Найти себя

ГЛАВА 22

— Готова? — спросила Бриджит, когда мы устроились на трибунах, приготовившись наблюдать матчем по регби Купера и Клэя.

Продюсеры каким-то образом организовали игру между двумя местными университетскими командами, и парни оказались в разных составах. Я никогда раньше не смотрела регби, поэтому понятия не имела, чего ожидать. Единственное, что мне было известно, так это то, что это жёсткий вид спорта. А значит, и это вполне возможно, мне предстоит увидеть, как Купер несколько раз окажется на газоне.

Бонусные очки, если кто-то зарядит ему в пах.

В последнее время он вёл себя относительно прилично, особенно после того разговора нашего разговора. Но это не мешало ему периодически доводить меня до состояния, когда хотелось видеть его корчащимся от боли. Например, как вчера.

— Как думаешь, кто отправится домой в конце недели? — спросила Бриджит, прерывая мои мстительные размышления.

— А с чего ты решила, что кто-то обязательно уйдёт?

Она лишь посмотрела на меня своим фирменным взглядом «не неси чушь», и я рассмеялась.

— Ладно, ладно... Вероятно, Клэй.

— Клэй?! Почему?! — Бриджит тут же оживилась. Ну, всё ясно...

— Ну, во-первых, кто-то же должен уйти. А во-вторых, продюсеры хотят оставить Купера как можно дольше. Он слишком хорош для рейтингов. Так что, думаю, его продержат ещё минимум неделю, а значит, на вылет остаётся Клэй.

— Вот несправедливо, — нахмурилась она, глядя на Клэя, который разминался на поле. — Он ведь хороший парень.

— Говоришь так, будто удивлена, что он не победит. Ты ведь знаешь, кто входит в мой личный топ. Вопрос был только во времени.

— Да, — вздохнула она. — Но ты не предупреждала, что он такой классный. И чертовски привлекательный.

— «Чертовски»? — переспросила я, едва сдерживая смех.

— Заткнись.

— Может, он станет следующим холостяком? Тогда ты могла бы пускать на него слюни сколько угодно.

Бриджит ахнула:

— Нет!

На нас тут же обернулась половина трибуны.

— Эм... Что за... Бриджит? — Я недоумённо уставилась на подругу, которая выглядела так, будто у неё вот-вот начнётся паническая атака.

— Ладно... Возможно, у меня есть маленькая слабость к нему, — призналась она, пожав плечами. — Ну а кто бы не влюбился?

— Думаю, это больше, чем просто симпатия, — прищурилась я. — Если бы это было так, ты бы радовалась перспективе видеть его на экране ещё год. Могла бы даже подать заявку на участие в шоу. Но... Ты же не хочешь, чтобы он был рядом с другими женщинами, да?

Бриджит нервно прикусила губу.

О да, я знаю этот жест. Она всегда делает так, когда я загоняю её в угол, а признаться вслух она не хочет.

— Бриджит! — заговорщически прошептала я. — Ты правда запала на Клэя?

— Он горячий! — выпалила она, будто этим всё объяснялось.

— И?..

— И милый.

— И?..

— И умный.

— И?..

— И переезжает в Чикаго, — пробормотала она.

Я моргнула:

— Что?

— Его компания переводит его в чикагский офис, — повторила она уже медленнее.

Как, чёрт возьми, Бриджит удаётся вытягивать из всех парней такие откровения? Сначала Макс, теперь Клэй.

— Он мне этого не говорил, — пробормотала я.

— Потому что не хотел, чтобы ты выбрала его только из-за удобного местоположения.

— Он так и сказал?

— Да, он хотел, чтобы ты сначала узнала его и приняла решение, исходя из своих чувств, а не потому, что после шоу он окажется рядом.

— И ты всё это выяснила за час?! — ошеломлённо уставилась я на неё.

Мне срочно нужно подтянуть свои навыки ведения разговоров.

— Ой, брось, Ники. Всем уже давно ясно, что ты реально рассматриваешь только Брента и Уэйда. Клэй это понял ещё несколько недель назад.

Она снова посмотрела на поле.

— Так что, хочешь, чтобы я вас познакомила? — спросила я, не в силах сдержать улыбку.

— Думаю, мы уже сами справились, — фыркнула она.

— О, да, вчера ты точно оставила о себе яркое впечатление.

— Честно? Может, мне просто нужно выбросить его из головы. Ну, знаешь... — Она махнула в сторону Клэя. — Кто бы не хотел такого?

— Или... Ты влюбилась.

— Или мне просто любопытно, каково это, когда он прижимает к стене.

— Или... Ты влюбилась.

— Или мне просто хочется дёрнуть его за волосы, пока он дёргает мои.

— Или... Ты влюбилась.

— Или... Заткнись! — Бриджит, наконец, сдалась, и я торжествующе улыбнулась.

Я рассмеялась и толкнула её плечом.

— Просто представь, что сегодня ты познакомишься с его родителями.

— Земля, выполняй свою работу. Откройся и поглоти меня целиком, умоляю!

— О-о-о, может, уже начнём планировать вашу свадьбу? Я знаю, что у тебя есть доска в Пинтерест¹¹ с кучей идей.

Я пошутила, прекрасно понимая, что такая доска у неё действительно есть.

— Забудь. Земля, лучше её поглоти.

Я рассмеялась, наблюдая, как её щёки заливаются краской, а затем перевела взгляд на поле, где только что прозвучал свисток. Сегодняшний день обещал быть довольно весёлым.

Почти два часа мы наблюдали, как Купер и Клэй получают синяки и ссадины. Как и ожидалось, регби оказался весьма жёстким видом спорта. К концу матча большинство игроков истекали кровью из разных мест, но при этом улыбались. Даже проигравшая команда... За исключением Купера. Он громко возмущался из-за какого-то спорного момента, и я почти не сомневалась, что речь идёт о том эпизоде, когда мяч прилетел ему прямо в пах. Всё потому, что он отвлёкся, пытаясь флиртовать с Бриджит, которая, впрочем, не сводила глаз с Клэя.

Так что я даже не знала, что именно его злило больше: удар ниже пояса или то, что его попросту проигнорировали.

Клэй же, сияя, раздавал пятюни товарищам по команде, а затем повернулся к Бриджит и ослепительно улыбнулся. Она едва слышно вздохнула. Со стороны могло показаться, что он смотрит в нашу сторону, и окружающие, очевидно, приняли бы это за знак внимания мне.

Но мы с ним знали, кому именно предназначался этот взгляд.

Им срочно нужна комната, чтобы оказаться наедине.

— Ну что, готова познакомиться с родителями? — спросила я у Бриджит, когда мы поднялись с трибун и двинулись вслед за толпой.

— Прекрати! — прошипела она.

— Признай, это даже немного забавно. И не делай вид, что не собиралась подначивать меня, когда придёт моя очередь разбираться с Уэйдом или Брентом.

Я попала в точку. Её ждала собственная порция подколов, и я была счастлива, что опередила её.

Мы уже спустились на поле и направились прямо к Клэю и паре людей, которых я предположительно приняла за его родителей. Когда мы подошли ближе и Клэй заметил нас, я внезапно шагнула в сторону.

— Я только быстренько попрощаюсь с Купером, — пробормотала я и поспешила сбежать, оставляя Бриджит один на один с Клэем и его семьёй.

Она меня убьёт. Но оно того стоило.

Купер как раз уходил, когда я его догнала. Я не заметила пару людей, направлявшихся к нему, и, разогнавшись, просто прыгнула ему на спину. Он удивился, но без труда поймал меня, крепко удерживая за бёдра.

Я обвила его шею руками, слегка сжала, а затем устроила подбородок у него на плече.

— Не грусти, Купер. В море полно рыбы.

Я знала, что Купер терпеть не мог проигрывать. А сегодня он проиграл дважды: сначала матч, а затем Бриджит, которую он так и не смог очаровать. Не то чтобы у него был шанс изначально, но, зная Купера, он был уверен в обратном. И пока Бриджит полностью его игнорировала, он наверняка считал, что у него ещё есть надежда.

— Не знаю... — пробормотал он, тяжело вздохнув. — Две девушки отвергли меня за каких-то пару недель. Моё эго страдает.

Я усмехнулась, разжимая объятия и соскальзывая вниз по его спине.

— Зато подумай, сколько женщин будут смотреть на тебя в шоу. Ты получишь море предложений руки и сердца.

— Да, но мне нужна была только одна... — Купер сказал это так тихо, что я едва расслышала.

Или, скорее, ослышалась. Неужели он действительно надеялся, что у нас могло бы что-то быть?

К тому же, я не припомнила, чтобы он за всё это время упоминал кого-то, кроме Бриджит.

Наверное, я просто не так поняла.

Купер перекинул руку мне через плечо, утягивая в объятия. Я уже приготовилась наступить ему на ногу, чтобы отвязался, потому что он был весь в поту, когда Купер внезапно сказал:

— Мам, пап, познакомьтесь, это Ники.

— Родители. Замечательно, — процедила я сквозь зубы.

Натянув улыбку, я повернулась к мужчине и женщине передо мной.

— Приятно познакомиться!

— Привет, Ники. — Отец Купера протянул мне руку.

Я пожала её, затем повернулась к его матери, которая просто уставилась на меня. Я неловко опустила руку, когда она даже не попыталась ответить на рукопожатие.

— Да, Ники... — голосом, полным сомнения, проговорила она. — Я помню тебя по первому сезону. Ты так не похожа на Кристи... Ты точно уверен в этом?

Она говорила обо мне так, будто меня здесь вообще не было. Теперь стало понятно, откуда у Купера его характер.

— Мам, пожалуйста, давай не будем говорить о Кристи. — Купер явно сдерживал раздражение. Его рука на моём плече напряглась.

— Нет, Купер, самое время поговорить о той женщине, которую ты бросил. Которую посчитал недостаточно хорошей для себя. Всё ради того, чтобы отправиться на это шоу ради... Этого.

Она выплюнула последнее слово с таким презрением, что я даже не разозлилась. Меня это просто ошеломило.

— Мам, ты понятия не имеешь, о чём говоришь, — процедил Купер сквозь стиснутые зубы.

— Ещё как имею! — вспылила она. — Кристи почти каждый день приходит к нам домой. В слезах! С разбитым сердцем!

Купер фыркнул.

— Да ну? Потому что в последний раз, когда я её видел, она отказалась выйти за меня замуж.

Я замерла, поражённая этим признанием. В то же время всё вдруг встало на свои места. Его поведение за всё время, что мы были здесь, обрело смысл. Купер был с разбитым сердцем и, вероятно, ещё не был готов к новым отношениям.

— Что ты сказал? — мать Купера ахнула. — Конечно, она отказалась! Ты же подписал контракт на участие в шоу! Что она должна была подумать?!

— Очень приятно знать, что ты такого низко обо мне мнения, мам. — Купер устало вздохнул. — Но на самом деле мы расстались за два месяца до того, как я отправился сюда. Я подал заявку на кастинг через пару недель после расставания. По совету коллеги. У Кристи было достаточно времени, чтобы позвонить, поговорить, сказать, что передумала. Но она этого не сделала. Так что я без понятия, почему она вдруг решила сделать это сейчас, когда уже поздно.

— Думаю, нам стоит сменить тему, — впервые за вечер подал голос отец Купера.

— Но почему, чёрт возьми, она тебя отвергла? Это же нелепо, Купер! — Его мать проигнорировала мужа и продолжила разглагольствовать.

— Ей не понравилась моя работа, мама. Она хотела, чтобы я завязал с регби. Считала, что карьера спортивного комментатора не обеспечит ей той жизни, к которой она стремится. — Купер сжал мою руку так сильно, что я была уверена: синяков не избежать. Но я не отстранилась. Не хотела, чтобы он проходил этот допрос в одиночку. Слишком хорошо знала, каково это, когда родители тобой разочарованы.

— В этом она не так уж и неправа. Ты ведь не сможешь быть комментатором всю жизнь. Это несерьёзно, — не унималась мать.

Купер закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он их открыл, в его взгляде читалась решимость.

— Было приятно вас видеть, мама, папа. Спасибо, что приехали, но думаю, что на сегодня достаточно. Я попрошу вас уйти.

— Но... — начала мать.

— Нет, мама. Я закончил. Не собираюсь стоять тут и слушать, как ты принижаешь мою работу или унижаешь женщину, что стоит рядом со мной. Ты её даже не знаешь. И если уж на то пошло, её молчание — это лучшее доказательство её достоинства. Так что на этом всё. Спасибо, что пришли. Счастливого пути домой. — Он протянул руку отцу, а затем развернулся, увлекая меня за собой, пока мать тщетно пыталась подобрать слова.

Я обняла его за талию и сжала крепче.

— Спасибо.

— За что? — Он ослабил хватку, но продолжал держать меня за руку.

— Ты заступился за меня перед собственной матерью. А это, я знаю, нелегко, особенно если учесть, что мы с тобой не всегда ладили на этом шоу.

— Ты же видела, да? Она всегда была такой. По крайней мере, с тех пор, как я заявил, что хочу стать профессиональным игроком в регби, а не врачом, как она планировала с самого моего рождения.

— Она злится на тебя за то, что ты выбрал любимое дело? — Мне было трудно это понять. Купер любил свою работу, и денег у него хватало. Разве это не главное?

— По её мнению, моя карьера несерьёзна. Да, в мире регби меня знают, но не на национальном уровне. А она считает, что только такие люди зарабатывают по-настоящему. Если ты не заметила, мама у меня тщеславная. Деньги — это одна из немногих вещей, которые её волнуют.

— Но у тебя же есть деньги. Ты ведь у неё ничего не просишь, так в чём проблема?

— В том, что ей нужно хвастаться перед подругами. Для неё это вопрос престижа.

— Но ты же действительно успешен! — Я не могла уследить за её логикой.

— Я знаю. Ты, человек, знакомый со мной всего несколько недель, это понимаешь. Но мама видит только то, что хочет видеть. — Он пожал плечами, будто это его не задевало. Хотя я была уверена, что ему было не всё равно.

— Кажется, у нас с тобой больше общего, чем я думала, — пробормотала я, когда мы подошли к остальным.

— Значит, у меня есть шанс?

— Ну, шанс стать другом у тебя теперь куда выше, чем вчера.

— Меня это устраивает.

Я рассмеялась, и мы остановились рядом с компанией. Бриджит взглянула на меня холодно, но её улыбка выдавала, что она прекрасно провела время с Клэем и его родителями.

— Привет, ребята. — Я улыбнулась. — Родители Купера уехали пораньше. Вы же не против, если он присоединится?

— Да уж, неприятно. — Клэй похлопал Купера по плечу.

— Конечно, присоединяйся, милый! — откликнулась мама Клэя. — Ты и Клэй — братья по регби, так что добро пожаловать в семью! — Она раскинула руки, и Купер бросил на меня быстрый, немного растерянный взгляд.

Я едва сдержала улыбку и подтолкнула его вперёд. Пусть почувствует, что такое настоящая материнская любовь.

Бриджит незаметно придвинулась ко мне и вцепилась в локоть.

— Я тебя ненавижу, — прошипела она, наблюдая, как мама Клэя заключает Купера в объятия.

— Его родители уже в восторге от тебя?

— Правда ненавижу, — повторила она, но тут же расплылась в широкой улыбке, когда родители Клэя повернулись к нам.

— Мам, пап, это Ники, — представил меня Клэй.

Мама Клэя с энтузиазмом заключила меня в объятия, затем передала отцу, который тоже не стал сдерживаться. После встречи с родителями Купера вся эта внезапная доброжелательность казалась мне чем-то нереальным.

— Так приятно познакомиться! Я Кора, а это мой муж Томас, — представилась женщина.

— Привет, — пробормотала я, не зная, что ещё сказать.

— Я умираю с голоду, — протянул Клэй, потирая пресс.

Мне не составило труда заметить, как Бриджит уставилась на него, а её пальцы едва заметно дёрнулись у меня на руке, словно ей хотелось, чтобы её рука оказалась на месте его ладони.

— Отличная идея! — поддержала я, оглядываясь в поисках Джима. Он должен был объяснить, куда мы направляемся. Конечно же, он оказался неподалёку.

— Для вас подготовлены два автомобиля, которые отвезут вас в ресторан, — сообщил он, подходя. — Купер, Клэй и его родители поедут вместе. Бриджит и Ники — в другом. Ресторан закрыт для посторонних, так что вас будет всего шестеро. Можете провести там столько времени, сколько захотите. Когда закончите, машины отвезут вас, — он кивнул родителям Клэя, — в отель, а вас — он кивнул нам, — обратно на ранчо. Как будете готовы. — Он махнул рукой в сторону двух внедорожников, припаркованных у края поля.

Съёмочная группа уже рассаживалась по другим машинам. Оставалось только гадать, насколько хорошо оборудованы камеры в тех, что предназначались для нас.

— Мы сначала приведём себя в порядок, а потом встретимся с вами в ресторане, — сказал Клэй, кивая в сторону здания с раздевалками.

— Ладно, скоро увидимся, — попрощалась я с остальными и, схватив Бриджит за руку, потянула её к машине.

Когда мы пристегнулись и выехали, направляясь в ресторан, который, по словам Макса, находился всего в десяти минутах отсюда, я повернулась к Бриджит.

— Ну, выкладывай.

— Мне нечего тебе рассказать, — скрестив руки на груди, она отвернулась к окну.

— Ой, да брось. Сердиться будешь потом, а сейчас у тебя есть ровно тридцать минут, чтобы поведать мне всё о разговоре с его родителями. Иначе... Боюсь, за ужином я найду способ поставить тебя в ещё более неловкое положение.

Последнюю фразу я добавила в шутку. Бриджит прекрасно знала, что я не стану этого делать. Я не настолько злая. Но всё же её губы дрогнули в довольной ухмылке, и она, наконец, взглянула на меня.

— Честно? Они просто потрясающие. Вначале они приняли меня за тебя, потому что... Ну, ты же просто оставила меня с ними одну. А когда выяснилось, что я не ты, мне показалось, что им стало немного жаль... Будто бы они огорчились, что мы с Клэем не пара. А потом они начали расспрашивать меня о жизни, а Клэй просто не мог держать руки при себе! То его локоть касался моего, то он находил повод положить руку мне на плечо или дотронуться до кисти... Я не выдумываю, так всё и было! А потом...

Я слушала с искренним интересом, пока моя лучшая подруга тараторила о Клэе и его родителях, будто восторженная школьница, которая втюрилась в парня мечты.

Но я-то знала, что это нечто большее.

Бриджит никогда так себя не вела с мужчинами. Обычно она сохраняла полное спокойствие, держала всё под контролем и умело играла по своим правилам. Это означало, что дело редко доходило до знакомства с родителями. Она попросту не позволяла отношениям заходить так далеко.

Моя девочка Бриджит влюбилась по-крупному. И я с нетерпением ждала конца недели, чтобы вышвырнуть Клэя из шоу.