Найти себя

ГЛАВА 11

Съёмки второго сезона шли гораздо быстрее, чем первого. Или, возможно, дело было в том, что теперь я ходила на свидания каждый день, а не раз в неделю. Интересно, так же ли уставал Трэ... Нет. Не буду о нём думать.

Вернувшись домой после боулинга, я мечтала только об одном: растянуться в ванне, занимающей целый угол моей просторной ванной комнаты. А если после этого у меня останутся силы, доползти до кровати, мягкой, как облако. Неделя выдалась изматывающей, но вместо заслуженного отдыха меня ждала подготовка к церемонии исключения.

На всё про всё у меня оставался час: поесть, принять душ, собраться. В итоге больше половины этого времени я провела под горячими струями воды, так что сейчас мои волосы были небрежно скручены в пучок, а макияж сводился к нескольким слоям туши. Я выбрала чёрные леггинсы и объёмный свитер. Полная противоположность образу с первой ночи. Но, признаться честно, в тысячу раз удобнее. И гораздо больше похоже на меня.

Когда я вошла в дом участников, Тесса округлила глаза от удивления, Джим подмигнул, а парни лишь усмехнулись. Большинство вообще никак не отреагировало.

И знаете что? Мне так даже больше нравилось.

Я замерла на ступеньке, ведущей в гостиную, и уставилась на коробку с браслетами для церемонии. Кожаные ремешки с тонкой полоской плетёных нитей посередине. Сегодняшний цвет — бордовый. Тот самый оттенок, что был у моего первого браслета много лет назад.

Не то чтобы я помнила.

И не то чтобы он до сих пор лежал на дне шкатулки с украшениями.

Потому что мне было жалко.

А я не жалкая.

Пока Тесса объясняла правила, я продолжала разглядывать браслеты, чтобы не смотреть на самих парней.

Какой же это всё-таки кринж.

Кто вообще в здравом уме соглашается на такое?

«Ах да. Ты же сама подписалась на это шоу, дурында».

А если мозг начинает обзывать тебя последними словами, значит, пора выпить. Я перевела взгляд на бар в углу комнаты, надеясь, что бокал вина сам полетит мне в руки.

— Ники? — голос Тессы вывел меня из алкогольных фантазий.

— А?

— Ты можешь начинать.

Ах да, шоу. Как бы теперь ускорить процесс, чтобы поскорее дойти до выпивки? Или сбежать домой и рухнуть в кровать? Хотя нет, не выйдет. После церемонии меня ведь заставят «общаться» с оставшимися участниками.

Ничто так не настраивает на романтический лад, как только что отправленные домой конкуренты.

Я взяла первый браслет. Он оказался тяжелее, чем я ожидала, но мне не с чем было сравнивать. Разве что с теми, что когда-то получала сама...

Стоп.

Не думай об этом.

Двигайся дальше, Ники.

— Даже не знаю, что сказать. — Я переступила с ноги на ногу. — Ставить меня в неловкое положение — плохая идея. Но первый браслет достаётся парню, который, возможно... Может быть... Хотя вряд ли... Но он хотя бы попытался...

Я несу чушь.

Соберись.

— Брент, это тебе. За попытку помочь мне преодолеть страх. Пусть у тебя и не получилось, но, чёрт возьми, я всё-таки забралась на эту стену.

Я теребила браслет в пальцах, пытаясь придумать, как не прозвучать пафосно. Может, стоило просто сказать: «Ты слишком горяч, чтобы я тебя выгнала»? Всё равно все так думают.

Передо мной остановился Брент. Я медленно подняла взгляд от его кроссовок, по джинсам и футболке, вверх, к губам, тронутым лёгкой улыбкой.

— Ты справилась сама, — сказал он, протягивая мне руку.

Я застегнула браслет, но он тут же наклонился к моему уху, и его тёплое дыхание обожгло кожу.

— Отдай себе должное. Не занижай свои заслуги.

Он отстранился, глядя прямо в глаза, а затем развернулся и ушёл.

А у меня до сих пор шли мурашки.

Я одёрнула свитер. В комнате резко стало жарко. Мне срочно нужен вентилятор.

Тесса прочистила горло.

— Нам осталось ещё одиннадцать.

Как, чёрт возьми, мне теперь сосредоточиться?

Я избегала взгляда Брента, раздавая браслеты остальным. О них мне особо нечего было сказать. Приходилось импровизировать: «Мне кажется, у нас есть связь», «Ты не смеялся, когда летающий диск чуть не выбил мне глаз, и это важно» или «Мне хочется узнать тебя поближе».

Осталось три браслета. Я оглядела оставшихся парней, пока взгляд не зацепился за потёртую бейсболку.

Чёрт, как я могла о нём забыть?

Наверное, потому что боулинг был последним свиданием, и я уже едва стояла на ногах.

— Следующий браслет получает человек, который, возможно, иногда ляпает глупости, но в душе настоящий джентльмен. А его южный акцент... — Я театрально обмахнулась рукой. — Это нечто. — Уэйд, если хочешь, он твой.

Его губы тронула улыбка. Он двинулся ко мне сквозь толпу...

— И ты явно знаешь, как носить джинсы.

И тут я заметила, что все ухмыляются.

И все ухмылки были направлены на меня.

Я растерянно посмотрела на Уэйда. Он слегка покраснел.

О, боже. Ковбой смущается. Но почему?

Я опустила глаза.

И тут до меня дошло.

Я сказала это вслух.

Господи.

— Эм... — Я глубоко вдохнула и снова посмотрела на Уэйда.

Как теперь выкрутиться? Как выкрутиться?!

— Ну-у-у... — Я сделала вид, что вздыхаю, и пожала плечами. — Это же правда.

Честность — лучшая политика, верно?

Уэйд рассмеялся, и я поняла, что снова хочу услышать этот звук. Он подошёл ближе, но вместо того, чтобы протянуть руку за браслетом, провёл ладонью по лицу, зарываясь в щетину.

А потом всё-таки протянул руку.

Я застегнула браслет, и он тут же положил ладони мне на плечи, склоняясь к уху.

Волна жара прокатилась по всему телу и обрушилась в низ живота.

— Дорогая, если ты не перестанешь быть такой милой, я не отвечаю за последствия.

Его губы почти касались моего виска.

Я сделала глубокий вдох, чтобы не отключиться, а он легонько коснулся пальцами моих горящих щёк.

Какого чёрта он такой сексуальный?

Это всё из-за его акцента.

Или из-за джинсов.

Или из-за того, что ему нравится мой вид без макияжа, с растрёпанными волосами и в уютной одежде.

Тысяча очков Уэйду.

Он вернулся на своё место, а я, наконец, смогла снова дышать.

Я схватила следующий браслет, мечтая поскорее закончить церемонию.

Потому что, чёрт побери, я хочу узнать, какие именно последствия он имел в виду.

— Следующий браслет достаётся Клэю, потому что... Ну, просто посмотрите на него!

Я театрально развела руками, указывая в его сторону. Честно говоря, никто не должен выглядеть настолько хорошо. Эти внушительные мышцы и длинные волосы.

— Но если серьёзно, мне было приятно с тобой общаться. Ты оказался первым, кто поинтересовался, чем я занимаюсь, а не просто решил, что я ничем не занята.

Я слабо улыбнулась, когда он сделал шаг вперёд.

— Может, парням стоит интересоваться тобой настоящей, а не тем образом, который они себе выдумали, — негромко произнёс он так, чтобы слышала только я... и микрофон.

Молодец, Клэй. Одновременно зарабатывает очки и передо мной, и перед всей Америкой.

Я с трудом застегнула браслет на его массивном запястье, использовав последнее отверстие на ремешке.

— Брайс, Купер, Шон и Оуэн, подойдите, пожалуйста, — раздался голос Тессы, и мне показалось, что я слышу его впервые за целую вечность.

Финальная четвёрка. Слава небесам.

Я внимательно посмотрела на парней, шагнувших вперёд. Брайс с его очаровательной детской внешностью, из-за которой мне до сих пор хотелось ущипнуть его за щёку. Купер — безупречный, словно ожившая статуя древнегреческого бога. Шон, регбист, находящийся где-то между Купером и Клэем, но настолько зацикленный на победе во время игры в летающий диск, что с ним было невозможно вести нормальный разговор. И Оуэн... Оуэн, о котором я не знала ровным счётом ничего. Он ни разу не проронил ни слова за весь день, полностью поглощённый беседами с Купером и Клэем.

Честно говоря, я бы с удовольствием сбила спесь с Купера и вышвырнула его прямо сейчас, но оставлять Оуэна просто не имело смысла. Он явно был здесь не ради меня, а ради компании парней и экранного времени. А с чрезмерной конкурентностью Шона я точно не готова мириться. Откровенно говоря, я не могу и оставить кого-то, кто напоминает мне моего двухлетнего кузена.

— Последний браслет достаётся Куперу. За то, что он хотя бы слушал меня и уменьшил количество одеколона.

Купер шагнул вперёд со своей безупречной голливудской улыбкой. Прежде чем застегнуть браслет у него на запястье, я добавила:

— Но серьёзно. Если не прекратишь вести себя как самодовольный козёл, долго тут не продержишься.

Его улыбка не дрогнула, но лёгкое движение брови выдало, что он услышал. Купер вернулся на своё место, оставив передо мной троих последних участников.

— Оуэн, Брайс, Шон, мне жаль, но сегодня вы покидаете шоу. Ники, хочешь что-то сказать? — Тесса посмотрела на меня.

Отлично. Подставила меня под удар.

— Оуэн, я уверена, что ты замечательный человек. Наверняка девушки от тебя без ума. Но ты игнорировал меня весь день. Тебе явно было интереснее с ребятами. Если бы ты действительно хотел остаться, ты бы хотя бы сделал попытку.

Я не пыталась быть грубой, а просто сказала правду. Но Оуэн продолжал молча стоять и смотреть на меня.

— Эм... Удачи? — неуверенно добавила я, не понимая, чего он ждёт.

Через пару секунд он лишь пожал плечами, поднял два пальца в знак мира и, не говоря ни слова, прошёл мимо Тессы к выходу.

Вот почему он вылетел. Даже на прощание не нашёл, что сказать.

— Брайс, уверена, ты потрясающий, но ты выглядишь слишком молодо. Для меня это... Ну, немного странно.

— Всё норм, удачи, — легко согласился он, одарил меня ещё одной своей пухлощёкой улыбкой и последовал за Оуэном.

— Шон, если честно, ты был слишком увлечённым соревнованием на свидании. Возможно, это помогает тебе на поле, но здесь... Это скорее пугает. А я, наверное, последний человек, которого тебе стоит запугивать.

Шон кивнул, но не сказал ни слова. Просто развернулся и ушёл.

Где-то в глубине дома хлопнула входная дверь, а затем снаружи раздались громкие голоса. Судя по всему, Шону не очень понравилась мысль об уходе. Но я была рада, что хотя бы здесь он не устроил сцену. Хотя слушать его крики перед оставшимися парнями было немного неловко.

— Поздравляю, джентльмены, — голос Тессы прервал неловкую тишину, заглушив шум снаружи. — Вы продержались ещё одну неделю. Выпейте, пообщайтесь. Информацию о следующих свиданиях получите позже. Спокойной ночи.

Она взяла коробку с браслетами и скрылась в коридоре.

Все взгляды устремились на меня. Я хлопнула в ладони и широко улыбнулась:

— Ну что, кому нужна выпивка?