Найти себя

ГЛАВА 2

Спустя несколько часов входная дверь распахнулась и внутрь заглянула моя лучшая подруга Бриджит.

— Тук-тук.

Я даже не взглянула на неё и продолжила медленно размешивать тесто для брауни деревянной ложкой. На моём кухонном островке громоздились три десятка свежеиспечённых печений.

— Ого, — протянула Бриджит, устраиваясь напротив. Она потянулась за ещё тёплым шоколадным печеньем и блаженно зажмурилась, откусывая кусок. — Ты могла бы продавать их, — пробормотала она с набитым ртом.

Я фыркнула:

— Уверена, моя мать была бы в восторге.

Ложка в моей руке двигалась всё быстрее. Размешивала я уже скорее по инерции, чем по необходимости. Беседа с Эйлин немного меня успокоила, но стоило вернуться домой, как мысли о семье снова заполнили голову, путаясь от раздражения и усталости.

— Значит, семейный ужин прошёл просто замечательно? — Бриджит даже не ждала ответа. Она знала меня слишком давно, чтобы не понимать, как всё прошло.

— Я не знаю, чего я жду. Почему всё ещё надеюсь, что мама наконец посмотрит на меня без разочарования в глазах? Казалось бы, моё появление на телевидении должно было хоть немного повысить мои шансы в её бесконечно критичной системе оценок. Но нет, конечно же нет. Она лишь разносит меня в пух и прах и восхищается Кэсси.

Я кинула тесто в форму, сунула её в духовку, поставила таймер, выудила из холодильника две бутылки воды и заняла место рядом с Бриджит.

— Спасибо, — сказала она и тут же сделала огромный глоток, запивая уже второе печенье.

— Ну почему я это делаю? Неделя за неделей. Зачем я туда хожу? — Я бы с радостью пару раз стукнулась лбом о стол, лишь бы выбить из головы этот идиотский порыв.

— Потому что так принято. Потому что даже если твоя семья ведёт себя с тобой отвратительно, ты всё равно хочешь верить, что они могут измениться. Потому что ты сама не такая и надеешься, что хотя бы в ком-то из них есть что-то хорошее.

Я посмотрела на Бриджит так, словно она окончательно рехнулась. Ничего «хорошего» в моей семье не было. За все тридцать лет, что я их знала, они не изменились. И уже не изменятся.

— Или ты просто приходишь ради Эйлин, ради вкусного ужина и последних новостей о том, с каким очередным козлом встречается твоя сестра, — пожала плечами Бриджит.

— Кстати, угадай, с кем у Кэсси свидание в пятницу.

Я даже не дала ей возможности ответить.

— С Престоном Колдуэллом.

Кажется, температура в комнате упала на несколько градусов.

— Теперь она решила встречаться со всеми твоими бывшими по очереди?

Я усмехнулась. Вчера я уже сказала Кэсси что-то подобное, но, конечно, её это нисколько не смутило.

— Знаешь, что тебе нужно? — спросила Бриджит.

— Уверена, ты мне сейчас расскажешь.

— Тебе нужен вечер веселья. Выпивка, хаос и полный отрыв.

Она уже начала подниматься из-за стола, но я даже не шелохнулась.

— А можно просто вечер выпивки?

Я знала, что «веселье» означало вылазку с нашей так называемой компанией. А после общения с семьёй у меня не было сил ещё и на фальшивых друзей.

— Две причины, почему нет. Первая — это то, что мы уже пообещали, что встретимся с ними перед твоим отъездом. Если не придём, они потом затра... утомят нас сплетнями, а мне этого не нужно. В отличие от тебя, мне здесь ещё оставаться.

Бриджит потянулась, пытаясь стащить меня со стула, но я продолжала упрямо сидеть на месте.

— А вторая?

— Это будет твоя последняя тусовка со мной за ближайшие месяцы. К тому же ты сможешь похвастаться, что снова будешь на ТВ, а они — нет. Ты же знаешь, как сильно их это взбесит. Ну же, Ники, пошли.

Таймер на духовке зазвенел в тот же миг, как она договорила, и я всё же встала. Но только чтобы вынуть брауни, а не ради похода в клуб.

— Бридж, у меня куча дел перед отъездом.

На самом деле нет, кроме как собраться, но она-то об этом не знала.

— У тебя нет никаких дел, и я помогу тебе упаковать завтра вещи, — заявила Бриджит, безошибочно считывая мои мысли.

Я поставила брауни на решётку для охлаждения и выключила духовку. Я знала, что не выиграю этот спор. Бриджит была мастером переговоров и всегда добивалась своего. А ещё она всегда была на моей стороне. Так что даже если сегодня вечером наши «друзья» снова окажутся конченными засранцами, она прикроет меня.

— Ладно, — сдалась я. — Один коктейль.

— Два.

Я тяжело вздохнула.

— После такого вечера тебе нужно минимум два. Да и чтобы пережить тот час, что мы проведём с ними, тоже. — Бриджит приподняла идеальную бровь, бросая мне вызов.

— Напомни мне, зачем мы вообще с ними общаемся, если мне нужно напиваться, чтобы их выносить?

Общение с нашей компанией становилось всё более утомительным. Я всё чаще находила отговорки, чтобы не выходить с ними. У меня просто не было сил на эту вечную игру в притворство.

— Потому что мы дружим с ними со школы? Потому что наши родители дружат, а значит и нам тоже «положено»? Потому что у нас не было особого выбора, и теперь мы просто застряли с ними? — Бриджит без запинки выдала весь список причин, которые я и так знала.

Мы выросли вместе. Посещали один загородный клуб, учились в одной частной школе, встречались только с теми, кто входил в наш круг. Выбраться из этого было непросто. Честно говоря, гораздо легче было продолжать делать вид, что нас всё устраивает, чем пытаться найти новых друзей.

Бриджит была единственной настоящей подругой, которая у меня когда-либо была. И мне её вполне хватало. Но в отличие от меня, она была общительной, и даже если наши «друзья» её раздражали, она хотя бы не ненавидела их так, как я.

— Ладно. Два коктейля. И я сваливаю.

Бриджит кивнула, но не смогла скрыть улыбку, зная, что снова меня переупрямила.

— Отлично. Теперь найдём тебе что-нибудь на вечер.

— Может, просто сделаем вид, что пришли? Всё равно никто не заметит разницы, — спросила я у Бриджит, пока она вела меня сквозь толпу на тротуаре перед клубом. Она крепко держала меня за руку, а я всё пыталась поправить платье, которое она выбрала для меня.

Обтягивающее. Короткое. Блестящее.

Словно она специально хотела привлечь ко мне внимание.

Если честно, то обычно я действительно носила что-то подобное, когда выходила с подругами. Но сейчас чувствовала себя не в своей тарелке.

На все сто процентов была уверена, что ещё до конца вечера кто-то успеет заглянуть мне под подол.

Я снова дёрнула платье вниз, но безуспешно, и ускорила шаг, чтобы не отставать. Единственное утешение — это длинные рукава, которые хотя бы держали всё на месте. По крайней мере, я не рисковала оголиться сразу с двух сторон.

— Они сразу поймут, что нас не было. А если поймут, то решат, что мы считаем себя слишком хорошими для них. А дальше начнут распускать сплетни, чесать языками, — безапелляционно заявила Бриджит, протискиваясь между группой девушек, ожидающих у входа. Ей было плевать на недовольные взгляды.

— Ну, вообще-то так и есть, — пробормотала я, но она уже не слушала, весело переговариваясь с вышибалой, который без лишних вопросов поднял перед нами верёвку.

— Эй! Мы были первыми! — возмутилась одна из девушек.

— Извините, дамы, у нас тут VIP, — совершенно не испытывая сожаления, ответил охранник, снова перегородив вход.

— Какие ещё VIP? Самые обычные девицы.

— Подожди... Разве это не та, что из шоу про свидания? Ну, с тем парнем...

— Очень, конечно, вовремя.

— Нет-нет, она права! Это та самая стерва из первого сезона!

Я опустила голову, уставившись на тротуар, и молча пошла за Бриджит. Опыт научил меня не реагировать на подобные разговоры. Вполне вероятно, что кто-то из той компании уже записывал меня на телефон, выжидая удачный момент для кадра.

За три года, что я жила с постоянным вниманием папарацци, я научилась давать им только неинтересные снимки. Со временем они оставили меня в покое.

Но теперь, когда все узнали, что я — это новая холостячка, охота возобновилась. И я готова была поспорить, что прямо сейчас кто-то пытается заснять меня у входа в клуб.

Ну уж нет.

Я не поднимала голову, пока мы не оказались внутри и не начали подниматься в VIP-зону.

— Бриджит, Ники, наконец-то, 6 на край полукруглого дивана.

Бриджит настояла, что я должна продержаться хотя бы два напитка, но не говорила про время. Так что я намеревалась удрать как можно быстрее.

Она наклонилась к низкому столику и принялась смешивать алкоголь в шейкерах. Вскоре в моих руках оказался стакан с прозрачной жидкостью и долькой лайма.

Водка с содовой.

Я сделала глоток и едва заметно поморщилась от вкуса.

Ненавижу водку с содовой.

С тех самых пор, как попробовала её впервые. Но мы пили только это, так как, по мнению девушек, напитков с меньшей калорийностью просто не существовало.

Ещё один аксессуар к образу, который я надеваю, когда бываю с ними.

Как же сейчас хотелось холодного пива.

Я сделала ещё глоток, пытаясь убедить себя, что пью что-то хмельное, и это помогло справиться с очередной гримасой.

— Ники, так ты нам расскажешь хоть что-то про парней в этом сезоне? — спросила одна из девушек.

Я даже не поняла, кто именно спрашивал, потому что слишком была увлечена созерцанием наполовину опустевшего стакана, раздумывая, можно ли осушить его залпом.

Сначала я допила почти до дна, а потом ответила:

— Прости, милая, но мне самой ничего не говорят. Всё хотят держать в секрете. — Я натянуто улыбнулась, делая вид, что мне нравится эта затея.

Не нравится. Я ненавижу сюрпризы. С радостью бы посмотрела список имён и фото ещё до того, как сесть в самолёт. Но не мне решать.

— Ну, это совсем нечестно! Как же мы тогда будем делать ставки?

Я осушила стакан и молча передала его Бриджит. Она без слов наполнила его снова.

Во время первого сезона мои «подруги» придумали игру, похожую на ставки в баскетболе. Они делали прогнозы, кто из участниц вылетит в каком выпуске.

Думаю, они просто ждали, когда же вылечу я.

Бриджит так и не показала мне, какие были ставки, но я могла догадаться. Они определённо поставили на то, что меня выбросят одной из первых.

Зависть в этой компании была на высоте. А тот факт, что я оказалась на национальном ТВ, выбил их из колеи.

Так что меня до сих пор грело сознание, что я разрушила все их ожидания.

Но теперь они снова собирались играть в свою дурацкую игру. Только теперь уже с парнями.

Ничего. Я скажу им то, что они и хотят услышать.

— О, я знаю, это ужасно, — протянула я, заговорщически понижая голос. — Но я открою вам секрет...

Подруги тут же подались вперёд.

— Я выберу самого горячего, конечно же.

Я подмигнула и рассмеялась вместе с ними, затем откинулась назад.

Бриджит передала мне новый стакан и, закатив глаза в сторону девчонок, беззвучно прошептала: «Прости».

Я лишь пожала плечами. Так и знала, что этим всё закончится. Именно поэтому не хотела выходить сегодня вечером. Но я прекрасно понимала, как отвлечь их от сплетен обо мне. Нужно просто сыграть ту роль, которую они привыкли видеть.

— Ох, не могу дождаться, когда появятся профили участников! Хотя и так ясно, что они все будут горячие. Иначе их бы на шоу не взяли.

— Ну, а я, разумеется, выберу самого богатого, — с кокетливой улыбкой откинула волосы назад. Хотелось похвалить себя за то, что смогла сказать это без смеха и содрогания.

Главное — это говорить то, что они хотят услышать.

— Ну, конечно! Как мы сами не догадались?

Я рассеянно слушала, как они обсуждают, как будут оценивать парней, когда выйдут анкеты, но у меня не осталось сил поддерживать разговор. Вместо этого я использовала Бриджит как буфер и просто молчала.

Рядом сдвинулась подушка, кто-то уселся прямо возле меня. Резкий запах одеколона ударил в нос ещё до того, как я повернула голову.

Я никогда не понимала, зачем некоторые мужчины буквально купаются в ароматах. Это не возбуждает, а наоборот отталкивает.

Я сделала большой глоток коктейля, надеясь, что бокал хоть немного отсечёт этот удушающий запах. Не особо помогло... но зато я увидела, кто это был.

Престон Колдуэлл собственной персоной.

Он ухмыльнулся и кивнул в приветствии, а затем небрежно положил ладонь мне на обнажённое бедро. По коже мгновенно побежали мурашки, но не от волнения... совсем наоборот.

Тело выдало естественную реакцию отвращения на его прикосновение. Стоило больших усилий не вспоминать все те моменты, когда эти руки касались других частей моего тела.

Меня передёрнуло.

— Замёрзла? — Престон ухмыльнулся ещё шире и многозначительно повёл бровями. — Знаю одно местечко, где можно согреться.

Чёрт, зачем я вообще когда-то позволила этому придурку залезть ко мне в штаны?

— Разве не у тебя завтра свидание с Кэсси? — спросила я, сместившись так, чтобы его рука соскользнула с моего бедра.

— Ну и что? — Он лишь пожал плечами, словно спать с несколькими женщинами подряд было для него нормой.

Хотя, если подумать... для него это и была норма.

Престон нахмурился:

— Откуда ты вообще про Кэсси знаешь?

Я молча допила коктейль и мягко толкнула Бриджит локтем, намекая, что мой стакан уже пуст.

Пора уходить.

— Ты же помнишь мою сестру, Кассандру Монтгомери?

То ли Престон уже успел набраться, то ли просто никогда не запоминал ничего, что не касалось его лично, но он выглядел откровенно удивлённым.

— Да ладно? Это та самая маленькая Кэсси? Ого... Хотя, пожалуй, уже не такая маленькая. Если ты понимаешь, о чём я.

Понимаю. Не стоит уточнять.

— Не так хороша, как ты, конечно. Но, чёрт...

Вчера вечером я сама бросила Кэсси колкость в этом духе, но когда то же самое сказал Престон, мне стало мерзко.

— Можем согреться все вместе, — подмигнул он, явно считая себя неотразимым.

Я стиснула кулаки, чтобы не заехать ему по физиономии.

— Ой, прости, но ты вряд ли осилишь нас обеих, — сладким голосом протянула я, легонько похлопав его по щеке. Хотя, возможно, чуть сильнее, чем стоило бы.

Не дожидаясь, пока смысл моих слов дойдёт до него, я схватила Бриджит за руку и поднялась с дивана.

— Обожаю вас всех, но мне пора. Впереди насыщенные дни. Надо как следует выспаться перед встречей с горячими холостяками.

Пошли прощания, воздушные поцелуи в кругу друзей. Я бросила последний взгляд в сторону Престона. Конечно же, он, нагло ухмыляясь, беззвучно произнёс: «Позвони мне».

Кажется, намёков он вообще не понимал.

На этот раз уже я тащила Бриджит за собой, пока мы не оказались за пределами клуба и не прошли ещё с полквартала.

— Всё прошло замечательно, — рассмеялась она.

— Если под «замечательно» ты имеешь в виду «точно так, как я ожидала», то да, всё именно так и прошло.

— У тебя ещё есть время назначить Колдуэллу прощальное свидание.

Меня передёрнуло.

— Боже, даже думать об этом противно.

— Только не вздумай жалеть Кэсси, — нахмурилась Бриджит. — Она прекрасно знает, кто такой Престон. И ей плевать. Если скажешь ей хоть слово, она только обвинит тебя в зависти.

— Но она моя сестра. Мне хочется её предостеречь. Она могла бы найти кого-то получше, а Престон просто переспит с ней и тут же переключится на следующую.

— Ты себя слышишь? Ты только что описала женскую версию Кэсси. Они стоят друг друга, и ты это знаешь.

— Ну...

Я не успела ничего возразить. Бриджит схватила меня за руку и потянула дальше по тротуару.

— Всё, хватит о Кэсси и этом придурке. Давай лучше вернёмся к тебе и запьём привкус водки нормальным холодным пивом.

Она знала, что сказать, чтобы заставить меня замолчать.