Королевство с подвохом

Глава 1

Когда снова открыла глаза, был уже вечер, а не раннее утро.

Поверх моего одеяла сидел котяра с наглой мордой и по-хозяйски умывался.

– Привет, детка. Не бойся. Я не позволю Соретту обидеть тебя или добиться своего силой. Пусть сначала докажет, что достоин тебя. Позвольте представиться, моя королева. Гектор, дух кота-фамильяра первой правительницы нашей чудесной страны королевы Идарри. Одна её невестка была ведьмой, другая магичкой. Они сговорились и свергли своих мужей с трона. Хорошо, убить не успели. Силы замка вмешались и превратили обеих в каменные статуи. Я потом тебе всё покажу, когда немного освоишься. Будь осторожна. Как королева, ты не имеешь права принадлежать никому, кроме мужа. Если силы замка сочтут Соретта недостойным тебя, то придётся выбирать из его многочисленных родственников.

Я неосознанно провела ладонью по мускулистой спинке котика и с удивлением почувствовала тепло бархатистой шёрстки. Моё изумление изрядно повеселило собеседника.

– Тебе надо добиться того, чтобы королевство процветало. Нельзя применять силу, ложь, колдовство или магию.

Я судорожно вздохнула. Выбор у меня был невелик. На языке вертелся вопрос, но в лоб задавать его не стала:

– Хочу уточнить у вас кое-что, если вы не против, Гектор.

Обалдеть! Дожили! Приходится добывать информацию у кота!

Только разговаривать с мужем, которого я не заказывала, совершенно не тянуло.

Пусть лучше моим собеседником будет наглый фамильяр.

– Я в вашем распоряжении, моя королева, – галантное мурлыканье на несколько мгновений погрузило меня в ступор.

– Что будет, если не смогу договориться с местной магией и колдовскими чарами? Меня отправят домой?

– Нет, Мина. Ты уже двенадцатая кандидатка в жёны Соретта.

– У него что, гарем?

– Нет, моя королева. Наказание за негодность – смерть. Правительница Идарри защитила своих потомков от бесполезных супруг, превращая их в статуи. При правлении Соррета в парке появилось уже одиннадцать новых статуй из белоснежного мрамора.

Кот замолчал, печально поникнув усами, а меня захлестнула волна злости.

Почему я должна отвечать за чужие косяки?

Потом в душе царила только холодная ярость. Голова снова смогла соображать в штатном режиме. Дела оказались куда хуже, чем я предполагала. Возвращение домой мне не светило в любом случае, а в худшем – ждала смерть в виде мраморного изваяния.

Что же делать? Бороться и победить, конечно! Вот только уверенность в своих силах тоже отсутствовала.

– Честно говоря, не понимаю, как смогу договориться с мистическими силами и привести королевство к процветанию. У меня нет особого дара к магии и колдовству. Короля Соретта я не люблю. О каком наследнике вообще может идти речь? – я страдальчески посмотрела на хвостатого собеседника.

– Всему своё время, моя королева. У нас будет целый год. Магия короля Соретта имеет и положительные стороны. Вы можете понимать местных жителей. Будьте осторожны с придворными, умоляю вас. Они будут плести интриги. Мужчины попытаются вас соблазнить. Насолить правителю для них – изысканнейшее удовольствие.

Ну и нравы!

Почему именно я угодила в это махровое средневековье?

Почему король не выбрал кого-нибудь другого?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Как и у Гектора.

Переложила фамильяра на постель и отправилась изучать моё новое жилище. За небольшой дверцей обнаружилась купальня – небольшой бассейн с приятно горячей водой. Гора полотенец, благоухающих цветами и лесными травами. Флакончики с жидким мылом и шампунь.

Удивилась, что смогла прочитать названия и без чужой помощи разобраться, что к чему. Взбила пену в «ванне», закрыла дверь на защёлку.

Как же приятно погрузиться в благоухающий пар!

– Моя королева, вы не должны утруждать себя такими пустяками, откройте! – прозвучал недовольный женский голос за дверью.

– Ваше величество, позвольте нам помочь, – вторил ему другой.

Так, понятно. Королевским особам не принято мыться в одиночестве. Только я не собираюсь подчиняться чужим правилам. Мне надо подумать, а две посторонние женщины будут только мешать.

– Благодарю вас за заботу, я сама справилась, – ответила я, продолжая наслаждаться уединением. – Можете заниматься другими делами. Ваша помощь мне не понадобится.

– Ваше высочество, это неприлично! – настаивал первый голос.

– Я буду делать то, что посчитаю нужным, – отвечала я. – Я совсем не просила вашего правителя похищать меня из родного мира, да ещё и жениться на мне.

Тут мне на помощь пришёл Гектор. Раздалось недовольное шипение и два испуганных женских вскрика. Потом снова наступила благословенная тишина.

Когда я вдоволь наплескалась, негромко поблагодарила магию за комфорт.

Удивилась, когда несколько маленьких вихрей воздуха деловито высушили мне кожу и волосы. Я снова поблагодарила. Вежливость никто не отменял. Она везде и всегда окупалась сторицей.

Вышла в спальню. Сама оделась в своё удобное одеяние. Оставила на небольшой тумбочке у кровати только бархатную шляпу.

В ящике трюмо оказалось всё необходимое. Расчесала чистые волосы и оставила их как есть.

В дверь деликатно постучали.

– Кто там? – ответила я, хотя, честно говоря, больше всего хотела, чтобы меня оставили в покое.

– Ваше Величество, Его Величество просит вас отобедать с ним.

Я открыла дверь и впустила молодую девушку. У неё были фиалковые глаза и золотистые волосы, уложенные в высокую причёску. Локоны украшали изящные золотые украшения, обсыпанные сверкающей алмазной пылью.

Боже, сколько пафоса! Неужели король Соретт решил сменить тактику?

Напрасно тратит время. Если чувства не придут, придётся ему отступиться!

Хотелось сделать вид, что не голодна, и отказаться от приглашения, но, увы, не получилось. Мой желудок так громко заурчал, что пришлось идти обедать.

– Я никому не позволю причинить вам вред с помощью колдовства или магии, моя королева. Со всеми остальными сложностями вам придётся справляться самостоятельно, – тихонько промурлыкал Гектор, мгновенно оказавшийся на моих плечах.

Незваная гостья жеманно улыбнулась и представилась:

– Герцогиня Габриор, к вашим услугам, моя королева.

– Рада знакомству. Меня зовут Мина Очакова. Давайте не будем никого заставлять ждать.

Чутьё подсказало, что с этой «мадамой» ещё придётся разбираться, но позже.

Сейчас я хотела только одного. Поесть и вернуться в свою спальню. Естественно, ни о какой совместной спальне с Сореттом в ближайшее время не могло быть и речи.

В глубокой задумчивости я не заметила, как мы оказались у дверей из тёмной древесины, покрытой затейливыми узорами и инкрустацией из драгоценных камней. Огромные двери распахнулись, а какой-то важный господин объявил:

– Её Величество королева Мина!

А потом я чуть не оглохла от страшного грохота фанфар.

– Герцог Дуарт! Ещё одна такая выходка и вы пожалеете о своей дерзости!

Король, считающий себя моим супругом, обнаружился во главе длинного стола. Его взгляд, устремлённый на моего обидчика, заледенел, не суля тому ничего хорошего.

– Она вполне может стать двенадцатой статуей в вашем парке, повелитель, – нагло заявил господин, который распоряжался дворцовой дверью. – Эта девица всего лишь формальная королева.

Нотки пренебрежения в его голосе сразу дали мне понять, что этот фрукт будет гадить нам обоим при первой же возможности.

Не учёл пупсик только одного – я заставлю его горько пожалеть о собственной глупости и подлости.

Сидеть мне пришлось рядом с Сореттом. Когда принесли странную однозубую вилку и острый кинжал, я с удивлением посмотрела на «мужа».

– Вы же знаете, что я привыкла к более удобным столовым приборам. Неужели у вас нет обычных вилки, ложки и столового ножа? На вашем месте я бы запретила такие потенциально опасные предметы на пирах во избежание трагедий.

– Мина, представь те вилки и ложки, к которым ты привыкла, – попросил меня король, – и получишь всё в точности.

А он умеет материализовывать предметы? Ну, что ж, посмотрим!

И тут меня понесло. Честное слово, я не специально.

В голове всплыло воспоминание о магазине со всякой всячиной для дома. Чего там только не было! И я начала представлять…

Откуда же я могла знать, что король Соретт фанатично скопирует магазинчик со всем содержимым и семью торговыми залами?

Единственное отличие заключалось в том, что столовые приборы были не только из мельхиора, но и из золота и серебра. Тарелки из великолепного фарфора. Элегантные бокалы из небьющегося, жаропрочного стекла или хрусталя.

Я одобрительно улыбнулась королю и приступила к трапезе. Но едва утолила острый голод и немного расслабилась, меня осенила идея. Решила узнать, какие доходы получают жители королевства Эйритти.

Каков процент собираемости налогов? Сколько составляет налог? Насколько успешно идёт торговля? Прочие важные моменты.

Всё-таки, я училась на логиста. Оказалось, мои знания вполне пригодятся и в магическом средневековье этого мира.

Отчего-то решила, что нужно разобраться в финансовой стороне вопроса как можно быстрее.

– Ваше Величество, а когда вы проводили проверку казны в предыдущий раз? – вполне невинно осведомилась я.

Едва слышный ропот придворных мне откровенно не понравился.

– Я не контролирую этот вопрос, – ответил король, указав мне на седовласого господина, сидевшего справа от него, – мой дядя прекрасно со всем справляется.

Вот это да! Откровенно говоря, так и думала.

Как же можно быть таким наивным лохом?

– Я желаю получить все ответы на этот вопрос. Включая степень собираемости налогов и размер подати с каждого жителя королевства.

Вы когда-нибудь видели зелёного казначея?

Лично я столкнулась с таким чудом впервые в жизни.

Позеленевший седовласый господин посмотрел на меня, как на раздавленную мокрицу, и проквакал:

– Племянник, не много ли эта пигалица на себя берёт?

К моему удивлению, король не повёлся на дядюшкино недовольство, заявив:

– Она имеет полное право знать всё, дядя. Королева отвечает за общее процветание государства. Таковы традиции. Или вы желаете столкнуться с гневом духа самой королевы Идарри? Лично я – категорически нет! Принесите документы в кабинет королевы. За последние, скажем, пять лет. Потом мы вместе спустимся в сокровищницу и произведём пересчёт золота и иных ценностей. Мне нужны средства на восстановление оборонительных укреплений и башен на границе Эйритти.

– Племянник, я же говорю, что денег в казне маловато. На нас никто не собирается нападать. Зачем эти траты? – водянистые голубые глазки королевского родственника нехорошо так забегали.

– Я не смогу доказать свою полезность без знания реального положения дел, – поддержала короля я. – Требую прояснить этот вопрос прямо сейчас. Потом будем думать, как пополнить бюджет.

– Ваше Величество, не слишком ли много вы на себя берёте? – не сдавался седовласый родственник, явно напуганный интересом к его делам.

И тут моё терпение лопнуло.

– Я не просила короля Соретта ни выкрадывать меня из родного мира, ни жениться на мне! – мой указательный палец был направлен на строптивого придворного, как дуло пистолета. – Либо вы делаете, что я велю, либо… – последние слова я прошипела.

– Либо? – ошарашенно проблеял привыкший к полной безнаказанности чиновник.

– Либо все недостачи я покрою за счёт вашего имущества. Потом мы подберём более подходящего на эту должность приближённого!

Какая-то дама с тихим вскриком грохнулась в обморок. Только никто не поспешил ей на выручку.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – казначей явно был напуган, но всё же опять попытался манипулировать доверчивым родственником. – Я отказываюсь от должности, племянник. Пусть ваша ненормальная королева сама ищет выход из сложившейся ситуации. Я возвращаюсь в свои земли! – громко возвестил он и вышел вон.

– И что нам теперь делать, Мина? – король был явно расстроен, но возвращать дядю – родного брата отца – не стал.

Повинуясь его жесту, двое слуг подхватили лежащую в обмороке даму и точно куль с мукой выволокли вслед за бывшим казначеем.

Кажется, Соретт мне уже доверяет, а это значит, что я на верном пути.

– Сейчас мы с вами отправимся в сокровищницу, – сказала я королю. – При вас всё пересчитаем. Посмотрим, можно ли выделить деньги на ремонт укреплений. Если всю сумму не получится, то начнём с самых обветшавших участков.

– Может быть, лучше завтра? – в голосе короля проскочили нотки беспокойства. – У нас на вечер назначен бал.

Теперь я насторожилась. Что ещё придумал мой царственный похититель?

– Значит, постараемся успеть до его начала. Хотя, сильно сомневаюсь, что это возможно.

– Надеюсь, всё не так страшно, как тебе кажется, Мина. Прекращай уже выкать собственному мужу!

Соретта нервировало, что я сохраняла дистанцию и сближаться явно не собиралась.

– Не могу, ваше величество. Мы с вами пока в одной лодке. Вам требуется жена, а мне не погибнуть, как мои предшественницы. Идёмте уже разбираться с этим финансовым бардаком! Настораживает меня поведение вашего дядюшки.

– Тогда не будем тянуть с этим делом, – согласился правитель и предложил мне опереться на его руку, как того требовали местные правила.

Решила не вредничать и приняла помощь. Только тревога моя усиливалась с каждым шагом в сторону сокровищницы. Там, насколько мне не изменяла память, обычно хранились не только деньги, но и ценности короны.

Когда Соретт попытался открыть дверь ключом, оказалось, что замок сломан.

Меня задвинули за спину. Вокруг сомкнулось серебристое поле. Потом король произнёс что-то похожее на заклинание, и оббитая стальными полосами дверь разлетелась в пыль.

Впечатляюще! Золотистый файербол, зажжённый королём, тоже вызвал мой интерес. Жаль, что я так не могу. Вздохнула и вслед за мужчиной шагнула внутрь сокровищницы. А тут и вовсе приуныла. Кроме нескольких небольших кучек серебряных монеток, никаких других ценностей обнаружено не было.

– Теперь понятно, почему ваш родственник так поспешно сбежал. Как и причину его нежелания выделять деньги на починку приграничных защитных укреплений. Тут нет ни золота, ни драгоценных камней.

От комментария я не удержалась, но смотреть на несчастного государя не стала. Бросила только быстрый взгляд и отвела глаза. Бедняга весь словно выцвел и сник.

Вернул короля в адекватное состояние Гектор. До этого он смирно лежал на моих плечах, как тёплый бархатный воротник, и признаков жизни не подавал.

– Позор! Теперь понятно, почему королева-основательница никак не найдёт покоя! – фамильяр спрыгнул на пол и со всей дури ударил правителя по ноге лапой без когтей.

– Что ты себе позволяешь, недокот? – возмутился Соррет, а я поспешила предотвратить эскалацию конфликта:

– Успокойтесь оба. Надо разобраться с системой податей. После чего придумать, как исправить ситуацию в кратчайшие сроки.

– Прости, Мина! – король успокаиваться не пожелал. – Сначала я найду и призову к ответу подлеца. Мои дед и отец доверили ему несметные сокровища. Теперь казна пуста, как гнездо, покинутое птенцами.

– Думаю, он не хранит награбленное на территории королевства. Сам же уже давно покинул ваши владения, опасаясь наказания.

– Мои маги вернут его обратно.

– Пусть сначала поверит, что вы занялись более важными делами. Кто ведает налогами? Каков размер податей с человека?

Презрительно фыркнул Гектор и ответил за бестолкового монарха:

– Половина с простых крестьян, торговцев и ремесленников, четверть с аристократов.

– Уверена, что собираемость отвратительная, – предположила я и решила озвучить свои идеи. – Ваше величество, понизьте сборы до пятой части для всех. За вовремя сданные в казну налоги, при условии порядка с документами по сделкам, половину вернём обратно. Издайте указ. Ещё надо придумать, чем можно торговать для получения дополнительных средств.

– Вы уверены, Мина? – опять засомневался король, но сбить меня с толку ему не удалось.

– Конечно. В качестве приятного бонуса вы получите лояльность подданных. Платить честно и вовремя будет выгодно. К тому же устройте проверку за предыдущие пять лет на тех же условиях.

– Ваши предложения противоречат здравому смыслу, – упорствовал глава государства, потерявший почти всю казну. Я улыбнулась и уверенно пообещала:

– Через месяц сами поймёте, как вы ошибаетесь!

Наконец, король понял, что я слов на ветер не бросаю, и согласился на все мои предложения. И понеслось…

Месяц выдался плодотворным, но вымоталась я так, что ничего не хотелось. Даже о доме уже почти не вспоминала.

Королевские маги наложили на магические копии предметов из магазинчика с моей родины защиту от копирования. Она не позволяла никому получить мельхиоровые столовые приборы. Те ценились дороже медных, серебряных и золотых изделий.

В то памятное утро я подбивала доходы и расходы за месяц. В дверь раздался деликатный стук, потом порог переступил король. В серо-стальных глазах было такое изумление, что я поспешила узнать его причину:

– Что случилось, Ваше Величество?

– Мина, ну, сколько можно так издеваться надо мной? – во взгляде я увидела упрёк. – Пора бы нам стать ближе.

– Я не собираюсь изображать пылкую страсть, – сказала, как отрезала. – Или вы предпочитаете ложь реальному положению дел?

– Вы даже не пытались стать ближе, моя дорогая, – брюнет был красив, но на внешность без душевных и личных качеств я никогда не велась.

– Предпочитаю, когда всё идёт своим чередом. Я не хочу стать двенадцатой мраморной статуей в вашем саду!

– Королева-основательница Идарри слишком жестоко обходится с неподходящими кандидатами в жёны и мужья своих потомков.

– Достаточно просто возвращать их по домам!

– Возможно, но не мне судить о правильности принятого решения.

Переубеждать собеседника я не стала. У нас были более важные дела.

– Вы уточнили, сколько средств необходимо на ремонт защитных укреплений? – тихонько вздохнула я и вернулась к насущным проблемам.

– Сто тысяч золотых монет. Боюсь, это слишком много.

Соретт отвёл взгляд, но я заметила. Ему было стыдно за то, что позволил родственнику опустошить собственную сокровищницу.

– Мы сможем оплатить все работы. Денег теперь достаточно.

Король увидел сумму в смете в графе доходы за месяц и удивился.

– Откуда такое богатство, Мина?

– Ваши маги делают копии посуды и прочего из магазинчика из моего родного мира. Специальная магия не даёт дублировать их тем, кто не принёс вам или мне клятву верности. За пятую часть вырученных денег торговцы охотно берут утварь в качестве товара для продажи.

– Удивительно. Вы были правы. Я ошибался, Мина. Признаю это, – мужчина с досадой поморщился.

Он не привык признавать собственные промахи.

– Не страшно, – я сделала вид, что не заметила эмоций короля. – Думаю, финансовые дела я буду вести сама. Не доверяю вашим придворным, извините!

– Полностью поддерживаю ваше решение, – заявил король, а потом просто схватил меня в охапку и жадно поцеловал.

Я ловко вывернулась. Про себя подумала: «А вот не надо распускать руки! Я вас об этом не просила»!