивлённо взглянула на свои худые руки, отвела залепившие лицо длинные светлые волосы.

Ох, ну и примерещится же со страху! Я по-прежнему была худенькой, светловолосой, а теперь ещё и очень мокрой.

Герцог, встречавший нас на берегу, шагнул за Агайей прямо в воду и хмуро сказал:

— Я возьму её. Кэрмас, помоги Ди.

Эх, а я-то надеялась, что меня, как настоящую принцессу тоже подхватят на руки! Словно услышав мои мысли, лесник ухмыльнулся и протянул мне свою крепкую руку:

— Не волнуйтесь, ваша светлость. Девушка всем доказала, что крепко стоит на ногах!

Кажется, это была похвала, но сейчас я была очень подозрительна. А что, если он и правда видел, как я внезапно превратилась в себя прежнюю, вот и говорит о крепких ногах?

Но подумать об этом хорошенько мне не дали. Взволнованные Людвига, Кика и Артина кинулись к нам, помогли герцогу уложить Агайю на траву, а после повернулись ко мне.

Герцог и Кэрмас, убедившись, что с нами всё в порядке, вернулись к ручью, чтобы встречать оставшихся участниц отбора.

— Ди, что случилось? — спросила Артина.

— Ручей словно с ума сошёл, — устало сказала я. — Мы еле выплыли.

Драгина и принцесса Тизир тоже чуть приблизились, чтобы лучше слышать. Они не спешили подойти к нам, притворяясь, что гуляют неподалёку, но поглядывали тревожно.

— Это мы видели, — сказала Кика. — Но кто его заколдовал?

— Заколдовал? — удивлённо переспросила я. — Ты хочешь сказать, что…

— Не думаешь же ты, что ручей сам вдруг стал таким быстрым? — насмешливо спросила Кика. — Можешь гордиться, кто-то считает тебя серьёзной соперницей.

— Не говори ерунды, — сердито сказала Тизир. Она-таки не выдержала и подошла. — Любое магическое воздействие оставляет следы.

— Да, но видеть их может только тот, на кого оно было направлено! — возразила Кика. — Но Ди вовсе не маг, и не может указать на виновника! Так мы ничего не узнаем!

Ничего себе! Я даже глазами хлопнула от неожиданности. Значит, если Кика права, и кто-то очень хотел, чтобы я утонула, я могу прямо сейчас узнать, кто это сделал? Поняяятно.

— Я побуду с Агайей, девочки, — деловито сказала я. — А вы, пожалуйста, проследите, чтобы больше никто не пострадал. Вон Эквиль боится в воду зайти!

Девушки повернулись к ручью, посмотрев переминающуюся на том берегу Эквиль, а я медленно обвела взглядом каждую. Никаких следов магии, конечно же, не обнаружила. Знать бы ещё, как они выглядят!

Впрочем, тут были не все — Драгина так и стояла в отдалении. Она тоже глядела на тот берег, но словно почувствовав мой взгляд, посмотрела на меня.

У меня неожиданно закружилась голова, когда я увидела, как зелёные глаза лангоры сверкнули, как у кошки. Лицо Драгины я видела плохо — словно его закрывала тёмная дымка, но и сквозь неё глаза светились зелёным, и от этого было по-настоящему жутко.

— Только посмей! — прошипела она, не разжимая губ, словно внутри моей головы. — Тебе никто не поверит, бродяжка!

Мне стоило больших усилий, чтобы не раскрыть себя, не показать, что я всё вижу и слышу. Вместо этого я растерянно посмотрела на колдунью.

— Вы что-то сказали, лангора Драгина? — спросила я.

— Я? Нет, — холодно ответила она и усмехнулась повернувшимся девушкам. — Чего только не почудится, когда наглотаешься воды!

Лангоры сочувственно взглянули на меня, но тут же отвлеклись — Эквиль выходила из воды. Ноги её дрожали, глаза испуганно бегали по сторонам, как будто и на берегу она не могла отойти от кошмара, насланного ручьём.

Приказав себе больше не оборачиваться на Драгину, я смотрела, как девушки одна за другой проходят испытание. Лангора некоторое время изучающе разглядывала меня, пока не решила, что я не опасна. Уфф! У меня словно глыба с плеч упала.

Вытерев холодный пот со лба, я повернулась к Агайе.

— Как ты, полегче?

Девушка расстроенно отвернулась:

— Прости, Ди, если тебя выгонят из-за меня, — всхлипнула девушка.

— Выгонят? Почему? — не поняла я. — Мы же перешли ручей!

— Да что толку! — махнула рукой Агайя. — Надо было смотреть, что покажет вода. Мне кажется, его светлость хотел посмотреть, как мы ведём себя, когда очень страшно.

Я хмыкнула. Интересная версия!

— А я струсила, и тебе пришлось меня спасать, — убито проговорила Агайя и прошептала. — Как бы он не заставил тебя переходить ручей ещё раз!

Ну уж нет! Я невольно содрогнулась.

— Не расстраивайся, — ободрила я подругу. — Кажется, я преодолела свой самый главный страх. А перейти ручей ещё раз — это ерунда!

Агайя виновато посмотрела на меня, но ничего не ответила. Будь на её месте Ледка, та быстро выпытала бы у меня, о каком главном страхе я говорю. Я тоже задумалась, чуть улыбаясь своим мыслям. По сравнению с тем, что моя новая подруга едва не утонула, мои опасения показаться лангорам в своём истинном виде казались такими смешными и не стоящими внимания! Да и не стали бы они надо мной смеяться — среди моих соперниц было немало пышных девиц, и каждая несла себя с достоинством. Похоже, я одна здесь терзаюсь от собственного несовершенства. То слишком полна, то слишком тоща, мне не угодишь!

Я отжала тяжёлые волосы, чтобы побыстрее сохли и украдкой вздохнула. Все мои проблемы всегда были от неуверенности в себе. Вот и здесь, в этом мире, мне досталась очень выгодная внешность — пусть и неяркая, но черты лица правильные, была бы косметика — я легко смогла бы сделать из себя красавицу. Я стройна, о чём давно мечтала, а волосы у меня — просто отпад! Не зря многие девицы поглядывают на них со скрытой завистью. Но главное — не во внешности, главное — в голове. А комплексы мои никуда не делись, может, лишь слегка видоизменились сообразно новым обстоятельствам.

Пока мы с Агайей задумчиво смотрели на воду, размышляя каждая о своём, высокородные лангоры, остававшиеся на той стороне ручья, потихоньку переправились на наш берег.

Вокруг нас слышались возбуждённые голоса, развевались и мгновенно сохли от заклинаний вымокшие одежды. Лишь я с волосами, с которых до сих пор капало, да Агайя, от переживаний и не подумавшая высушить платье, выглядели, как мокрые курицы.

Это заметил и герцог, когда, негромко беседуя о чём-то с лесником, подошёл к участницам отбора.

Он чуть нахмурился и коротко взмахнул рукой, высушивая нас с Агайей как двух свалившихся в лужу щенков.

— Спасибо, ваша светлость! — покраснев, поблагодарила Агайя.

— Спасибо, — сказала и я.

Что ни говори, в сухой одежде дожидаться результатов первого испытания было комфортнее. Впрочем, если герцог и сделал относительно нас какие-то выводы, он не торопился их озвучить.

— Рад поздравить вас, лангоры, с прохождением первого испытания. Знаю, многим из вас пришлось нелегко, вы перенервничали и устали. Потерпите ещё немного, мы отправимся домой самой лёгкой дорогой. Готовы ли вы вернуться в замок уже сейчас? Если кому-то из вас нужна помощь, скажите мне.

После краткой паузы все девушки единогласно выразили желание двинуться в путь немедленно. Я их понимала — гораздо комфортнее отдыхать на мягкой кровати, чем на сыром песке.

Вечером нам предстояло встретиться за ужином в столовой, чтобы узнать о том, кто не прошёл испытание.

На обратном пути Кэрмас выслушал немало нелестных замечаний в свой адрес. Девушки никак не могли простить ему пережитого страха, и я отчасти была с ними согласна: после труднейшей и крутой дороги к ручью, обратный путь казался приятной прогулкой.

Хранитель герцогских лесов помалкивал и опускал лицо, пряча улыбку. Герцог, идущий среди лангор, иногда бросал на мужчину весёлый взгляд. Эти двое выглядели скорее друзьями, чем господином и слугой. Впрочем, на службу к герцогу кого попало не возьмут. Скорее всего, Кэрмас — и сам лангор. И, похоже, они немало прошли вместе. Мне нравилось думать, как это было. Может быть, они воевали в одном полку? Или же мужчины сблизились во время упорных поисков лунной девы, способной оживить Мёртвый лес?

У меня было немало вопросов относительно этого отбора. Так ли нужна была герцогству эта самая дева, чтобы каждый год собирать такую прорву капризных лангор, предоставлять им жильё, кормить, следить, чтобы не переругались и не снесли ползамка в пылу борьбы? Ведь эта их магия — небезопасное дело! Сегодня Драгина показала, что без труда может расправиться со мной. Что ж, теперь я хотя бы предупреждена, чего ждать.

Непонятно только, чем я ей так мешаю? Ясно же, что в этом отборе я лангорам не соперница, всё равно ещё пара дней — и пойду снова убирать комнаты и прислуживать гостям. Неужели просто раздражаю её настолько, что Драгина не хочет терпеть меня рядом и эту пару дней?

Задумавшись, я вздрогнула, когда моей ладони коснулась тёплая рука. Грэйр, который незаметно оказался рядом, тихо спросил:

— Я напугал тебя?

— Нет, — улыбнулась я. — Я просто задумалась.

— Ди трудно напугать, — невесело сказала Агайя. — Она не то что я, трусиха.

— Не надо наговаривать на себя, лангора Вилтейн, — мягко сказал герцог. — Никто в вашей ситуации не остался бы спокойным.

Девушка молча кинула, и я сочувственно взглянула на неё. Эх, как нам дождаться вечера? Почему-то я была уверена, что Агайя вместе с другими прошедшими испытание девушками останется в отборе. Может быть, получив жемчужину из рук герцога, она немного повеселеет.

— Мне нужно с тобой поговорить, Ди, — сказал герцог. — Что ты скажешь на то, чтобы пойти до замка другим путём?

— По тем скользким камням? — ужаснулась я, и Кэрмас, идущий неподалёку, громко хмыкнул.

— Вовсе нет, — улыбнулся Грэйр. — Мы просто немного срежем путь, и пока остальные выйдут из леса, успеем поговорить.

Я нерешительно оглянулась на других девушек, прислушивающихся к разговору и уловила напряжённое ожидание Драгины. Как вы невовремя, ваша светлость! Разве нельзя было поговорить о том, что с нами произошло, уже в замке, не привлекая внимания лангоры?

Кажется, Грэйр по-своему оценил мои колебания.

— Не волнуйтесь, вашей чести ничего не угрожает, — излишне серьёзно заверил он.

Я подозрительно взглянула на него. Так и есть, в зеленющих глазах плескался смех.

— Как вам будет угодно, ваша светлость, — сдержанно ответила я.

— Тогда идём, — и тёплые пальцы мужчины снова мимолётно коснулись моей руки.

Он лишь подсказал мне направление, но от этого прикосновения у меня перехватило дыхание. Я вспыхнула и сердито отвела от Грэйра взгляд. Ну, нельзя же быть таким красивым, на самом деле. А я, тоже хороша! Как глупая фанатка, влюблённая в солиста популярной группы!

Да нет, ерунда, вовсе я не влюблена. Просто все эти случайные касания вызывали во мне всякие ненужные мысли. О том, как было бы здорово идти, взявшись за руки. Просто так, безо всякого подсмысла. Мне так этого захотелось, что я прямо-таки физически почувствовала, как переплетаются наши пальцы. Я даже вздрогнула от реальности этого ощущения и торопливо заложила руки за спину, как арестант на прогулке. И только тогда поняла, что Грэйр остановился и очень внимательно смотрит на меня.

— Так-так, — задумчиво сказал он. — А ну-ка расскажи мне, почему ты так сделала?

— Что я сделала? — ушла я в несознанку, и для верности удивлённо хлопнула глазами.

Не рассказывать же было ему о своих дурацких желаниях!