От неожиданности, как в детской сказке, в зобу дыханье сперло.
Я в образе Рина молча стояла и шокировано смотрела на чем-то довольного принца, сидящего в кресле у окна.
— Так понимаю, ответного приветствия ждать не стоит, Тилла? — усмехнулся крылатый. — Как и спрашивать, почему передо мной юноша…
Вообще вежливость во мне присутствует, но сейчас инструмент ее проявления — речевой аппарат — находился вне зоны доступа. Пришлось лишь кивнуть в знак приветствия. Больше выжать из себя не удалось. Прикидываться не собой было бы верхом глупости.
В голове жужжал рой мыслей, одна страшнее другой. Что сейчас будет твориться в замке, ведь я исчезла на глазах Гергарда, никого ни о чем не предупредив? Папа и дядя, быстро догадаются, куда я исчезла, и наверняка сразу организуют глобальную операцию по возвращению домой, что может обернуться катастрофой! Они же уверены, что все закончилось еще по моему возвращению, и я не должна никуда исчезнуть вновь. Как это предотвратить? Как отправить им весточку, что «все (якобы) под контролем»? Боги…
Видимо, паника так четко была написана у меня на лице, что в попытках понять и предугадать мои мысли и ходы, дракон сразу расставил все точки над «i»:
— В этот раз даже не пытайтесь, Тилла. Теперь Вам не помогут даже самые всемогущие артефакты. Все это теперь под властью Клятвы крови. Присаживайтесь. И если можете, верните свой облик. Если нет, могу помочь.
Немного помедлив, я все же опустилась на приглянувшийся мне еще в первый визит диванчик, попутно перевоплощаясь в Мирри.
— Так вот Вы какая… — протянул дракон, внимательно осматривая мою внешность.
Сделать из себя «наемницу» в этих условиях я уже не могла. Пусть все будет, как будет.
— Какая? — Подозрительно уточнила.
— Другая, хотя и похожа. И как всегда вызываете новые и новые вопросы. Задам только один: Тилла — хоть Ваше настоящее имя? — Усмехнулся принц.
Я коротко кивнула.
Адреналин разогнал сердце до максимальной скорости, и сейчас оно гулко стучало в висках и ушах. Надо как-то взять себя в руки. Стакан воды быстрее помог бы успокоиться, но просить о нем не стану. Закусила до боли язык — физическая боль сможет хоть немного притупить эмоциональное состояние. Дышать заставила себя глубже и медленнее, сердце перестало так сильно бить по ребрам. Испуг потихоньку начал сдавать свои позиции…
Надо отдать должное принцу, он дал мне время взять себя в руки, и только потом, убедившись, что я уже вполне вменяема, по крайней мере, внешне, задал вопрос:
— Вы удивлены, вижу, милая. Неужто думали, мы не предусмотрим вариант Вашего предательства?
Надменный гад. Конечно же, предусмотрели все, что только подсказала их больная фантазия. Я предполагала, что даже незначительное изменение действия арта магия расценит в пользу крылатых, но что сразу же перекинет меня к ним, не предугадала. А должна была. Какие же глупые ошибки я совершаю! Но теперь уже это не важно. Опыт проанализирую позже, сейчас нужно думать, как остановить военную операцию отца, которая начнется в ближайшее время.
— Мне нужно отправить сообщение, что со мной все в порядке, — вместо ответа бросила принцу.
— Вас будут серьезно искать? — удивленно поднял бровь дракон.
Ты даже не представляешь, насколько, крылатый.
— И не только искать. Я исчезла с большой тренировки на глазах у десятков людей, среди которых были и высшие представители армии и знати, — не важно, что Ваннерт совмещает эти понятия «два в одном», уверена, что сейчас он уже в кабинете отца. — Это может вызвать много вопросов у Короля, особенно если учесть, чтоемудоложат в первую очередь. Я успела сблизиться с ним за это время.
Ответом на мои слова стал прямой взгляд с приподнятой в недоумении бровью. Не поверил. Его проблемы. Я только гордо вскинула подбородок и скрестила руки на груди, так же без страха смотря ему в глаза.
— Что Вы сделали с артефактом, что Клятва переместила Вас ко мне? — резко перевел тему принц, пройдя вдоль стола и сев в кресло передо мной.
— Я — ничего, — отозвалась спокойно и с нотками легкого сарказма, теперь смысла продолжать играть в большие игры, как в первый визит, нет, но и совсем откровенничать тоже, конечно, нельзя. У нынешней встречи другие правила.
— А кто сделал? — нетерпение в голосе принца набирало обороты. Смотри, какой заводной мальчик! Сам провоцирует его поддразнивать с такой-то реактивностью.
— Лэсс Максиэр, я понимаю все ваши эмоции и крайнюю степень любопытства, но Вам не кажется, что игнорировать мои слова и просьбы, как минимум, невежливо? Я ведь могу вести себя соответствующе, — ко мне окончательно вернулась уверенность, которую я вложила в голос вкупе с надменностью.
Принц откинулся на спинку, сложил руки на груди и положил ногу на ногу. Лицо светилось превосходством и даже наглостью.
— И что Вы сделаете, Тилла?
— Откажусь отвечать на Ваши вопросы.
— Это не страшно, я знаю много способов их получить.
— Я не была бы так уверена на Вашем месте, господин Дракон, — парировала в ответ.
— А я все же рискну и буду.
Решив не спорить с тем, кому простое понять не дано в силу излишне большого ума, подарила ему взгляд из серии «ну-ну», и повторила вопрос:
— Так как насчет отправки сообщения?
— Не вижу в этом смысла, Тилла.
Я слегка опешила, а принц, сменив позу на открытую и приблизив лицо ко мне, с жесткой улыбкой негромко пояснил:
— Если Вы и впрямь та, за кого себя выдаете, то Ваше исчезновение, конечно, многих сильно удивит, но не больше. Пускать погоню за простой наемницей никто не будет. Свое задание Вы не выполнили, а предприняли какие-то действия, чтобы его изменить. Вопрос: в какую сторону, но и это в данный момент не важно. Вы его провалили и теперь всецело принадлежите мне. Надеюсь, это Вы помните. И зная Ваши таланты, в том числе хитрость и изворотливость, рисковать и разрешать передавать какие-либо сообщения не стану. Вы многому меня научили, Тилла.
Обидно, что он почти во всем прав. Кроме одного — наемница я не простая. И давать папе время на организацию спасательной операции нельзя. Как маг он способен стереть весь если не весь Континент, то немалую его часть точно, а с образцами магии драконы страшной угрозы уже не представляют. Мысли быстро сменялись одна на другую, а ничего путевого на ум не приходило.
— Благодарю за признание моих талантов, лэсс Максиэр, — выдавила из себя некое подобие улыбки. — Только внесу уточнение, что в Вашем распоряжении я всего на одну услугу или три месяца. И поверьте, сладкими они для Вас не станут. И доставлять Вам удовольствие ни к каком формате я не обещала.
— Даже так? — выгнул бровь принц. — Тогда придется доставить его себе вашими руками самому.
Стереть бы подзатыльником эту самоуверенную ухмылку с лица, жаль, что сейчас шансов нет. Лицо надо держать. А как только магия меня освободит, сделаю все, чтобы остаться в его памяти навсегда. Надолго запомнит, гад.
— Ну, раз вы все предусмотрели и просчитали, можете, озвучить, что насочиняли в качестве наказания.
Положив ногу на ногу и расслабившись, чтобы собеседник не подумал, что я его боюсь, принялась демонстративно расчесывать пятерней хвост косы, всем видом показывая, что интерес проявлять не спешу, ибо ничего серьезного в ответ не ожидаю.
Дракон долго молча и пристально меня изучал, потом откинулся на спинку кресла и ответил:
— Нет.
— Нет? — удивилась я.
— Нет. Вы узнаете, когда придет время. А сейчас можете вернуться в свою комнату.
— У меня здесь есть даже СВОЯ комната? — с ехидцей и деланным изумлением прокомментировала предложение хозяина замка.
— Есть, хоть и временная. Хотя кто знает… — подмигнул мне этот, слов нет, неприятный тип, и открыл портал.
Я максимально грациозно поднялась с диванчика и плавной женственной походкой вошла в него, очутившись все в той же скупой мужской темной берлоге.
Как же здесь неуютно. Надо сделать все, чтобы исчезнуть отсюда, как можно скорее.
Надеюсь, папа даст мне время на решение проблемы, а не пойдет войной на драконов. Он прекрасно понимает, где я сейчас. Как же все неожиданно и не вовремя! У меня даже одежды нет с собой, в чем я буду тут ходить?
Можно, как и в прошлый раз, попробовать отправить сообщение через экстремалку, но все попытки его активировать заканчивались ничем. Значит, дракон не солгал, выбраться отсюда я не смогу. А если отправить магпочту через «светлячка» Вика? Что я теряю? Соорудив «насекомое» и прикрепив короткое голосовое сообщение (чтобы точно знали, что отправляла я): «Все в норме. Ждите!», метнула его другу, молясь, чтобы долетел. Удивительно, но светлячок не рассеялся, а целеустремленно направился по заданному адресу. Сейчас я молила всех известных мне богов, чтобы Вик его получил и передал мои слова отцу.
Из двери второй части комнаты раздался вежливый короткий стук, после которого дверь сразу же распахнулась, и в нее вошел грозный принц.
— Тилла, Вы видимо меня не услышали, я не шутил, когда сказал, что не позволю Вам передавать какие-либо сообщения.
Я дернулась и пристально посмотрела ему в глаза. Увидел. Развеял. Мой гнев, видимо, был ярко написан на моем лице, что вызвало у дракона желание продемонстрировать свое превосходство:
— Если Вы хотите чтобы эти три месяца прошли для Вас максимально безболезненно и возможно, даже с удовольствием, научитесь меня слышать и слушаться. Непослушания я не терплю ни в чем. С этого момента я Ваш, хотя правильнее теперь сказать, твой хозяин. Прими это, Тилла. Я дам тебе возможность осознать, что все то время, которое проведешь здесь, ты будешь моей послушной наложницей.
Теперь пришла моя очередь поднимать бровь от удивления и удерживать отпадающую челюсть. Вот это самоуверенность! Разбалованный мальчик. Наложница… Ну-ну.
— Я вижу у Вас большие психологические комплексы, лэсс, — усмехнулась в лицо этому надменному мордовороту. — Что-то подобное от меня хотел Ваш батюшка, если я правильно помню нашу с ним яркую встречу. Или это Ваш драконий способ самоутверждения за счет унижения и надругательства других?
Дракон сделал шаг ко мне и зло прошипел:
— Нет, это перевоспитание, наемница.
— И как часто достигаете поставленных целей? — Делать шаг назад, разрывая дистанцию, не стала. Воспримет еще как страх. Обойдется. А изобразить на лице небольшую степень брезгливости, глядя безотрывно в глаза, нужно, чтобы не расслаблялся, гад крылатый.
— Всегда.
Не будем разочаровывать королевского отпрыска, привыкшего к почитанию и поклонению.
— У Вас богатый опыт, лэсс? — в голосе сами проявились нагловато-игривые нотки. Ну не могу не злить его, он так мило реагирует. А называть его по имени теперь принципиально не буду.
— Весьма, госпожа, — отбил подачу принц.
— Может, поделитесь подробностями? — Прошептала на выдохе ему в лицо, приблизив неожиданно для самой себя свое к его нос к носу.
— Обойдетесь, — точно также ответил венценосный, выдерживая мой прямой немигающий взгляд, который то и дело на миг срывался на мои губы, но быстро возвращался к глазам.
Я резко отвернулась, прошла к окну и, не поворачиваясь, бросила через плечо:
— Ну что ж, значит, усложняете себе задачу. Я привыкла знать, к чему готовиться. Не люблю, знаете ли, сюрпризы. Боюсь, Ваши ожидания далеки от возможных реальных результатов.
Досчитав до десяти, медленно повернула голову в сторону принца и пристально с королевским достоинством посмотрела ему в глаза.
На лице крылатого играли желваки, а в прищуренном взгляде горел принятый вызов, дополненный улыбкой превосходства.
— Интереснее будет процесс, Тилла, — подмигнул принц и направился к своей двери. — А пока отдыхай и набирайся сил перед нашей первой встречей. И не забывай про запрет на отправку сообщений. При повторе накажу.
Оставшись, наконец, одна, я села в стоящее в углу кресло и выдохнула.
От резкой перемены обстоятельств голова шла кругом. Что сейчас творится в нашем замке, даже представить боюсь. В душе теплилась надежда, что папа возьмет себя в руки и даст мне время и шанс вернуться самой. Ведь сейчас, когда у него в руках есть образцы магий всех драконов, он силен как никогда.
Папуля, не торопись. Я обязательно что-нибудь придумаю и вернусь. Главное, успокоиться, осмотреться и принять правильные решения, чтобы больше не совершать непростительных детских ошибок в своих расчетах и действиях.
Вплела «попрыгунчик» в маленькую едва видимую косу глубоко в волосах, распустила их по плечам и направилась в душ. Вода всегда помогала мне расслабиться и настроиться на более практичный лад.
Максиэр эт Ноттервил
Она вернулась.
Все-таки, мы оказались правы! Она работает на Роттерграна или как-то с ним связана.
Кстати, в истинном образе она еще притягательнее.
Но это и впрямь именно сейчас не важно, хотя и является прекрасным поводом получить желаемое: и ее и ответы на вопросы. Она думает, что сможет мне сопротивляться. Пытаться будет, не спорю.
Сейчас душа и, почему-то, дракон, были переполнены какой-то опьяняющей эйфорией. Меня разрывало от желания остаться с ней один на один, дотронуться, поиграть. А ее совершенная ошибка — невероятная удача для меня.
Пока я шел по коридору в кабинет к брату, перед глазами стоял ее воинственный образ. Даже намекнула на сложности в нашем общении. Отлично! Тем занятнее и интереснее будет результат, девочка. Твое сопротивление лишь распаляет мои желания.
Ты слишком меня влечешь, а мне это не нравится. Не нравится постоянно держать тебя в голове, представлять, что хочу с тобой сделать. Да и мой дракон успокоится. Уж слишком ты его собой взволновала, а мы с ним чрезвычайно свободолюбивы, чтобы зависеть от кого-то.
Улыбка весь путь не сходила с моего лица. Чтобы насладиться ощущениями, я даже портал открывать не стал, пошел своим ходом.
Войдя без стука в кабинет (привычки хозяев надо уважать), развалился в большом кресле в углу кабинета, победно глядя на братца.
Тот поднял на меня полный недоумения взгляд.
— Чего это ты так светишься? Поймал особо опасного изменника Империи?
Не пытаясь сдерживать эмоции, кивнул.
— И кого? — с усмешкой спросил Грейс. Я поиграл в ответ бровями. — Неужто, Лангеров?
— Холодно.
— Саттелтонов? — продолжил «угадайку» брат.
Я отрицательно покачал головой и закинул руки за голову, откинувшись на спинку кресла.
— Думай, главный сыщик.
Тут лицо Грейстона просветлело, и догадка переросла в осознание:
— Наемница?? — ошеломленно то ли спросил, то ли утвердил брат, а я кивнул с довольным выражением лица. — Макс, как она оказалась у тебя, она, что, все рассказала Роттерграну?
— Я не знаю. Мы успели только обменяться приветствиями. И появилась она в боевом костюме и образе парня, что говорит о том, что работает она в его войсках. — Глаза брата расширились от удивления. — Ты же понимаешь, что эта девочка не та, кто все выложит с порога. Достаточно того, что она в моих руках. Что именно наемница сделала, узнаем позже. Кстати, она вновь попыталась воспользоваться своими цацками и отправить сообщение кому-то, — поморщился я от воспоминаний.
— И? — заволновался брат.
— У нее почти получилось. Если бы я не заметил след чужой магии, то оно улетело бы по адресу.
Грейс тяжело вздохнул и невесело ухмыльнулся:
— Все-таки не все мы залатали, и она быстро нашла слабое место. Не знаю, как ты, а я очень хочу пообщаться с ней, как с профессионалом. Знаешь, Макс, Тилла вызывает у меня невольное восхищение и уважение, — на губах Грейстона играла теплая улыбка, но мне она почему-то не нравилась. Наемница только моя. Я предупреждал. Грейс поднял на меня глаза и оторопело спросил: — Что-то не так?
— В смысле? — теперь пришла моя очередь недоумевать.
— Твой взгляд. Мелькнула мысль, что ты хочешь меня убить, — по брату было заметно, что он насторожен, я бы даже сказал, напуган.
Я встряхнул головой и попробовал понять, что происходит. Ничего особенного на данный момент я не испытывал, а вот дракон ворочался и порыкивал внутри. Опять. Странно.
— Тебе показалось, — ответ получился слегка грубоватым, но Грейса сие не смутило, а лишь раззадорило. Он слишком хорошо меня знает.
— Тааак…, — в голос вернулось ехидство, значит, сейчас меня захлестнет волна ерничеств и идиотских шуточек. — Злой дракончик нашел красивую куклу и совсем не хочет делиться, да?
— Грейс, — предостерегающе бросил ему, но когда брата подобное останавливало.
— Конечно, интересно играть в неправильную игрушку, которая таковой быть не должна, — вот зараза ядовитая. В душе боролись гнев и зарождающееся веселье: Грейстон кого хочешь доведет до белого каления. — Ммм, тут подпилим, тут подмажем, тут ручку вывернем…
После этих слов мой дракон взревел. Грейс ошарашенно дернулся и прекратил болтовню, хлопая глазами. Пытаясь обуздать дракона, я быстро открыл портал на полигон и буквально вывалился на траву. Следом выскочил шокированный Грейстон.
— Макс, да что происходит??
Я катался по земле, пытаясь остановить оборот. Если дракон сейчас вырвется наружу, он спалит все вообще и брата в частности. Из последних сил я пытался достучаться до него, но моя вторая сущность ни в какую не хотела меня слушать. «Успокойся, я не позволю причинить ей зло, никто не посмеет ее обидеть!», кричал мысленно, но дракон продолжал бесноваться и зло коситься на Грейстона. Как противника или врага, он брата не воспринимал, только как потенциального обидчика наемницы, но и это заслуживало в его понимании наказания. Боги, как же прекратить этот ужас?
Грейс благоразумно отошел подальше, но был весь во внимание, чтобы вовремя оказать помощь, если таковая понадобиться. Я не видел, но знал, что сейчас брат безумно переживает происходящее. Я бы так же не находил себе места.
Решив, что возможно дракону поможет успокоиться образ наемницы, сосредоточился на его создании перед глазами, представив ее улыбающуюся и смотрящую в окно комнаты. Стараясь насколько это возможно долго продержать получившуюся картинку, почувствовал, что дракон успокаивается, но все равно нервничает. Темный[1], что происходит??
Окончательно в себя я пришел только несколько минут спустя. Грейс присел на корточки рядом с моей распластанной тушей и тревожно молча ее разглядывал.
— Грейс, — прохрипел, собираясь с духом, чтобы встать, — чтобы я от тебя больше не слышал ни одного плохого слова о наемнице. Второй раз могу его не удержать.
Собравшись с остатками сил, перевернулся на живот и еле поднялся на ноги. Даже отряхиваться не стал, отправился сразу в свою комнату в душ.
— Встретимся через полчаса в моем кабинете. Надо многое обсудить.
Брат так же молча кивнул, и мы друг за другом порталом покинули полигон.
Войдя в кабинет, обнаружил в нем уже ожидающего меня в глубоких раздумьях Грейстона. Молча прошел на свое кресло, и, усевшись, налил подготовленный травяной настой. Разговор не начинался. Видимо, брат не знал, как, а я не знал, с чего. Допив напиток, я первый взял слово:
— С моим драконом происходит что-то непонятное: он крайне нервно реагирует на любые агрессивные, даже, как мы выяснили, шутливые слова о наемнице. — Меня даже передернуло от воспоминаний. — Я еле сдержал оборот, думал, что он меня разорвет. Поэтому больше подобного не повторяем. — Грейстон только задумчиво кивнул, а я продолжил: — мне неизвестны случаи такой реакции на людей, и я хочу разобраться с этим до того, как приступлю к беседам по душам с Тиллой. У меня возникала мысль, что произошедшее напоминает реакцию на ниэрри[2], но это невозможно, она чистокровный человек. Да и подобного не случалось уже пару-тройку сотен лет. Так что подобный вариант отпадает, но разобраться и понять, что происходит, и как с этим бороться, мы должны. Ты не знаешь, где я могу поискать подобную информацию? Есть ли она в библиотеке? Или возможно есть те, к кому за ней можно обратиться?
Внимательно слушавший меня брат, ненадолго задумался, но потом почему-то отрицательно покачал головой:
— Нет, в открытом доступе вряд ли она будет. Есть только двое, кто могут дать ответы на эти вопросы, и обоих ты знаешь.
— Император и Касс? — невесело усмехнулся в ответ. Брат коротко и сочувственно кивнул. — Второй отпадает, так как мы даже не знаем, где его искать, а Император… — я невольно замолчал, представив весь кошмар, который нас ждет, если тот узнает о реакции дракона на простую человечку. У меня не будет ни малейшего шанса отобрать ее у отца. Никто не знает истинной цели Императора в охоте на разных женщин, а слухов ходит много и все они неоднозначны. Уж слишком отец замкнут и осторожен, порой маниакально оберегая свою жизнь и секреты. Даже давая задания или ставя условия, он никогда ничего не поясняет. Требует молча сделать.
Грейстон разделял мои взгляды и мнение. Вот и сейчас в поддержку только грустно и тяжело вздохнул. Мы опять погрузились на некоторое время в мужские молчаливые размышления, по итогу которых пришли к неутешительному выводу, что спросить все-таки не у кого.
— Может, есть шанс найти что-то в закрытом архиве? — без особой надежды протянул Грейс. — Или поискать старых целителей. Касс же не единственный лекарь, хоть и узкоспециализированный.
Я лишь кивнул в ответ. В голове пульсировала мысль быстрее встретиться с наемницей. Когда же меня отпустит, а?
Надо попробовать провести хотя бы одну встречу и посмотреть, как поведет себя дракон. Пока будем искать информацию, действовать начнем постепенно, методом проб и ошибок, так сказать. Главное, не переборщить. И не сорваться. Уж очень сильно она действует не только на мое второе я, но и на меня…
Грейс говорил еще что-то про планы и поиски, но я улавливал произносимое лишь поверхностно, ибо в голове звучало только одно — она рядом.
Вынырнув из своих размышлений, я пристально посмотрел на брата и озвучил свой план на сегодняшний вечер:
— Я хочу провести с ней пробную беседу, и ты будешь присутствовать.
Грейс понимающе хмыкнул, но разумно промолчал, прекрасно помня о возможных последствиях от его острого язычка.
— У нее просто феноменальный талант выводить меня из себя, — признался вслух больше себе, нежели брату. — Ты будешь рядом, чтобы мы не убили друг друга при первой же встрече.
Грейстон кивнул и напомнил, что гостью не мешало бы покормить и направился в малую столовую, а я в свою разделенную с наемницей комнату.
Мирриэлла де Роттергран
Постояв долго под душем и окончательно придя в себя, я решила, во что бы то ни стало, заставить драконов дать разрешение на отправку письма Вику. Это лучший адресат в данной ситуации.
Выйдя из ванной комнаты, завернулась в простыню и профланировала к окну. Несмотря на окружающую обстановку, из окна вид открывался прекрасный. Подышав воздухом и немного расслабившись, прошлась по комнате, изучая интерьер и расстановку мебели и вещей. Скучно и давяще. Мне здесь неуютно, а это еще один повод ускорить свое отбытие из этих покоев и замка вообще.
По выходу из душа нарисовалась еще одна неприятная проблема: одежды с собой у меня не было, а ходить постоянно только в тренировочной кожанке абсолютно не хотелось. Ведь потенциальный срок пребывания здесь немаленький.
Памятуя, что как бытовой маг я — сама себе катастрофа, решила выстирать костюм вручную и подсушить его потом теплым потоком воздуха. Заняв себя этим нехитрым трудом, немного отвлеклась от гнетущих душу переживаний, и этот отрезок ожидания пролетел незаметно.
Странно, что прынцы не прибежали, когда я магичила. Видимо, уверены, что ничего ужасного или непоправимого я не совершу. Наивные. Ну, пусть думают. Нет ничего глупее, чем кому-то что-то доказывать. Особенно мужчинам. Уж кто-кто, а они всегда должны быть уверены в своем превосходстве, иначе начнут замечать, что мы творим у них за спиной.
Несмотря на все мои усилия переключиться ненадолго с переживаний за происходящее в родном замке, все мысли все равно возвращались домой, к папе и остальным. Наплевав на воспитание, вежливость и нормы, я забралась на кровать и нырнула под одеяло. Как там мне сказал главный принц, «идите в свою комнату»? Отлично. Значит здесь я могу делать, что пожелаю. Нельзя просто так лежать днем в постели? Можно. В моей комнате мои правила.
Сами меня вернули, вот сами и расхлебывайте.
Чем больше проходило времени, тем больше тревожных мыслей роилось в голове. Молила богов, чтобы наш самый холодный и разумный в таких делах дядя нашел нужные и правильные слова и отец дал мне время. Я должна уговорить драконов позволить отправить домой весточку. Или вернуться, как можно раньше.
Иначе будет война…
Не знаю, сколько прошло времени в размышлениях, но из них меня выдернул негромкий стук в дверь. Кто же это может быть?…
— Тилла, я могу войти? — раздался вежливый голос принца.
— Дайте мне несколько минут, лэсс, я не одета.
Не особо торопясь, я выскользнула из кровати и натянула слегка влажный костюм. Зная свои таланты, прилагать больше усилий при сушке не стала — велика была вероятность безвозвратно испортить.
— Тилла? — напомнил о себе ожидающий за дверью визитер.
Да иду уже, нетерпеливый ты мой.
Вместо словесного ответа, молча подошла к двери и резко ее распахнула. На меня смотрел опешивший от неожиданности с поднятой рукой первый принц. Ну не хочу даже в мыслях называть его по имени.
— Вы что-то хотели? — лениво и прохладно поинтересовалась у гостя. Это же моя комната? Значит, теперь он тут гость.
Принц оглядел меня с ног до головы, напряженно сглотнул и ответил:
— Я пришел пригласить тебя на обед.
Отказываться было бы глупо, тем более, что мои переживания пережевали и мой плотный завтрак, так что чувство голода начинало давать о себе знать.
— Я приму Ваше приглашение, если Вас не смутит мой неподобающий для такого мероприятия мужской наряд.
— Не смутит, — отозвался крылатый.
— Ну, иначе и быть не могло, правильно, лэсс? Не по своей же вине я вынуждена теперь круглые сутки находиться в столь неудобных условиях, так что придется не только мне терпеть, но и Вам, — щелкнула по носу самоуверенного «хозяина».
— Тебе принесут вещи, и все необходимое, Тилла. А обед мы, так уж и быть перетерпим, — с ядовитой улыбкой вернул подачу этот гад.
Изобразив вежливый кивок согласия, сделала шаг в его сторону, вынуждая принца пропустить меня вперед и давая понять, что не желаю его наблюдать на «своей» территории. От неожиданности он посторонился, но мой жест ему не понравился — вон как ноздри раздул от раздражения. Терпи, чешуйчатый, это только начало.
Пропустив все же его вперед, гордо шествовала за ним туда, где меня планируют покормить. Интересно, это будет повторением первого визита, что заранее навевает грусть и разочарование, или хозяева все же проявят здоровое гостеприимство?
Пока размышляла, невольно залюбовалась видом сзади ведущего меня за собой принца: военная выправка, подтянутый, мощный, в то же время гибкий, движения плавные, текучие, походка мягкая, беззвучная. Брюки несильно, но зримо, красиво обтягивали то место, где спина теряет свое благородное название, к чему подсознательно тянулись руки с желанием попробовать и погладить.
Объективно, привлекательный, гад. Если бы не его характер, может, и увлеклась бы. А так, никогда.
Принц, словно услышав мои мысли, усмехнулся, чем быстро вывел из состояния любования.
Ты в стане врага, Мирри, а не на смотринах. Приди в себя. Впереди пугающая неизвестность и лишние мысли все могут испортить. Дополнительные ошибки сейчас смерти подобны.
в обеденную залу я пришла, встряхнувшаяся и собравшаяся с духом.
У накрытого стола ждал повернувшийся в нашу сторону стоило нам пересечь порог помещения младший дракон. Вежливо улыбнувшись, Грейстон сделал шаг вперед, но дальше двигаться не стал, переглянувшись с принцем.
— Добрый день, Тилла, — вполне спокойно и с достоинством поприветствовал меня «кошак». А где же язвительность, глупые шутки? Он ли это? — Вы так неожиданно почтили нас визитом, что я вынужден попросить простить нам некую неподготовленность, хотя, признаться, мы Вас все-таки ждали. — Пристальный добродушный (что очень странно) взгляд этого смутьяна даже немного сбил с толку. Что, пикировок не будет? Только серьезность и правильность? Мда, печально.
— Значит, плохо ждали, лэсс Грейстон, — с аналогичным выражением лица и легким смешком вернула брату принца. Тот наиграно вздохнул, опустил очи долу, словно показывая, что готов к порицанию, и развел руками, будто признавая мою правоту.
— Мы не знали, какправильноВас ждать, но теперь учтем промахи и Ваши пожелания и сделаем Ваше пребывание здесь максимально комфортным. Вы же к нам надолго, госпожа Тилла? — сложилось впечатление, что последний вопрос планировался быть риторическим, но мне захотелось на него ответить.
— Я предпочитаю не обременять собой, лэсс Грейстон.
Дракончик слегка усмехнулся и глазами намекнул принцу на его право пригласить всех к столу.
Высочество недовольно сдвинул брови, но все же выполнил свою обязанность, молча подведя меня к отведенному месту и отодвинув мне стул.
Присев, я положила руки на колени, дожидаясь, когда хозяева займут свои места за столом. Неожиданностью для меня стало обслуживание вышколенными слугами. То есть, я так поняла, трапеза будет проходить по всем правилам этикета. Хорошо, вспомним его и спокойно поедим.
Крылатые первое время косились на меня, словно ожидали каких-то особенных поступков с моей стороны, но пришлось их разочаровать. Выставлять себя недалекой я не намеревалась — как потом вести переговоры, если показать себя с нелицеприятной стороны — такого противника уважать никто не будет. У меня есть свои цели. Затем все же успокоились и продолжили трапезу.
После смены первых и вторых блюд, уже за чаем с десертом, младший вновь взял слово, нарушив долгую тишину:
— Как Вам обед, госпожа Тилла?
— Все было очень вкусно, лэсс Грейстон. Примите мое искреннее восхищение кулинарным талантом вашего повара.
— Благодарю. Если у Вас есть пожелания к блюдам или какие-либо предпочтения, говорите, не стесняйтесь, мы постараемся их внести в меню.
— Думаю, это ни к чему, в данной ситуации, но я Вас услышала, — сделаю вид, что не поняла намека на потенциально долгое сотрудничество.
— А какая у нас ситуация, господа Тилла? — с нотками игривости и любопытства спросил Грейс.
— Неоднозначная, лэсс Ноттервил, — ответила с вежливой улыбкой, глядя ему прямо в глаза.
Было видно, что дракончик борется со смехом:
— Думаете?
— Уверена, — кивнула с серьезным видом, но искрящийся в глазах смех собеседника меня заразил.
В какой-то момент меня уколола невольная симпатия к этому кажущемуся на первый взгляд легкомысленным дракону. Не такой уж он и противный, как пытался изобразить при нашей первой встрече.
— Да уж, госпожа Тилла, сложно оспорить Ваш вердикт, — тяжело вздыхая, признал уже практически в открытую смеющийся Грейстон.
Я же слегка пожала плечами, соглашаясь с его словами.
Продолжить сию увлекательную беседу нам не позволило покашливание со стороны наблюдающего за нашим душещипательным диалогом принца.
Грейстон мгновенно натянул на лицо серьезную маску и уже вежливо обратился к брату:
— Обед закончен, Ваше Высочество, и мы можем перейти в Синий Кабинет.
Надо же, какие интересные метаморфозы в поведении Грейстона. В прошлый раз он вел себя более свободно, что же произошло сейчас? Понаблюдаем.
Принц кивнул, подошел ко мне, помог выйти из-за стола и жестом указал на дверь, показывая, чтобы я следовала за Грейстоном. Сочувственно исподлобья посмотрев на «хозяина», я изобразила на лице подобие жалости и направилась вслед за более гостеприимным младшим Ноттервилом.
Синим Кабинетом оказалось довольно просторное помещение — раза в два больше черного кабинета принца — с высоким потолком и темно-синим дизайном. Вдоль стен стояли мягкие диваны, в центре лежал толстый ковер, на высоких панорамных окнах висели тяжелые портьеры, разбавленные белым тюлем. В середине дальней стены находился массивный стол, а на самой стене висел большой портрет очень красивой брюнетки.
Видимо, я дольше положенного любовалась картиной, раз над моим ухом раздалось негромкое покашливание. Я дернулась, стало очень интересно, кто изображен на холсте, но спрашивать крайне нетактично.
Заметив, как недовольно глянул на брата принц, я решила разрядить обстановку и спросила, куда я могу присесть.
Братья отвлеклись друг от друга, и высочество проводил меня к самому дальнему диванчику. Сами же драконы расселись на соседние, по бокам от меня. Обложили. В голову пришла мысль, что сейчас начнется игра в «доброго и злого дознавателя». Наперед скажу, что женская интуиция меня не подвела. Как впрочем, и всегда.
Я откинулась на мягкую спинку, перекинула косу на грудь, и, слегка наклонив голову направо, изобразила интерес к никак не начинающейся беседе. Руки положила на скрещенные ноги, стараясь максимально расслабить кисти, чтобы они никак не выдали мое внутреннее напряжение.
— Что ж, Тилла, — в это раз слово взял принц, по-хозяйски развалившийся на диванчике справа от меня. — Мы рады приветствовать тебя в нашем замке и очень хотим проявить все наше радушие, но для этого нам нужно получить ответы на некоторые вопросы.
В ответ на столь загадочную речь лишь вопросительно приподняла левую бровь.
— Мы — все здесь присутствующие — прекрасно понимаем, что причина твоего появления здесь — отнюдь не тоска по нам, а ответ магической клятвы на некие действия. И данное обстоятельство очень огорчило нас с лэссом Грейстоном, ибо мы рассчитывали на выполнение наших с тобой договоренностей. Честные ответы на возникшие в связи с этим вопросы помогут нам определиться с типом радушия и гостеприимства, которое нам придется оказывать, — если бы не расширенные ноздри и прищуренные в некоем предвкушении глаза, я бы могла подумать, что он искренне хочет меня порадовать: голос сочился патокой и заботой.
Все бы ничего, но есть один нюанс, про который он все-таки запамятовал. Придется напомнить.
— Мне искренне жаль, что не смогу ничем вас порадовать. В наших договоренностях ни слова не было об ответах на ваши вопросы. Лишь санкции за неисполнение. Вот их можем обсудить.
Холодная вежливость — мой конек!
У принца аж желваки заходили. Он резко сел и придвинулся ближе ко мне.
— Тилла, хочешь ты или нет, но есть вопросы, на которые ты должна ответить!
— Это, на какие, например? — усмехнулась в ответ.
— Например, что с артефактом?
Я спокойно пожала плечами.
— Что это значит? — рыкнул дракон.
— Я не знаю, — умница, Мирри, держи эмоции под контролем. Пусть крылатые побесятся.
— Где он?
— Понятия не имею, — максимально правдиво ответила принцу.
— То есть ты даже не знаешь, что с ним? — ошарашенно больше констатировал, нежели спросил дракон.
Я опять слегка загадочно повела плечами. Пусть думает, что хочет.
На лице принца промелькнул гнев, но крылатый быстро его обуздал. Откинувшись на спинку диванчика, он отвернулся к окну, делая вид, что задумался, но мне показалось, что сдерживал рвущиеся наружу эпитеты.
Пока старший глубоко медитировал, мое внимание на себя мягко обратил младший:
— Тилла, несмотря на то, что мы еще в предыдущий визит оценили Ваш талант уходить от ответов на вопросы, позвольте все же мне попытаться выведать у Вас одну очень интересующую лично меня деталь?
Я повернулась в сторону Грейстона и натолкнулась на легкую дружелюбную улыбку. Очень заразную…
— Ну, попробуйте, лэсс Ноттервил.
— А почему Вы появились в замке в образе молодого человека? — В глазах плясали задорные искорки мужского любопытства. Судя по всему, дракончика очень заинтересовали мои игры в Эрлладэне. Может подыграть его бурной фантазии? Главное, чтобы папа потом не прибил.
— Вы же приказали втираться в доверие к королю, вот я и прилагала усилия, исходя из имеющейся у меня информации, — и глазками честно похлопать не забыть.
— В смысле? — оторопело уточнил младший принц. Богатый у них словарный запас, да уж.
— В прямом. Насколько мне известно, король Роттергран женщинами не интересуется, поэтому пришлось импровизировать, — поджала якобы от досады и разочарования губы, опустив голову, чтобы собеседники не заметили подрагивающие от смеха уголки губ.
Краем глаза заметила ошалевшие переглядывания драконов.
— Не интересуется женщинами? — переспросил Грейстон. — Но он же был женат, насколько нам известно.
Я глубоко и тяжело вздохнула и, выдержав драматическую паузу (чтобы не заржать), добила:
— Был, но ни до, ни после женщин в его жизни, как я выяснила, не было, и с ним рядом всегда только его доверенный Советник (кругов пятьдесят от разъяренного дяди я себе обеспечила!). Среди приближенных курсируют только сведения, что эти двое неразлучны с далекой молодости, а жена была недолго (мамуля, прости!).
— И Вы решили побыть красивым мальчиком? — ошарашенно спросил Грейстон.
Я скромно кивнула в ответ.
Благословенная тишина стала мне высшей наградой! Неужто, повелись?
Сжав челюсти до боли, изобразила на лице печаль и сочувственно посмотрела в глаза высочеству. Тот остолбенело смотрел на меня, словно выискивал какой-то подвох, а потом взорвался:
— Грейстон, она же издевается над нами! Это не может быть правдой! — Громовой голос старшего принца только распалил мой смех, поэтому пришлось втянуть щеки и больно ущипнуть себя за бок. Немного отпустило. Я повернулась с невинным выражением лица к младшему Ноттервилу. Тот уже взял себя в руки и пристально вглядывался в мое абсолютно честное лицо, слегка приподняв заинтригованно бровь.
— Тилла? — в вопросе звучал далеко не тонкий намек на ожидание пояснения моих слов.
— Лесс Ноттервил? — точно скопировала дракона.
— Ясно, — вздохнул Грейстон и обратился к принцу: — Думаю, на сегодня достаточно, Ваше Высочество.
— А я так не думаю, — отрезал Максиэр. — Тилла, мне нужны ответы и я их в любом случае получу. Вопрос лишь в методах и инструментах.
— Вы мне угрожаете, лэсс? — холодно осведомилась у принца, вложив в голос толику презрения.
— Констатирую факт, милая, — надменно парировал хозяин замка и положения.
— Давайте уточним: во-первых, я не «милая» и не стоит меня так называть, чревато; во-вторых, Вы требуете приоритета, что меня не устраивает. Требуя честные ответы на свои вопросы, чего я, напоминаю, делать ни в коем разе не обязана, Вы не позволяете мне получить взамен то, что крайне важно для меня. Так не пойдет. Вы игнорируете мои условия, я игнорирую ваши. Дальше диалога не будет. Хоть запытайте.
Скрип зубов принца был не столько слышим, сколько ощутим нутром. А ты, что, дракончик, думал такой большой и грозный, что я лишь при одном только взгляде от страха все выложу? По-моему, мы в первый раз определились с взаимоотношениями.
— А о каких условиях идет речь, Тилла? — раздался вкрадчивый голос слева.
— Грейстон, — предупреждающе прорычал принц, но брат этот факт величественно проигнорировал, продолжая привлекать и удерживать мое внимание.
— Мне необходимо отправить сообщение в связи с внезапным исчезновением, что я жива, но Ваш брат запретил мне это делать.
— Ты не ответила, для чего это, — рыкнул принц.
— Ответила, но Вас мой ответ не устроил, — все так же прохладно напомнила главному собеседнику.
— Что тебя будут искать? — усмехнулся крылатый. — Скорее, посудачат, решат, что ты нехорошая, придумают оправдание резкому исчезновению и забудут. Так что, это желание пустое. Я не разрешу.
Я повернула голову к Грейстону и посмотрела на него громко говорящим взглядом. В глазах младшего Ноттервила промелькнуло понимание и даже, как мне на миг показалось, некое сочувствие.
— А кому Вы хотите отправить свое послание, Тилла?
Мягкий голос Грейстона обволакивал, успокаивал, будто подталкивал довериться. В игре «добрый/злой дракон», видно, эти двое были профессионалы. Расслабляться нельзя, но и получить желаемое надо. Если младший принц пойдет мне на встречу, это будет прекрасно, главное, отправить отцу весточку любой ценой.
— Моему наставнику.
Грейстон неподдельно удивился.
— Да, лэсс Ноттервил, наставнику, — холодно уточнила и пояснила свое требование: — Мы уже беседовали на эту тему, но видимо, мои слова остались незамеченными вами, господа. Тогда я вынуждена сейчас еще раз их повторить. Мое пребывание здесь временно, и чем бы оно ни закончилось, я вернусь в свою прежнюю жизнь, которая мне дорога. Только мои достижения и успехи — залог моего настоящего и будущего. Происходящее сейчас не нравится ни вам, ни мне, но оно, напоминаю, имеет свои сроки. Там, за границами вашей Империи меня ждут те, отношения с кем мне никак нельзя разрушать, ибо псу под хвост пойдет вся моя жизнь и наладить ее вновь мне как женщине будет не просто. Я приложила все усилия, чтобы в короткий срок найти контакт с окружением короля Роттерграна, в частности, обратить на себя внимание руководства армии королевства, а вы из-за вашего необъяснимого упрямства, готовы разрушить мою жизнь. Ради чего? Я все равно исчезну из вашей жизни максимум через три месяца. Если вы все же поступите по-своему и не позволите передать информацию, многое рухнет, признаюсь, но не все. Я смогу встать на ноги и начать жизнь заново, не впервой, но я встану в один ряд с вашими самыми ярыми врагами. Вам это надо? Что сложного отправить сообщение, где будут лишь слова, что со мной все в порядке? Или вы надеетесь, что у меня не будет выбора, и я останусь с вами? Более глупого предположения сложно себе представить. Я никогда не останусь здесь. Ни под каким предлогом.
Несмотря на длинную жесткую речь, было видно, что драконы смущены, только проявляли свою реакцию по-разному: Грейстон смотрел на меня со смесью восхищения и уважения, а принц с неким злым бессилием в глазах. Видимо, осознавал мою правоту и боролся с собой.
Чтобы дать время подумать большим и страшным почти властелинам мира, я откинулась на спинку диванчика и демонстративно принялась осматривать интерьер кабинета, демонстративно игнорируя переглядывания мужчин между собой.
После «выступления» в горле клокотали гнев и раздражение. Попытки предугадать их поступки гнала из головы прочь. Как решат, так и будет. Только потом пусть не обижаются.
Тишина в помещении стояла достаточно продолжительное время, мне даже надоело считать корешки стоящих на полке книг, чтобы отвлечься. Нарушил ее принц.
— Хорошо, Тилла, я позволю тебе отправить послание, но его текст покажешь нам.
Неожиданно. Не такой уж он и противный, хотя возможно это лишь следующий ход в его игре. Вопрос, какой счет он мне выставит за отправку…
Я кивнула в ответ и уточнила:
— За эту услугу я должна буду ответить на ваши вопросы?
— Да. На все, — сколько стали в голосе!
Наивный.
— При таких запросах, я сообщения буду каждый день отправлять и по несколько штук, судя по количеству накопившихся ко мне вопросов, — открыто усмехнулась, не отрывая взгляда от книжной полки. Кстати, какой интересный экземпляр издания о магии воздуха…
Слева едва слышно фыркнул Грейстон, но я проигнорировала звук, боясь дать себе возможность подумать, что он на моей стороне. Это всего лишь очень умелая игра, в которой у меня в связи с отсутствием опыта много шансов проиграть.
— Ну, раз ты так рьяно защищаешь свои позиции, придется мне немного пооппонировать, Тилла, — выдержано и, я бы сказала, даже мягко продолжил принц. Что-то задумал. — Ты права, у нас есть вопросы к тебе, и их немало, но ответы нужны не на все. Хочу напомнить, что наши претензии в приоритете перед твоими желаниями в связи с тем, что не мы, а ты нарушила договор. При чем так, что магия рассудила однозначно, вернув тебя в нашу обитель. Поэтому мы вполне можем пойти тебе на уступки, но о паритете говорить не стоит. — Я мысленно начала спорить с его утверждениями, что не прошло не замеченным. — Возможно, ты хочешь нам что-то сообщить, чтобы уравнять наши позиции? — Я отрицательно покачала головой, и принц продолжил: — ну, раз нет, значит, лишь уступки, Тилла. В данном случае, отправка известия по адресу — достаточная мера послабления при твоем отказе от сотрудничества. Зная твою хитрость и изворотливость, мы не можем быть уверены в цели отправки и его смысловой нагрузке, учитывая твое умение играть словами. Поэтому то, что ты назвала «необъяснимым упрямством» не более чем перестраховка и профилактика негативных последствий.
Неприятные слова. Самое болезненное в них то, что со своей стороны он прав. Но не с моей, а эти нюансы я ему озвучивать не собиралась. Пусть будет уступка. Мне все равно, как он это назовет. Главное, чтобы сделал. Все проблемы будем решать по мере их возникновения.
— Ты хочешь что-то добавить, Тилла?
— Нет.
— Хорошо. Тогда разрешаю сейчас отправить сообщение и перейти более интересной части нашей беседы.
Я немного замялась, быстро придумывая короткий, но недвусмысленный текст, который можно показать драконам, и кивнула Грейстону, что готова отправить послание. Написав на магической бумаге: «Все в порядке, я обязательно вернусь сам, обязательно дождитесь», получила одобрение и отправила Вику. Тот все поймет и передаст родителю.
Огромный камень, практически булыжник, упал с плеч.
Сбросив большой груз переживаний, я позволила себе даже улыбнуться, что не прошло не замеченным у хозяев. Видя их недоуменно-хмурые лица, осознала, что мне предстоит вновь вести долгие крайне каверзные беседы, что глубокое уныние.
Вдруг пришло осознание, что не хочу я играть с ними ни в какие игры. Пусть выставляют условия уплаты долга, и я стану свободна окончательно. Хватит этих расшаркиваний и словесных пустых баталий. Я свое по большому счету получила, а их проблемы пусть останутся им. Меня они никак не касаются.
— Приступайте, лэссы.
[1] Темный Эрриш — Бог Тьмы и покровитель темных магов.
[2] Вторая половинка дракона.