Головоломка Империи Драконов: охота на магию

Глава IX

Максиэр эт Ноттервил

Всю нашу душещипательную беседу я сидел и любовался ею, как последний идиот. При чём не столько как красивой женщиной, сколько как интересным собеседником. Она играла. Играла так естественно, словно сама верила во всё, что говорит. А я не верил. Даже подтвердивший её слова артефакт правды меня не убедил. Единственный вывод, сделанный мной на данный момент — она очень опасна.

В кабинет вернулся Грейс и, развалившись на диванчике, с усмешкой высказался:

— Ну и штучка! Врёт и не краснеет. Скользкая, как змея. Даже уцепиться не за что: везде правда.

— Ты тоже заметил? — Бессилие внутри боролось со злостью, отчего настроение портилось с катастрофической скоростью. — Знаешь, что меня раздражает? Меня до сих пор не отпускает всё то же чувство, что было в начале охоты: ведёт игру ОНА. — Брат согласно кивнул. — ОНА нас привела на поляну, ОНА что-то там получила, что именно мы так и не выяснили, она могла настоять на своей победе и уйти, магия бы приняла её действия, но она сопротивлялась лишь для вида и в результате оказалась здесь. Ни страха, ни злости от моего решения переместить ее в замок не проявила. Ждала именно этого? И последнее, тебя не смутил тот факт, что как-то подозрительно быстро она согласилась участвовать в нашей авантюре? Даже план сама предложила разработать. Что у неё на уме??

Наёмница, и правда, меня бесила. Как мы — опытные и закалённые ловлями и допросами безопасники — так и не смогли получить нужные нам ответы? Где она нас провела в этот раз и какова её цель? Мы играем ей на руку или она нам? Боги, сколько вопросов.

Грейс тоже сидел смурной. Видимо, ответов у него тоже не было.

— Макс, ты прав, однозначно для меня только одно: наше предложение ей на руку. Вопрос: для чего ей Роттергран? И домой ли она вообще шла?

— Где ты её поселил?

— Между нашими апартаментами, напротив. «Следилку» над дверью повесил, попробует выйти, узнаю. Внутри наложил «антипортал».

Я согласно кивнул в ответ и подошел к окну. Вид из него меня всегда успокаивал: вековые деревья мерно качались, убаюкивая мою тяжелую натуру, а медленно проплывающие облака успокаивали своей нерасторопностью. Я глубоко дышал чистым воздухом и пытался привести свою голову в порядок, но получалось не очень: перед глазами стоял образ потягивающейся наемницы и её аппетитная попа, которой я наслаждался, когда девушка плавной походкой выходила из кабинета. Приложиться бы ладонью к этой части её потрясающего тела…

Макс, соберись! Кровь сейчас позарез нужна в верхней части туловища.

Но кровь слушаться не хотела. Надо снять напряжение. Трезво мыслить я сейчас не способен.

Повернувшись в сидящему в глубокой задумчивости брату, я невольно улыбнулся: тот явно обдумывал какую-то глобальную проблему или строил грандиозные планы.

— Грейс, я покину тебя ненадолго, будь внимателен, пожалуйста, не упусти нашу гостью. — Брат в ответ вопросительно приподнял бровь, но делать тайну из причины моего ухода я не стал, не тот случай. — Мне надо сбросить пар, иначе я не смогу заставить себя адекватно мыслить. — Грейс понимающе ухмыльнулся и кивнул в знак согласия. — Я бы взял тебя с собой, но, сам понимаешь, кто-то один из нас в момент, когда её придется ловить, должен быть в штанах.

— Да уж, иначе изысканных комментариев этой заразы я не переживу. Мне банально нечего будет ответить, — хохотал брат, и тут же заговорщицким тоном добавил: — хотя, возможно, она увидит твое грозное оружие массового поражения, испугается и промолчит!

Моя рука моментально потянулась к спинке стула, и обнаглевшее тело шементом выскочило из кабинета.

Мирриэлла де Роттергран

В глубине предоставленной мне комнаты стояла большая кровать, на которую я буквально рухнула от усталости и непривычного нервного перенапряжения. Рассматривать интерьер сейчас было не интересно, да и не впечатлял он — явно рассчитан на мужской вкус: все в холодных серых тонах.

Развалившись на кровати, я закрыла глаза и постаралась отключиться от происходящего. В голове жужжал рой мыслей, вопросов и предположений. Надо успокоиться, немного отдохнуть, а потом на свежую голову искать ответы и составлять планы.

Глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

Папа, наверное, сходит с ума от беспокойства. Надо каким-то образом ускорить решение проблемы или в ближайшее время отправить ему весточку, иначе он точно пойдет войной на Императора.

Рукой нащупала походную сумку, положила рядом, набросила на нее и себя одеяло и… выключилась.

Час спустя за дверью

— Почему так тихо, Грейс? Никаких движений внутри. Может, её уже там нет? Твоя «следилка» активна? Она могла её обойти?

— Макс, помолчи! Все работает, и она там, но движений нет, — и спустя пару минут голос добавил: — Она спит.

— Спит??

— Спит.

Проснулась я, когда за окном стояла ночь, и почувствовала себя отдохнувшей, но очень голодной. Интересно, сколько же я спала? И как такое допустили хозяева? Я бы давно выстучала такую невежливую и вредную гостью, но они предпочли дать поспать, видимо, решив, что так им будет спокойно хоть какое-то время.

Итак, пока меня не хватились, надо подумать над всем, что я узнала и решить, что с этим делать.

Достала сумку, провела инвентаризацию содержимого (нашла на дне два больших яблока, спасибо, папочка!) и пришла к выводу, что вполне могу справиться с предстоящими заданиями, главное, правильно всё продумать и рассчитать.

Прежде чем приступить к сему масштабному и важному действу, пошла искать душевую. Уж очень захотелось смыть с себя прошедший день. Постояв несколько минут под теплой водой, почувствовала себя посвежевшей и готовой к любому подвигу.

Села на кровати, скрестив ноги в медитативной позе, и принялась анализировать ситуацию.

Сначала надо определиться с тем, что уже известно в условиях поставленной задачи: драконы хотят избавиться от моего отца как от последнего Архимага, потому что он им не желает подчиняться, а это говорит лишь о том, что они его бояться. Дальше. Цели убить его нет, но мы все понимаем, что для мага лишиться возможности колдовать равнозначно его смерти. Драконы откровенно признались в неоднократных попытках осуществить задуманное, но потерпели неудачу, значит, система безопасности королевства работает безупречно, хвала дяде. И теперь неприятное: первое, у них есть какой-то тёмный артефакт, способный бессимптомно лишать мага силы, второе, это должна сделать я, третье, если я выполню миссию так, как они хотят, будет война, королевство обречено на гибель, как и оставшиеся независимые государства за нашими границами.

Теперь о неизвестном. Если артефакт вытягивает магию, не тронет ли он мою? Я же убедила этих чешуйчатых, что я не маг, а значит, мне нечего бояться по их мнению. Сама себе сделала доброе дело! Смогу ли незаметно применить заклятие «неконтакта» или придётся придумывать причины, по которым не могу взять в руки сей уникальный предмет? Сможет ли Лисси деактивировать арт? Примет ли магия как выполненное условие, надетый на отца неактивный артефакт? Или если я подстрою свои действия так, что отец причинит мне вред, освобожусь ли я от клятвы? Как мне пробраться в спальню к отцу, чтобы он не почувствовал меня? Дадут ли они мне свободу, после завершения «сделки»? (Что-то мне подсказывает, что нет: либо убьют, чтобы никто не узнал, либо оставят себе, что тоже меня не устраивает).

АААА! Сколько вопросов?? Хочу домой к папе на ручки!

Ладно, дышим, дышим, еще дышим и думаем дальше.

Варианты решений. Первый — встретится с девочками, очень попросив ничего не говорить отцу, что практически нереально, слишком воспитанные, сдадут. Значит, писать надо Римме. Второй — пробраться к отцу в комнату под чьей-то магией, он ее сразу почувствует и… убьет меня. Что-то первый мне больше нравиться, есть шансы выжить…

Результат: драконам скажу, что пойду наниматься в армию Эрлладэна, на всякий случай попрошу амулет иллюзии внешности (вдруг поведутся и дадут?), а там найду возможность связаться с девочками, и по ходу буду решать проблему.

И тут меня осенило. С их стороны моё согласие пойти на риск и сделать нехорошо сильнейшему магу Континента выглядит, наверняка безумием, т. е. я для них либо глупая девочка (а я пока не давала повода так о себе думать), либо и сама не против того, чтобы избавиться от короля Роттерграна.

Вот же ж засада! Надо придумать, почему соглашаюсь! Почему??

В голову ничего путевого не приходило. Решила остановиться на простой отмазке, что я свободолюбивая личность и меня их разборки не интересуют. Не поверят, это не мои проблемы, пусть сами себе тогда отвечают на этот вопрос.

А теперь надо решать самую главную задачу: как встретить Императора и получить слепок его магии. А вот этот вопрос посерьёзнее «услуги для принцев». Особенно если учесть, что взять образец тихо и без свидетелей я могу только в том случае, если буду уверена, что это тот самый след. А уверенности у меня нет. Я уже знаю магии братьев, следовательно, магия Императора, несмотря на схожесть, будет иметь свои уникальные отличия. Вроде всё реально, но существует одно «но»: у Грейстона есть родной брат, и где гарантия, что запечатанный образец не будет принадлежать ему? Вывод, рисковать и снимать отпечаток, надеясь, что повезет, категорически нельзя.

Взгрустнулось.

Придется знакомиться с Его Императорским Величеством.

А это идея! Посмотрим, как пойдет.

Пока хватит дальше думать и планировать, есть риск перемудрить. Надо расслабиться и отдохнуть. И не мешало бы нормально поесть, яблоки только разожгли мой аппетит, усилившийся от умственной работы.

Подойдя к окну и посмотрев на расположение ночного светила, сделала вывод, что время уже перевалило за полночь, но до утра ещё далеко. Значит, мои кровожадные хозяева должны крепко спать. Позволив себе откровенную ехидную улыбку во все 32 зуба, решила, что покой им только сниться и надо сделать так, чтобы они сами считали минуты, когда я покину их гостеприимные земли.

Настроение пошло вверх.

За потенциальное желание сделать плохо моему папочке я вас, крылатые, неслабо поощиплю.

Заводя меня в апартаменты, Грейстон повесил маячок над выходом, думая, что я ничего не замечу в силу отсутствия магических способностей (про «противопорталку» вообще молчу, наивный мальчик — наши «экстемалки» сквозь скалы работают!), поэтому надо воспользоваться такой искренней заботой и попросить меня покормить, в конце концов.

Интересно, как далеко я успею отойти от своей комнаты, и как быстро эти лэссы появятся тут?

Осторожно приоткрыла дверь, осмотрелась и, не успев сделать и трёх шагов, как раздались звуки открывающихся находящихся напротив дверей, из которых выскочили всклокоченные, но полностью одетые Ноттервилы. Так эти летающие ящерицы поселили меня совсем рядом с собой?!

— Далеко собрались, госпожа Тилла? — ядовито-сладким голосом поинтересовался не успевший резко отойти от сна Грейстон.

Я еле сдержалась, чтобы откровенно не нахамить, но и полноценно проявить вежливость все-таки не получилось.

— Искать вас, дорогие хозяева, но вижу, можно было даже не переступать порог, достаточно открыть дверь, и вы сами пришли, — ответила с легким сарказмом.

— А зачем Вы нас искали, дорогая? — «загадочно» поиграл бровями этот наглый кошак.

Дорогая?? Ну, сейчас ты даже узнаешь, насколько. Я бесценная!

Вложив в голос максимум холодности, дала этому гаду развернутый ответ:

— С первого шага на ВАШИХ драконьих землях я поняла, что законы гостеприимства вам неизвестны. Так как день выдался тяжелым, я решила немного отдохнуть, но, к несчастью для вас, хоть, судя по всему, и ожидаемо, — взглядом окинула их с ног до головы, намекая на полное облачение, — проснулась не вовремя. О том, что вы найдете меня даже быстрее, чем я сделаю тройку шагов, не сомневалась, так как уверена, что нахожусь под неусыпным контролем. Хвалю, вы уложились в два. Правда, я не рассчитывала, что вы настолько переживаете за мою безопасность, — откровенно презрительно фыркнула, — и поселите меня рядом с собой. Ложились бы уже сразу на коврике у входа. — Перекошенные нескрываемой злостью лица стали мне бальзамом на душу: думаете, вы умнее и можете позволить себе вести себя, как заблагорассудится? Я не девочка для развлечений! — Выйти в коридор было единственной возможностью привлечь ваше внимание и… — я специально выдержала паузу, глядя на них с ядовитой улыбкой, — попросить меня покормить, раз Вы побоялись провести классическую, принятую нормами этикета экскурсию и показать, где кухня. А глядя на то, в каком виде вы ждали моего пробуждения, становится понятно, что вы уже готовы оказать мне эту услугу.

Облокотившись на стену, я, откровенно ехидно улыбаясь, любовалась на пышущих гневом драконов: в следующий раз будут контролировать свою речь. Думаю, желание заигрывать со мной на ближайшее время у Грейстона отпало. Что отпало совсем, сомневаюсь — у таких, как он, подобные привычки в крови. У Гергарда в гарнизоне есть такой уникум: слово «нет» в его лексиконе просто отсутствует. Любой отказ от «прекрасной дамы» он воспринимает, как часть азартной игры, и практически всегда добивается своего. Глядя на его поведение, я в свое время сделала для себя немало полезных выводов…

Первым пришел в себя, как ни странно, Максиэр. Быстро преодолев расстояние между нами, он взял меня за локоть и, открыв портал, практически втащил в него. Мы вышли в темной и пустой большой зале со стоящим в центре длинным столом. Следом за нами вышел Грейстон.

— Присаживайтесь, госпожа Тилла, — процедил принц. — Вам полноценный обед с полным обслуживанием, как принято в культурных домах с круглосуточным режимом работы прислуги, или достаточно разбудить только одного повара негостеприимной Империи, где слуги по ночам отдыхают, с учетом того, что кормить он будет заносчивую наёмницу?

С одной стороны, его попытку меня уязвить я оценила, с другой чуть не расхохоталась, зная, как ошибается этот невоспитанный монстр: не просто представителя, мой дорогой, а наследницу трона! Но тебе об этом знать не надо, поэтому похихикаю про себя.

— Не стоит портить людям заслуженный отдых ради обычной, хотя очень нужной вам, гостьи, — вернула принцу подачу, — думаю, им хватает работы за день. Уверена, что ваши с Лэссом Грейстоном таланты вполне компенсируют ту самую негостеприимность, и вы и сами сможете приготовить незамысловатый перекус. Если нет, то покажите мне кухню, и я себя сама накормлю, готовить и питаться в полевых условиях мне не привыкать.

Кстати, я и тут не солгала ни единым словом: не раз меня «нечаянно забывали» на заставах с другими молодыми воинами, поэтому опыт выживания и приготовления более-менее съедобного у меня немаленький. Порой как вспомню, что мы ели и как готовили, не по себе становится.

Мужчины переглянулись, но продолжать диалог не стали. Заметив их колебания, снисходительно пообещала сидеть тихо и ждать пока накормят. Даже со стульчика не встану!

Спустя пару минут, из кухни стали раздаваться громкие звуки падения чего-то тяжелого, звон посуды и едва слышимые переругивания «поваров». Я же, как обещала, тихо сидела и ждала свой ночной ужин.

А ждать пришлось долго. У меня даже мелькнула мысль, что меня, наверное, хотят накормить до отвала, и готовят много, но результат превзошел все мои ожидания: на поставленной передо мной большой тарелке лежал сильно прожаренный кусок тёмного мяса, гарниром к которому прилагалась какая-то бледно-коричневая каша (судя по всему овощная), посыпанная мелконарезанной зеленью, на краю лежал ломоть грубого хлеба. Рядом с тарелкой поставили большую кружку с чаем.

Таланты не смогли ничего компенсировать. Невозможно это сделать тому, чего нет или очень глубоко спрятано.

На языке крутился вопрос: это всё, на что вы способны или проверяете мою непритязательность в еде, но я его удержала. Что бы это ни было, это должно быть съедобно. Травить или выводить из строя мой организм сейчас вряд ли станут, а в тренировочных походах с дядиными бойцами, я и не таким питалась, когда последние проверяли на стойкость «молодого бойца». Так что мальчики просчитались, если рассчитывали меня как-то задеть. Свою роль я сыграю идеально!

Не обращая внимания на сидевшие напротив и пристально наблюдающие за моей реакцией дракономорды, я быстро проглотила поданное и, тактично поблагодарив, попросила вернуть меня в комнату.

Братья переглянулись между собой с такими кислыми лицами, что я не сдержала победной улыбки. Вроде взрослые, первые лица Империи, а ведут себя, как обиженные подростки. Интересно, это их месть за побудку, идею спать на коврике или «негостеприимность»?

Максиэр молча открыл портал к моей, или правильнее сказать, нашим комнатам, но прежде чем войти в свою, я вежливо обратилась к сопровождающим:

— Лэссы, мне известны правила приличия и такие понятия как честь и достоинство. Я не собираюсь скрываться от взятых на себя обязательств, поэтому можете не переживать за мой возможный сиюминутный побег. Положа руку на сердце, признаюсь, мне все равно, верите вы или нет, но мне не хотелось бы с утра вызволять вас такими нестандартными методами, как тот, что был продемонстрирован, поэтому свой маячок можете оставить, но так резко не выскакивать при его срабатывании, я сама постучу в ваши двери, чтобы попросить проводить меня тренировочную площадку.

— Тренировочную площадку? — удивленно переспросил Грейстон.

— Да. — Очень надеюсь, что это даст мне шанс столкнуться с Императором. Придумывать что-то более заковыристое уже нет ни времени, ни возможности. — Каждое утро с восходом солнца я выхожу на ежедневную тренировку. Если мне будет позволено, я бы хотела не изменять своим привычкам.

Мужчины переглянулись между собой и одновременно согласно кивнули.

— До рассвета пара часов, — напомнил Грейс. — Вы успеете отдохнуть?

— Я достаточно отдохнула, Лэсс Грейстон, благодарю за заботу. Возможно, я нарушу Ваш отдых? — уточнила из вежливости, прекрасно понимая, что теперь они глаз не сомкнут. — Тогда Вы можете прислать мне слугу.

— Не нарушите, госпожа Тилла. Стучите. Правая дверь — комната Лэсса Максиэра, левая — моя. — Не знаю, о чем они общались друг с другом на кухне, но сейчас Грейс был сама воспитанность и правильность. Радует.

— Можем ли мы присоединиться к Вам на тренировке? — задал, на мой взгляд, риторический вопрос стоящий до этого молча принц.

— Конечно, Лэсс Максиэр. Здесь Вы хозяин, — едва заметным наклоном головы отдала дань уважения его положению и прошла в свою комнату.

Пару часов спустя в полном обмундировании я, как и обещала, выстучала хозяев из их комнат.

Они уже были готовы к тренировке, встретив меня в боевом облачении. Не смогла отказать себе в удовольствии насладиться эстетической красотой одетых в чёрные кожаные костюмы мужчин — шикарны, и добавить здесь нечего.

Мужчины так же пристально изучили и меня, что было весьма приятно, и наша процессия — Максиэр, я и Грейстон — через открытый принцем портал направилась на полигон или где они там занимаются…

Вышли мы на большую открытую площадку, огороженную высокой каменной стеной, судя по всему, имеющей задачу сдерживания не столько оружия, сколько применяемых здесь заклинаний.

Я огляделась вокруг, нашла удобное для тренировки место, заново активировала Рат на своих вещах, добавив к нему заклятие самоуничтожения, на случай если со мной что-то случиться, и принялась делать комплекс для разогрева мышц. Ничего сверхъестественного в нём не было — только повороты, наклоны и растяжки — но они произвели сильное впечатление на наблюдателей: движения моих вынужденных «коллег» были скупыми и невнятными, что вполне можно оправдать пристальным вниманием к действиям моей нескромной персоны.

Закончив с первым этапом, я взяла в руки кинжалы, покрутила их в руках, размяв запястья, и с вежливой улыбкой обратилась к драконам:

— Господа, не окажете ли честь встать со мной в пару на тренировку с оружием? Биться с тенью не самое любимое мной занятие. Обещаю не калечить.

Грейстон надменно фыркнул, посмотрел на брата и с его молчаливого согласия встал в стойку напротив меня, приготовив к бою укороченные мечи. Интересно, это для уравновешивания условий или намек на их превосходство? Самоуверенность зашкаливает, конечно. Придется спустить с небес на землю: я обещала не калечить, но о том, что буду их жалеть, речь не шла. Тем более, если принять во внимание их причину моего нахождения здесь.

С силой сжав рукояти кинжалов, поставила перед собой цель шлёпнуть ими Грейстона по заднице в отместку за идею сделать плохо моему папе. Что-то более унизительное опытному воину сложно себе представить, но уж кто-кто, а кошак подобное отношение от меня заслужил.

Сосредоточившись на поединке, отбросила все лишние мысли и стала мягко обходить своего противника. Тот следил за каждым моим движением и ждал первого шага. Ну, хорошо, дракончик, сделаем тебе приятное.

Подойдя вальяжной походкой к Грейсу практически вплотную, я ударила концом кинжала по его мечу, мое движение, естественно, было парировано, но это дало возможность начать полноценную дуэль. Дракон показал себя прекрасным бойцом: его удары — едва уловимые, отточенные, без вложения силы, передвижения — быстрые, чёткие, но при этом мягкие. Противоборство приносило удовольствие ещё и потому, что манера ведения боя для меня нова. Я старалась найти слабое место в его обороне, но пока оно не прощупывалось. Тем интереснее. Больше узнаю, пойму и научусь.

В какой-то момент я почувствовала, что могу биться быстрее, и меня начинает поглощать здоровая злость: дракон специально медлит, выматывая, или просто не может быстрее? Моя попа точно за такое была бы бита на дядиных тренировках! И тут я осознала главное слабое место своего противника — его масса! Она мешала ему быть более скоростным! В бою с мужчинами он наверняка бы победил, но не со мной!

Не сдержав предвкушающей победу улыбки, что заметил Грейстон, придала своим действиям ускорения. Дракон этого явно не ожидал, хотя успевал парировать, но его движения стали более рваными, а, значит, концентрацию теряет. Добивать, Мирри! Оценив, в какие моменты можно наносить последний удар, и увеличив скорость до максимума, нырнула под руку Грейса, и, уходя в кувырок, дотянулась и шлепнула его по красивой заднице. Да!!!

Откатившись от дракона, быстро поднялась и, слегка надменно улыбаясь, встала в расслабленную стойку, показывая, что эта дуэль закончена.

Выражение лица Грейстона стало мне бальзамом на сердце: ошалелый взгляд быстро перетёк в бешенный. Оно и понятно — какая-то девка по филею надавала! Унизила, оскорбила, практически лишила чести! Ух! Фонящий гневом дракон всем своим видом показывал, что будет сейчас требовать реванша, но меня это уже не страшило: всё, что нужно я выяснила, и положить его на лопатки второй раз труда не составит, хотя и легко это проделать мне ещё раз, конечно, не дадут.

Остудить пыл этого представителя вражьего стана, чтобы он окончательно растерял концентрацию, я не успела, за меня это сделал принц, медленно поаплодировав нам со своего места:

— Прекрасный поединок, госпожа Тилла! Нам есть чему у Вас поучиться!

Я повернулась к идущему в нашу сторону Максиэру и молча слегка кивнула, показывая, что признаю справедливость его слов.

— Теперь я понимаю ваших нанимателей, я бы и сам взял Вас в свою охрану, — немного надменно произнес принц. — Позволите мне сменить моего брата?

Я вновь кивнула (выбора у меня нет), и поймала себя на мысли, что передо мной сейчас предстанет более опасный, расчётливый и думающий противник, чем предыдущий: было что-то в нём пугающее, настораживающее, рождающее необъяснимое желание склонить голову. Но! Магию принц не применяет, я бы почувствовала, значит, такова его собственная аура. Его стиль боя, как я успела выяснить у реки, иной, нежели у Грейстона, скорость нанесения ударов достаточная высокая, но и там я смогла его задеть, значит, и тут можно сыграть на моей гибкости и изворотливости, но вряд ли, выходя сейчас на бой, принц не сделал соответствующих выводов.

Именно поэтому наш поединок будет более опасным для обоих: как соперники, мы друг для друга уже немного изучили. А если учесть, что этот нехороший дракон меня чем-то притягивает, что мне категорически не нравится, то я сама себе создаю почву для проигрыша.

Мирри, он красив, привлекателен, но он твой враг и хочет убить твоего отца! А потом он убьет и тебя, твоих друзей, твой народ! Ты здесь с глобальной миссией — помочь защитить свою страну и своих людей! Так что ничего не должно тебя привлекать и отвлекать!

Оттягивая начало поединка, дабы восстановить дыхание и силы, обратилась к стоящему в стороне Грейсу:

— Лесс Грейстон, благодарю Вас за участие в тренировке, Вы помогли мне развить уже имеющиеся навыки и получить большое удовольствие от нашего противоборства. Мне было приятно биться с Вами, — по окончании минимонолога уважительно кивнула все ещё злому дракону, получив в ответ молчаливый признательный поклон. Этикет соблюла, можно выдохнуть и приступить к обдумыванию тактики сражения с принцем.

Дураку было понятно, что тренировка в любом случае перерастет в поединки, драконы вряд ли бы упустили шанс провести их в спокойной обстановке и вернуть себе пошатнувшееся самоуважение.

Максиэр забрал у брата мечи и встал на исходную позицию. Я тоже решила не менять оружие, но пошла промочить горло, используя это время на составление тактики боя.

Но сбыться задуманному было не суждено… Говорят же мудрые люди: хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах.

Стоило мне подойти к своим вещам и взять в руки небольшой сосуд с водой, как сзади издалека раздался надменный и жёсткий голос:

— Какой интересный экземпляр тут развлекает моих мальчиков…

Кому он принадлежит, можно не спрашивать. Император собственной персоной. А я без кулона, валяющегося где-то на дне сумки.

Рукой быстро нашарила его в рюкзаке и незаметно защёлкнула цепочку с ним на запястье. Надевать на шею уже было бы слишком заметно. Рисковать и не использовать шанс получить то, зачем сюда явилась, явная глупость. Значит, будем импровизировать.

Я повернулась и внимательно посмотрела на застывших изваяниями драконов и удивилась: они боялись Императора? Или это такие правила поведения при его появлении?

Ладно, будем действовать по обстоятельствам.

Переведя взгляд на Императора, по-армейски выпрямилась, кивком головы отвесила поклон и спокойно произнесла:

— Приветствую Вас, Ваше Императорское Величество!

Нигалексис хищной и властной походкой двинулся в мою сторону, игнорируя стоящих столбами принцев. Естественно, здороваться со мной в ответ он и не собирался, поэтому подошел практически вплотную и начал пристально меня изучать. Я стояла с максимально нейтральным выражением лица, и ждала, глядя ему прямо в глаза, когда же он налюбуется.

Вблизи Главный Дракон производил негативное впечатление: высокий, широкоплечий, с давящей аурой (понятно, в кого принц), тяжелый агрессивный взгляд, отталкивающее надменное выражение лица, презрительная интонация в голосе. Единственным ответом на вопрос, почему Грейстон и Максиэр застыли, пришло не ум — «иное карается смертной казнью».

Наконец, Император насмотрелся и прямо спросил:

— Кто ты?

— Мое имя Тилла. Я наемный воин из Кирпа. Тут по приглашению уважаемых лэссов, — спокойно, с выдержкой ответствовала своему визави.

— По приглашению? — удивленно переспросил Дракон. — Ну-ну! Ну, это их дело. А что за поединок вы здесь устроили? Я наблюдал за сражением и не могу понять, почему мой племянник тебе проиграл? Да ещё так позорно! — Недовольно прогрохотал Император, презрительно смотря в сторону Грейса.

— Ваше Величество, — не меняя интонации, вернула себе внимание Нигалексиса, — Это была лишь тренировка. Я провожу их каждое утро, а сегодня Их Высочества оказали мне честь провести её совместно. — Оправдывать «позорность» даже не пыталась, пусть будет наукой этому заносчивому кошаку.

— Тренировка, говоришь? — презрительно произнес Император. — Сколько тебе лет, что ты так высококлассно сражаешься? Твоя техника мне знакома. — Мое сердце пропустило удар! — Кто твой наставник?

— Мой дядя, — самоконтроль, надо признать, у меня на высоте, спасибо Учителям.

— Кто твой дядя?

— Вам вряд ли что-то скажет его имя, но он всю жизнь прослужил в армии.

— Где же он служил, что имеет такие навыки?

— В личной гвардии Короля, — ответы старалась давать максимально честно, вдруг опять проверяют.

— Гвардия Короля Кирпа? — презрительно скривился Император. — Что там охранять? Он никому не нужен. Совсем сбрендил на старости лет. — Сердце опять громко дало о себе знать, а Большой и Страшный Дракон задал новый вопрос: — Так сколько тебе лет?

— Я позволю себе не отвечать, — холодно произнесла, без страха глядя ему в глаза.

— А я тебе этого не позволяю, отвечай, — рявкнул Его Величество.

— Я не Ваша подданная, господин Император, поэтому сама решаю, на какие вопросы отвечать, а какие оставить без ответа, — максимально холодно парировала в ответ. Какая выдержка у меня, оказывается! Сама собой горжусь.

Рык местного владыки, заставил мои коленки слегка задрожать, но не поколебал моей уверенности в правильности выбранной линии поведения.

— А если я отправлю тебя в пыточную? — Неудивительно, что эта личность стремиться к покорению мира. Все потенциальные Властелины мира — психи и неадекваты.

— За что? — изобразила на лице искреннее удивление.

— За то, что не отвечаешь мои вопросы! — злился Главный Дракон. Где-то я уже это слышала…

— Я не ответила только на вопрос о возрасте, но это моё женское право, и ответ ничего Вам не даст. И да, тайна моего возраста — это прекрасный повод передать меня в руки палачей. В который раз убеждаюсь, в высоком уровне гостеприимства в этой стране. Отправляйте.

Нигалексис сделал шаг назад, окатил меня презрительным взглядом и прошипел:

— Ты как разговариваешь с Императором? За оскорбление я ведь могу и казнить, ты это понимаешь? Совсем бесстрашная, что ли? — Ну как тебе сказать, местный сумасшедший, «страшная», но падать ниц не буду. Тем более перед тобой, тем, кто хочет внаглую забрать себе мои земли и уничтожить моего отца! — Я могу убить тебя, выскочка, и никто никогда не узнает, где твое бренное тело нашло свой покой.

— К Вашему большому сожалению, мои родные в курсе моего местонахождения, поэтому вполне могут обратиться к Вам с вопросами.

Император ошалело хлопал глазами, не находя слов, видимо понял, что пререкаться со мной себе дороже, а потом, резко постановил:

— Раз ты не признаешься, кто ты, а что ты простая наемница, я не верю, биться ты будешь со мной. Магически. Проиграешь, ты в полном моем распоряжении пока не освобожу.

— Нет! — Категорически отказала этому индивидууму. — Я не вступлю с Вами с поединок. Я не маг и проиграю Вам, даже не вступив в бой.

Император громко рассмеялся, что мне совсем не понравилось.

— Такую чушь ты этим остолопам можешь рассказывать. От тебя магией разит за версту.

— Она не моя, это магия защитного друидского амулета, — мой ответ получился немного нервным, что не прошло незамеченным для Дракона.

— Девочка, я знаю, друидскую магию, тут ею не пахнет, не надо петь красивых песен. Тыбудешьбиться со мной, и это не обсуждается!

Я знала, что Император не обладал даром считывания магических потоков, но подсознательно чувствовал присутствие магии, а значит, на этом можно сыграть. Вот только как это сделать, чтобы не выдать свою собственную магию, пока представляла себе смутно.

— Нет. Вы не заставите меня это делать. Да, я на Вашей территории, но это не делает меня обязанной Вам подчиняться.

— Заставлю, — грозно рыкнул мой потенциальный противник. — Иначе я просто снесу тебе голову и спалю твой труп к чертям! Это более чем достойный финал такой маленькой и никчёмной жизни.

— Почему же никчёмной? — язвительно уточнила в ответ. — Вы ничего о ней не знаете, чтобы судить.

— Мне достаточно того, что передо мной маленькая трусливая лгунья, у которой не хватает смелости признаться в очевидном. А я презираю лжецов, — презрительно прошипел этот дракономонстр.

— Не буду Вам ничего доказывать, Ваше Императорское Величество. Скажу только одно, вызвав на магический поединок, Вы ставите меня в заведомо проигрышные условия, а поэтому я оставлю за собой право применять любые защитные артефакты. И, раз у меня нет выбора, прошу включить в этот бой физическое оружие, чтобы хоть как-то уравновесить наши возможности.

Я отвела взгляд в сторону, ища молодых драконов, и то, что увидела, меня сильно смутило: они пристально с каким-то непонятным мне страхом и шоком наблюдали за нашей с Императором перепалкой. Видимо, либо я что-то не знаю, а это однозначно, есть, либо упускаю из вида, но понять, что, увы, не могу, а времени разбираться у меня уже просто нет.

Император кивнул головой, соглашаясь с моим условием, но всё же задал вопрос:

— Я прекрасно владею оружием, твою технику оценил, в чём же будет заключаться уравновешивание?

Я демонстративно осмотрела его с головы до ног и, помедлив, отрезала:

— Вы оценили не так много, предстоит оценить больше. Я буду бороться всем, что имею и так, как могу.

Развернувшись на пятках, я отошла к своим вещам, стараясь унять разбушевавшееся сердцебиение, стучащее набатом в голове. Ну что ж, как говориться, пан или пропал. Хотела встречи с Императором? Получи и распишись. Главное, чтобы он не убил до того, как я получу образец его магии, а моя собственная не вышла из-под контроля в попытке защитить хозяйку.