Хоккейная сделка

Глава 28

Ария

— У меня плохое предчувствие.

— Не волнуйся, — пытаюсь уверить себя, делая неспокойные шаги по комнате. — Все пройдет по плану.

Бриттани, сидя за столом, кивает с легкой улыбкой.

— Не переживай, Чанора. У нас все получится.

Этой ночью мы с ней намереваемся поймать Картера-извращенца с поличным. Пока он занят своими делами, мы пробираемся в его офис и находим идеальное укрытие для меня, откуда могу вести запись на телефон. В ее наряде, состоящем из черных брюк с высокой талией и нежной розовой блузки, нет ничего провокационного — все для того, чтобы избежать лишнего внимания со стороны мужчины.

Однако, в сущности, это не имеет значения. Ни одна женщина не должна воспринимать свой наряд как приглашение для непристойных действий.

— Но я не позволю тебе сделать это без страховки, — серьезно произносит Чанора. — Позвони мне с телефона Бриттани и держи на связи, пока будешь записывать видео. На случай, если что-то пойдет не так.

— Ничего не пойдет не так, — произношу я, расправляя плечи и поднимая подбородок с решимостью. — Мы поймаем этого мерзавца, и на этом все закончится.

— Ну, ты не хочешь, чтобы я беспокоилась, когда нахожусь в положении, — я закатываю глаза, ощущая нарастающее напряжение. — Обещаю, я позвоню, как только все завершится.

— Только будь осторожна.

Мы завершаем разговор, и я обдумываю, как все пройдет.

— Ты готова? — обращаюсь я к Бриттани, она подтверждает кивком, поправляя воротник.

— Ты уверена, что хочешь быть приманкой? Я могу взять на себя эту роль…

— Нет, — твердо говорит она, вставая со стула. — Я справлюсь.

— Хорошо. Пошли. Картер должен вернуться с минуты на минуту.

Я солгала Эдди, сказав, что он свободен на ночь, так как Александр заберет меня с работы. Затем я направилась в офис Картера и спряталась в шкафу за рабочим столом. Я укрылась за стеной внутри и незаметно подглядываю сквозь щель дверцы шкафа, готовясь к предстоящему моменту.

Бриттани передает мне разблокированный телефон, прежде чем стремглав выскочить из кабинета, ожидая появления Картера.

Я стараюсь успокоить свое волнение, проверяя, что телефон переведен в беззвучный режим, чтобы ничто не выдало меня. К счастью, в Нью-Джерси действует закон о согласии одной из сторон, разрешающий записывать Картера без его ведома — это будет козырем в суде. Я все учла. Никаких сюрпризов не должно быть. Этот план безупречен.

Мы, наконец, схватим этого мерзавца.

Спустя несколько минут Картер вызывает Бриттани к себе в кабинет, закрывая дверь за ней.

Время действовать.

Картер, повернутый к Бриттани, не предлагает ей сесть.

— Я так рад, что ты дождалась моего возвращения, чтобы поговорить.

Если она и испытывает нервозность, то ничто этого не выдает. Она поправляет волосы, делая вид, будто застенчива.

— Я просто хотела сказать, как сильно люблю работать здесь. Я так благодарна, что вы меня наняли.

Он повернут ко мне спиной, и я не могу видеть пренебрежительное выражение его лица, но Картер протягивает руку и кладет ее на плечо Бриттани.

— Ты отлично справляешься. Я вижу, что ты готова расти в карьере.

— Да, — отвечает она, кивая. — Я трудолюбива. Я сделаю все, что нужно, чтобы помочь команде.

Ха. Вот и наживка.

— Трудолюбие и красота — это смертоносная комбинация, — его рука соскальзывает с ее плеча, а пальцы начинают бесцеремонно пробираться к пуговицам блузки.

Мой желудок словно сводит, и я изо всех сил пытаюсь сдержать рвотные позывы, прикусив внутреннюю сторону щеки.

Бриттани сглатывает, и в ее голосе звучит нотка беспокойства.

— Сэр, я тут поразмышляла… Я знаю, вы поцеловали меня на днях, но мне бы хотелось, чтобы наши отношения оставались исключительно деловыми. Я не думаю, что стоит повторять это.

Молодец, что упомянула поцелуй на камеру, Бритт.

— Да ладно тебе, — Картер расстегивает верхнюю пуговицу на ее блузке и тянется к следующей. — Это будет нашим маленьким секретом. Мы все равно можем поддерживать профессиональные отношения.

Она отступает на шаг, подняв руку, словно пытаясь отгородиться от его настойчивости.

— Мне некомфортно. Вы мой начальник.

— Верно. Я твой начальник. И ты ведь хочешь угодить своему начальнику, Бриттани? — он приближается с каждым шагом, словно хищник, загоняющий жертву в ловушку. Достигнув цели, он хватает ее за шею, пальцы впиваются в нежную кожу. — Думаю, мы можем сделать это взаимовыгодным партнерством.

Бриттани просила меня подождать, пока он ее не поцелует, чтобы мы могли запечатлеть этот момент на камеру. Я пыталась уговорить ее не заходить так далеко, что не хочу, чтобы она делала то, что ей неприятно, но она упрямо настаивала.

Я держу камеру направленной на нее, пока Картер целует ее, а затем Бриттани отталкивает его с отвращением.

— Картер, пожалуйста, остановитесь.

Но он, как заведенный, не останавливается. Снова набрасывается на Бриттани, прижимая к стене. Я видела, что он делал это и в прошлый раз.

Я убеждаюсь, что засняла весь диалог, прежде чем выскочить из шкафа, словно пружина, высвободившаяся из заточения.

— Попался, ублюдок! — выкрикиваю я, чувствуя прилив адреналина.

Картер резко разворачивается, глаза расширяются от осознания того, что происходит.

— Вы, тупые сучки! — выплевывает он сквозь зубы, лицо искажается от ярости.

— Бритт, мы только что засняли босса, который сексуально домогается нас, с видеодоказательствами. Не звучит слишком тупо? — я усмехаюсь, чувствуя удовлетворение от собственного плана.

Она кивает, глаза искрятся азартом.

— Неа.

Я ожидала, что Картер разозлится. Ожидала, что будет умолять никому не показывать видео. Но не ожидала, что он вырвет телефон из руки и схватит меня за горло, словно пытаясь задушить.

Бриттани начинает кричать, когда Картер прижимает меня к стене, его рука словно тиски, сдавливающие шею. Я указываю на свой телефон на полу, пытаясь сказать Бриттани, чтобы она схватила его и продолжила запись.

Но уже не могу нормально думать. Я едва осознаю, что Картер грозит мне, пока давил на трахею. Мое зрение начинает мутнеть, а конечности тяжелеют.

Последняя ясная мысль, которая посещает мою голову: «Чанора была права». И я не знаю, успею ли ей это сказать.

Мои веки начинают опускаться, но затем рука на шее ослабляется.

— Убери свои грязные лапы от моей жены.

Мои глаза широко раскрываются, когда я падаю на пол, взявшись за горло и хватая ртом воздух. Я моргаю, чтобы прояснить зрение, но когда смотрю вверх, то снова моргаю, потому что не могу поверить своим глазам.

Александр бьет Картера по лицу.

— Алекс, — выдыхаю я, с трудом поднимаясь на ноги, опираясь на стену.

Бриттани обхватывает меня рукой и помогает встать.

— Пошли, убираемся отсюда.

— Нет. Подожди, — мое горло саднит, а голос звучит, как будто я проглотила гравий. — Алекс, остановись.

Александр стоит над Картером, который еле-еле держит руки, защищая лицо от кулаков, снова и снова попадающих в челюсть.

— Я сломаю каждую кость в твоем теле, если еще раз приблизишься к моей жене. Понял? — рычит он.

Картер только болезненно стонет в ответ.

Черт.

— Алекс, хватит! — кричу я изо всех сил, стараясь встать перед ним, чтобы прервать этот спектакль. — Подумай о Джулиане. Пожалуйста, ты не можешь так делать.

Услышав имя своей дочери, он замирает, словно под ударом тока. Его рука, грубая и окровавленная, опускается, а взгляд движется в мою сторону.

Виноватые слезы катятся по моим щекам, когда он перешагивает через тело Картера и обнимает меня, прижимая к себе в удушающих объятиях.

— Ты в порядке? Черт, милая, скажи, что ты в порядке, — его руки обхватывает мои щеки, глаза мечутся по лицу, прежде чем он приподнимает мой подбородок, чтобы осмотреть шею. — Я приехал, как только Чанора позвонила. Она сказала, что у тебя неприятности. Что, черт возьми, произошло?

Я сглатываю, горло пересохло, и из меня вырывается всхлип.

— Я в порядке. Ты не должен быть здесь.

Бриттани подходит ближе и протягивает мне телефон.

— Экран немного треснул, но видео сохранилось.

— Видео? — переспрашивает Александр.

Я не могу заставить себя посмотреть на него.

— Я пыталась поймать Картера на домогательствах к Бриттани. Мы придумали план, и…

— Вы это спланировали? — его голос слишком спокойным, слишком тихим, словно предвестник бури.

Еще одна слеза скатывается по моей щеке, подтверждая слова.

— Это сработало. У меня есть видео. Теперь он больше не сможет домогаться нас. Теперь…

— Ты подвергла себя опасности. Намеренно, — его голос тих, но в нем звучит стальная решимость. — И не поговорила сначала со мной.

Я обхватываю себя за талию, словно пытаясь найти утешение в собственных объятиях.

— Я просто хотела положить этому конец.

— Где Эдди? — его взгляд пронзителен.

— Я отправила его домой.

Он оглядывает комнату, словно пытаясь найти слова, чтобы выразить свой гнев.

— Я припарковался сзади. Возьми Бриттани и идите в машину. Мне нужно поговорить с Картером.

— Но… — я пытаюсь возразить, но его жест прерывает мои слова.

— Иди в машину, Ария, — его голос был кроток и резок, не оставляя места для споров.

Я затыкаю рот, понимая, что спорить бесполезно, и веду Бриттани к выходу. Мы не произносим ни слова, но она цепляется за мою руку, когда мы выходим на улицу и садимся во внедорожник.

Я поворачиваюсь к ней, сидящей на заднем сиденье.

— Мне очень жаль, что втянула тебя в это, Бритт.

Она качает головой, вытирая слезы с лица.

— Я хотела сделать это. Хотела поймать Картера не меньше, чем ты.

— Не следовало ставить тебя в такую ситуацию. Он вел себя как хищник. Ты в порядке?

— Я в порядке, правда, — она поднимает на меня влажные от слез глаза. — Как думаешь, что теперь будет?

— Не знаю, — шепчу я, чувствуя, как внутри разгорается тревога.

Несколько минут спустя две полицейские машины и скорая помощь подъезжают к заднему входу галереи, без мигалок и сирен. Александр, должно быть, попросил их не привлекать внимания, чтобы никто не заметил, что происходит внутри. Последнее, что нужно, это чтобы СМИ узнали о том, что сделал Александр с лицом Картера.

После того, как мы с Бриттани даем показания и показываем полицейским видео, что сделал Картер, его арестовывают. Вид, как его запихивают в заднюю часть полицейской машины, приносит лишь малую толику удовлетворения.

Парамедик осматривает мою шею, а затем мы втроем снова оказываемся во внедорожнике Александра.

Он не смотрит на меня всю дорогу, пока мы везем Бриттани к ее квартире, и по дороге обратно к его дому.

Я предпочту, чтобы он ругался, или называл меня глупой, или читал лекцию о безопасности. Все, что угодно, только не эта давящая тишина.

Я дожидаюсь, пока мы не въезжаем на подъездную дорожку и он не заглушает двигатель, прежде чем повернуться к нему.

— Пожалуйста, скажи что-нибудь.

Он откидывается на сиденье и делает глубокий вздох, словно пытаясь выпустить из себя весь накопившийся гнев.

— Не имеет значения, что я скажу.

Мои губы дрожат.

— Это неправда.

— Разве? Я говорил, что хочу, чтобы ты уволилась с работы из-за твоего начальника. Говорил, что волнуюсь, когда ты одна с ним, или когда одна идешь домой, — Александр наконец-то поворачивается ко мне, и я замечаю, что его глаза наполнены слезами. — Я забочусь о тебе, Ария. О твоей безопасности. О благополучии. Ты важна для меня. И я знаю, что раньше у тебя никогда не было никого, кто заботился бы так, как я, поэтому понимаю неудержимую независимость. Но чего не понимаю, так это почему ты не ценишь свою жизнь так, как я.

Единственная слеза скатывается по его щеке.

— Ты знаешь, каково было войти в этот кабинет, не зная, что я там найду? Увидеть, как он душит тебя? И узнать, что ты сама себя поставила в эту ситуацию. Узнать, что взяла дело в свои руки, вместо того, чтобы прийти ко мне и поговорить, — он делает резкий вдох, словно борется, чтобы сохранить спокойствие. — Мы должны быть командой. Я думал, что мы вместе.

— Мы и есть команда, — начинаю я.

— Нет, — он качает головой, словно отгоняя наваждение. — Сегодня ты все мне доказала. Ты постоянно отталкиваешь меня, а я, черт возьми, не слушаю.

Слезы текут по моему лицу.

— Мы команда. Мне жаль, что я тебя напугала. Жаль, что подвергла себя опасности. Клянусь, я не ожидала, что все сложится так.

— Тебе жаль только потому, что тебя поймали. И что бы случилось, если бы я не успел? Если бы был в отъезде? Боже, он держал тебя за горло, Ария. Что, если бы Картер забрал тебя у меня? У Джулианы? — его громовой голос резонирует в замкнутом пространстве, словно грозная молния. — Как ты могла подумать, что это нормально?

— Прости, — из меня вырывается хриплый шепот, а плечи сотрясаются от рыданий. — Прости, Алекс.

Я перебираюсь через консоль, забираюсь к нему на колени, устраиваюсь между ним и рулем, пряча лицо в его шее.

Его руки обвивают меня, и я растворяюсь в безопасности объятий. Адреналин и страх отступают, уступая место горькой реальности. Я действовала за его спиной, сделала то, что, он бы не одобрил. Я позволила себе и Бриттани оказаться в опасной ситуации с Картером, и нам повезло, что все не закончилось хуже. Я даже подвергла опасности Александра, ведь его могли обвинить в нападении, и он мог лишиться дочери.

Я не помню, когда в последний раз так плакала. Не с тех пор, как была ребенком, ведь я рано поняла, что слезы ничего не решают. Но сейчас, в объятиях Александра, единственной настоящей, верной опоры в жизни, я даю волю чувствам, которые так долго сдерживала.

Его разочарование — худшее, что я когда-либо чувствовала.

Когда успокаиваюсь, Александр говорит:

— Мне нужно уложить Джулиану спать. Можешь пройти через гараж, чтобы она тебя не увидела. У меня нет сил отвечать на вопросы о следах на твоей шее.

Я откидываюсь назад и беру его правую руку в свою, осматривая опухшие суставы.

— У нее будут вопросы о том, что произошло.

— Скажу, что ушиб руку во время тренировки, — он тянется, словно хочет убрать прядь волос с моего лица, но останавливается и опускает руку обратно на колени.

Он не хочет меня трогать. Ему едва удается смотреть на меня, и это больно.

Я слезаю с его колен и возвращаюсь на пассажирское сиденье. Не говоря ни слова, Александр выходит из машины и направляется в дом.

Я принимаю долгий горячий душ, пока Александр укладывает Джулиану спать.

Я бы хотела увидеть ее, пожелать спокойной ночи. Мне сейчас очень нужны ее объятия.

Как бы она себя чувствовала, если бы со мной сегодня произошло что-нибудь хуже? Как бы это повлияло на Джулиану? Я не привыкла к тому, что кто-то скучает по мне, зависит от меня.

Как я могла быть такой безрассудной?

На тумбочке стоит чашка чая и две белые таблетки рядом.

Даже когда зол, Александр не может не заботиться обо мне.

Я проглатываю обезболивающие и даю чаю успокоить горло, прежде чем крадучись по коридору к его спальне. Дверь приоткрыта, и тусклый свет лампы на тумбочке падает на него. Я заглядываю внутрь, и зрелище, которое вижу, почти ломает.

Александр только что вышел из душа, волосы влажные, он сидит на краю кровати, опершись локтями на колени, и закрывая лицо руками.

Мой нежный великан.

Он выглядит таким измученным, таким подавленным. Сердце разрывается от того, что я причинила ему сегодня.

Я подхожу к Александру, колеблясь, боясь, что он скажет уйти. Но потом он поднимает голову и тянется ко мне, обхватывая руками голые бедра, и притягивает к себе. Я сажусь верхом на него, упираясь коленями по обе стороны талии, а он обнимает меня, крепко прижимая к себе.

Александр дрожит, последствия сегодняшнего вечера сказываются на его нервах.

Он прижимается губами к следам на моей шее, осыпая нежными поцелуями. Я не заслуживаю его доброты, не заслуживаю, чтобы он так ко мне относился, когда именно я все испортила. Но после того, что случилось сегодня вечером, именно это мне нужно, и каким-то образом он это знает.

Он всегда знает, что мне нужно.

Он скользит губами по моей челюсти, оставляя след до рта. Целует с такой страстью, с такой потребностью, но в этом моменте нет ничего сексуального. Это единственный способ выразить то, что мы сейчас чувствуем, отчаянно нуждаясь друг в друге так, что слова не могут этого описать.

Это не фальшь. Это не мы, делающие вид, что вместе. Это настоящее, истинное, сырое чувство, и оно поглощает меня.

Сегодня Александр спас меня. Эта ирония не ускользает. Но он спас меня не от огнедышащего дракона или злой королевы.

Он спас меня от самой себя.

Всю жизнь я убеждала себя, что ни в ком не нуждаюсь, что я — самодостаточная крепость, способная выстоять любую бурю. Но вот, последние месяцы, Александр, словно невидимый ткач, разматывал нити моих убеждений, пока я не оказываюсь перед ним, рухнувшая, развалившаяся. Моя прежняя я, вся в паутине собственной самодостаточности, лежит у ног. И сейчас передо мной стоит выбор: собрать осколки и продолжить идти по проторенной дороге или оставить все как есть и начать плести из себя нечто новое, более цельное и светлое.

Я теряю счет времени, растворяясь в нем, в его присутствии, и мы целуемся, пока губы не опухают, а глаза не устают от слез и страсти.

И когда он шепчет: «Останься со мной», — я отвечаю «хорошо», и мы вместе забираемся под одеяло. Я кладу голову ему на грудь, а он обнимает меня руками и ногами, словно пытаясь удержать от всех опасностей мира.

Я забочусь о нем больше, чем когда-либо заботилась о ком-либо в своей жизни.

Я не хочу отталкивать его.

Это осознание давит на меня, но его ровное сердцебиение звучит как успокаивающая колыбельная, пока я погружаюсь в сон.