Королевство с подвохом

Глава 14

– Отдыхай, моя королева. Я постараюсь выяснить, кто это так настойчиво нарывается на опалу!

Соретт ещё что-то сказал, но уже не услышала. Соскользнула в сон почти мгновенно, так вымоталась и устала. Когда проснулась далеко за полдень, увидела, что за мной присматривает баронесса Лидара.

– Ой, что-то я сегодня совсем разленилась! – мне стало неудобно, ведь надо было поставить янтарный фрагмент обратно и сделать так, чтобы разрушить панно уже оказалось невозможно. – Надо скорее доделать дела и искать следующий. Только не уверена, что мне и в этот раз помогут.

– Королева Идарри не знает, кто это был. Это не человек, и не дух этого места. Кто он и почему вмешался, мы не знаем. Украшения – защитные артефакты. Они очень древние.

– Как странно, – от осознания того, как всё непонятно происходит, проснулась окончательно.

– Почему-то незнакомый маг хочет, чтобы ты преуспела. Только неясно, зачем ему это понадобилось, – брюнетка нахмурилась, она, по понятным причинам, тоже не любила сюрпризы и неожиданности. – Прародительница Идарри советует не снимать их даже тогда, когда спишь. В нашей ситуации никакая предосторожность не будет излишней.

– Попробую спросить, если ещё раз меня потревожит. Интересно, почему нельзя перенести визит на более подходящее время?

Мне всё больше не давало покоя ощущение, что это важно, и является частью общей картины. Такой же ценной, панно в Главной бальной зале.

Я встала, долго плескалась в купальне в надежде, что в голову придёт хоть что-то полезное. Только мои надежды так ими и остались. Кто был тот синеглазый брюнет, оказалось, не знал и сам призрак первой правительницы Эйритти. От осознания этого факта меня пробрал нехороший холодок.

Лидара высушила мне волосы и уложила в причёску. Надела мне на шею дарёный комплект защитных артефактов. Потом нехотя проронила:

– Король Соретт просит тебя помочь ему в Зале аудиенций. Он скоро придёт, чтобы вы поставили фрагмент обратно. Видимо те, кто сделал всё, чтобы разрушить возведённую Идарри защиту, специально сделали так, – баронесса тяжело вздохнула, ей тоже не нравилась мышиная возня вокруг неожиданно для всех разбогатевшего королевства Эйритти. – Теперь только оба правителя вместе смогут поставить кусочки янтаря на место. Изначально ничего такого предусмотрено не было,

– Да и кто мог подумать, что герцог Типок и герцогиня Мериза так развернутся? – больше ничего не стала говорить, всё и так ясно.

Тут раздался громкий стук в дверь, а вслед прилетел голос барона Итана:

– Дамы, король Соретт просил препроводить вас в его кабинет. Дело государственной важности.

Брюнетка торопливо приоткрыла дверь, пропуская своего горячо любимого супруга в мою небольшую гостиную. Уходили порталом. Только этот был не обычный, а точно сотканный из тумана.

Правитель выглядел удивлённым до невозможности.

– Располагайтесь поудобнее. Разговор предстоит серьёзный. Мина, комплект украшений не снимай ни в коем случае. Он обеспечит тебе защиту от магических и колдовских козней. Да и значительно повысит твой шанс уцелеть, если ты столкнёшься с наёмным убийцей.

Я помрачнела. С этой стороны ситуацию рассматривать мне и в голову не пришло. Появилось неприятное чувство, что спокойно жить мне не позволят. Попытаются избавиться при первом же удобном случае.

Всё, что нравится простым жителям королевства и тем, кто меня поддерживает, вызывает опасения и агрессию со стороны явных и тайных врагов королевского дома.

Непроизвольно погладила золотое кружево, украшенное мелкими сапфировыми бабочками и цветочными бутонами. В комплект входило ожерелье и длинные серьги. Металл оказался только похож на золото. Ничего подобного в моём родном мире не встречалось.

Король подошёл незаметно. Ну, вот что за дурацкая привычка подкрадываться? Обнял за плечи, развернул к себе лицом и принялся неторопливо объяснять:

– Это древний артефакт. До того, как эта долина пришла в запустение, тут жили стихийные маги. Почему они ушли, никто не знает. Только, видимо, оставили хранителя, присматривать за бывшими владениями. Об этом мы с Итаном прочли в древнем фолианте.

– То есть тот, кто меня потревожил не человек, а что-то иное? – озвучила я свои соображения вслух.

– Он был человеком, но его магический уровень вырос настолько, что изменилась сама его суть.

Король с таким облегчением вздохнул, что я сразу же поняла. Соретт чуть не умер от ревности, заподозрив появление ещё одного соперника.

– Ему-то какой смысл вмешиваться во все эти придворные интриги? – я с недоумением посмотрела на брюнета.

Тот снова вздохнул и принялся терпеливо объяснять:

– Стихийные маги не хотят, чтобы вспыхнула война. Даже если мы одолеем врагов, кровь и смерть освободят тёмных существ. Они пока находятся под действием печатей. Среди местных жителей ещё встречаются далёкие потомки тех древних первомагов стихийников. Поэтому в королевствах в Двенадцати Долинах часто рождаются люди с сильными способностями.

В моей голове встал на место последний паззл. Мне захотелось посоветоваться с тем, кто лучше знал эту землю и её людей. Ошибиться я не имела права. Любая мелочь могла оказаться для нас фатальной.

– Даже королева Идарри не знает, как связаться с твоим могучим союзником. Как и то, почему он принёс тебе половинку фрагмента и артефакты для твоей защиты, – Соретту сильно не нравилось, когда он не находил ответов на свои вопросы.

– Попробую спросить, если он снова появится, – задумчиво посмотрела на короля. – Сейчас главное – усилить границы и выловить всех, кто в сговоре с герцогом Типоком и герцогиней Меризой. Либо преследует собственные цели.

– Я даже не представляю, как решить поставленную тобой задачу, Мина, – он снова взял мою руку, развернул ладонью вверх и ласково поцеловал.

Идею подал барон Итан:

– Можно давать ложную информацию так, чтобы слышал только конкретный придворный. Потом наблюдать, что будет дальше. Нечто, что будет критично для безопасности королевы или государства.

– Прекрасная идея. Также можно проверить и послов соседей, – король посмотрел на меня с благодарностью, хотя я почти ничего не сделала.

– Сейчас надо вернуть паззл в панно. Пообедать, а потом уже заниматься остальными делами, – призрак Идарри возник в кабинете своего потомка и с тревогой посмотрел на нас, его тоже терзали нехорошие предчувствия.

Учитывая недавнее покушение на меня и непонятное шевеление среди придворных, путешествовали мы исключительно порталами. Их создавали Соретт, Лидара или Итан.

Стихийный маг всё никак не давал мне покоя. Почему он помогал мне, оставалось пока выше моего понимания. Должна быть причина. Не такой уж он альтруист, раз позволил, чтобы ситуация в Эйритти за два поколения скатилась к критическому состоянию.

Больше всего меня беспокоила сладкая парочка. Герцогиня Мериза даже не пыталась скрыть, что избавится от меня при первой же оказии. Она вела себя так, точно это она, а не я, была тут королевой.

Бывший казначей Типок был куда более тёмной лошадкой. Очень осторожный и опасный, как дикий зверь. Он не стал дожидаться, когда запахнет жареным. Просто тихо ушёл от расплаты. Прихватил с собой всё, что награбил, пока была возможность. Потом быстренько нашёл убежище в соседнем королевстве.

Мы попытались найти выемку под янтарный фрагмент, но даже те, которые были вставлены, лежали на полу. Сила некромантии и чёрного колдовства сделала так, чтобы паззл уже не смог собраться. Они только не учли, что королева Идарри разорвёт все плетения точно тончайшие паутинки.

– Узнаю, чьих это рук дело, мало им не покажется! – призрак был в ярости, ведь постороннее вмешательство почти уничтожило остатки чар, сплетённых ею за долгие двадцать лет.

Тут в воздухе протаял потревоживший меня ночью незнакомец. Только сейчас рассмотрела его: смоляные волосы, бледная кожа и огромные синие глаза. На лице словно лежала печать невозмутимости. Только он снова улыбнулся, глаза потеплели. Говорить ничего не стал. Просто сдул с ладони в направлении мозаики облачко голубоватых искр и исчез также неожиданно, как и появился.

– Это хранитель Эльдор. Про него рассказывают легенды моего рода. Его дочь вышла замуж за моего предка. Он был стихийным магом, пока не перестал быть простым смертным, – барон Итан обвёл нас поражённым взглядом.

– Тогда понятно, почему он вмешался, – я порадовалась про себя, что в душе этого архимага осталось достаточно человеческого, чтобы подкорректировать опасные для его потомков события.

– Я бы так не радовался, королева Мина. Это значит, что иначе мы бы даже все вместе не справились с этим смешением чар и магии смерти.

– Наоборот, нужно ещё и поблагодарить. Желательно вслух, – проворно поставила все найденные фигурки из янтаря обратно и спросила: – Можно как-то сделать так, чтобы второй раз провернуть такую аферу у парочки не вышло уже никогда?

– Да, – воздух вокруг королевы Идарри сначала затрещал, потом озарился ослепительно-фиолетовым светом. – Любого, кто посмеет зайти сюда с глупым или злым умыслом, ждёт заслуженна взбучка, – призрак озорно улыбнулся и расхохотался.

Мы не стали слишком любопытничать. Слишком уж жуткой маской выглядело сейчас лицо первой правительницы этой древней страны.

Потом переместились порталом в павильон с морским берегом. Это чудесное место стало настоящим убежищем и для меня, и для Лидары. Вздох облегчения невольно сорвался с моих губ, когда поняла, что обоих братьев Соретта сейчас здесь нет.

Король сразу понял, в чём причина быстро отпустившего меня напряжения в предчувствии очередного кошмарного дня в компании ещё и с этими двумя беспардонными наглецами.

– Им обоим сюда путь теперь заказан. Это гарантируют дополнительные плетения, Мина. Тут теперь полностью безопасно. Мы с Итаном и Лидарой позаботились об этом. После завтрака нам придётся заняться государственными делами в Зале аудиенций. Сегодня будем разбирать жалобы горожан и торговцев и их насущные проблемы.

– Баловать дарёными деньгами не станем, – я слишком хорошо понимала, что это путь в никуда. – Помощь нужна только тогда, когда сами все доступные варианты перепробовали и ничего не вышло.

Не ожидала увидеть на лице короля досаду. Только адресовал он её себе самому, а не кому-то из нас:

– Тётушка Мериза всегда говорила, что не подмажешь, не поедешь. Поэтому велела щедро одаривать послов и придворных деньгами, драгоценностями и прочими милостями.

– Какая чушь! – королева Идарри смотрела на правителя созданного ей королевства точно на какую-то диковинную говорящую рыбу.

– Какое счастье, что Мина нашла для твоей тётки более подходящее занятие! Да ещё и на виду. Это просто чудо, что ты оказался куда способнее своего отца, – только нотки сарказма дали понять, что это отнюдь не похвала. – Помогать нужно только тогда, когда это действительно необходимо. Иначе люди просто обленятся и так и будут вечно ходить с протянутой рукой. Вместо того чтобы напрячь мозги и пошевелить пальцем, чтобы справиться с тем, что по силам.

– Мне сегодня надо попытаться найти ещё один фрагмент панно, – начала я, но призрак лишь отрицательно покачал головой и выдохнул:

– Нет. Сначала разберись с торговцами и горожанами. Они должны понять, что полная казна не означает, что нужно тут же всё разбазарить.

– Доказать это будет сложно. Ведь в них жива вера в то, что добрый монарх должен быть щедр. Когда богатые дары сами падают на голову, можно плыть по течению и ничего не делать, – Лидара слишком хорошо понимала, что никаких денег не хватит, если все будут ждать подачек из казны и бездельничать.

Завтрак прошёл в довольно нервной обстановке. Ведь мы не знали, с чем ещё сегодня придётся столкнуться. Наши тайные враги тасовали события, как шулер колоду карт. Причём удивительно тонко. Даже королева Идарри не могла точно предсказать, что будет. Настолько ловко они плели свои интриги.

Естественно, с завтраком с Лидарой провозились очень долго, почти на грани приличий. Только избежать этого неприятного события лично мне точно не удастся. Баронесса и Тияна просто решили поддержать меня.

Впервые рассмотрела трон. Жемчужно-розовая древесина оказалась мне незнакома. Поверхность была чуть тёплой и словно льнула к коже ладони, когда я к ней прикоснулась. Он был рассчитан на семейную пару. Справа и слева стояли кресла для особо приближённых, обитые тёмно-зелёным бархатом с богатым золотым шитьём. Выглядело всё очень достойно.

В углах, где тени были глубже, время от времени возникали туманные фигуры прародительницы Идарри и её свиты. Первая королева Эйритти больше не собиралась пускать события на самотёк. Она и так корила себя за то, что не уберегла меня от происков некроманта и чёрной ведьмы.

Барон и баронесса заняли свои места, как и Тияна. С радостью заметила, что остальных придворных тут не было. Видимо, такие дела решались без их присутствия. Не удержалась и с облегчением выдохнула. Моё состояние не ускользнуло от внимательного взгляда короля Соррета.

Серо-стальные глаза потеплели. Губы тронула улыбка, такая шкодная, что лицо брюнета сразу помолодело, как минимум, лет на десять. Отчего-то сразу поняла, что бы он опять сделал, если бы не государственные дела. Щёки полыхнули алым, выдавая моё смущение с головой.

– Ми-и-ина, какая же ты всё-таки прелесть. У тебя даже ушки покраснели, а поцеловать тебя сейчас мне строго-настрого запрещено по правилам дворцового этикета.

Удивительно, как мрачный взгляд сразу старит лет на двадцать. Особенно уныло смотрятся печально опущенные уголки губ.

– Улыбнись. Пусть все видят, что дела в королевстве идут своим чередом. Только не позволяй им всем трясти казну, как спелую черешню.

– С тобой им не удастся подбить меня снова сделать очередную глупость. Просто потому, что не хочу ударить лицом в грязь перед своей королевой.

Я с трудом удержалась от проказы. Так и подмывало смешно наморщить нос и показать королю язык. Только при посторонних не стала чудить. Гарантированно, они не поймут.

Тут раздались шаги, в нашем направлении явно двигалось много людей. Я сразу подобралась. Понимала, что ни малейшего промаха нам никто не простит. Тут мне в голову пришла умная мысль, но, как всегда, с опозданием:

– Тияна, принеси, пожалуйста, из моего рабочего кабинета из ящика тетрадь со сводными ведомостями по затратам за все время. Там увесистая домовая книга.

– Ой, почему никто из нас об этом раньше не подумал? – она расстроенно вздохнула и попросту растаяла.

До того, как кто-то успел заметить, что моя помощница ушла не с помощью портала, как это обычно бывало. Вернулась моя призрачная подруга быстро. Да ещё и две другие тетради с более точными расчётами принесла. Я совсем не подумала, что они тоже вполне могут понадобиться.

Глава гильдии торговцев мне откровенно не понравился. Маленькие чёрные глазки постоянно бегали. Так и не удалось поймать взгляд собеседника. Обратился он сразу к нам обоим:

– Ваши Высочества, до меня дошли сведения из достоверных источников, что казна полна. Тогда почему же изобилие не пришло в наши дома?

Соретт посмотрел на мужчину на вид лет сорока с первыми нитями седины в чёрных волосах и с недоумением в голосе ответил:

– Не вижу веской причины для вашего возмущения, мэйтон Догнарт. Вы видели лично, что всё восстановлено. Я даже слышал, что горожане в полном восторге от идеального состояния оборонительных укреплений. Вы разве отчисляли хоть медную монетку на проведение этих работ в казну, как это бывало при моём деде?

Тут я посмотрела на правителя и проговорила:

– Мы не будем просто говорить. У меня всё учтено до копейки. Подойдите и ознакомьтесь, почтенный мэйтон Догнарт. Размер отчислений в казну, положенных по закону, мы рассчитаем, когда все работы будут завершены. Включая починку и прокладку новых дорог и обеспечение дополнительных сторожевых постов и охранных гарнизонов. Торговля должна быть безопасной.

– Но, моя королева, а как же дары от щедрот королевского дома? – брюнет только сейчас понял, что присоединился к тем, чья безбедная жизнь с моим появлением закончилась.

– Скажите, почтенный, вы пользуетесь бесплатно новыми гостиницами и льготной покупкой еды и всего необходимого для комфортных и безопасных путешествий?

– Да, моя королева.

– Неужели вы думаете, что это всё возведено на средства бюджетов городков и селений, где они появились? Их возвели на казённые средства. Вся прибыль, за вычетом пятнадцати процентов в пользу жителей города или деревни, пополняет бюджет страны.

– Да, но откуда вы берёте слуг, продукты и остальное, моя королева?

– По договору этим заняты местные жители. Они довольны. Получают жалование не меньше, чем те, кто живёт в столице. Что вас не устраивает, не понимаю?

– Почему вы не разрешаете копировать чудесные вещи с вашей далёкой страны?

– Потому что вместе со мной они стали собственностью королевского дома Эйритти. Это обычная практика во всех королевствах. Насколько я знаю, у вашей семьи есть особые породы лошадей и парча, копировать которую запрещено под страхом смертельного проклятья. Никто не желает, чтобы их родовые секреты были утрачены.

– Ваше Высочество, у вас больше возможностей разбогатеть, как у иномирянки.

– Мы и вкладываем в королевство больше, чем остальные. Понижены ставки налогов. Сделаны запасы провианта и лекарств на случай войны или неурожая. Теперь все жители Эйритти могут учиться в престижных заведениях совершенно бесплатно. Что вас не устраивает?

Соретт подхватил мою мысль, он уже понял, как урезонить наглого и жадного до чужого добра торговца:

– При моём деде какую часть общих доходов гильдия торговцев должна была отдать на содержание королевства и за безопасность на дорогах?

Мужчина побледнел и заюлил:

– Уже при вашем отце этот налог был полностью отменён.

– Это была грубейшая ошибка. Мне и моим людям пришлось потратить много времени, сил и средств, чтобы восстановить оборонную систему страны. Я совсем не хочу, чтобы соседи сочли нас слабыми и напали. Семьдесят процентов налога я вводить не буду. У деда тогда была тяжёлая ситуация после пяти лет неурожаев. Я остановился на пятидесяти, но моя королева настаивает на тридцати пяти.

– Конечно, – я тут же подхватила «эстафетную палочку». – Вам нужно развивать своё дело и гильдию. Это тоже требует больших затрат. Пятнадцати процентов, учитывая величину ваших доходов, вполне хватит при разумном подходе.

Мужчина вдоль и поперёк изучил все ведомости и пояснительные записи. Судя по досаде на породистом лице, ни к чему прицепиться ему не удалось. Мысленно поблагодарила преподавателей моего университета, Лидару и Тияну за то, что я была в курсе всех местных нюансов. Также они проверяли все расчёты вместе с бароном Итаном. Своевременно и вносили необходимые уточнения и пояснения там, где это было необходимо.

Как я и предчувствовала, день выдался не из простых. Особенно, когда пришлось выслушивать и мирить тех, кто посчитал, что разрешить свои распри без королевского суда им не удастся.