Хоккейная сделка

Глава 16

Ария

Запах свежеприготовленного попкорна витает в воздухе, дразня ноздри, когда мы с Кортни и Селестой сворачиваемся клубочком на диване. Кэссиди суетится рядом, держа в руках две переполненные миски воздушного лакомства.

Сегодня «Щеглы» дают пресс-конференцию, где игрокам предстоит обсудить многое. Они не только в разгаре сезона без поражений, но и весь мир недавно узнал, что защитник Джейсон Стамос состоит в полиаморных отношениях с Кортни и Селестой. А вчерашним вечером также выяснилось, что у Александра Крума есть девушка. Но самой большой бомбой, готовой взорваться на пресс-конференции, станет маленькая кудрявая девочка. Джулиана выходит из тени.

С самого утра я нервничаю за Александра. Он совсем не был похож на спокойного, собранного мужчину, каким бывает обычно, когда вечером появился в галерее, дрожащий и полный тревоги. Сердце разрывается, что вся тяжелая работа по сокрытию Джулианы пошла прахом из-за злобного деда и его хитроумного адвоката. Джулиана слишком невинна, чтобы оказаться в перекрестном огне этой ситуации, и Александр не заслуживает того, чтобы у него отняли выбор.

Но я верю, что принятие контроля и раскрытие новости собственноручно поможет Александру в долгосрочной перспективе.

Кэссиди повышает громкость на телевизоре, когда ребята занимают свои места за панелью. Начинаются вопросы по поводу хоккея, но я могу думать только об Александре в костюме.

Черт возьми, этот мужчина прекрасен.

Воспоминания о том поцелуе проносятся в голове уже в миллионный раз за сегодня. Это было так не похоже на него, так импульсивно. У него не было причины целовать меня. Никто не смотрел, чтобы запечатлеть это на камеру. Он сделал это, потому что не мог сдержать желания. Это было опьяняюще, и я хочу еще.

Но у меня не может быть большего.

Александр ясно дал понять, что мы должны сохранить платонические отношения. Хотя я не понимаю, как секс может привести к любви, признаю его желание установить границы, когда дело касается Джулианы. Через год все это закончится. Я вернусь к своей жизни, а он — к своей. Меньше всего я хочу, чтобы эта маленькая девочка думала, что я стану ее новой мамой, только чтобы в конце концов уйти.

Пальцы Селесты щелкают перед моим лицом.

— Ты в порядке?

Я резко поднимаю голову и моргаю, возвращаясь в настоящий момент.

— Что? Я здесь.

Она хихикает.

— Ты снова думала о том поцелуе, да?

Я потираю виски.

— Как будто мозг застрял на повторе.

— Хороший поцелуй способен это сделать, — говорит Кортни, улыбаясь Селесте. — Помнишь наш?

Селеста сияет.

— Никогда не забуду. Я была шокирована, что девушка, в которую была влюблена всю старшую школу, и вправду целует меня.

— А теперь взгляните на себя, — Кэссиди испускает мечтательный вздох. — Вместе, после того как все трое были лучшими друзьями в старшей школе.

— Занимаясь сексом с целью опубликовать это на порносайте, — добавляю я.

Щеки Кортни краснеют, как всегда, когда мы заводим разговор о новом сайте, который она создала. Мы дружим уже больше года, и она последний человек, о котором я бы подумала, что создаст приложение для знакомств с порнографическим содержанием. Я больше удивлена этим, чем тем, что они вместе, — предвидела это за километр.

— Ты сама-то не думала создать аккаунт? — спрашивает Селеста.

Я морщусь.

— Я почти на все согласна, когда дело доходит до секса, но размещать это в Интернете, чтобы каждый мог видеть? Не уверена.

— Тебе не нужно размещать это, — Кэссиди запихивает в рот горсть попкорна. — Можешь посмотреть, с кем совпала, а потом отправлять личные сообщения.

— Это было бы не совсем прилично для почти замужней женщины, как я, не так ли? — я закатываю глаза. — Я на год застряла в мире целибата²².

— Слушай! — Селеста жестом указывает на пресс-конференцию на экране. — Они только что спросили Крум Кейка о новой девушке.

Уверенный в себе и собранный, как всегда, Александр одаривает СМИ улыбкой.

— Мы с Арией встречаемся полгода. Познакомились через общих друзей и хотели сохранить все в секрете, пока не узнаем друг друга лучше.

— Насколько серьезны ваши отношения? — спрашивает репортер.

Дав ответ, который мы отрепетировали, он складывает руки на столе перед собой и говорит:

— Очень. Мы оба хотим одного и того же от жизни, и делаем друг друга очень счастливыми.

— Расскажите о ней, — выкрикивает кто-то другой.

— Она прекрасна, как вы все увидели по фотографиям. Но также невероятно умна, креативна и амбициозна. У нее большое сердце и та яростная независимость, которую я люблю, — улыбка Александра становится шире, когда он смотрит прямо в одну из камер. — Она — олицетворение всего того, что я искал в девушке.

Я ощущаю жар во всем теле, ерзая на диване и внезапно чувствуя себя стесненно в огромной квартире Кэссиди.

Девочки визжат, но Кортни замечает выражение моего лица.

— Ты в порядке?

Я киваю, выдавливая смешок.

— Да, это просто не то, что мы репетировали, — Селеста и Кэссиди обмениваются взглядами, а я тянусь вперед и залпом выпиваю стакан воды, стоящий на журнальном столике.

— Есть еще кое-что, о чем я хотел бы сегодня поговорить, — продолжает Александр. — То, что скрывал от всех, кроме своей сногсшибательной девушки.

В конференц-зале раздается смех, прежде чем воцаряется зловещая тишина в ожидании очередной горячей новости.

— У меня есть дочь.

Все в комнате ахают, а мое сердце замирает. Кэссиди протягивает руку и сжимает мою, поддерживающе поглаживая.

— Ее зовут Джулиана, и ей четыре года.

Вопросы начинают сыпаться, но Александр поднимает руку, чтобы заставить все замолчать. Он дрожит, и я всем сердцем желаю оказаться рядом.

— Долгое время я не хотел, чтобы она была в центре внимания. Честно говоря, и сейчас не хочу. Но также больше не хочу скрывать от мира самую важную часть своей жизни. Я хочу иметь возможность брать ее с собой на игры и выходить из дома, не беспокоясь о том, кто увидит нас вместе. Я хочу, чтобы ее жизнь была нормальной — или настолько нормальной, насколько это возможно для профессионального спортсмена.

— Я не буду обсуждать ее мать, так что можете не задавать этот вопрос. Она не участвует в нашей жизни, и больше вам знать не нужно, — Александр окидывает взглядом комнату, пока камеры щелкают. — Я сам выбрал этот образ жизни, и знаю, что пресса является его частью. Но Джулиана — всего лишь ребенок, и все, о чем я прошу, — это уважать ее частную жизнь.

МакКинли наклоняется и хлопает Александра по спине.

— И любому, кто не уважает его пожелания, придется иметь дело с командой.

Ребята смеются, а центр внимания смещается на Джейсона, который прочищает горло.

— Раз уж на то пошло, я тоже хочу раскрыть одну из своих тайн.

Мы с девочками смотрим, как Джейсон признается в любви и Кортни, и Селесте, одновременно снимая напряжение с новости Александра. Сидя там, он выглядит таким спокойным, слушая Джейсона, но я знаю, что в глубине души чувствует все, кроме спокойствия. Воспоминание о панической атаке сводит желудок, и я ненавижу, что меня не будет рядом, когда конференция закончится.

Я даже не могу начать рассуждать о том, почему меня это вообще волнует, поэтому быстро отправляю сообщение, зная, что Алекс прочитает его, как только выйдет оттуда.

Я: Глубокий вдох, Большой Парень. Я горжусь тобой.

Мы проводим остаток дня, празднуя полиаморные отношения Джейсона, Селесты и Кортни, ставшие достоянием общественности.

Но мысли постоянно возвращаются к Джулиане.

Ее жизнь изменится до неузнаваемости, маленький уютный мир вот-вот увеличится втрое. Я чувствую ответственность за то, чтобы помочь ей сохранить видимость нормальной жизни. Защитить.

Мать никогда не защищала меня от суровых реалий мира. Она дала понять с раннего возраста, что отец обманывал ее и не хотел меня. У меня не было роскоши жить в счастливом пузыре. Если есть что-то, что я могу сделать, чтобы оградить Джулиану от боли и разочарования, то сделаю это.

Даже если означает поддерживать ее глупое представление о том, что сказки и принцессы существуют.

Я встаю с дивана.

— Мне пора.

Три пары глаз устремляются на меня.

— Куда собралась?

— Хочу быть рядом, когда Алекс вернется.

По какой-то причине мысль о том, что он один в большом доме, в панике после того, как уложит Джулиану спать, действительно беспокоит.

Он был со мной нежен и добр, и сейчас находится в дерьмовой ситуации. Алекс тоже заслуживает немного доброты.

Кэссиди вскакивает с дивана и бросается ко мне, заключая в медвежьи объятия.

— Люблю тебя, Ария.

Я отталкиваю ее.

— Фу. Прекрати. Не раздувай из мухи слона.

Она кивает, смахивая слезу с уголка глаза.

— Хорошо, не буду.

Я морщусь.

— Ты ненормальная.

После короткой остановки я прошу охрану отвезти меня к дому Александра.

Странно иметь телохранителя, повсюду шагающего следом, но Эдди почти ничего не говорит, и я не против не платить за «Убер».

Я останавливаюсь перед тем, как выйти из машины. Может быть, Александр хочет побыть один. Может быть, приходить сюда без предупреждения было не лучшей идеей.

— Все в порядке? — спрашивает Эдди.

Да, просто пытаюсь набраться смелости, чтобы выйти из машины.

— Да. Извини. Спасибо за поездку.

Я выгружаю пакеты из машины и несу их к воротам, прежде чем нажать кнопку звонка.

В динамике раздается женский голос:

— Здравствуйте, могу я вам чем-нибудь помочь?

— Эм, да. Я… Я Ария. Девушка Александра, — я смотрю в камеру, направленную в мою сторону. — Я знаю, что его еще нет дома, но надеялась…

Ворота распахиваются, прежде чем я успеваю договорить.

— Войдите! Войдите, — произносит женщина.

Когда я иду по дорожке к дому, в дверном проеме меня ждет невысокая, каштановолосая женщина с оливковой кожей и широкой улыбкой.

Джулиана пробегает мимо и бежит ко мне, а Элли следует за ней по пятам.

— Привет, Ария!

Я не могу сдержать улыбку, когда ставлю пакеты у ног и готовлюсь к удару.

— Привет, малышка.

Джулиана прыгает мне в объятия, а Элли врезается в ноги.

— Прекрати бегать! — ругает Джулиану женщина, Энни, когда спускается по дорожке к нам.

Я спотыкаюсь, но восстанавливаю равновесие.

— Пойдемте, давайте зайдем в дом, пока вы не простудились. Здесь очень холодно.

— Я не знала, что ты собираешься прийти, — говорит Джулиана, вырываясь из объятий и заглядывая внутрь пакетов у ног. — Ты принесла китайскую еду!

Я извиняющимся тоном смотрю на Энни.

— Извините, что пришла без предупреждения.

Она отмахивается и заключает меня в объятия.

— Очень приятно познакомиться, Ария. Меня зовут Энни.

Боже, что сегодня за день объятий?

Я понижаю голос, чтобы Джулиана меня не услышала.

— Я видела пресс-конференцию и просто хотела убедиться, что с ним все в порядке.

Она берет меня за щеки и отстраняется.

— Он будет счастлив, что ты здесь.

Мы проходим внутрь, Джулиана ведет нас, пытаясь нести один из пакетов с покупками, в основном волоча и болтая без умолку.

— Я люблю китайскую еду. Особенно лапшу. Папочка говорит, что мы не можем есть ее слишком часто, потому что это не очень полезно. Ты купила печенье с предсказаниями? Папочка прячет их за спиной и заставляет меня выбирать руку.

Когда мы входим в дом, Джулиана продолжает тараторить, но я теряю нить разговора, когда она перескакивает с одной темы на другую.

На кухне Энни показывает на ящик.

— Джулс, достань столовые приборы и накрой на стол. Я достану для тебя тарелки.

— Есть, мэм, — Джулиана отдает честь своей маленькой ручкой.

Энни хихикает, поворачиваясь ко мне.

— Я не смогла послушать все, потому что была с ней. Как справился Александр? Бедняжка так нервничал.

— Он молодец. Идеально отвечал на вопросы и выглядел так же спокойно и собранно, как обычно.

Энни вздыхает.

— Предсказуемо. Никогда никому не показывает, что у него на уме.

Мы видим, как Джулиана трусит обратно на кухню и тянется к тарелкам, сложенным на столешнице, напевая мелодию, совершенно не понимая, как изменится ее жизнь.

— Отвратительно, что дед поставил его в такое положение, — я сжимаю челюсти. — Эта маленькая девочка не заслуживает того, чтобы ее использовали в качестве пешки.

Энни сжимает мою руку.

— Думаю, ты дала Алексу хороший совет. Напомнила, что он может взять ситуацию под контроль. Он чувствовал себя таким беспомощным из-за всего, что дед добавил в завещание. Если бы могла, я бы сама прикончила его.

Я удивленно смеюсь.

— Черт возьми, Энни. Вы мне уже нравитесь.

Ее щеки краснеют, когда та прикрывает их ладонями.

— Прости, я не должна была так говорить. Вот какое первое впечатление произвожу.

— Не волнуйся. Согласна насчет убийства его деда.

Джулиана заглядывает на кухню.

— Аллоооо? Мы будем ужинать или что?

Энни резко оборачивается.

— Знай, маленькая мисс, нам не нравится, когда ты разговариваешь в таком тоне.

Джулиана хихикает.

— Просто шучу.

Энни поджимает губы.

— Ага. Иди в столовую и веди себя прилично.

Джулиана протягивает руку.

— Пойдем, Ария. Ты можешь сидеть рядом.

Я наблюдаю, как Энни накладывает Джулиане маленькую порцию лапши ло мейн²³, нарезает на мелкие кусочки, а затем кладет пару соцветий брокколи на тарелку рядом с лапшой, также разрезая.

Джулиана морщит нос.

— Но я не хочу брокколи.

— Тебе нужно съесть только эти несколько кусочков, — Энни ставит тарелку перед ней. — Нет брокколи — нет печенья с предсказанием.

Она надувает губы, поворачиваясь ко мне.

— Ты любишь брокколи?

Я киваю, имея достаточно здравого смысла, чтобы солгать, и перебрасываю взгляд на Энни.

— Да, люблю.

Как будто видит меня насквозь, Энни кладет на тарелку ложку брокколи.

— Хорошо, тогда можете есть вместе.

Джулиана испускает скулеж, и я тут же присоединяюсь. Я стараюсь не допускать, чтобы что-нибудь зеленое проникло в мой рацион, но что-то подсказывает, что Александр строго следит за тем, как питается Джулиана, и не хочу баловать этого ребенка.

Я снимаю брокколи с тарелки за стебель и заталкиваю в рот, жуя и стараясь не задохнуться, когда показываю Джулиане большой палец.

— Сначала съешь это, а потом можешь запить лапшой.

Ее глаза загораются, когда Джулиана копирует меня, и мы обе корчим рожи, глотая.

Энни подмигивает мне.

— Ты отлично сюда впишешься.

Чертовски на это надеюсь.

Посреди обеда открывается входная дверь, и Джулиана соскакивает со стула.

— Папочка!

— Привет, малышка, — его голос звучит устало, и когда Алекс наконец появляется в столовой, я вижу доказательства напряженного дня на его лице.

Галстук полностью расстегнут, как и первые несколько пуговиц на воротнике. Волосы выглядят так, будто он проводил по ним пальцами миллион раз, а темные глаза имеют тусклый оттенок.

— Ария приехала. Она хотела сделать тебе сюрприз, — Джулиана машет рукой, показывая на меня. — И принесла китайскую еду!

Ноги Александра подкашиваются, когда глаза натыкаются на мне. На долю секунды я беспокоюсь, что Алекс будет зол из-за того, что я вторглась в его личную жизнь. Но выражение лица меняется, и глаза загораются так же, как и у Джулианы, когда она увидела меня идущей к дому.

— Привет, — я пожимаю плечами, потому что не знаю, что еще сказать.

— Привет, — его глаза мечутся по столу, прежде чем снова остановиться на мне.

Джулиана выскальзывает из его объятий и скатывается вниз по телу на стул.

— Ария и я сначала съели брокколи. А потом запили лапшой.

— Хорошая девочка, ешь овощи, — он наклоняется и целует ее в макушку, прежде чем обойти стол и сесть во главе.

— Папочка, скажи Арии, что она тоже хорошая девочка. Она съела брокколи.

Я ухмыляюсь и откидываюсь на спинку стула.

— Да, папочка. Назови меня хорошей девочкой.

Мои глаза расширяются, как только слова слетают с губ.

О, черт.

Энни давится пепси.

Александр открывает рот, но не издает ни звука.

Джулиана смотрит на отца, несомненно, ожидая, что тот назовет меня хорошей девочкой, и черт возьми, я тоже.

Вместо этого он вскакивает со стула и бросается в коридор.

— Я переоденусь, прежде чем есть.

Энни возвращает разговор к чему-то уместному.

— И так, Александр сказал, что ты собираешься открыть собственную художественную галерею.

Я качаю головой, глотая.

— Не в ближайшее время. Не думаю, что готова к этому.

— Я уверена, что в такое дело нужно вложить много сил, — она вытирает уголок рта салфеткой. — Мой муж раньше завешивал все стены нашего дома картинами. Он ненавидел смотреть телевизор, поэтому вместо этого сидел в гостиной и смотрел на произведения искусства.

Я не могу не заметить, что она говорит в прошедшем времени, и это понятие подтверждается словами Джулианы:

— Он умер.

— Мне жаль это слышать, — я смотрю на Энни. — Какие картины он собирал?

— Разные, но любимыми были абстрактные, — она смеется, качая головой. — Для меня это больше похоже на кучу каракулей, но он клялся, что все понимает.

Я улыбаюсь.

— У некоторых людей есть особый талант к интерпретации абстрактного искусства.

Джулиана втягивает в себя одну лапшу.

— Что такое абстрактное?

— Искусство, которое использует формы и цвета вместо изображений чего-то конкретного, — я вытаскиваю телефон из заднего кармана и гуглю пример. — Видишь? Это абстрактное искусство.

Она смотрит на телефон.

— Это похоже на каракули-скраббли²⁴. Учитель говорит, что нам не разрешается так раскрашивать.

Александр влетает обратно в столовую в чертовых серых спортивных штанах и черной футболке «Щеглы».

— Люди платят большие деньги за эту белиберду, — Джулиана морщит нос. — Явно свихнулись.

Александр качает головой.

— Позволь угадать: дядя Мак научил тебя этому слову?

— Угу, — хихикает она. — Свихнуться.

— Скорее дядя Мак свихнулся, — бормочет Александр, прежде чем переключить внимание на Энни. — Как прошел день?

— Хорошо, как и всегда. У нее целый лист домашней работы.

Брови Александра поднимаются, когда он переводит взгляд на дочь.

— У моей большой девочки домашняя работа?

Она подпрыгивает, неспособная усидеть на месте больше минуты.

— Сегодня мне нужно обвести буквы «Б» и «Д». «Б» произносится «бэ», как б-б-банан. А «Д» произносится двумя разными способами. Мисс Келли использовала мое имя в качестве примера.

Энни смеется.

— Английский очень сложный.

Джулиана развлекает нас оставшуюся часть обеда, но я не могу не переводить взгляд на Александра. Он уделяет дочери все свое внимание, ни разу не доставая телефон и не говоря замолчать, а на заднем плане не включен телевизор.

Это настоящий семейный ужин — ничего похожего я никогда не испытывала испытывала.

Энни пытается убраться, когда мы заканчиваем есть, но Александр выпроваживает ее из кухни.

— Ты и так сделала более чем достаточно. Ты официально освобождена от обязанностей.

Я толкаю его бедром.

— И у тебя был долгий день, так что иди проводи время с дочерью. Я разберусь с посудой.

Энни смотрит на нас с порога со слабой улыбкой на губах.

— Она мне нравится, Александр.

Его темные глаза встречаются с моими.

— Да, мне тоже.

Джулиана врывается на кухню, держа в каждой руке по два печенья с предсказаниями.

— Папочка, сделай фокус!

Он поднимает ее на руки и сажает на стол, прежде чем взять печенье. Алекс подбрасывает их в воздух, жонглируя, пока Джулиана визжит от смеха. Затем прячет за спину и просит ее выбрать руку.

Она хлопает по левой руке, и он бросает ей печенье. Мы наблюдаем, как Джулиана разрывает обертку и открывает печенье, кусочки падают на пол, где Элли ждет, чтобы их слизнуть.

— Там написано… — Александр переворачивает маленький кусочек бумаги к себе. — Удача и процветание будут сопутствовать тебе.

— Что такое прос-ре-ри-ти? — спрашивает она, полностью коверкая слово.

— Процветание. Это означает успех, — он снимает дочь со стола и ставит на пол. — Который будет, если ты продолжишь есть брокколи и делать домашнюю работу.

Она закатывает большие глаза.

— Мое предсказание не про брокколи, папочка.

Я смеюсь над этим.

Александр оборачивается.

— Выбирай руку, Энни.

Она указывает на правую руку, и он отдает печенье.

— Ты всегда будешь окружена настоящими друзьями, — она наклоняется и обнимает Джулиану. — Это лучшее предсказание.

Александр поворачивается ко мне.

— Твой черед.

Я дотрагиваюсь до подбородка указательным пальцем.

— Левая.

Он протягивает печенье ладонью вверх, и я разрываю обертку. Предсказания глупы и бессмысленны. Мать всегда выбрасывала печенье вместе с пакетами из-под еды на вынос, поэтому мы их никогда не читали. Но под тремя парами глаз я знаю, что должна прочитать это с улыбкой.

— Скоро осуществится твоя мечта.

— Художественная галерея! — Джулиана вырывается из объятий Энни и врезается в мои ноги. — Твоя мечта осуществится.

— Возможно, ты права, — я похлопываю ее по макушке и бросаю бумажку на стол. — Хорошо, теперь очередь твоего папы.

Александр разламывает печенье.

— Искусство жизни заключается не в том, чтобы контролировать то, что с нами происходит, а в том, чтобы использовать это.

Я киваю.

— Видишь? Нельзя вечно все контролировать, Большой Парень.

— Где ты их взяла? — произносит он со смехом.

Да, предсказания были странно конкретными.

— Ну, было приятно познакомиться, Ария, — Энни делает шаг вперед и заключает меня в еще одни объятия. — Надеюсь, скоро увидимся.

— Взаимно, — я смотрю на Александра и показываю на раковину. — Я разберусь с посудой, а потом тоже свалю с глаз долой.

— Нет! — Джулиана обвивается вокруг моей ноги. — Ты не можешь уйти, пока не увидишь мою комнату. И я хочу показать домашнюю работу. Я очень аккуратно пишу. А потом можешь почитать мне сказку на ночь. Я покажу все свои мягкие игрушки. Ты можешь у нас переночевать?

— Полегче, тигренок, — Александр отрывает ее руки от моей ноги и поднимает на руки. — Ария может посмотреть твою комнату, но потом она должна уйти. Тебе нужно сделать домашнюю работу и принять ванну.

Она стонет.

— Почему она всегда должна уходить?

Вина скребет живот.

— А может быть, завтра после школы зайдешь в мою галерею? Я могу провести тебе индивидуальную экскурсию.

Ее кудряшки подпрыгивают, когда Джулиана резко поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня.

— Правда?

Я пожимаю плечами.

— Если папа сможет тебя отвезти.

Александр потирает затылок.

— Не знаю, готовы ли мы выходить на улицу.

— Пожалуйста, папочка, пожалуйста! Я хочу пойти!

— Не знаю, будешь ли ты когда-нибудь готов решиться на этот шаг, — говорю я, понизив голос. — Но папарацци не будут допущены внутрь галереи, так что там будет тихо и спокойно. Сэм даже может отвезти тебя к задней двери.

Его темные глаза бегают между мной и дочерью.

— Я подумаю.

Джулиана визжит и бросается на меня.

— Пойдем. Покажу комнату!