Найти себя

ГЛАВА 6

Меня одели так, будто я работала на трассе.

Я сражалась до последнего, чтобы не надевать это платье. Оно было абсолютно не в моём стиле.

Но продюсеры решили, что именно так меня видит мир, а значит так тому и быть. Интересно, где в контракте было сказано, что я должна подчиняться их представлениям о себе? После этого вечера мне предстоял серьёзный разговор с Джимом. Я больше не позволю им решать, как мне выглядеть.

Это будет только мой выбор.

Алое, словно кровь, платье жутко диссонировало с моим цветом кожи. Оно было настолько узким, что я едва могла дышать, и таким коротким, что стоило мне пошевелиться, как я тут же рисковала выставить напоказ пятую точку. А ещё оно едва сдерживало моих «девочек». Одно резкое движение — и они наверняка бы вырвались на свободу.

Впрочем двигаться быстро в этом наряде было просто нереально.

Продюсеры заявили, что моё платье в первом сезоне тоже было откровенным, и я сама его выбрала. А значит и этот наряд не должен меня шокировать. Но, чёрт возьми, он шокировал. Тогда, в первый раз, платье было мягкого золотистого оттенка, чуть длиннее, не таким обтягивающим, и в нём я хотя бы не боялась, что меня арестуют за непристойный вид. Тогда я выглядела шикарно.

А сейчас напоминала девочку из дешёвой дорожной гостиницы.

Я мечтала, чтобы этот вечер скорее закончился. Хотела поскорее вернуться в гостевой дом, залезть в спортивные штаны и майку, испечь карамельные брауни и сожрать их целиком.

Но, увы, вечер только начинался.

Я стояла перед массивными дубовыми дверями главного дома, готовая встречать первых гостей. Их будет двадцать. Двадцать имён, которые мне придётся сделать вид, что я запомнила, двадцать профессий, которые мне якобы интересны. Я приняла решение ещё в тот момент, когда застегнула молнию на платье: пятеро парней вылетят в первую же очередь. Я не собиралась торчать тут до конца приёма. Как только пятый кавалер откланяется, я тоже уйду.

К чёрту их правила.

Я почувствовала, как вспотели ладони, едва в поле зрения показалась машина. Попыталась вытереть их о платье, но ткань оказалась такой скользкой, что руки просто соскользнули.

Я сожгу эту тряпку.

По обеим сторонам подъездной дорожки стояли операторы, снимая каждый кадр с десятка ракурсов. Я поискала глазами Джима. Он точно был где-то рядом. И я даже не понимала, зачем мне его искать: для моральной поддержки или чтобы прожечь взглядом. Однако времени на раздумья не было. Машина плавно остановилась в нескольких метрах от меня.

Я прижала дрожащие руки к бёдрам, пытаясь унять волнение. Со стороны, наверное, эта поза смотрелась неуместно, но мне было уже всё равно.

И тут я увидела его.

Из машины вышел... Греческий бог.

Других слов не находилось. Высокий. С идеально вылепленной фигурой, плотно обтянутой дорогим костюмом. Черты лица будто высечены из мрамора, улыбка слепит белизной. Он двигался так плавно и уверенно, что казалось, будто танцует.

Где они вообще его откопали?

Парень приблизился, и я едва не задохнулась от переизбытка одеколона.

Ладно, не всё в нём было идеально.

Я попыталась сохранить лицо, не закашляться и натянула улыбку.

— В жизни ты ещё прекраснее, чем на экране, — произнёс он с лёгким южным акцентом.

— Спасибо, — выдавила я.

— Я Купер. Родом из Техаса, но большую часть жизни провёл в Аризоне. Так, что там дальше по сценарию?.. — Он покосился на операторов и продюсеров за камерами.

Смотреть прямо в объектив запрещалось, если ты не на интервью, так что этот момент на монтаже явно будут затирать.

Наконец, кто-то из продюсеров что-то ему беззвучно подсказал.

— Ах, да. Я играл хукером в профессиональной регбийной команде. Теперь работаю спортивным комментатором.

Он наклонился ближе, понизив голос:

— Это у меня в крови.

Так, он что, флиртует? Потому что мне, если честно, жутковато.

— Регби... Звучит... Интересно. — Я сделала шаг назад, сдерживая желание вытереть ухо о плечо.

— Не терпится узнать тебя получше. — Купер снова подался вперёд.

О, чёрт, кажется, он собрался чмокнуть меня в щёку.

Я быстро отступила в сторону и выставила руки вперёд, осторожно упираясь в его грудь, чтобы не подпускать ближе.

— Отлично, — сдержанно улыбнулась я и, наконец, не выдержала: — Может, в следующий раз ты обойдёшься без ведра одеколона?

Купер отшатнулся, уставившись на меня с искренним изумлением. Чёрт, я ведь не планировала говорить это вслух.

Со стороны раздались шёпотки. Я повернула голову и увидела Джима, который активно размахивал руками, давая сигнал закругляться.

— Ладно, было приятно познакомиться, — проговорила я. — Буду рада узнать о... Эм... Регби?

Ох, я провалю это шоу с треском.

Купер медленно расплылся в ухмылке.

— Я могу научить тебя всему, что захочешь, — подмигнул он, снова понижая голос. — И не только регби.

Как только он скрылся за массивными дубовыми дверями, те с громким стуком захлопнулись. Я даже передохнуть не успела после такого знакомства, как передо мной притормозила очередная машина.

Ну, если все мужчины будут выглядеть так же, как первый, то возможно этот вечер окажется не таким уж и ужасным.

Я закусила губу, чтобы челюсть не отвисла, когда из автомобиля вышел следующий кандидат. Он поправил лацканы идеально сидящего пиджака и направился ко мне. Высокий, широкоплечий. И чем ближе он подходил, тем отчётливее я видела его черты лица. Полные губы, которые явно созданы для поцелуев, и самые глубокие зелёные глаза, что мне доводилось видеть. Тёмно-каштановые волосы взъерошены, но эта небрежность выглядела чертовски привлекательно.

— Привет, Ники, я Брент, сёрфер из Калифорнии, — сказал он, притягивая меня в объятия прежде, чем я вообще осознала происходящее.

Ну, этот парень явно не тратит время на пустые формальности. Признаться, меня это совсем не напрягало.

— Действующий серфер? — уточнила я, отступая, хотя его рука всё ещё оставалась на моём предплечье.

— Сёрфер — это навсегда, пока океан меня не заберёт. Но вообще-то я инструктор.

— Инструктор по сёрфингу? — пробормотала я, едва сдержав усмешку.

Вряд ли с этого можно хорошо зарабатывать.

«Ники, деньги ведь не главное».

Брент тихо рассмеялся и большим пальцем провёл по моей коже, оставляя за собой дорожку мурашек.

— На самом деле я преподаю геометрию в местном колледже.

Я моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного. Внешность, манера держаться, этот расслабленный, но в то же время уверенный вид — всё в нём говорило, что он скорее научит тебя кататься по волнам, чем возьмётся объяснять теорему Пифагора.

— Значит, ты математик, — протянула я, выскальзывая из его хватки, потому что с этим физическим контактом думать становилось сложновато.

На его губах заиграла лукавая улыбка. Он наклонился ко мне и прошептал прямо в ухо:

— Мы предпочитаем термин «гик».

Его дыхание коснулось чувствительных точек, о существовании которых я даже не подозревала. Но теперь знала. Ох, как знала.

Слабый кашель сбоку заставил Брента отстраниться. Он задержал взгляд на мне ещё на секунду, а затем скрылся в доме.

Мне нужно было сесть. Или принять ледяной душ. Или просто сорвать микрофон, послать всех к чертям и сбежать с этим парнем, который так ловко вскружил мне голову.

— Следующая машина на подходе. Воды принести, Ники? — раздался сбоку голос Джима, и, чёрт бы его побрал, он явно усмехался.

Да, вода мне бы не помешала. Но вместо того, чтобы огрызнуться, как собиралась, я снова обратила внимание на подъезжающий автомобиль.

Когда дверь открылась, я поняла, что сейчас хорошенько испорчу продюсерам сценарий.

Этот мужчина, несомненно, был привлекательным: светлые растрёпанные волосы, прекрасно сидящий костюм, подчёркивающий его подтянутую фигуру. Но вот незадача... Он был низким.

Нет, серьёзно, слишком низким. Я и сама не то чтобы гигант. Всего сто семьдесят сантиметров. Но даже с расстояния было очевидно, что он ниже меня.

Я отвратительная? Поверхностная? Возможно.

Но я хочу, чтобы мужчина был выше меня. Чтобы можно было уткнуться в его грудь, когда он обнимает, или положить подбородок ему на плечо во время танца.

Когда парень подошёл ближе, мои догадки подтвердились. Если с предыдущими мне приходилось поднимать голову, то теперь я смотрела сверху вниз. Примерно на пять сантиметров.

— Привет, — сказал он, протягивая руку. — Я Джей, и...

— Я тебя сразу остановлю, — перебила я.

Его рука зависла в воздухе, но я даже не пошевелилась, чтобы её пожать. Через пару секунд он опустил её и чуть слышно вздохнул.

Я решила не ходить вокруг да около и сказала прямо:

— Слушай, это прозвучит ужасно грубо, но я сразу скажу тебе «прощай».

Со стороны тут же раздались возмущённые выкрики продюсеров. Я закатила глаза и вскинула руки в защитном жесте.

— Мне правда жаль, — честно сказала я, глядя Джею в глаза. Он, кажется, не был особо удивлён. — Просто... Я не могу.

Я махнула рукой между нами, давая понять, что именно меня смущает.

Джей кивнул:

— Понимаю. Не все могут справиться с разницей в росте. Я не в обиде. Но ты упускаешь нечто потрясающее.

Он указал на себя и ослепительно улыбнулся, прежде чем развернуться к машине.

Я смотрела ему вслед, мысленно матерясь. Чёрт, с такой уверенностью он мог бы заставить меня забыть о сантиметрах. Возможно.

Продюсеры оживлённо обсуждали произошедшее. Джей уже сел в машину, и она тут же тронулась с места. Если у меня и были сомнения, теперь они улетучились.

Мне предстояло ждать следующего участника, а мысли всё ещё крутились вокруг Джея. Я судила его только по внешности, даже не попыталась узнать, какой он человек. А ведь по тому короткому моменту, что я успела увидеть, он был дьявольски харизматичен.

Может, к концу вечера я всё равно бы его отсеяла. Но он хотя бы заслуживал шанс показать себя.

Я сделала для себя вывод, что в дальнейшем не нужно торопиться с выводами.

Если я хочу, чтобы мужчины давали мне возможность проявить себя, не судя только по участию в прошлом шоу, то и я должна относиться к ним так же.

Да, это было честно.

Наверное, выглядела я сейчас странновато, утвердительно кивая своим мыслям. Но это неважно. Я расправила плечи, постаралась искренне улыбнуться и приготовилась встречать следующего претендента.

За последние два часа я встретила сёрферов, регбистов, скейтеров, любителей BMX, мотокроссеров и сноубордистов. Плюс Джея, которому так и не удалось рассказать, каким спортом он занимался.

Ноги гудели от высоченных каблуков. Платье намертво прилипло к телу. А мочевой пузырь грозился взорваться после двух бутылок воды.

По крайней мере, это была последняя машина. Последний кандидат на знакомство.

Я бы с облегчением выдохнула, но понимала, что до конца вечера ещё далеко. Нужно было пообщаться со всеми этими парнями и сократить их число до пятнадцати, прежде чем я, наконец, смогу сбежать в свою комнату.

Я наблюдала, как водитель открыл дверь автомобиля, и старалась рассмотреть последнего участника. Может, мне повезёт и его можно будет отправить домой так же быстро, как Джея? Тогда останется избавиться всего от трёх человек.

Но, чёрт возьми, не в этот раз.

Из машины вышел ковбой. И не просто ковбой, а чертовски привлекательный.

Первое, что я увидела, — это его ковбойские сапоги. Потом услышала мягкий южный акцент, когда он поблагодарил водителя.

В отличие от всех остальных парней, он не надел костюм. Вместо этого на нём были идеально сидящие джинсы и голубая рубашка, закатанная до середины мускулистых предплечий.

Я никогда бы не подумала, что меня может привлечь ковбой. Но вот же он прямо передо мной. И плевать на стереотипы.

Когда он подошёл ближе, я заметила резкие черты лица, небритую щетину и слегка искривлённый нос. Тёмные волосы слегка вились у ушей и на затылке. Но больше всего меня зацепили его глаза. Тёплые карие с каким-то гипнотическим выражением, будто он видел меня насквозь.

Он остановился всего в паре шагов, внимательно меня изучая. Я ненавидела это платье и надеялась, что он не слишком строго судит по первому впечатлению. Отдала бы что угодно, чтобы стоять перед ним в удобных джинсах и футболке. Чтобы не выглядеть так, будто сошла с обложки дешёвого журнала.

Я попыталась улыбнуться, но кажется, что вышло так, будто у меня болел зуб.

А оно и неудивительно. В этих туфлях и в этом ужасном платье я мучилась уже несколько часов. Оно сидело так плотно, что не сдвигалось ни на миллиметр. Впрочем это, наверное, даже к лучшему, иначе я рисковала бы выпасть из него. Хотя вот один вопрос меня беспокоил всё сильнее. А как я вообще выберусь из этой ловушки в конце вечера?

Наверное, придётся разрезать.

Интересно, ковбой не захочет помочь?

— Привет, — наконец, заговорил он, выводя меня из размышлений. Голос у него был низкий, бархатистый. — Я Уэйд. Родом из этого прекрасного штата — Оклахомы. Выступал в PBR¹.

Южный акцент прозвучал особенно ярко на последней фразе. У меня мгновенно подкосились колени.

— Как пиво?² — брякнула я.

Видимо, мозг расплавился от одного его голоса.

Он рассмеялся. От души, громко, заливисто.

Что ж, хоть кто-то развлекается.

Он вообще в курсе, в каком шоу участвует? Что именно я решаю, останется он или поедет домой?

Но чёрт меня возьми, если это не был самый сексуальный смех, который я когда-либо слышала. Глубокий, раскатистый, будто пробирающий до костей.

— Прости, — сказал он, всё ещё усмехаясь. — Ты из большого города, так что неудивительно, что не знаешь.

— Ну, вообще-то такое пиво действительно существует, — буркнула я, пытаясь спасти ситуацию.

— Ты права. Но я имел в виду профессиональную лигу по родео. Professional Bull Riders. PBR.

Он произнёс это медленно, будто объяснял ребёнку.

— Ты что, сумасшедший? — вырвалось у меня.

— Меня уже не раз так называли, но уверяю, что я вполне вменяем.

Он подмигнул.

Я чуть не упала.

А потом развернулся и направился ко входу в особняк.

Но я ещё не закончила. Да, всё вышло неловко, но мне хотелось узнать больше.

— Подожди! — окликнула я его, почти выкрикнув.

Он остановился рядом, его плечо едва коснулось моего.

Слишком близко.

Я чувствовала его запах. Лёгкий древесно-цитрусовый, не удушающий, как у большинства парней сегодня. Как назло, мне захотелось вдохнуть его глубже. А ноги сами сделали шаг вперёд.

— Да? — спросил он, вырывая меня из задумчивости.

— Эм... Чем ты теперь занимаешься? — пробормотала я.

Он немного помедлил, ещё раз оглядел меня с головы до ног, затем спокойно произнёс:

— Я фермер.

Кивнул, шагнул вперёд, прошёл мимо меня и вошёл в особняк.

Фермер?!

Вот это буря эмоций в одном человеке. Нереальная сексуальность, а потом «Я фермер» как будто между делом.

«Не смей его осуждать, Николь. Не смей судить по профессии».

Я повторяла это себе снова и снова, пока ко мне не подошёл Джим.

— Ты отлично справилась с первыми встречами. Теперь нужно пообщаться с парнями и оставить пятнадцать. Джей уже выбыл, так что осталось отшить четверых. — Его тон был строгим, как будто я совершила ошибку.

— Ты не говорил, когда именно устраивать отбор. Я достаточно хорошо знаю себя, чтобы сразу понять, что Джей мне неинтересен. Так ведь честнее? — возразила я, следуя за ним.

— Ага, конечно. Ты знала это аж после пяти секунд общения, — фыркнул он, открывая передо мной дверь.

— Я знаю, что мне нравится, — пробормотала я себе под нос, входя в особняк.

В холле меня ждала ведущая. Тесса.

Я не уверена, что она была в восторге от меня в первом сезоне, но сейчас улыбалась во весь рот. Вероятно потому, что получала за это деньги.

— Ты помнишь Тессу, — напомнил Джим, и она протянула мне руку.

Я пожала её, натянуто улыбнулась, но ничего не ответила.

— Тесса отведёт тебя в гостиную, где тебя ждут участники, и объяснит, как пройдёт вечер. Ты можешь поближе пообщаться с кем-то из них или просто сразу выгнать четверых, — Джим подмигнул. — Как бы то ни было, церемонии выбывания не будет. Всё решается сегодня, так что чем быстрее, тем лучше.

Он скользнул взглядом по моему наряду, и я скрестила руки на груди.

— Поняла, — сказала я, заставляя себя улыбнуться.

Джим кивнул и ушёл по коридору.

Я подождала, пока он скроется из виду, затем повернулась к Тессе и выдохнула:

— Где туалет?

Она усмехнулась и указала на дверь неподалёку.

Я облегчённо выдохнула и направилась туда.

Приведя себя в порядок, я вернулась.

— Ладно, — хлопнула я в ладоши. — Пора начинать этот цирк.