Найти себя

ГЛАВА 13

Я жила в персональном аду.

Меня окружали шесть до неприличия потных мужчин. Для кого-то это могло бы показаться не таким уж плохим сценарием, но если учесть, что вокруг меня летали мячи... Это был настоящий кошмар.

Вышибалы.

Мой худший кошмар.

Я начинала подозревать, что цель этого шоу вовсе не в поиске любви, а в издевательствах надо мной. Сколько способов унизить Николь Монтгомери могли придумать продюсеры?

На данный момент четыре.

К концу дня, вероятно, их будет уже под пятьдесят.

Я наблюдала, как парни из команды соперников с дикой яростью забрасывали нас мячами. К счастью, пока что никто не целился в меня. Возможно, потому что они понимали: если хоть один осмелится кинуть мяч в мою сторону, то автоматически вылетит на этой неделе.

Я не была против развлечений, но когда всё сводится к тому, чтобы закидать меня мячами... Это уже перебор. Продюсеры явно просчитались с этим свиданием. Всё, что я делала, это стояла в стороне и наблюдала, как мужчины превращаются в зверей. Кто бы мог подумать, что игра в вышибалы так безжалостно обнажает худшие черты характера? Они пытались перещеголять друг друга, доказать, кто из них мужественнее, надеясь впечатлить меня. Но единственное, чего они добивались — это полного отсутствия желания продолжать знакомство хоть с кем-то из них.

Каждый их бросок сопровождался рычанием и гортанными выкриками, словно я попала в стаю первобытных дикарей, дерущихся за добычу.

Я не собиралась становиться ничьей добычей.

— Давай, размазня, кинь мне мяч! — раздался голос Купера, вырывая меня из мыслей.

Я тут же перевела на него взгляд. Купер стоял в центре площадки, ухмыляясь и вызывающе размахивая руками.

Ну конечно, он был самым азартным из всех. И явно не принял к сведению мои слова в прошлый раз. Сегодня он вёл себя как последний придурок: бросал сильнее всех, громче всех смеялся, когда мой сокомандник выбывал из игры. Единственное, что хоть как-то его оправдывало — он пока не метил в меня.

Моя команда забрала все оставшиеся мячи, так что у соперников на данный момент не было ни одного. Купер поднял руки, жестом показывая: «Давайте, киньте мне!»

О, если бы у меня был мяч... Я бы ему с радостью зафигачила прямо в его наглую физиономию.

Эндрю, один из моих парней, не выдержал и запустил мяч в Купера. Честно говоря, бросок вышел настолько жалким, что Купер поймал его без малейших усилий.

— Серьёзно? — фыркнул он, пока Эндрю уходил на скамейку запасных. — Да моя бабуля бросает сильнее.

Бабуля?

Я уже собиралась разнести Купера за его агрессию, но после этой реплики чуть остыла. Он сказал «бабуля», а не «старуха», и это, пожалуй, делало его чуть менее отвратительным.

Пока Купер продолжал трепать языком, Джорди увидел шанс выбить его из игры. Я прикусила губу, сдерживая улыбку, когда он метнул мяч прямо в Купера. Ох, как же я ждала, чтобы кто-нибудь его проучил.

Но в последний момент Купер всё-таки повернулся и заметил летящий в него снаряд. Он поднял другой мяч и отбил удар с такой силой, что тот рикошетом полетел... прямо мне в лицо.

Я замерла.

Весь день в мою сторону не летело ни одного мяча. И вот теперь этот несётся прямо ко мне.

Я не успела даже моргнуть, не говоря уже о том, чтобы увернуться или поднять руки. Единственное, что я могла, это стоять с расширенными глазами, отсчитывая секунды до удара.

В голове пронеслись самые ужасные сценарии: распухшее лицо, разбитый нос, два симметричных фингала... Если мир и правда решил меня наказать за все прошлые грехи, то он выбрал идеальный момент.

Продюсеры, вы победили. Браво.

Когда до удара оставалось меньше секунды, перед моими глазами мелькнула рука. Длинные, сильные пальцы схватили мяч буквально в миллиметре от моего лица.

Я зажмурилась, ожидая двойного удара от мяча и чьей-то ладони. Но ничего не произошло.

Я приоткрыла один глаз... И встретилась с тёмно-карими глазами.

Сначала бейсболка. Потом щетина, шевелящиеся губы... Но я ничего не слышала.

Я умерла? Мяч всё-таки попал в меня, теперь передо мной ангел?

— Дорогая, ты в порядке?

О. Боже.

— У ангела ещё и невероятный акцент.

Я вполне могла остаться здесь навечно.

— Я, конечно, не ангел, но всё равно приятно. — Уэйд усмехнулся.

Я моргнула, всё ещё не в силах осознать реальность. Подняла руку, провела по его подбородку, затем коснулась носа, чувствуя неровную линию сломанной когда-то кости. Он был настоящий.

Наклонившись ко мне, он прошептал:

— Если продолжишь так нежно меня трогать, я не обещаю, что смогу держать руки при себе.

Голос его был хриплым, низким, пробирающим до мурашек.

Я резко убрала руки и сцепила их перед собой. Облизала пересохшие губы, и взгляд Уэйда тут же опустился вниз, прослеживая движение языка.

О нет.

Я прикусила губу, пытаясь унять этот рефлекс. Потому что если я сделаю это ещё раз, он точно решит, что я его провоцирую.

Честно говоря, я не была уверена, что против этого.

— Так вы будете целоваться, или мы уже продолжим игру? — громко возмутился Купер.

Я резко повернулась к нему. Он стоял с мячом на бедре и недовольно смотрел на нас.

— Если вы всё-таки решили, то хотя бы выйдите с поля, — добавил он раздражённо.

Ну да. Конечно, он здесь ради меня.

— Да, конечно, продолжайте, не стесняйтесь, — отмахнулась я, пятясь к скамейке. — Я просто тут посижу, никого не целуя.

Я хотела, чтобы это прозвучало завершённо, но когда встретилась с Уэйдом взглядом, он подмигнул мне, и я поняла, что ещё не факт.

Я правда только что это сказала?

Я не могу целоваться с Уэйдом.

Не здесь!

Нам нужен тёмный угол.

Но если мы вдруг исчезнем, всем сразу станет ясно, чем мы заняты.

Не смотри на его губы.

Не смотри на его губы.

...И я посмотрела.

Эта ленивая и уверенная полуулыбка снова тронула его губы, когда он сел рядом.

— Может, всё-таки стоит поцеловаться, чтобы Купер не возомнил себя героем? — пробормотал он.

Я медленно повернула голову и, встретившись с его лукавым взглядом, прыснула от смеха.

— Думаю, для ребят это было бы слишком, — кивнула я на игроков, которые явно были больше заняты игрой, чем нами.

— Не думаю, что они вообще заметят, — прошептал он, наклонившись к самому моему уху.

Тёплое дыхание обожгло кожу.

Я почувствовала его смех, прежде чем услышала.

Этот мужчина играл со мной.

Опасно играл.

— Прекрати, — простонала я, но вместо приказа получилось... Что-то слишком хриплое, слишком мягкое.

Уэйд чуть отстранился, но всё равно остался близко.

И теперь я наконец-то могла снова хоть как-то соображать.

Ну, попыталась, по крайней мере.

Я уловила тонкий древесно-цитрусовый аромат, исходящий от него, и, сама того не осознавая, придвинулась ближе. В этом не было никакой логики. Уэйд был полной противоположностью всех парней, с которыми я встречалась раньше. Так почему же моё тело реагировало именно так?

«Потому что ты даже не знаешь, какой у тебя тип».

Заткнись, мозг.

— Я слышал, как ты говорила с Клэем об образовании в сфере бизнеса. Есть планы на будущее?

Что?

Я резко повернулась к нему, сбитая с толку неожиданной сменой темы. Он лишь пожал плечами:

— Думаю, нам стоит поговорить хоть о чём-то, кроме того, как сильно нам хочется поцеловаться.

Я заметила, что он подмигнул, но мой длинный язык сработал быстрее мозга:

— Прости, что?

— Не пойми меня неправильно, флиртовать с тобой одно удовольствие. Но мне хочется узнать тебя получше.

Всё. Конец игры. Уэйд побеждает.

Сексапильный и заботливый. Безоговорочный триумф.

Но... Таким же был и Брент. А первым, кто поинтересовался моей карьерой, был Клэй. Уверена, если бы остальные участники не были так увлечены духом соперничества, они тоже спросили бы.

Я судила исключительно по последнему опыту...

А он был так давно, что казался мифом.

— Так что? — Уэйд терпеливо ждал ответа.

— Пока не уверена, чего хочу. У меня есть кое-какие идеи, но... Это глупости. — Я, как и всегда, отмахнулась.

Моим мечтам не суждено было стать чем-то большим. Отец наверняка ожидал, что я буду управлять какой-нибудь компанией из списка Fortune 500, а разочаровывать Андерсона Монтгомери в мои планы не входило.

— Сомневаюсь, что это глупости. Если хочешь, то делай. — Он сказал это так просто, словно всё действительно зависело только от меня.

И почему-то мне вдруг захотелось рассказать ему то, чего я не говорила никому.

— Обещай, что не будешь смеяться.

— Обещаю.

— Я всегда мечтала открыть свою пекарню, — выдохнула я.

Тишина.

Я осторожно взглянула на него. Ни намёка на усмешку.

— Ты ведь думаешь, что это глупо, да? — простонала я, закрывая лицо руками.

Шершавые и мозолистые пальцы мягко сжали мои, отнимая их от лица.

— Это не глупо, — твёрдо сказал он. — Это, чёрт возьми, даже горячо, если ты ещё и печёшь.

Щёки мгновенно вспыхнули, и я едва заметно кивнула.

— Ага, — протянул он с хитрой усмешкой. — В этом нет ничего плохого.

— Всё равно это никогда не сбудется. — Я пожала плечами, глядя, как его палец рисует круги на тыльной стороне моей ладони.

Он слегка толкнул меня плечом.

— Не говори так. Если это твоя мечта, ты найдёшь способ её осуществить. Просто верь в себя. Мне кажется, у тебя не так много людей в команде поддержки. Но я там. Я за тебя.

— Ты даже не знаешь меня. С чего бы тебе вообще не всё равно?

Сомнения нахлынули лавиной. Людей, которые действительно обо мне заботились, я могла пересчитать по пальцам одной руки. Они знали меня всю жизнь. А Уэйд?.. Я же его толком и не знала.

Он махнул рукой в сторону площадки, где шла игра.

— Видишь это? Мы здесь ради тебя. Не знаю, какие у остальных мотивы, уверен, у некоторых они довольно эгоистичные. Но я здесь ради тебя. Чтобы узнать тебя. Каждую мелочь. Если ты позволишь. Но я не смогу, если ты продолжишь держать всех на расстоянии.

Он замолчал, давая мне время осмыслить сказанное.

Когда участники представлялись, мне было комфортно. Но когда дошло до меня, я упрямо отказалась открываться. Потому что позволить другим узнать себя по-настоящему — это самое страшное, что можно вообразить. Бриджит и Эйлин знали, какая я на самом деле, потому что были рядом ещё до того, как я научилась прятаться за стенами.

А все остальные?.. Я сама не давала им возможности узнать меня.

Но ведь в этом и заключалась суть моего участия в шоу. Доказать миру, что я не та эгоистичная стерва, какой меня запомнили в первом сезоне.

— К тому же... — Уэйд наклонился ближе. — Из того, что я видел, ты стоишь того, чтобы тебя узнавали. И чтобы о тебе заботились.

Я не успела как следует переварить его слова, как он уже поднимал меня на ноги и тащил обратно в игру.

— Подожди! — Я попыталась упереться ногами, но против силы Уэйда у меня не было ни единого шанса. — Я думала, ты говорил, что тебе не всё равно!

— Так и есть, — подмигнул он.

— Давно пора вам вернуться! — крикнул Купер с другой стороны площадки.

— Вот почему, — прошептал Уэйд, сунув мне в руки мяч. — Я отвлеку Купа, а ты сможешь взять реванш.

Мой смех эхом разнёсся по спортзалу. Он звучал как-то... Иначе.

Я была счастлива.

Ковбой заставил меня улыбнуться.

Выслушал мои мечты.

Не рассмеялся.

Проявил заботу.

Если он продолжит в том же духе, этот чертов ковбой выиграет всё шоу.

В этот момент Уэйд, собрав перед собой несколько мячей, начал подначивать Купера. Тот, естественно, не смог проигнорировать вызов и тут же принялся демонстрировать мышцы, будто проверяя, на месте ли они.

Пока они устраивали свой дикий ритуал, я воспользовалась моментом. Собрав всю силу, накопленную за часы йоги, я метнула мяч прямо в Купера.

Только вот мяч изменил траекторию...

И угодил ему прямо в пах.

Я же не говорила, что умею метко бросать.

С усмешкой я наблюдала, как мяч попал прямо в... ничего не подозревающего Купера. Он с воем рухнул на колени, схватившись за самое дорогое.

— Прости, Куп! — крикнула я, изо всех сил пытаясь не расхохотаться. Глаза уже щипало от слёз, и я поспешно смахнула их рукой. — Я же предупреждала, что у меня ужасная меткость!

Передо мной оказался Уэйд. В его глазах плясали искры веселья.

— Напомни мне никогда не злить тебя.

— Да серьёзно, я не туда целилась!

— Конечно, — протянул он.

— Клянусь!

— М-м-м.

Он повернулся, нагнулся и потянулся за мячом.

— Ковбой... — Как бы привлекателен он ни был, временами его наглость просто зашкаливала.

— И что ты теперь собираешься делать? — Уэйд всё ещё наклонялся, но теперь бросил на меня насмешливый взгляд.

Я бросилась вперёд, даже не успев осознать, что творю. Хотела запрыгнуть ему на спину, ухватиться за шею и весело раскачиваться, но... Что-то пошло не так. Он оказался не готов к этому, и в итоге мы с грохотом повалились на пол.

Ох уж эти мои гениальные идеи.

Я не поняла, как ему удалось так ловко среагировать, но в один момент я корчилась от смущения на полу, а в следующий уже оказалась у него на коленях. Его руки крепко держали меня за талию, а мои ладони упирались в его грудь.

— Дорогая, если ты так реагируешь, мне придётся злить тебя почаще.

Он подмигнул. Я фыркнула и попыталась оттолкнуться от его груди, чтобы встать.

Ситуация за считанные секунды перестала быть просто неловкой. Теперь она стала чересчур... заряженной. А если я не уйду прямо сейчас, то через десять секунд просто наброшусь на него с поцелуями.

Я слегка приподняла бедро, чтобы перекинуть ногу и сползти с него, но стоило мне пошевелиться, как его руки крепче сжали мои бёдра, не давая двинуться.

— Ковбой?

— Просто... Эм... Не двигайся, — выдохнул он.

Я приподняла бровь.

— Я прекрасно могу...

— Дело не в этом, — перебил он. — Просто... Ну... Я же мужчина. А ты чертовски красивая женщина. А когда ты вот так... Двигаешься... Это, скажем так, не помогает.

— Что? — Я моргнула, осознавая смысл его слов, а потом мои губы сами сложились в удивлённое «О».

Я должна была смутиться. Но вместо этого меня прорвало на смех. Я даже уткнулась носом в его грудь, пока меня трясло от хохота.

Я же обещала не двигаться?

Это только сделало ситуацию ещё смешнее.

Уэйд снова простонал, а затем резко сел, прижимая меня к себе. В следующую секунду его ладони скользнули мне под бёдра, и он легко поднялся на ноги.

Наверное, я должна была смутиться, ведь его руки явно чувствовали себя слишком вольготно, но не могла. Я просто не могла перестать смеяться.

Его пальцы прошлись вверх по моим бёдрам, которые теперь обвивали его талию, затем он аккуратно разжал мои ноги, позволяя мне опуститься на пол. Его ладони всё ещё лежали на моих бёдрах.

— Просто не двигайся, — хрипло сказал он.

Я прикусила губу, чтобы снова не расхохотаться, и смахнула слёзы с глаз.

— Купер, — прошептала я.

— Что? — Уэйд нахмурился.

— Подумай о его мышцах.

— С какой стати?

— Ладно, ещё лучше: вспомни, как я запустила в него мяч. И попала ему по яйцам. Это же должно помочь, да? У мужчин вроде как остаётся... Эхо фантомной боли после такого?

Я увидела, как в глазах Уэйда мелькнуло осознание.

— Ну вот, думай об этом. Или просто сосредоточься на страданиях Купера. Это же...

— Всё, хватит! — отрезал он и, отступив на шаг, провёл рукой по штанам, показывая, что всё под контролем.

— Я просто пыталась помочь, Ковбой, — протянула я самым невинным тоном.

— Ладно, на сегодня всё, — голос Джима прервал наше молчаливое противостояние.

Я обернулась и увидела его у края площадки. Он слегка склонил голову набок, а на его губах играла лёгкая улыбка.

Он явно не был зол.

Наоборот, похоже, он был доволен.

Видимо, это была качественная картинка для телеэкранов.