Найти себя

ГЛАВА 14

Неделя групповых свиданий должна была стать для меня настоящим испытанием.

Вышибалы и кикбол⁶?

Они что, всерьёз решили меня убить?

Да. Ответ однозначно был «да».

В вышибалах мне хотя бы удавалось увернуться от мяча, но кикбол... Кикбол был сущим адом. Когда в тебя летит снаряд, пущенный с силой, а координация у тебя на уровне утки на льду, то избежать попадания практически невозможно.

И я попадала в неприятности. Раз за разом.

Я, конечно, не думала, что парни специально пытались мне навредить... Но это не отменяло факта, что я абсолютно неспособна ловить грёбаный мяч. Хотя, если уж начистоту, то сама идея такого свидания была полным бредом.

Кикбол в качестве романтического свидания?

Кому вообще пришло это в голову?

Кто мог получить от этого удовольствие?

Ах, да, шестеро парней, которые были со мной. Они просто светились от восторга, азартно ловя мяч и борясь за победу.

А вот я даже спустя два дня ощущала боль во всём теле. Если вся неделя проходила под девизом «экстремальных» свиданий, то сколько же мне ещё удастся продержаться в таком темпе?

Йога стала моим ежедневным спасением. Это было единственное время, когда я могла побыть одна. А это немаловажно, учитывая, что шоу требовало постоянного общения с участниками даже вне свиданий.

Сегодня вечером меня ждал новый раунд исключений, и двое должны были покинуть проект.

Я сидела на диване в просторной гостиной, поджав ноги под себя. Сквозь большие окна лился солнечный свет, а тёплый ветерок приятно шевелил занавески.

На коленях у меня лежал планшет, выданный продюсерами, чтобы я могла просматривать профили парней и принимать решение.

Чисто теоретически выбор должен был быть лёгким.

Но нет.

Уже два часа я листала фотографии, и уверенность у меня была лишь в одном.

Купер должен остаться.

Мне нужна была помощь.

Я нажала на вызов и набрала единственного человека, который мог направить меня, не устроив при этом голосование за самого горячего парня.

— Две недели прошло, малышка, — раздался голос Эйлин.

Таков был её способ поприветствовать меня.

— И ты уже скучаешь, признайся, — улыбнулась я, услышав её голос.

— Конечно. Теперь никто не помогает мне с посудой, — хихикнула она.

— Хотела бы я сейчас быть там...

— Глупости. Ты должна делать то, ради чего приехала, — строго сказала она.

Я улыбнулась шире. Именно это мне и было нужно. Её твёрдость и здравомыслие.

— Мне нужна твоя помощь, — сразу перешла я к делу.

Времени на раскачку не было, решение надо было принять уже через несколько часов.

— У меня есть полчаса до возвращения на работу, — ответила она, устраиваясь поудобнее.

— Сегодня я должна исключить двоих. И понятия не имею, кого выбрать.

— Всё просто. Слушай своё сердце, — невозмутимо ответила Эйлин, словно это было самое очевидное в мире решение.

— В том-то и проблема. Я не понимаю, что оно говорит. Парней ещё слишком много. Если честно, то могу назвать только троих, с кем у меня действительно есть связь, — простонала я, продолжая механически пролистывать фото.

— Сколько их осталось?

— Двенадцать.

— Значит, трое в безопасности. Уже четверть пути пройдена. Давай разберёмся с остальными.

Я тяжело вздохнула и остановилась на фото Джорди. Он был на вышибалах, но... с ним я почти не говорила. В основном из-за всей этой истории с Уэйдом.

— Джорди — это сноубордист. У него короткие светлые волосы, почти под машинку, голубые глаза. Он высокий, подтянутый...

— Малышка, я не про внешность спрашиваю. Кто он? Какой он? — перебила меня Эйлин.

Я застонала.

— Я толком его не знаю. Мы мало общались. Кажется, он работает плотником или подрядчиком... Что-то такое. Кажется, он из Миссури... Наверное, — с раздражением призналась я, понимая, как мало знаю о большинстве участников. Мне определённо стоило уделять больше внимания остальным.

— Хочешь узнать его получше?

— Да, думаю, да, — призналась я.

— Отлично, значит, у нас уже четыре кандидата, проходящих в следующий тур. Дальше.

— Джулиан... Он BMX-гонщик... — начала я, но Эйлин тут же меня остановила:

— Ясно, что он симпатичный. Это само собой. Рассказывай дальше.

Я закусила губу.

— С его работой как раз и проблема, — тихо призналась я.

— Почему?

— Он слишком напоминает мне первый сезон, — призналась я.

Хотела бы я оставить этот сезон в прошлом и забыть о нём, но каждый раз, когда смотрела на BMX-гонщиков, меня накрывала лавина воспоминаний.

И далеко не самых приятных.

— Понимаю. Но разве это достаточная причина, чтобы отправить его домой? — спросила Эйлин.

«Да».

— Нет, — выдохнула я. — Наверное, нет.

— Тогда скажи мне, почему ты всё же оставила бы его.

— Он, кажется, педиатр... Или что-то такое. Точно знаю, что работает в больнице и с детьми. Помню, как у него загорелись глаза, когда он рассказывал об этом. Он любит свою работу. Любит помогать людям, — задумчиво сказала я, осознавая, что совсем забыла об этом.

— Значит, он остаётся?

— Да. Остаётся.

— Хорошо, следующий.

Оставшиеся двадцать минут я провела, обсуждая с Эйлин остальных участников. Она не позволяла мне сосредотачиваться только на внешности, а я, к своему удивлению, вспоминала всё больше деталей о парнях, даже если мы мало общались.

Когда разговор подошёл к концу, я, наконец, определилась.

Я знала, кого отправлю домой.

Я сжимала в руках чёрно-оливковый браслет и внимательно разглядывала четверых оставшихся парней. Церемония исключения в этот раз прошла куда спокойнее, чем на прошлой неделе. Спасибо Эйлин за это. Я вошла в комнату с ясной головой, точно зная, как всё пойдёт. Даже сумела сохранить самообладание, когда Уэйд подошёл вплотную и прошептал мне что-то чересчур соблазнительное.

Честно? Понятия не имею, что именно он сказал.

В памяти остались только прохладное мятное дыхание на моей шее и отчаянная попытка держать руки при себе.

Потому что тело было более чем готово повторить то, что случилось во время игры в вышибалы несколько дней назад.

О, да, определённо было готово повторить.

— Следующий, Ники? — спросила Тесса.

— Точно. Следующий браслет получает Джулиан. Мы не так много общались, и мне хотелось бы это исправить.

Я увидела, как его тёплые карие глаза чуть сузились, когда он улыбнулся своей фирменной кривоватой ухмылкой.

И у меня внутри всё сжалось.

Вот почему я не хотела, чтобы он оставался.

Эта улыбка была слишком похожа на улыбку Трэвиса. Я почти не сомневалась, что это что-то из мира BMX.

А вдруг все решат, что я оставляю только BMX-гонщиков, потому что не получила своё в первом сезоне?

Америка решит, что я самая жалкая девчонка в истории реалити-шоу.

Я быстро застегнула браслет у него на запястье, пока не передумала.

Возможно когда-нибудь призраки первого сезона перестанут меня преследовать.

— Последние три участника — Купер, Мэйсон и Брейд — спуститесь вниз, — объявила Тесса.

Парни выстроились передо мной, и я уже потянулась за последним браслетом, когда почувствовала чьё-то присутствие за плечом.

— Малышка, можно тебя на минутку? — раздался голос Джима.

Он легко коснулся моего локтя и кивнул на дверь.

Я вопросительно изогнула бровь, но подчинилась. Джим был продюсером, у меня не было выбора.

— Извините, джентльмены, мы сейчас вернёмся. Поболтайте пока, — бросил он группе парней, прежде чем шагнуть следом за мной за дверь.

— В чём дело? — спросила я, когда мы оказались на подъездной дорожке.

Джим устало провёл рукой по лицу.

— Тебе это не понравится.

— Просто скажи.

Я скрестила руки на груди. Каким-то внутренним чутьём я уже понимала: то, что он скажет, меня взбесит.

— Серьёзно, малышка, тебе это не понравится, — повторил он.

— Да говори уже! — рявкнула я.

Это хождение вокруг да около раздражало до чёртиков.

Джим глубоко вздохнул.

— Купер должен остаться.

— Да с какого хрена?! — фыркнула я.

— Купер остаётся, — твёрдо повторил он.

— Ты не можешь решать за меня, кого я отправляю домой.

— Вообще-то именно это я и делаю, — скрестил руки Джим. — Купер хорош для рейтингов. Он создаёт драму, а драма привлекает зрителей. Без него сезон провалится.

— Чушь собачья, — попыталась возразить я, но даже сама не поверила в свои слова.

— Ты это знаешь, — спокойно парировал Джим.

Я открыла рот, чтобы поспорить, но замерла. Вспомнила участницу из первого сезона, королеву драмы, её бешеную популярность и то, как долго она продержалась.

И тут до меня дошло.

Купер — это версия меня в первом сезоне.

Чёрт.

Джим виновато пожал плечами.

— Прости, но он остаётся.

— На сколько?

Хотя я уже знала ответ.

— Пока непонятно. Пока он работает на рейтинги, он будет оставаться. Всё зависит от реакции зрителей.

— Значит, Купер остаётся, — выдохнула я.

Я молча прошла мимо Джима обратно в дом, раздражённо захлопнув дверь. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Я медленно двинулась к Тессе, стараясь не топать, как обиженный ребёнок.

— Продолжаем, — раздался голос Джима с края комнаты.

Я даже не слышала, как он зашёл следом, но мысленно ухмыльнулась. Я надеялась, что дверь хлопнула ему прямо в лицо. Заслужил. И за первый сезон, и за этот цирк с Купером.

Я собиралась выпроводить его отсюда сегодня же. А теперь вынуждена отдать ему этот чёртов браслет.

— Ладно, последний браслет достаётся Куперу, — скривившись, сказала я. — Надеюсь, твоя «фабрика по производству детей» не слишком пострадала.

Купер, как ни в чём не бывало, шагнул вперёд и ухмыльнулся.

— Помощники немного ноют, не помешало бы хорошенько их помассировать, — подмигнул он.

Я едва сдержала рвотный позыв.

Почему именно он должен был стать главной драмой сезона?

Почему не Уэйд? Или Брент?

Или, чёрт возьми, их конфликт друг с другом?

Там было столько материала! Но нет. Им нужен был мерзкий Купер.

— Думаю, твои яйца привыкли к тому, что ты массируешь их сам. Не хотелось бы нарушать ритуал. — Я натянуто улыбнулась и туго застегнула браслет на его толстом запястье.

Купер только расхохотался и, ещё раз подмигнув, гордо вернулся в строй.

После такого мне срочно нужен был душ с отбеливателем.

Почему он не мог быть просто нормальным?

— Мэйсон, Брейди, к сожалению, сегодня вам пора покинуть шоу. Ники, ты хочешь что-то сказать?

— Эм... Простите, ребята. Мы почти не общались, а с остальными у меня установились более сильные связи. Ничего личного, — пробормотала я.

Парни понимающе кивнули, попрощались и ушли. Я бы с радостью пошла за ними, но Тесса ещё не закончила.

— Поздравляю, джентльмены, вы остаётесь ещё на неделю. Завтра вам придут письма с приглашениями на групповые свидания, — объявила она, забирая коробку с браслетами.

Я чувствовала на себе взгляды оставшихся участников, как будто была лакомым куском мяса.

Пятясь к двери, я подняла руки в примирительном жесте.

— Извините, парни, я вымоталась. Пойду спать. Увидимся завтра.

Спиной наткнувшись на дверную ручку, я неуклюже помахала рукой и юркнула за дверь.

Я была пешкой в дурацком реалити-шоу.

И мне это дико не нравилось.

Ну что ж.

Если они хотят играть по своим правилам, то пусть будет так.

Но никто не мог заставить меня делать это с улыбкой. И уж тем более играть по-доброму.