Фиктивная жена для герцога-монстра

Глава 52. Уроки гнездования

— Эйлин? — прошептала я, инстинктивно озираясь и проверяя, не зависла ли она золотым силуэтом в воздухе.

— Отлично работает безделушка, да? — в ее голосе послышался задор, но тут же сменился строгостью: — Скорее всего она поведет тебя к черному ходу в западном крыле. Попросись в дамскую комнату на первом этаже.

Я хотела уточнить про туалет, но в комнату вошла горничная.

— Господин еще не вернулся, — доложила она.

Мы прошли снова в гостиную, где я проговорила перед свидетелями ничего не значащие для меня слова о награде «за заслуги перед семьей». А потом мы с главной горничной пошли по коридору на первом этаже.

— Сейчас же идем к черному ходу, — торопила меня горничная. — Там вы и ускользнете.

— А мои рыцари? — спросила я.

— Я сразу сообщу им, не волнуйтесь. Они встретят вас.

— Спасибо. — Я изобразила доверчивую улыбку. — Только вначале я бы хотела сходить в дамскую комнату.

— Да, конечно.

Мы не дошли до самого конца коридора и остановились перед небольшой дверью, на которой красовался портрет веселой леди с голубым зонтиком. Я заскочила внутрь, прикрыла дверь и прижалась ухом к прохладному дереву, в надежде вдруг услышу что-то полезное. Но слышала только мерные шаги горничной под дверью.

— Здесь нет потайного хода, придется лезть через окно , — прозвучало в голове едва слышно.

Я вытащила кулон из-за пазухи, сжала его в кулаке.

— Ты можешь обращаться ко мне сама? — прошептала я. — Ты же говорила, что свяжешься, только если я буду держать его?

— Контакт с кожей все равно есть. Просто если можешь будешь лучше меня слышать. И так я буду понимать, что ты хочешь моего совета прямо сейчас , — теперь ее голос звучал четко и ясно. — Не трать время.

Я подбежала к витражному окну, где разноцветные стекла складывались в лесной пейзаж. Откинула щеколду, распахнула створки.

— Ничего себе, важная леди, — пробормотала я, подбирая юбки и забираясь на холодный подоконник. — Уже второй раз вылезаю в окно, словно воровка.

— Не воровка, а беглянка. Не капризничай , — прошептала строго Эйлин в моей голове.

Я спрыгнула в шикарные заросли розовых лилий и пригнулась, затаив дыхание. Из-за раскидистой кудрявой ивы слева доносились мужские голоса:

— Должны были уже выйти.

— Да что ты заладил?

— Время-то идет, у меня работы до ночи.

— Просто схватим и в подвал, — пробурчали в ответ. Видать главная горничная подговорила слуг. — Дело пяти минут. Она нам хорошо заплатит.

— Но их долго нет. Может, че случилось.

— Поди проверь.

Я старалась не дышать. Кралась вдоль шершавой стены, стараясь, чтобы шелк юбок не выдал меня предательским шуршанием.

И тут из распахнутого окна раздался вскрик горничной:

— Куда же вы, ваша светлость?! — А потом показалась ее голова. — Эй! Олухи, она убегает!

Я рванула, уже не таясь.

— Беги до угла и направо , — нашептывал голос в голове. — Там аллея к главному входу. Если твои рыцари еще живы, должны быть там.

Подсказка оказалась очень кстати — инстинктивно я уже собиралась нырнуть в заросли слева.

Я выскочила из-за угла, но слишком резко, увлеченная мыслью скорее попасть к своим рыцарям. На повороте влетела в высокого мужчину в темной одежде. Рванулась назад, но он прижал меня к себе стальной хваткой.

Я дернулась, пискнула и замерла. Запах показался знакомым. У меня перехватило дыхание.

— Эйлин, ты в порядке?

И этот голос...

Я вцепилась в его одежду, не поднимая головы. Какое же это невероятное облегчение!

— С тобой все хорошо? — Брант отстранил меня, его ладони прикоснулись к моим щекам, заставив поднять голову.

Наши взгляды встретились. Его глаза пылали оранжевым огнем. Дракон чувствовал его волнение, чувствовал меня.

— Со мной все хорошо, давай скорее вернемся домой, — попросила я дрогнувшим голосом.

— Она здесь! — К нам выскочил слуга. — лови… те…

Он осекся. Я обернулась и увидела, как тот смотрит на Бранта с суеверным ужасом.

— Ты никого не видел, понял? — сказала я, с достоинством выпрямившись во весь свой невысокий рост. — Мы уходим.Тот лишь закивал и попятился.

Брант подхватил меня на руки и понес. Но не к главному входу, а через декоративные кусты, к высокому резному забору.

— Не хочу столкнуться с управляющим или, не приведи Диверия, твоим дядей. Я сейчас и без того на грани, — прохрипел он мне в самое ухо.

Брант прижимал меня к себе, и я, словно котенок, пригрелась на его руках. Вот только я была для него отнюдь не котенком. Чувствовался нарастающий жар его тела, слышалось, как сбивается дыхание. Предвестники трансформации. Я с ужасом думала, что будет, если дракон вырвется здесь, на территории поместья.

У ограды Брант поставил меня на землю, и его драконья рука без усилия отогнула толстые металлические прутья. Я невольно содрогнулась при виде этой исполинской силы.

Мы выбрались и зашагали вдоль забора.

— Рыцари остались в поместье? — спросила я.

— Я сказал им, что если не вернусь, пусть уходят.

— Спасибо, что пришел за мной, — догнала я Бранта.

— Я не мог не прийти. — Он бросил на меня короткий колкий взгляд. — Но почему ты так быстро убежала?

— Мне надо было кое-что забрать.

Брант резко остановился и развернулся ко мне.

— Кто ты, если не Эйлин?

Я вздохнула, пальцы сами потянулись к кулону, сжала его, в надежде на подсказку.

— Ты Эйлин, но другая, — тотчас отозвался в голове голос.

— Другая Эйлин, — пробормотала я. — Из другой реальности. Я попала сюда случайно.

— После смерти. Ты сказала, что умерла.

Я опустила взгляд, рассматривая узоры на подоле моего платья.

— Умерла...

Брант снова подхватил меня на руки, прижал с отчаянной силой, что я на миг испугалась, не сломает ли он мне ребра.

— Кого мне благодарить, что он перенес тебя в это тело? — прошептал он в мои волосы.

Эйлин и благодари , — промелькнуло у меня в голове, но сказать я ничего не смогла.

Брант тоже больше ничего не спрашивал. Он шел быстрым шагом, дышал тяжело и прерывисто, то прижимал меня к себе так, что становилось больно, то ослаблял хватку. Он вновь вел свою борьбу с древней сущностью и пока выигрывал.

Мы дошли до кареты, и пока в поместье суетились слуги и рыцари, спокойно отъехали.

— Брант, — решила я нарушить молчание. — Когда я проснулась, Дейна сказала, ты поехал к императору. И что на меня напали.

— Тш! — Он резко махнул рукой, наклонившись вперед и вцепившись пальцами в сиденье так, что кожаный чехол затрещал. — Ни слова. И постарайся дышать тише. И не шурши.

Я послушно замолчала, отвернувшись к окну, стараясь стать тише воды, ниже травы.

Время текло еле-еле. Брант всю дорогу сохранял контроль, но с большим трудом. Он то глубоко и медленно дышал с закрытыми глазами, то его драконья рука впивалась в собственное предплечье, оставляя на коже царапины.

Мне ужасно хотелось помочь ему, спасти от самого себя, но он велел молчать. Возможно, мое послушание и было той самой помощью. Но мне до ужаса тяжело было смотреть на его мучения.

Чудом мы добрались до поместья без происшествий. Но едва я вложила руку в его горячую ладонь, выходя из кареты, стало ясно — крупицы его терпения иссякли. Игнорируя вопросы управляющего, он снова подхватил меня на руки и почти бегом понес через холл, взлетая по лестнице на второй этаж.

Мое сердце колотилось в унисон с его тяжелыми быстрыми шагами. Предчувствуя дракона, я не могла унять собственное сбившееся дыхание. Смесь страха, волнения и болезненного предвкушения терзала меня изнутри. Мне все еще было боязно встречаться с драконом, но уже... интересно?

— Вы ввкрали несчастную, ах, как так можно, ваше высочество! — донесся вслед нам голос Лионела, когда мы уже были у комнаты.

Брант с силой захлопнул дверь, щелкнул массивной задвижкой. На удивление мягко он опустил меня на пол и ринулся к цепям.

Тяжелые портьеры рванулись в сторону. Он, звеня железом, лихорадочно начал цеплять оковы на себя.

— Быстрее, Эйлин, — хрипло прорычал он.

Но его тело больше не слушалось. Я успела защелкнуть один замочек на запястье, как мощная, покрытая чешуей рука сгребла меня в охапку.

Затрещала одежда, взметнулись крошечные искры, воздух накалился. Сам Брант вырос, раздался в плечах, точно напитался магической силой, парящей вокруг.

Теперь я едва доставала ему до груди. Черная чешуя покрывала почти все его тело, лицо исказилось, целиком скрывшись под жутковатыми чешуйчатыми наростами. Он больше походил сейчас на того полу-дракона, с которым я успела познакомиться в первый день нашего контракта.

Не успела я охнуть, как он уронил меня на ковер возле кровати. Вырваться не было ни малейшего шанса. Свободной от оковы рукой он держал меня за плечо.

По полу хлестал его мощный хвост, клочья рубашки свисали с могучего торса.

— Я тоже рада тебя видеть, — пробормотала я, трепеща от страха и волнения, — пожалуйста, успокойся.

Брант ответил низким рыком, рванулся ко мне ближе, но окова впилась в его запястье, цепи натянулись, засияли золотыми рунами.

— Давай, я помогу тебе снять? — прошептала я. — Все равно никакого от нее толку.

Я потянулась к замочку. Он меня понял, чуть отстранился, позволив мне подняться, хотя его чешуйчатый мощный хвост продолжал нервно бить по полу.

Я открыла ключиком окову. Брант дернул лапу к себе и принялся вылизывать рану, отчего она затягивалась прямо на глазах. И этим жестом он не походил на монстра, скорее на раненого зверя, хищника, который знает, что не должен показывать слабость.

Но мне он ее показывал. Доверял?

Я села на колени и осторожно погладила его по жесткой щетине на голове. Он поднял на меня взгляд, хищный, горящий. Меня бросило в жар.

Он склонился ко мне и, по уже устоявшейся традиции, принялся вылизывать мне лицо, шею, плечи...

Язык Бранта в этом облике был огромным, горячим, шершавым. И от этих прикосновений становилось до безумия странно.

В памяти сами собой всплыли воспоминания, как Брант ласкал меня здесь же, у этой стены. Но тогда трансформация была минимальной. А теперь...

Жар разлился внизу живота при одной мысли о том, что может сейчас произойти.

— Ох, — вздохнула я, покачав головой. — Я с тобой точно с ума сойду.

Дракон приподнялся надо мной, внимательно посмотрел прищуренным взглядом. Я улыбнулась ему, с бешеным стуком в груди ожидая его действий. Готовиться ли мне к «альтернативному» методу или он захочет чего-то еще?

Дракон издал утробный рык, подхватил меня одной лапой и поднялся, прижимая к своей раскаленной груди, но не настолько чтобы обжечься. Он был горячим, как грелка, которую мама клала мне в постель, чтобы согреть холодные ноги.

Дракон опустил меня на кровать, забрался сам и принялся делать то, чего я никак не ожидала.

Он сгребал покрывала, одеяла и подушки, старательно окружая меня ими. При этом деловито ворчал и помахивал хвостом. Спустя несколько минут неуклюжих стараний я оказалась в самом настоящем гнезде из тканей.

Дракон залез рядом, нечаянно разрушив часть конструкции, недовольно прорычал, а потом улегся, обвив меня своим хвостом и прижав к своему горячему торсу.

Было душно. Пот струился по коже, словно мы очутились в бане. Но я старалась не спугнуть его странный порыв и терпела, потому что это было дико, ново, но мирно и даже приятно. Не яростная страсть, а забота. Он сделал для меня гнездышко.

Чем дольше я думала об этом, тем смешнее становилось. Увидел бы кто-нибудь этого грозного монстра, так увлеченно играющего в «стройку».

Я тихо хихикнула, потом еще раз. Дракон в ответ заурчал, словно исполинский кот. И я решила, что можно и не молчать. Мне было спокойно, я больше не боялась, что он навредит мне намеренно.

Я стала тихо напевать. Он слушал, а кончик его хвоста нежно водил у меня под платьем на спине по мокрой от пота коже.

Не знаю, сколько мы так пролежали, но я потихоньку стала проваливаться в сон. И уже в самых первых, размытых картинках сновидения услышала над собой встревоженный голос.

— Эйлин? Эйлин! — тормошил меня Брант. — Как я тут... Что произошло? Ты меня слышишь?!