Влюблённый жнец (ЛП)

Глава 4

Рен

Family Line — Conan Gray

Внедорожник останавливается перед воротами, пока водитель ждет, когда они откроются. Университет Силвер-Фоллс находится всего в получасе езды от Стоунвью, но так хочется оказаться там, а не в этом удушливом городе.

Взросление в окружении других миллиардеров лишило нас чувства реальности. Когда понимаешь, что ты непобедим, что правила мира на тебя не распространяются, это что-то делает с твоим развивающимся мозгом. Теперь мы выросли. Мы переехали в колледж, доступный только нам, подальше от родительского контроля, который и так был минимальным. И с каждой минутой мы становимся все безумнее.

Вся эта ситуация вызывает клаустрофобию.

У ваших изнеженных сверстников, родившихся в Стоунвью, самая большая проблема — Wi-Fi, который не работал на их яхте во время летних каникул. В школе Стоунвью главное — быть самым-самым в море людей, считающих себя исключительными. Окончить школу, поступить в лучший элитный колледж страны. Переехать в красивый дом на кампусе СФУ, который стоит в семестр больше, чем зарплата среднего горожанина. А в обмен на роскошную жизнь и возвышение над всеми остальными... просто делай то, что тебе говорят.

Неудивительно, что у меня есть потребность доминировать во всем, быть тем, кто принимает решения, тем, кто устанавливает правила. Я просто навёрстываю упущенное за всю жизнь, когда у меня отбирали все решения.

Машина едет по бесконечной подъездной дорожке, характерной для особняков Стоунвью. Это дает владельцам уединение, как нигде больше. Особенно там, где в холмах живет моя семья. Никто не знает, что происходит в нашем доме. Никогда.

— Спасибо, Генри, — говорю я, когда наш водитель останавливает машину на круговой дорожке. Прямо между фонтаном и парадной дверью, так что, выйдя из машины, мы с минимальными усилиями попадаем в дом.

— Конечно.

Напряжение сковывает мышцы моей шеи, когда я смотрю на входную дверь через тонированное окно. Я потягиваюсь из стороны в сторону, желая хоть раз в жизни почувствовать что-то еще, кроме острой потребности в убийстве, когда речь заходит об этом доме.

— Никуда не уходи, — добавляю я. — Я ненадолго.

Элайджа, сидящий рядом со мной, отвечает.

— Ты даже не знаешь, зачем мы здесь. Не заставляй человека ждать. Уже поздно.

Я закрываю глаза, умоляя терпение взять верх над яростью, которая заставляет мою кровь кипеть каждый раз, когда мой брат открывает рот.

Я не обращаю на него внимания, глядя в зеркало на нашего водителя.

— Я ненадолго, — повторяю я с мягкой улыбкой.

Он кивает, и я наконец открываю дверь. Я стряхиваю пыль со своих черных джинсов и любуюсь величием особняка Хантеров. Такой большой дом, а спрятаться от отца было негде. Нет места, где бы он меня не нашел.

— Мой малыш, — воркует мама, когда мы с Элайджей входим в дом. Наш дворецкий уже забирает мой пиджак, пока она обнимает своего любимого сына.

После слишком ласкового приветствия она поворачивается ко мне.

— Рен, — мягко говорит она, едва заметно улыбаясь, чтобы выглядеть приветливой, и сжимает мою руку.

Это не холодное приветствие. Она не грубит и не отстраняется, но разница будет болезненной для тех, кто к ней не привык. После двадцати двух лет такого дерьма меня это уже почти не трогает.

Дело не в том, что мама меня не любит.

Она меня боится.

— Идем, идем. — Она поворачивается к прихожей, ее каблуки цокают по мрамору. — Твой отец в своем кабинете, но он выйдет через минуту. Я попросила Николь приготовить твое любимое блюдо. Жареная свиная лопатка с овощами.

Любимое блюдо Элайджи.

Я провожу рукой по лицу, не уверенный, что смогу выдержать весь этот бред ради ужина.

— Почему папа попросил нас прийти? — спрашиваю я, когда мы входим в столовую, и закатываю глаза.

Неужели нужно было устраивать здесь королевский банкет, когда мы даже не собирались оставаться?

Элайджа уже сидит на своем обычном месте. — Все выглядит так вкусно, мама. Спасибо тебе большое.

— Она не успела, — бормочу я про себя, останавливаясь за своим стулом. Я ни за что не сяду. — Я не могу остаться на ужин. У меня дела.

— Какое дело? — спрашивает Элайджа, притворная невинность подчеркивается его широкими карими глазами, когда он смотрит на меня.

— Ужин с друзьями. Ты даже не представляешь, что это такое.

— Рен, — ругает меня мама. — Будь добрее.

— Пич не упоминала ни о каком ужине с тобой, — настаивает он.

— Нет. — Я хихикаю про себя, качая головой и умоляя свое тело сохранять спокойствие. — Даже не позволяй ее имени слетать с твоих уст.

Моя мама стоит рядом со стулом Элайджи и наполняет его тарелку овощами, предпочитая игнорировать мою угрозу. — Ты все еще любишь морковку с медом, правда, любовь моя?

— Кажется, меня сейчас стошнит, — фыркнул я, пока брат краснел от глупого маминого ласкового обращения к нему.

Моя любовь. Как будто он все еще пятилетний ребенок, которому нужны заверения.

— Как Пенелопа? — весело спрашивает она.

— Она в порядке.

Время останавливается, когда мы с Элайджей смотрим друг на друга. Мы ответили одновременно, полагая, что если наша мама спросит о Пич, то мы будем лучшим человеком, чтобы сообщить ей об этом.

Я сохраняю прямое лицо, сдерживая желание изменить улыбку брата, и снова смотрю на маму.

— Она в порядке, — повторяю я.

Но он не может оставить это. Он настаивает.

— Вчера мы с ней обедали, и она с нетерпением ждет, когда сможет представить свою научную работу руководителю своего отдела. Она очень старалась над ней и хочет использовать ее при поступлении в аспирантуру.

Мои глаза сужаются, когда он начинает копаться в еде, а мои руки крепко сжимают спинку дубового стула передо мной.

— Она такая умная девушка. Ее отцы, должно быть, так гордятся ею. О чем ее исследование?

Элайджа поджимает брови, вгрызаясь в мясо. — Ммм…

Он жует сильнее, говоря с набитым ртом.

— Нано-что-то для окружающей среды? Она хочет спасти деревья.

— Экологическая наука и инженерное применение нанокомпозитов на основе целлюлозы, — отвечаю я на одном дыхании, не сводя с него глаз.

Неужели он действительно свел всю ее тяжелую работу к тому, что она хочет спасти деревья?

— Она исследует способы создания бумаги, пленки и волокон без разрушения окружающей среды. Это может изменить все, что мы производим в мире. Это может буквально спасти планету.

Он приостанавливает свое отвратительное жевание и тяжело сглатывает.

— Ладно, Эйнштейн. Я знал это. Я пытался упростить для мамы. — Сделав вид, что разочарован, он качает головой. — С тобой все должно быть соревнованием, Рен. Это утомительно.

Наша мама сразу же встает на его защиту.

— Он не ошибается, Рен.

Она трогает Элайджу за плечо, странно стоя позади него, пока он ест.

— Спасибо, любовь моя. Я все понимаю. И это очень благородное дело. Рада за нее.

Я прикусываю внутреннюю щеку, улыбаюсь маме и киваю.

— Итак, почему мы здесь?

— Боже, разве это преступление, когда мать хочет увидеть своих сыновей?

— Когда ты хочешь увидеть своих сыновей, Элайджи обычно достаточно. Так почему мы здесь?

Стараясь не выглядеть оскорбленной моим замечанием, она даже не отрицает его.

— Садитесь.

Южный говор моего отца врывается в комнату, прекращая наш разговор. Он идет прямо к своему месту во главе стола, даже не поздоровавшись.

— Я не останусь, — спокойно объясняю я, освобождая стул, чтобы он не видел моего беспокойства. — Что тебе нужно?

— Ты что, не слышал меня в первый раз, мальчик? — огрызается он, даже не глядя на меня, когда укладывает салфетку на колени. — Ты собираешься сесть, провести время с нами и насладиться ужином, который приготовила твоя мама.

— Приготовила…, — хмыкаю я.

— Сядь… Сядь. Рен.

Мерцание жестокости в его тоне пробуждает во мне инстинкт выживания. Элайджа этому так и не научился.

Я сжимаю челюсть, когда достаю стул и сажусь. Положив на тарелку кусок хлеба, чтобы было чем себя занять, я снова смотрю на него.

— Итак, почему мы здесь?

— Инициация через две недели.

Я делаю вид, что расслабляюсь, откинувшись на спинку стула, но когда мой взгляд пересекается с взволнованным взглядом Элайджи, во мне нет абсолютно ничего, что оставалось бы спокойным.

Моя семья на протяжении многих поколений была частью элитарного тайного общества. Когда влиятельные люди находят способ держать все под контролем, они не выпускают его из рук. Именно этим и занимается «Круг». Это пул неостановимых миллиардеров, непрерывно движущихся по кругу услуг. Политики, технологические титаны, Большая Фарма и все их друзья. И, конечно, супермагнаты нефтяной индустрии, включая Монти Хантера. На каждый шаг, который они делают по закону, приходится десять других, которые они делают по ту сторону закона.

Через две недели мы с братом должны пройти инициацию в Круге. Но для этого каждый желающий должен привести с собой женщину. Они проходят свой собственный обряд посвящения, и к концу ночи получают место в Круге. Правда, не всегда то, на которое они рассчитывали.

— Я не могу инициироваться.

Я пожимаю плечами, играя с куском хлеба на своей тарелке. Я умирал от голода еще до приезда сюда, но при виде семьи у меня всегда пропадает аппетит.

— Ты будешь, Рен. Ты должен.

— Мне некого привести на посвящение.

— Да, потому что она мертва, — фыркнул Элайджа.

— Это ведь не моя вина, правда?

Я хмыкаю, проводя рукой по лицу.

— Но я знаю правила. Если я хочу стать Тенью в Безмолвном Круге, я должен привести женщину на посвящение.

Я улыбаюсь, чтобы дать ему понять, что он не так сильно на меня влияет, как ему кажется.

— У меня нет женщины, которую я мог бы привести.

— Знаешь, что забавно, — продолжает Элайджа. — Ты единственный в нашей семье, кто всегда категорически отказывался вступать в Круг. И тут как нельзя кстати умерла девушка, которая позволила бы тебе стать Тенью.

Сузив глаза на брата, я сжимаю челюсти.

— Я не убивал Аню Ливингстон.

Люди, посвящаемые в Круг Безмолвия, могут стать только одним. Тенью. Инициированные Тени получают возможность вести роскошный образ жизни и даже больше, имеют доступ к другим членам и услугам, которые они могут предложить. Кроме того, они получают должность в Круге. От которой они не могут отказаться. Они берут на себя роль в Круге, которую для них определило правление. Мой друг Крис, например, после окончания учебы станет корпоративным юристом. Он будет заниматься всеми их крупными компаниями и слияниями, которые они заключают, когда поглощают более мелкие.

У меня нет проблем с должностью, которую они хотят мне дать. Но у меня есть проблема с тем, чтобы делать это для них. У меня нет другого выбора, кроме как присоединиться, но, насколько я знаю, отсутствие женщины, которую можно привести на инициацию, — мой единственный способ отсрочить ее.

Женщина, которую мы приводим с собой, может играть одну из двух ролей в Круге. Ни одну из них я не желаю никому из тех, кого люблю.

Я смотрю на отца и брата, только сейчас понимая, что моя мать исчезла. Конечно, мы бы не хотели, чтобы она участвовала в семейном бизнесе.

— Насколько я помню, тебе некого было приводить, — говорю я Элайдже. — Ты привез одну из своих девушек с юга Франции?

Я не могу сдержать отвращения, которое просачивается из моего голоса.

Элайджа будет действовать в Круге точно так же, как и мой отец. И их роль еще хуже, чем та, которую они пытаются всучить мне.

— У меня есть кое-кто.

Его ухмылка так и манит меня перепрыгнуть через стол и стереть ее с его лица кулаком. Он явно привел кого-то, кто ему нравится.

— Кто? Ты же понимаешь, что это не значит, что она будет твоей Герой. Она может достаться любому. — Я наклоняюсь вперед. — Мне, например.

Если мы приводим женщину, это еще не значит, что она станет той, с кем мы пройдем инициацию. Женщины должны пройти инициацию, и в итоге они могут стать либо Герами, либо кем-то, кто впоследствии станет женой Тени. Они застряли с одним и тем же мужчиной до конца жизни, вынужденные хранить верность ублюдку, который считает их не более чем соучастницами своего наследия. Но у них есть власть в этом мире. Став Герой для Тени, ты получаешь все, что пожелаешь, если только твой муж позволяет это.

Если они не становятся Герами, то становятся Афродитами. Проще говоря, Афродита — это шлюха для Круга. Они становятся игрушками для Теней. Женщинами, с которыми они могут свободно изменять своим Герам. Принцип заключается в том, что Тени могут играть только с ними, а не с женщинами за пределами Круга. Общество настолько скрытно, что они не хотели бы, чтобы мстительная женщина имела что-то, что можно было бы держать в голове у Тени. Наличие Афродиты означает, что мужчины могут наслаждаться любыми болезненными забавами, не беспокоясь о последствиях того, что Круг будет раскрыт.

Инициирующих женщин всегда больше, чем мужчин, а значит, не все могут стать Герами. За это нужно бороться. И как только вы дойдете до инициации, пути назад уже не будет. Ты становишься Герой или Афродитой, но никогда не сможешь покинуть Круг. Не живым.

Женщины все равно приходят. Они знают это и пытаются использовать свои шансы. Деньги, власть — все это заставляет людей совершать безумные, глупые поступки. Иногда они делают это по любви, обманутые своим парнем, думая, что она автоматически станет его Герой. Но более того, даже если они становятся Афродитой, они получают от Круга одну услугу, которую не нужно возвращать. Каждая Афродита получает свою услугу. Неважно, что это будет.

Работа, о которой вы мечтали? Сделано.

Место в аспирантуре вашей мечты? Ты получишь его.

Убил кого-то? Они спрячут тело.

Хочешь, чтобы кого-то убили? Они позаботятся об этом.

Что угодно. Возможно. Все.

А отчаяние? Оно заставляет людей совершать самые безумные и глупые поступки. Например, инициироваться в Кругу.

— Ты собираешься пройти инициацию только для того, чтобы украсть мою Геру, Рен?

Мой брат громко гогочет.

— Это так сильно ты хочешь меня унизить? Школа, светская жизнь. Стоунвью, Сильвер-Фоллс. Я уже стал изгоем в СФУ, а занятия еще даже не начались. Значит, теперь еще и Круг?

— То, что я лучше тебя во всем, не является личным преследованием, брат. Это просто факт.

— Ты лучше его в вещах, которые ничего не значат. — Голос отца не громкий, просто достаточно уничижительный, чтобы заставить меня замолчать.

— Прояви себя в Круге, и ты будешь иметь значение.

Я замираю на минуту, челюсть сжата, кулак лежит на коленях. Мои глаза блуждают по его лицу. Этот человек ненавидит меня. Доказательство своей правоты ничего не изменит. Это будет только полезно ему и его друзьям из Тени.

Встав, я киваю ему.

— Мне некого приводить. Я не буду инициирован. Может, в следующем году. Спасибо за ужин.

Я вытираю руки от крошек, и взгляд отца устремляется на мою тарелку с уничтоженным куском хлеба на ней. Он молчит, пока я не переступаю порог столовой.

— У меня есть кое-кто. Она будет там. Тебе нужно только появиться.

Замерев, я едва нахожу в себе силы оглянуться через плечо.

— Что?

— Ты слышал меня. Есть женщина, которая выступит инициатором для тебя.

— Кто?

— Кто. кого ты знаешь. Тебе вдруг стало так интересно.

Элайджа фыркнул.

— Заткнись, черт возьми. — Я грозно показываю на него пальцем, когда наконец поворачиваюсь к отцу и уделяю ему все свое внимание. — Ты нашел какую-то бедную женщину, которой так нужна услуга, что она готова на все, включая инициацию, рискуя стать шлюхой для тебя и твоих дружков. Кто она?

— Возможно, она станет твоей Герой, кто знает.

Мой отец пожимает плечами, впервые за сегодняшний день вгрызаясь в еду. Этот ублюдок так спокоен сейчас, когда взбесил меня.

— Если она будет бегать достаточно быстро, — добавляет Элайджа.

Они оба смеются, ничуть не заботясь о том, что кто-то собирается подвергнуть свою жизнь риску ради их блага.

— Кто она? — повторяю я.

Сглотнув, отец взмахивает вилкой.

— Не беспокойся о ней. Просто знай, что она будет там.

Звучит примерно так же сомнительно, как и все, что я от него ожидаю.

Мама возвращается в столовую и покорно идет к отцу, целуя его в щеку, как промытая мозгами маленькая Гера.

— Уже поздно, Монти. Мальчикам пора возвращаться. Завтра у них занятия.

Он кивает, его подбородок дергается в сторону двери.

— Отдохните немного, ладно? Работайте усердно. Готовьтесь к инициации. Увидимся через две недели.

Я ухожу первым, ни с кем не попрощавшись. Моей маме все равно, лишь бы ее малыш крепко поцеловал ее и обнял.

Я разговариваю с Элайджей только после того, как мы выезжаем на шоссе, ведущее в Силвер-Фоллс.

— Что за девушку ты привез? — спрашиваю я.

— Ты стал таким любопытным в моей жизни. — Он хихикает. — Увидишь через две недели.

— Позволь мне перефразировать. — Я поворачиваюсь к нему, снисходительная улыбка прорывается в уголках моего рта. — Кто может захотеть стать инициатором для тебя? Ты никому не нравишься.

— Да, ты постоянно в этом убеждаешься, не так ли? — рычит он, его лицо быстро краснеет. — Гермес — твой хороший друг? Поэтому они написали обо мне, как только я ступил на территорию кампуса?

— Ты чертов параноик. — Я закатываю глаза. — Я понятия не имею, кто такой Гермес.

— И все же, разве это не удобно, что все в СФУ не хотят связываться со мной? Как и в Стоунвью Преп. Как и в любом другом месте, которое мне приходится делить с красивым, умным, превосходным Реном Хантером.

— Рад, что ты знаешь, на каком месте ты стоишь по сравнению со мной.

Его лицо искажается от гнева, делая его еще более уродливым, чем обычно. По правде говоря, мой брат вовсе не ужасен на вид. Он мог бы с легкостью встречаться с красивыми девушками, если бы его социальные навыки не были такими несуществующими.

— Знаешь, — прорычал он. — В кампусе есть хоть одна девушка, которая не смотрит на меня свысока. Кто не настолько глуп, чтобы поверить в то дерьмо, которое ты пыталась обо мне распространить.

— Я ничего не распространяю. Гермес — анонимный аккаунт. Они пытаются тебя разозлить. — Я останавливаю себя, когда что-то наконец догоняет меня. — Подожди.

Мне нужно несколько секунд, чтобы осмыслить то, что он только что сказал, и то, как он использовал это в нашем разговоре.

— Скажи мне, что это не Пич.

— Ты же знаешь, что она единственная, кто не купился на эту чушь: «Рен — идеальный брат Хантер, а Элайджа — неудачник, с которым никто не должен дружить».

— И ты знаешь, что я, блядь, не это имел в виду. — Его фальшивая невинная улыбка начинает меня раздражать, но я сохраняю ровный голос. — Ты не приведешь Пич на инициацию...

Отказываясь отвечать, он моргает на меня.

— Правда? — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы.

— Я думал, ты с ней лучшие друзья. Конечно, она бы сказала тебе, если бы я привел ее.

Ясность пробивается сквозь ненависть к брату, и мои плечи расслабляются.

— Неправда. — Я хихикаю, понимая, что он лжет. — Пич никогда бы не согласилась на такое дерьмо. У нее есть две мозговые клетки, которые можно растереть. В отличие от тебя.

— Конечно, Рен.

Я наблюдаю, как он небрежно смотрит вперед, обдумывая конец разговора.

— Посмотри на меня, — огрызаюсь я. Когда он отказывается, я не могу сдержаться. Я хватаю его за воротник и тяну к себе, пока ремень безопасности не начинает его практически душить. Он протягивает руку к моему запястью, другой пытается ослабить ремень безопасности, но слабый человек мало что может сделать.

— Не надо. Не. Не трогай ее. — Его улыбка ничуть не исчезает. — Клянусь Богом, Элайджа. Держись подальше от Пич, или я тебя прикончу.

— Может, это Пич. А может, и нет. Самое интересное, что ты не узнаешь об этом до инициации, потому что не сможешь спросить ее, не раскрыв Круг. Это смертельное преступление, брат.

— Если я приду на посвящение, а там окажется Пич, ты — покойник.

— Вот он. Большой, плохой убийца Рен. Ты собираешься сорваться?

Мое сердцебиение ускоряется от обвинения. Намек на воспоминание сужает мое зрение, прежде чем я возвращаюсь в настоящее. Я выгибаю шею, безуспешно пытаясь успокоиться.

— Я не убийца, — шепчу я. Если я попытаюсь говорить громче, то снова буду звучать угрожающе, и тогда он окажется прав.

— Закон говорит иначе. — Он усмехается. — Приходи на инициацию, узнай, кого я привел, и посмотрим, как ты отреагируешь.

Я крепче сжимаю его рубашку, взгляд блуждает по его лицу, пытаясь понять, не обманывает ли он меня. Никаких подсказок. Никаких намеков на то, что он привел ее, чтобы сделать частью опасного тайного общества.

А потом я отпускаю его.

— Пич не стала бы, — говорю я, изо всех сил пытаясь убедить себя.

— А, ну да. Отчаяние, Рен. Это сильная штука.

— Она не в отчаянии. Она не слабая. Она не стала бы слепо доверять такому ублюдку, как ты.

Он пожимает плечами, но разговор обрывается, когда наш водитель паркуется на стоянке для посетителей университета Сильвер-Фоллс.

— Кого мне подбросить первым? — спрашивает он, глядя в зеркало заднего вида.

В то время как я живу в доме на кампусе, Элайджа живет в общежитии. Он только что вернулся, и у него нет друзей, с которыми можно было бы жить в одном доме.

— Не беспокойся обо мне, — говорю я, открывая дверь. — Мне все равно нужно прогуляться.

Выйдя с парковки, я прохожу мимо замка из красного кирпича и направляюсь в лес нашего прекрасного кампуса. Они ведут к резиденциям.

Прохладный воздух успокаивает мое разгоряченное тело.

Они всегда меня достают.

Я делаю глубокий вдох. Земляной запах лысых кедров, окружающих меня, успокаивает меня.

Они всегда добираются до меня.

Они всегда добираются до меня, потому что именно они создали во мне слабость. Монстра. Тот, кто появляется, когда я срываюсь.

И они отчаянно пытаются использовать его для Круга.

Мой разум вернулся в тело, но сердцебиение все еще не успокоилось, и я знаю, что поможет только одно.

То самое, что я планировал сделать до того, как меня заставили отправиться в дом моей семьи. То же самое, что я делаю большинство вечеров в неделю. Каждую гребаную ночь, когда мне нужно успокоить себя.

Я наконец выхожу из леса, в животе бурлит волнение. Сердце снова учащается, когда я приближаюсь к дому. Через минуту оно успокоится, как только пройдет волнение и я буду уверен, что меня не поймают.

Дойдя до крыльца и повернув налево, я замедляю свои нетерпеливые шаги, проскальзывая между двумя стенами, отделяющими наш с Ахиллом дом от дома наших лучших друзей. Я тяну руку к стене дома девочек, пока не оказываюсь возле их заднего двора, и проталкиваюсь мимо того самого места, где их стена пересекается с их живой изгородью. Со временем это становится все легче и легче, дыра практически повторяет форму моего тела. Она уже почти не царапает мою кожу.

Я сгибаю колени, подпрыгиваю достаточно высоко, чтобы зацепиться за нижнюю часть балкона, и легко подтягиваюсь. Не зря я побеждаю всех в любом виде спорта. Я упорно тренируюсь. Но в основном для того, чтобы с легкостью выполнять именно это движение. Ее балкон находится на высоте одиннадцати футов над землей, а мой рост — шесть и пять. Я установил штангу в своем домашнем спортзале ровно на одиннадцать футов, чтобы каждое утро тренироваться прыгать на эту высоту и тянуть свой вес. Я могу делать это всю ночь напролет и не вспотеть. Я могу приходить и уходить по своему желанию, когда речь идет именно об этом балконе.

Я перелезаю через деревянную балюстраду и пробираюсь к французским дверям, доставая ключ, который всегда держу при себе. Если бы Пич узнала, что я сделал копию, как только она переехала и выбрала себе комнату, она бы меня уничтожила. Я обязательно заглядываю в окно, чтобы убедиться, что она спит, прежде чем незаметно открыть дверь и проскользнуть в ее комнату.

Прилив адреналина рассеивается, как только я вижу ее во плоти. Она тяжело дышит, спит на боку и обнимает подушку, словно плюшевая игрушка, защищающая ее от плохих мужчин, которые могут пробраться в ее комнату ночью.

Я улыбаюсь про себя. Одеяло на ней до пояса, одна нога под ним, другая — снаружи, чтобы было наиболее комфортно. Ее атласные шорты для сна черные, задраны до такой степени, что под подолом видна ее идеальная попка.

Она вздыхает, обнимая подушку, и мой пульс наконец-то приходит в норму. Иногда по ночам я хожу и ищу вещи, которые она прячет здесь и которые я не хочу, чтобы она использовала. Аддерол, который она нелегально покупает у дилеров в кампусе, травку, которую она слишком часто курит, кокс, который она нюхает по ночам. Иногда я ласкаю ее щеку, вдыхаю запах ее волос, вдыхаю аромат розы и личи, который преследует ее повсюду, краду ручку, которую, как я знаю, она грызет, когда усердно работает над своими исследованиями и эссе.

Но чаще всего, как сегодня, я сижу на полу рядом с ее кроватью, спиной к стене и лицом к ней. В основном она спит на правом боку. Подальше от двери, лицом к окну.

Так что сегодня я сижу именно там.

Я нашел письмо, которое она оставила на прикроватной тумбочке.

Дорогие мама и папа...

Я останавливаю себя, чтобы не читать дальше, мое сердце сжимается от тоски по ней. Я знаю, куда отправится это письмо. В коробку под кроватью, где хранятся все остальные письма, которые она написала своим биологическим родителям. Я прочел несколько, пока мне не стало стыдно за то, что я не уважаю ее личную жизнь. Есть сторона Пич, которую она никому не показывает. Даже мне, и мне кажется неправильным знать об этом.

Ее неуверенность в себе кроется в том, что ее бросили, когда ей было три года, и до сих пор она не знает, почему.

Глубоко вздохнув, я прислоняюсь головой к стене. Я смотрю на свою лучшую подругу, и это наконец происходит.

Все. Останавливается.

Плохие мысли, страх, убийственное чувство, которое в меня вселила семья, тревога, связанная с инициацией в Круг.

Все это исчезает.

Внезапно воздух становится легким, боли не существует, и все затихает.

Вот такое волшебное воздействие оказывает на меня Пич.

И если ей придется стать чьей-то вечностью, то это будет не мой брат. Если ей и придется стать инициатором, то только ради меня.

Как все было бы просто, если бы она стала моей Герой. Если бы у нее не было другого выбора, кроме как стать моей.