Найти себя

ГЛАВА 21

Я нервно вышагивала по веранде, ожидая Бриджит.

Макс, мой верный водитель, уже забрал её из аэропорта и теперь вёз к ранчо.

Конечно, мне было немного обидно, что я не смогла встретить её лично, но Джим настоял на разговоре о предстоящих свиданиях. Видимо, это оказалось важнее, чем увидеть лучшую подругу впервые за шесть недель.

Хотя он сообщил мне одну приятную новость: всю неделю я смогу проводить время с Бриджит, параллельно встречаясь с оставшимися четырьмя парнями.

Я даже не знала, чему радоваться больше. Тому, что Бриджит будет рядом, или тому, что она, наконец, познакомится со всеми участниками. Только бы не сказала чего-нибудь слишком смущающего... Например, не выдала, как я звонила ей, пища от восторга, после поцелуев с Брентом и Уэйдом. Или как я, захлёбываясь словами, расписывала, какой Уэйд идеальный мужчина.

Она знала всё. Даже больше, чем я сама. Ведь пока я пыталась скрывать свои эмоции, Бриджит видела меня насквозь.

Как же я скучала по ней.

И теперь была счастлива, что она рядом в самый ответственный момент.

Джим почему-то «забыл» упомянуть, что в этом туре мне предстоит встретиться не только со своей семьёй, но и с семьями парней.

Хотя теперь, когда Бриджит здесь, у меня хотя бы будет кому сжать руку при приступе паники.

После того, как Джорди покинул шоу после лыжной прогулки (нет, не из-за того, что уронил меня головой в снег), в игре остались Клэй, Купер, Брент и Уэйд.

И теперь свидания стали сложнее.

Первая часть каждого рандеву предполагала наблюдение за парнями в их привычной среде.

Продюсеры устроили целые соревнования по экстремальным профессиям парней: Купер и Клэй выйдут на поле в матче по регби, Брент будет участвовать в турнире по сёрфингу, а Уэйд...

Уэйд будет участвовать в родео.

Я до сих пор не была уверена, что смогу на это смотреть. Когда узнала, что нас ждёт, тут же полезла в интернет и посмотрела его выступления.

И это была ошибка.

Одни лишь записи вызвали у меня несколько панических атак. А увидеть всё вживую? Мне, возможно, и вовсе станет плохо.

Вторая часть свидания включала встречу с родственниками или друзьями парня.

И вот этого я боялась ещё больше.

Если сами парни хотя бы немного узнали меня настоящую, то их семьи наверняка до сих пор видели во мне «ту самую Николь» из первого сезона.

А переубедить их, что я не пустая кукла, было не так-то просто.

Я услышала звук двигателя ещё до того, как увидела машину.

Когда та показалась из-за холма возле дома парней, я едва не запрыгала на месте.

Пришлось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не помчаться навстречу.

Макс, кажется, нарочно вёл машину со скоростью улитки.

Я нетерпеливо постукивала пальцами по перилам, наблюдая, как автомобиль медленно, мучительно медленно поднимается по дороге.

Наконец, когда машина затормозила и в окне появилось лицо Бриджит в огромных солнцезащитных очках, я сорвалась с места.

— Твоя подруга забавная, — неожиданно улыбнулся Макс, обегая машину, чтобы открыть дверь.

— Ого, это улыбка? Ты подменил моего Макса? — Я прищурилась, разглядывая его с подозрением.

Он пожал плечами:

— Что сказать, она мне нравится.

— Ах. Вот как? — Я схватилась за сердце. — Просто так взял и предал меня?

Макс всегда был суров со мной, особенно в первые недели шоу, когда, по его мнению, я вела себя как избалованная принцесса. И даже когда немного смягчился, всё равно оставался немногословным и сдержанным.

Но похоже, что одной поездки с Бриджит хватило, чтобы он изменился.

Моя гневная тирада тут же прервалась, когда Бриджит выпрыгнула из машины и бросилась ко мне в объятия.

— Боже, я так скучала по тебе! — завизжала она и сжала меня так крепко, что у меня перехватило дыхание.

— Бридж... Воздух... — прохрипела я, но, если честно, не особо пыталась вырваться.

— Прости! — Она чуть ослабила хватку, но тут же засияла. — Не верится, что я здесь! Ну что, когда покажешь мне своих женихов?

Я рассмеялась и потащила её в дом.

Макс уже выгрузил чемоданы у порога, а сам — вот сюрприз! — даже помахал нам на прощание.

— Кажется, ты сломала Макса, — заметила я, помогая Бриджит затащить чемоданы в дом.

— О, он просто лапочка. Сначала, конечно, мрачный, но если пробить его броню, оказывается, что он очень забавный.

— Семь недель, Бриджит. Семь. И я даже трещинку в этой броне не сделала. А ты управилась за час!

Она самодовольно откинула волосы назад:

— Что сказать? У меня талант.

— Может, взять у него номер для тебя?

Она хихикнула:

— Ох, детка, а ты думаешь, я не смогла бы справиться сама?

Я только покачала головой.

Но тут она картинно прижала руку ко лбу и трагически вздохнула:

— Увы, он женат.

Чемодан, который я несла, с глухим стуком рухнул на пол.

— Ч-что?..

— Женат, — повторила она, проходя по коридору и заглядывая в комнаты. — Уже пять лет. И у него очаровательная дочка.

— Подожди-ка... Что?..

Бриджит беззаботно махнула рукой:

— Эта комната подойдёт?

Я только кивнула, всё ещё ошеломлённая.

Семь недель я провела с Максом и понятия не имела, что у него есть семья.

Выходит, он мне по-прежнему не доверял...

Судя по всему, я всё ещё не завоевала его расположение.

— Ник, ты меня слышишь? — Бриджит щёлкнула пальцами перед моим лицом.

— Может, тебе всё-таки не стоит знакомиться с парнями? — осторожно предложила я.

Если за час в дороге она уже успела так разойтись, страшно представить, что будет дальше.

— Ой, да брось, Ники, — отмахнулась она. — Будто хоть один из них посмотрит на меня дважды. Макс — это всего лишь твой водитель.

— Не знаю, не знаю...

— Вот если бы ты отдала мне своего парня с четвёртого места, я бы не отказалась, — с лукавой улыбкой продолжила она. — Но Брент и Уэйд — вне игры, обещаю.

Она подняла руку в скаутском приветствии — мизинец и большой палец сомкнуты, остальные три вытянуты вверх.

— Я не могу воспринимать тебя всерьёз, если ты даже в скаутах не была, — усмехнулась я.

Бриджит рассмеялась, схватила меня за запястье и потянула на террасу, усаживая в кресло.

— Хватит ревновать водителя, лучше расскажи, что нас ждёт на этой неделе. Какие у нас планы?

— Завтра идём смотреть, как Купер и Клэй играют в регби...

— О, парни в грязи, — тут же оживилась она, потирая руки. — Я в деле.

— А потом ужинаем с Клэем и его семьёй. На следующий день у нас обед с родственниками Купера.

— Интригующе.

— Дальше лучше, — усмехнулась я. — В среду летим в Калифорнию на соревнования по сёрфингу. Брент будет участвовать. Заодно познакомлюсь с его семьёй.

— Ого, они не экономят на тебе, раз готовы возить по всей стране.

— Ну, тут в Оклахоме с волнами так себе.

— Логично. Значит, в четверг мы идём смотреть, как Уэйд укрощает быков?

— Ага, — вздохнула я. — Хотя, честно говоря, я не уверена, что смогу это выдержать.

— Да ладно тебе, это же чертовски горячо! Вы наверняка после этого сбежите в номер. Не волнуйся, я развлеку его родителей, пока вы... Будете заняты.

Я фыркнула.

— Да, отличный способ им понравиться.

— А вот Уэйду ты точно понравишься.

— Ты меня в могилу сведёшь, — простонала я, но мысли уже начали ускользать в другом направлении.

— У меня цель. К концу недели ты должна выбрать одного-единственного.

— Хорошая цель, но сложная...

— Ну, если я запру тебя с Уэйдом в комнате на пару часов...

Она подмигнула, а я только рассмеялась.

— Ненавижу тебя расстраивать, но мы уже как-то застряли вдвоём на весь день, и ничего не случилось.

Правда, в тот раз у меня, возможно, было сотрясение. Если бы я была в полном здравии... Кто знает?

— Вот поэтому у тебя надо отобрать женскую карточку, — заявила Бриджит, сделав серьёзное лицо.

— Женскую карточку?

— Конечно! У мужчин есть мужская, почему у нас не может быть своей? Мир должен быть справедлив! Ты должна иметь право на кого угодно и получать за это пятюню.

Она подняла ладонь, и я, хоть и закатила глаза, хлопнула по ней.

— Так ты даже поцелуя не получила? — вернулась она к нашему «свиданию» с Уэйдом.

— Мы просто вырубились. Я досмотрела первый сезон и сдалась перед усталостью. А Уэйд был таким... Удобным. Я прижалась к нему, и всё.

Какого тёплого и крепкого «пледика» я тогда лишилась. Уснула, уткнувшись в его грудь, но во сне он как-то развернул нас так, что мы оказались в обнимку. Если бы не Джим и его громкие стуки в дверь...

Тот уютный пузырь, в котором я находилась весь день, лопнул. Уэйд нехотя ушёл, а я свернулась калачиком и снова уснула.

Но почему-то без него было холодно.

Странно. Я никогда не любила обниматься во сне. Мне всегда нравилось спать отдельно.

Коснёшься меня — получишь ногой.

Но с Уэйдом все мои принципы полетели к чёрту.

Интересно, с Брентом было бы так же?

Я хотела проверить, но в то же время... Нет.

Потому что если это будет не так, как я ожидаю, то это разочарует меня.

А если так, то только всё усложнит.

— Очнись, Ники! — Бриджит замахала рукой перед моим лицом.

Я шлёпнула её по пальцам, но сосредоточилась на ней.

— Ты, наверное, хочешь познакомиться с парнями?

Она тут же подскочила на месте.

— Правда? Прямо сейчас? И ты только сейчас мне об этом говоришь, стерва?!

Она схватила меня за руку и потащила к дому парней.

— Я проигнорирую слово «стерва» в этом предложении, — проворчала я, послушно идя за ней.

— Это слово любви, и ты знаешь это.

— А если я так назову тебя?

— Ну, стерва?

Бриджит обняла меня за плечи и крепко сжала.

— Я буду знать, что ты меня любишь!

— Ты такая странная.

— И за это ты меня и любишь.

С этим я не могла поспорить.

Мы остановились у двери. Бриджит встряхнула руками, провела пальцами по волосам.

— Для кого ты пытаешься выглядеть хорошо? — прищурилась я. — Напомню, что они здесь ради меня! Тебе найдём кого-нибудь позже.

— Меня снимает камера, — шепнула она, покосившись на съёмочную группу, следовавшую за нами.

Я почти перестала замечать их за последние недели.

— Плюс, — добавила она, — осталось четверо. Двоих ты явно любишь. О двух остальных почти не рассказываешь. Одного из них вообще терпеть не можешь. Так что... Нужно быть открытой к новым возможностям.

Я тихо фыркнула.

— Если тебе нужен Купер, да поможет тебе Бог.

Но прежде чем Бриджит успела ответить, дверь распахнулась.

— Леди, я слышал своё имя? Вместо того, чтобы говорить о Купере, почему бы вам не провести вечер с Купером?

Как и ожидалось, мои глаза закатились от его жалкой попытки флирта.

— Эта фраза вообще хоть на кого-то действует? На какую-то женщину? Ну, любую, у которой есть мозги и пульс?

— Не знаю, давай проверим. — Купер протянул руку к Бриджит.

И, к моему полному ужасу, она хихикнула.

Просто хихикнула.

Я никогда не видела, чтобы Бриджит так себя вела с мужчинами. Она всегда знала, чего хочет, и умела этого добиваться. Вон даже карту разыграла, чтобы попасть сюда. Но не прошло и пары минут, а Купер уже превратил её в глупо хихикающую девчонку.

Мне хотелось встряхнуть её, закричать, что Купер не задержится в моей жизни дольше, чем это абсолютно необходимо. Но я не могла. Потому что видела его с другой стороны. И пока не была уверена, какая из них настоящая. Или, может, он был таким и другим одновременно. Но я точно знала, что этот шумный, напыщенный Купер — это не весь он. И что Бриджит могла бы выбрать кого-то намного хуже среди парней из Чикаго.

Всё равно странно, что парень, который якобы здесь ради меня, откровенно флиртует с моей лучшей подругой.

Хотя, конечно, все мы понимали, что у Купера нет ни единого шанса выиграть. Но всё же... Это неловко.

— Купер, хватит пускать слюни на мою лучшую подругу, — сказала я, хватая Бриджит за руку и вытаскивая её из-под его чар, пока плечом протискивалась в гостиную.

— Все девушки из Чикаго такие красавицы? — Купер увязался за нами, словно потерявшийся щенок.

Бриджит снова хихикнула.

— Не знаю. Может, тебе стоит приехать и проверить.

— Крошка, если я приеду, у меня будет только одна причина.

— Святой Бог, да сколько можно! — взвыла я, переводя взгляд с Купера на Бриджит. — Может, ты прибережёшь это на потом? Когда ты не будешь участвовать в реалити-шоу, пытаясь завоевать меня?

Я прожгла Купера взглядом, но он только рассмеялся.

— Не злись, Ники. Я бы не отказался и от... Тройничка.

— Фу! — одновременно воскликнули мы с Бриджит.

Слава Богу, она, наконец-то, вернулась на мою сторону. Но затем Купер ей подмигнул, и, я клянусь, она чуть не растаяла на месте.

Придётся следить, чтобы они никогда не оставались наедине.

— Так, Бриджит, ты познакомилась с невыносимым Купером. — Я махнула в его сторону, не добавляя ни слова.

Конечно, это не остановило его от театрального поклона. Он схватил Бриджит за руку и потянул её к губам.

Я услышала, как она тихо вздохнула, но тут же выдернула руку из его хватки и встала по другую сторону от меня. Бросила Куперу предупреждающий взгляд, но тот лишь самодовольно усмехнулся.

Остальные парни сидели на диванах, наблюдая за этим цирком. Наконец, я повернулась к ним.

— Парни, это Бриджит, моя лучшая подруга. Она будет здесь всю неделю, — представила я её, а затем тихо добавила, так, чтобы слышала только она: — Если только не продолжит пялиться на Купера так, будто хочет его слопать.

Бриджит рассмеялась, но заодно и ткнула меня локтем в рёбра.

— Ну будь ты человеком, это же просто безобидный флирт, — прошептала она украдкой.

Я метнула в неё холодный взгляд, потирая больное место.

— Ладно, Бриджит, — сказала я, подтолкнув её к первому попавшемуся парню. — Это Клэй. Клэй, это Бриджит.

Бриджит во все глаза уставилась на него, потеряв дар речи.

— Рад познакомиться, Бриджит. — Клэй протянул ей руку, но она вместо этого схватила его за бицепс.

— Ох, какие у тебя мощные мышцы... — Она даже не смогла обхватить его полностью, но всё равно сжала.

Клэй усмехнулся, а я в это время успела оттащить её от него.

— Прости, она не привыкла к спортсменам, — пробормотала я, утягивая её подальше от очередного объекта обожания.

— Да чтоб тебя, Ники, ты скрывала от меня таких парней?! — выдохнула она. — Ты только представь, какой он в постели. Эти мышцы, напряжённые, когда он нависает над тобой... Или ещё лучше. Ты прижата к стене, а он держит тебя одной рукой. Одной рукой, Ники! Его вторая прижимает твои руки над головой, пока он...

Я покраснела до корней волос, пока Бриджит рисовала в своём воображении сцену, достойную порно. К счастью, она шептала мне это на ухо, и мне не пришлось умирать от стыда перед всеми.

Тихий кашель заставил меня поднять глаза.

Клэй.

Щёки у него пылали, так что он явно услышал хотя бы часть её фантазий.

К счастью, у него хватило приличия не повторять и не комментировать.

Хотя тот факт, что он тут же плюхнулся на диван и прикрыл колени подушкой, говорил сам за себя.

Бриджит же, совершенно не замечая его реакции, только обмахнулась ладонью, а мы уже подошли к Бренту.

— Брент, Бриджит. Бриджит, Брент, — представила я их, затем быстро наклонилась к ней и прошептала: — С этим без флирта.

Бриджит дважды черканула мизинцем по груди, а затем протянула его мне. Наш тайный знак нерушимого обещания. Я сцепила свой мизинец с её, прежде чем беззвучно сказать «спасибо» и повернуться к Бренту.

— Рад познакомиться, Бриджит. Ники много о тебе рассказывала, — улыбнулся он.

— Только хорошее, надеюсь? — Брент расправил плечи, явно польщённый тем, что я о нём говорила.

Бриджит скептически склонила голову и пожала плечами.

— Ну... — Она покрутила рукой в воздухе, показывая что-то среднее.

Брент рассмеялся.

— Тоже неплохо.

Затем он посторонился, чтобы мы могли встретиться с последним парнем.

— Да ты просто скрывала от меня такое сокровище! — прошептала Бриджит, не сводя глаз с Брента. — Это же очевидный выбор! Как у тебя вообще могут быть сомнения?

Мы остановились перед Уэйдом, и я прочистила горло, пытаясь привлечь внимание подруги.

— Бриджит, познакомься, это Уэйд. Уэйд, это Бриджит.

Она застыла на мгновение, а затем, растягивая слова, произнесла:

— Ковбой.

Уэйд рассмеялся, легко пожал её расслабленную руку и кивнул:

— Дорогая — это единственная, кто меня тут так называет.

— Святые угодники... — выдохнула Бриджит, едва услышав его акцент во всей красе. По телефону я никогда не могла передать его настолько убедительно.

— Рад знакомству, Бриджит, — сказал Уэйд, прикасаясь к козырьку бейсболки, и я в который раз увидела, как моя подруга тает при виде очередного местного красавца.

— Ага... — только и смогла выдавить она.

— Всё, ты окончательно сломал Бриджит, — засмеялась я и потянула подругу за руку, вырывая её из плена фантазий. Но, что особенно радовало, взгляд Уэйда оставался прикованным ко мне.

Когда Бриджит пришла в себя, она возмущённо указала на него пальцем:

— Ты вообще видела его?! В Чикаго таких сроду не водится!

Уэйд смущённо хохотнул, явно не в восторге от излишнего внимания. Зная это, я поспешила оттащить Бриджит, пока она не успела сказать ещё что-нибудь лишнее.

— У тебя есть брат?! — Её голос донёсся у меня за спиной, вызвав дружный смех парней.

Как только Бриджит оказалась на свежем воздухе, я вернулась внутрь.

— Так... У неё был длинный перелёт и утомительная дорога. Она совершенно вымоталась, так что давайте не будем судить её строго, ладно? — Я обвела всех взглядом, но, к счастью, никто не выглядел раздражённым или смущённым её поведением.

— Она просто честна. Разве это плохо? — усмехнулся Уэйд.

— Завтра она будет выспавшейся, отдохнувшей и гораздо менее... — Я замялась, подбирая слово, но Купер тут же вставил:

— Озабоченной?

— Я как раз собиралась сказать, что шок от знакомства с вами пройдёт, — сверкнула я на него глазами.

— Ну-ну. Посмотрим, как она себя поведёт, когда увидит, как я играю в регби. — Купер довольно потёр руки.

Я простонала:

— Это ты сказал, что она озабоченная, не я!

— Тем лучше.

— Всё, с меня хватит. — Я проигнорировала его в сотый раз и махнула остальным на прощание. — Увидимся завтра, ребята.

— Боже мой, я не могу поверить, что так себя вела! — простонала Бриджит, делая щедрый глоток вина.

Мы сидели на террасе, наслаждаясь закатом и первыми звёздами на небе.

— Может, сказать им, что я была пьяна? Что набралась в самолёте, потому что боюсь летать? Думаешь, они поверят? — Она пыталась придумать способ спасти свою репутацию.

— Ну, если хочешь прослыть алкоголичкой, то пожалуйста, — усмехнулась я. — Или просто забудь об этом.

— Легко тебе говорить! Ты не позорилась перед четырьмя потрясающими мужчинами!

— И перед всей страной, не забывай.

Бриджит сдавленно застонала и осушила бокал, тут же наполняя его снова.

— Всё должно было пройти иначе! Я должна была быть собранной и очаровательной! А уж точно не мысленно трахать Клэя при первой встрече!

— Поверь, ты в этом не первая.

— Логично. — Она подняла бокал, и я чокнулась с ней.

— Завтра начнём всё заново. Ты уже познакомилась с ними, первый шок прошёл. Теперь можешь просто быть собой. Той, которую я знаю и обожаю.

Она молча кивнула, подтверждая, что слушает.

— И, — добавила я с усмешкой, — если к концу дня ты всё ещё будешь мечтать, чтобы Клэй прижал тебя к стенке, я найду тебе комнату.

Бриджит тут же попыталась меня пнуть, но я ловко увернулась.

Разразившись смехом, я даже не пыталась его сдерживать. Слёзы выступили на глазах, пока я хватала ртом воздух.

Бриджит закрыла лицо руками и простонала:

— Убейте меня.

— Да ладно тебе, это было весело! И уверена, что Клэю тоже понравилась эта идея.

— Земля, раскройся и поглоти меня! — взмолилась она.

— Ну, по крайней мере, ты точно произвела впечатление.

— О, да. — Она покачала бокалом. — Отлично. Теперь ненависть зрителей переключится с тебя на меня.

— О, не думаю, что они тебя возненавидят. Подумают, что ты слегка безумная, возможно. Найдут забавной, что вполне вероятно. Но ненависть? Это по-прежнему моя прерогатива.

— Ники, да ты, должно быть, слепая, если не заметила, как эти парни на тебя смотрели. — Бриджит скрестила руки на груди, явно готовясь спорить. — В их взглядах не было ни капли ненависти. Более того, я почти уверена, что двое из них испытывают к тебе прямо противоположные чувства.

Я приподняла бровь.

— Я говорила о мире, Бриджит. Мир по-прежнему меня ненавидит. Может, эти четверо и нет... Но остальной мир — да.

— Девочка моя, если я что-то поняла за это короткое время, что здесь нахожусь, так это то, что ты больше не та, кем была, уезжая из Чикаго. — Она подняла руку, пресекая возможные возражения. — Да, да, я всегда знала эту твою сторону. Но та Ники, что покидала Чикаго, ни за что не позволила бы кому-то увидеть себя в таком виде.

Она выразительно махнула рукой в сторону моего привычного теперь наряда: мягких леггинсов и свитера с открытым плечом, перехваченного ремнём на талии.

— И уж точно она не осмелилась бы показаться миру с таким «голым» лицом и растрёпанными волосами, кое-как собранными в пучок, — продолжила Бриджит, безжалостно указывая на вещи, которые я в себе принимала... Но которые вдруг заставили меня почувствовать уязвимость.

Я скрестила руки на груди, словно пытаясь спрятаться от её слов, но она не остановилась:

— Не пойми меня неправильно, но эта версия Ники — лучшая. Ты, наконец, позволила не только этим парням, но и всему миру увидеть её. Ты сломала стены, за которыми годами пряталась. Раньше за них могли заглянуть только я и Эйлин, а теперь ты даёшь шанс узнать себя всем. Эту потрясающую женщину, которую я знала всю жизнь. И я так тобой горжусь.

Её голос дрогнул, и она поспешно смахнула выступившие слёзы.

Я тоже почувствовала, как что-то горячее скользит по моей щеке. Я никогда не задумывалась, насколько изменилась внешне. Просто носила то, в чём мне было комфортно. Конечно, я понимала, что это далеко от моего прежнего стиля, но осознала это по-настоящему только сейчас, когда Бриджит сказала это вслух. Я действительно изменилась. Больше не пряталась. Я, наконец, становилась той, кем всегда хотела быть.

— Так, всё, без слёз. Нам нужно выспаться перед завтрашним днём. Ты не можешь выглядеть как зомби, когда мы будем знакомиться с семьёй Клэя. — Бриджит поднялась и протянула мне руку.

Я ухватилась за неё, и она тут же притянула меня в крепкие объятия.

— Я так, чёрт возьми, тобой горжусь, — прошептала она.

Я не нашла слов, просто кивнула. Мы молча вернулись в дом.

Только когда я уже укрылась тёплым одеялом, ко мне подкралась новая тревога. На этой неделе мне предстояло столкнуться не только с миром. У меня появился ещё один, куда более сложный вызов.

Мне предстояло встретиться с семьями и друзьями тех мужчин, к которым я явно начинала испытывать чувства... И молиться, чтобы они меня не возненавидели.