Головоломка Империи Драконов: охота на магию

Глава XVII

Максиэр эт Ноттервил

В голове набатом стучали тревожные мысли, рожденные разговором в мастерской. Мне не верилось в полученную информацию, такого просто не может быть, чтобы у нас под носом проводили какие-то некроопыты, а мы не замечали. Может, это все представление, разыгранное ею в нашем присутствии, чтобы отвлечь от главного? Но неподдельный интерес, горящий в ее глазах, сложно разыграть, значит, она не врет. Но верить ей я не готов — нельзя верить той, которая и сама кладезь тайн и вопросов, чревато неоднозначными последствиями.

— Макс, — вывел меня из раздумий брат, — то, что мы сегодня узнали, меня сильно беспокоит, и мы должны проверить полученные сведения, пока Тилла проводит свои эксперименты. Но! Знаешь, что меня злит во всей этой ситуации? Ее вопросы, ответов на которые у меня нет. Они — смачная пощечина моему профессионализму и мастерству как магу.

— Я бы сказал, унизительный подзатыльник, — соглашаясь с каждым словом, брезгливо хмыкнул в ответ. — Но сначала надо все проверить. Наемница — та еще штучка, слепо верить и доверять ей нельзя, поэтому пока она развлекается с пользой для всех нас, надо разобраться, правду ли она сказала, и можем ли мы сами это «видеть»?

— Думаю, сможем, если найдем нужный артефакт в Хранилище. Тут главное, не засветиться перед Императором. Чует мое сердце, что происходящее имеет к нему непосредственное отношение.

Я только кивнул. Сам он или чьими-то руками сие создал, но оно не может существовать без его ведома. Здесь Грейс прав:

— Меня, брат, смущают две вещи — цель и масштабы. Если наемница права, кто-то красиво и давно водит нас за нос, творя за спиной странные и опасные действа. Мне это не нравится. А ее вопросы, как кровопускающие кинжалы — очень болезненны, но необходимы. Как и когда провернули подобное, что мы не заметили и не замечаем? Какая у мага сила? А главное, кто он? Неужто отец владеет Землей? Я не знаю среди наших магов такого уровня и умений. Кстати, совсем не удивлюсь, если всего рук дело, уж развлекать нас всякой ерундой он любит, как никто. Теперь я это вижу, как ясный день. Как уверяет Тилла, стихия не мертвая, а «неживая», но что это означает, однозначно я пока не понимаю. По поводу последовательности, тут проще: источник заражения справа, до противоположной стены эта «плесень» не добралась. Темный, я чувствую себя идиотом!

— Ты прав, Макс, произошедшее болезненно, и, как бы мне не хотелось не поверить и посмеяться над ним, делать я этого не буду. Сколько раз девочка тыкала нас носом в наши промахи и недосмотры. Сейчас я ловлю себя на мысли, что ее появление в нашей жизни — божественное Проведение. Благодаря ей мы прозреваем и исправляем свои ошибки, — горько улыбнулся Грейс и добавил: — знаешь, сегодняшнее приключение для моего эго даже болезненней, чем тот шлепок мечом по заднице на разминке.

Я только усмехнулся в ответ. Слова не находились.

Посидев еще немного в полной тишине и подумав каждый о своем, разошлись в разные стороны: Грейс в Хранилище, я в свой кабинет через Секретную библиотеку. Нужно разобраться с этой «плесенью».

Мирриэлла де Роттергран

Вернувшись в свою часть комнаты, я перебрала принесенные книги и отложила наиболее важные для меня на нынешний момент. Среди них был фолиант по основам темной материи. Удивительно, что драконы позволили мне его взять, хотя, наверное, опасности для них он не представляет, потому что про темную магию там нет ни слова. Но возможно, я найду хоть какую-нибудь зацепку, чтобы понять, с чем я столкнулась.

Увлекшись чтением, я не заметила, как быстро пробежало время, от увлекательного процесса меня отвлек стук в дверь. За ней стоял хмурый и задумчивый принц:

— Тилла, я принес кое-какие вещи, о которых ты просила, и хотел пригласить на ужин, уже достаточно поздно, — по его лицу было заметно, что он подустал, но все еще мысленно занят каким-то важным делом. Каким именно, гадать не приходится.

Я кивнула в ответ, попросив дать время, переодеться.

Привела себя в порядок достаточно быстро, и мы молча отправились в столовую, где нас ждал у стола такой же серьезный, непохожий на привычного для меня младший дракон:

— Добрый вечер, Тилла, простите, что припозднились с ужином, были очень заняты.

— Ничего страшного, лэсс Грейстон, я и сама за чтением позабыла про время. Если бы лэсс Ноттервилл не отвлек меня, шанс, что я легла бы голодной, был бы высок, — мягко улыбнулась в ответ.

Краем глаза уловила, как Максиэр сильно сжал челюсти при его упоминании: видимо, не нравилось, что брата я называю по имени, а его по фамилии. Сам виноват. Менять свое решение я не собираюсь.

Кстати, сейчас мне пришло в голову осознание, что мое любопытство и его последствия, судя по всему, несут очень большую пользу драконам. Значит, я имею полное право, помочь им разобраться с этой ситуацией, выполнив условия Клятвы — одна услуга как профессионала. Согласятся, помогу. Нет — удовлетворю свое любопытство, а они пусть сами развлекаются.

Ужин прошел максимально спокойно — мы изредка обменивались ничего незначащими репликами, не портя друг другу аппетит и настроение.

Договорившись с хозяевами об утренней тренировке и вернувшись в свою комнату, приступила вновь к чтению. Озвучивать условия выполнения долга пока не стала, весомых аргументов и оснований не накопилось. Как только буду уверена, что смогу помочь, организую переговоры, а пока терпение и новые знания.

Вынырнула из книги уже ближе к полуночи, и то потому, что глаза слипались, а мозг уже никак не хотел воспринимать слова и их смысл. Отложив книгу и приготовившись ко сну, я закрыла глаза и попробовала разложить полученную информацию по полочкам.

Фолиант раскрыл мне, хоть и поверхностно, понятие темной материи, ее основные характеристики и специфику строения. Уже что-то. Дочитать осталось немного, но сомневаюсь, что в конце будет процесс ее создания. Можно, конечно, еще поизучать, но процесс это долгий, а вот в его необходимости и полезности в нынешней ситуации я сомневаюсь. «Плесень» не содержит темной магии, иначе драконы бы ее почувствовали, как они мне сказали. Значит, там нечто другое. Что-то магически искусственное.

«Искусственное»! Вот! Правильно подобрала слово! Маг взял живое плетение и сделал его не живым, но не убил! Значит, плетение создано, чтобы сотворить нечто неживое и живое одновременно! Вот это да!

Получается, это создание должно быть неким живым мертвецом?!

Радостные эмоции от догадки немного охладил неожиданный страх — я надеюсь, этот вывод — плод моего богатого воображения!

Если мои предположения верны, то тогда возникают следующие вопросы: зачем заражать этой гадостью замок? Может ли это быть побочным эффектом? Находится ли само «создание» в замке? Где очаг распространения? Возможно ли, что сам маг о нем не знает или уверен, что его не обнаружат? И что же он создал?

Как я хочу увидеть сие творение!

В размышлениях я не заметила, как уснула.

Утро вечера мудренее…

Проснулась я по привычке рано, быстро надела тренировочный костюм и выстучала своих коллег их комнат. Драконы были уже готовы и, видимо, чем-то заняты, так как оба находились в комнате Грейстона. Раздумывать на эту тему не стала, в голове свои тараканы проводили бурное совещание, пытаясь определиться со следующими действиями или хотя бы их направлением. Физическая нагрузка при этом безобразии обязательно принесет пользу, поэтому я полностью ей отдалась.

Уже после завтрака я отпросилась в лабораторию, попросив по возможности принести мне книги по темному целительству. Что-то мне подсказывало, что надо копнуть в эту сторону, но…

— Увы, Тилла, мы не модем Вам в этом помочь, — с искренней печалью в голосе признался Грейстон. — У нас их нет. А единственный известный нам такой специалист пропал некоторое время назад, и где его искать мы не знаем. Сведения, возможно, есть у Императора, но, думаю, обращаться к нему не стоит.

— Тот момент, когда комментарии будут лишними, — поджала губы от разочарования. Странные дела у них тут творятся. Ну, да это их дом. Значит, их это устраивает.

— А зачем тебе этот магический раздел? — недоуменно произнес Максиэр. — Ты же говорила, что оно «неживое». Что там лечить?

— У меня есть одна занятная догадка, я хотела ее проверить. Но раз вы не можете мне помочь, надо думать, как подобраться к проблеме с другой стороны.

— Что за догадка? — заинтересовался старший дракон.

— Простите, но я не хочу сейчас ее озвучивать, пока не получу хоть какие-то доказательства. И дело тут не в секретности или чем-то подобном, просто мне кажется она слишком невероятной и невозможной, но я привыкла все проверять, даже то, что на первый взгляд кажется глупым или нереальным.

Ноттервил нахмурился — ему не понравились мои слова, но высказываться вслух не стал. Только кивнул в ответ.

— Может, тебе понадобиться помощь?

— Даже не знаю, — смутилась в ответ. — Мне надо подумать. Я дам вам знать.

Весь день я ломала голову над лежащей передо мной тайной и никак не могла даже близко подойти к ее разгадке, пока не вспомнила один из своих походов с военным отрядом Гергарда. Поставив цель поймать лазутчиков, командир сделал так, чтобы они пошли ловить нас. А что если и тут ситуация обратная предположению? Что если стихия не умирает, а не дает умереть, сохраняет жизнь? Если создание мертвое, но должно стать живым?

Значит, мне точно нужен целитель или тот, кто знаком с его законами. Драконы же мне помочь не могут, значит, будем просить найти хоть какого-то целителя, чтобы понять сам принцип такого действия.

В идеале перетащить сюда Римму, но рисковать подругой я не стану.

Сжав камешек «призыва», села в раздумьях ждать Ноттервилов.

— Что-то случилось, Тилла? — быстрым шагом вошли драконы.

— И да, и нет, — задумчиво отозвалась в ответ. — После всех моих опытов и логических выкладок я пришла к выводу, что без целителя тут не обойтись. Я уже не говорю о темном, мне просто нужен лекарь, чтобы ответить на некоторые принципиальные вопросы, дабы я поняла принцип действия некоторых процессов. Без этой информации я пока ничего не могу. Боюсь, что моя догадка реальнее, чем хотелось бы верить.

— Поясните? — серьезно попросил Грейстон.

Я кивнула:

— Только помните, что это всего лишь предположение, хотя и подтвержденное экспериментами. Если вкратце, то единственная оставшаяся на этот момент у меня версия, что «черная плесень» — это побочный эффект от где-то сейчас проходящего процесса оживления искусственного создания или поддержания в нем жизни. И судя по площади заражения, происходит это уже давно. Словно, распыляет излишнюю умертвляющую силу.

Драконы ошалело смотрели на меня во все глаза, я бы сказала, даже с отвисшими челюстями. Да, видимо, слишком сильно я сократила информацию.

— Можно, конечно, без дополнительной консультации, — осторожно продолжила добивать, — но тогда надо найти место зарождения «плесени», а что с ним потом делать, решать уже на месте. Механизм уничтожения я поняла, но тут вопрос, что мы уничтожим вместе с ней и чем это обернется.

— Тилла, — ошарашенно прохрипел Грейстон, — простите, но то, что Вы сейчас озвучили — сильно шокирующая информация. Получив предыдущую, признаюсь, мы не сидели сложа руки, пытаясь разобраться в происходящем, но все наши изыскания не нашли своего подтверждения. А сейчас Вы произносите нечто ужасное! Мне очень хочется воскликнуть: «Этого не может быть!», но… — замолчал он, не находя слов для продолжения.

— Но не скажете… Вы считаете, что я вас обманываю? — холодно поинтересовалась в ответ. Значит, за моей спиной они проводили параллельные опыты. Что ж, не глупые. Я бы тоже на их месте так сделала. Во всяком случае, не поверила бы ни на грош. Хоть и хочется разозлиться, но не буду, ведут себя драконы вполне логично и правильно. Но показывать свою доброту и понимание не стану.

— Нет, что Вы, — смутился Грейстон. — Мы лишь хотели увидеть всё своими глазами, то бишь артами, но увы, у нас ничего не вышло. И мы, если честно, никак не поймем, почему?

— Потому что тот, кто стоит за всем этим, знает ваши возможности как с артефактами, так и без них. Уверена, что вы и сами это уже поняли, — жестко парировала дракону, словно уже давно это поняла, хотя эта мысль озарила меня буквально за долю секунды до ее озвучивания. Главное, в ответственный момент сделать умное лицо.

Смущение переглянувшихся мужчин было видно невооруженным глазом. Неужто я открыла им что-то новое? Или они банально не хотят верить в происходящее? Так это их право, мне все равно, мне интересны эти магические плетения, остальное не мои проблемы.

— Лессы, я не предлагаю вам помощь, уверена, вы справитесь и без нее, мне важно понять, как работает данная магия, не больше. Мне не дает покоя чисто профессиональный интерес. В принципе, я могу и по возвращении домой поэкспериментировать, там и спокойнее, и помощники точно найдутся. — Папа уж точно в стороне не останется.

— Нет, — сухо оборвал мою речь старший Ноттервил. — Как это не прискорбно признавать, но без твоей помощи мы не обойдемся. Ты права, говоря о том, что автор очень хорошо нас знает, настолько, что все следы сокрыл и затер так, что их не обнаруживают даже артефакты. Мне страшно представить, что именно он создал, и мы обязаны это выяснить.

Что ж, отлично. Вот и настал самый важный момент для меня:

— Тогда вы должны понимать, уважаемые лэссы, что это уже другой разговор, и он касается напрямую моих профессиональных знаний и умений. Кажется, условием моего Долга было выполнение услуги из этой сферы. Я соглашусь вам помочь и приложу все усилия для достижения поставленной цели, то бишь нахождения источника заражения и при необходимости его устранения, а вы принимаете мою помощь в качестве уплаты и отпускаете меня на все четыре стороны безо всяких оговорок.

Драконы откровенно переглянулись, а лицо старшего принца застыло в гримасе откровенного несогласия. В смысле?

— Что-то не так? — вопросительно приподняла бровь, глядя прямо в глаза этому недовольному ящеру, но тот, слегка поморщившись, отрицательно покачал головой. Я кивнула, принимая его ответ, и отошла в угол комнаты, изображая самозанятость, чтобы дать братьям возможность пообщаться друг с другом.

Интересно, к какому решению они придут? Вскрытое, конечно, же требует продолжения поисков, я бы не отступила, но с другой стороны, я не выполнила своего непосредственного задания. Очень интригует, что же из двух вариантов для них приоритетнее: опасность внутри или снаружи? Одна перед носом, вторая — под большим вопросом. По крайней мере, для разумных существ. Вот и посмотрим, к каким относятся эти.

Из размышлений меня выдернул мрачный голос старшего принца:

— Мы принимаем твою помощь в качестве уплаты долга, Тилла, но с условием, что мы найдем и разгадаем причину происходящего, а ты во всем будешь с нами честна и откровенна.

— Взаимно, — уточнила возлагаемое на меня обязательство.

— В пределах безопасности для нашей Империи, — парировал крылатый наследник.

— Понимаю, — кивнула принцу и тут же выставила свое условие: — И еще: с этого момента, лэсс Ноттервилл, мы с вами находимся в паритете, никаких «хозяев» и «прислуг» в наших деловых взаимных договоренностях не будет. При первой же явной попытке меня унизить или оскорбить я разорву наше соглашение и исчезну из замка навсегда. И это обсуждению не подлежит.

Явное несогласие принца вновь проявилось на его лице в виде ходящих желваков, но в данном случае его эмоции меня мало интересовали. Только условия очень важной для меня сделки.

И кивок.

— Отлично, значит, договорились, лэссы.

После произнесения каждым магического обещания, мы могли отбросить лишний груз и полноценно приступить к решению проблемы.