Найти себя

ГЛАВА 25

— Я буду ужасно скучать по твоему лицу. — Бриджит обхватила меня так крепко, что я едва могла дышать. Но жаловаться не стала. Сегодня она улетала в Чикаго, и я собиралась насладиться этой кислородной нехваткой.

Её отъезд был даже тяжелее, чем когда я сама покидала Чикаго несколько недель назад. Пусть впереди всего три недели разлуки, меня всё равно подмывало разрыдаться.

Наверное, потому что Бриджит была моей точкой опоры. А теперь, когда до финала оставалось совсем немного, без неё я чувствовала себя так, будто теряю равновесие.

— Ты даже не заметишь, что меня нет. — Мой голос предательски дрогнул, когда я попыталась сдержать слёзы.

— Сильно сомневаюсь, — всхлипнула она.

Я отстранилась и кивнула в сторону Клэя, который, облокотившись на машину, ждал своей очереди попрощаться.

— Да брось, Ники. Эта неделя была весёлой, но давай будем честны: Чикаго — это огромный город. Скорее всего, после сегодняшнего дня мы больше никогда не увидимся.

Я прищурилась.

— Что вообще произошло за последние два дня? Ещё недавно ты чуть ли не влюбилась в него, а теперь не можешь дождаться, когда исчезнешь из его жизни?

— Просто... — Бриджит замялась, беспомощно пожав плечами.

— Что? — настаивала я.

— У нас была связь, всё шло прекрасно... Но вчера он едва удостоил меня взглядом. И... — Она нервно закусила губу.

— И? — Я уже устала вытягивать из неё информацию.

— Он даже не попытался меня поцеловать, — выпалила она так быстро, что слова слились в одно.

Я едва удержалась от смеха. Не потому, что это было глупо. Хотя немного было. А потому что я слишком хорошо её понимала.

— И когда, по-твоему, он должен был это сделать? Пока участвовал в шоу знакомств? Думаю, это слегка... Не по правилам.

— А вчера вечером? После того, как ты отправила его домой?

— Бриджит, у него были интервью. Он должен был покинуть особняк. Не думаю, что у него было время для романтики.

Она вздохнула, явно не до конца веря в мои доводы.

— Давай разберёмся, — сказала я. — Если он, как ты говоришь, не влюблён в тебя, то зачем вообще здесь? Почему приехал попрощаться?

После исключения из шоу его отправили в отель, а утром водитель должен был отвезти его в аэропорт. Но вместо этого он здесь.

Бриджит этого не понимала, но для меня всё было очевидно.

— Иди поговори с ним, — устало сказала я и подтолкнула её вперёд.

Она едва не споткнулась, но Клэй тут же схватил её за талию... И не спешил отпускать.

Я не слышала их разговора, но, конечно, мне было чертовски любопытно. Однако я знала, что им нужно немного уединения. Ну, насколько это возможно, когда вокруг камеры.

— Я даже не представляю, как мы это подадим, — раздался голос Джима.

Он стоял рядом, скрестив руки на груди, и смотрел на Бриджит и Клэя.

— Да брось, это же идеальная сюжетная линия: лучшая подруга приезжает на семейную встречу и влюбляется в участника. Зрители это сожрут с потрохами.

— Не очень хорошо, что один из наших участников взял и пошёл против правил.

Я рассмеялась.

— Клэй не нарушил правила. Он уже выбыл. А кого любить... Тут уж ничего не поделаешь.

Но прежде чем Джим нашёл повод поспорить, Клэй дал ему новую тему для обсуждения.

Он прижал Бриджит к себе, одной рукой обвив её талию, а другой запустив пальцы в её волосы и удерживая её голову, пока их губы сливались в яростном поцелуе.

Её руки скользнули под его рубашку, и я подумала, что этот поцелуй больше подходил для спальни, а не для публики.

Я поспешно уставилась в свои ботинки, пока они с жадностью изучали друг друга.

Рядом Джим что-то бормотал, и я не смогла сдержать смешок. Теперь ему придётся как-то это обыграть. Или просто вырезать все сцены с Бриджит.

Хотя мы оба знали, что он этого не сделает. Её было слишком много в этой неделе, чтобы просто взять и выкинуть весь материал.

— Простите, что прерываю, но вам обоим нужно на посадку, — напомнил им Джим.

Я снова усмехнулась, наблюдая, как Бриджит в панике отпрянула, внезапно осознав, что у них были зрители.

— Конечно, я просто... Э-э-э... Прощалась с Клэем.

Она выглядела такой смущённой, что это было даже мило.

— Чувствую, что всю жизнь прощался неправильно. Клэй, мы тоже должны сказать друг другу «до свидания»? — хихикнула я, а Бриджит зарычала в ответ.

— Даже не думай.

— Вы всё равно летите в одном самолёте, у вас впереди целый час на прощания. Максу это точно понравится.

Макс уже сидел в машине и не слышал моего комментария, но Бриджит тут же залилась румянцем.

Возможно, от стыда. А возможно, от мыслей, которые вызвали мои слова.

Скорее всего, и то, и другое.

Клэй усмехнулся, снова заключил её в объятия, затем поцеловал в лоб и открыл перед ней дверцу машины.

Когда он пошёл обходить авто, я бросилась к Бриджит и ещё раз крепко её обняла, прошептав:

— Позвони мне, как приземлишься.

Бриджит легонько кивнула, прежде чем отступила назад и села в машину.

Я помахала ей на прощание, глядя, как автомобиль плавно тронулся с места. Подруга была уже полностью сосредоточена на Клэе, и я не могла не ощутить лёгкое разочарование.

Но, полагаю, так бывает, когда находишь свою вторую половинку.

И да, на девяносто девять процентов я была уверена, что Бриджит именно её и нашла.

— Ну что ж, у тебя выходной. — Джим похлопал меня по плечу с выражением лёгкого сожаления, но одновременно напоминая, что больше я не выставлю себя дурочкой. — На этой неделе индивидуальные свидания и последняя групповая встреча. Пляжный волейбол.

Я изобразила недовольную гримасу, хотя внутри у меня бушевал восторг.

Волейбол — это моё.

Волейбол — это то, в чём я действительно хороша.

Очевидно, Джим упустил тот факт, что четыре года подряд я входила в сборную.

Но пусть так. Иначе он наверняка изменил бы планы.

Придётся пока что изображать «жертву», ну... До первой подачи. А там уж держитесь.

— Купер в моей команде, — буркнула я, пнув босой ногой песок.

Последние два дня я так убедительно разыгрывала ненавистницу волейбола, что когда мы пришли на крытую песчаную площадку, то продюсеры расставили камеры по всем углам, не желая упустить ни секунды моего «позора» в высоком разрешении.

А ещё они предусмотрительно разместили медработника у площадки. Видимо на случай, если я вдруг сломаю ноготь и потребую срочной помощи.

Я даже не дала парням понять, что умею играть. И по выражению лица Купера, когда он встал рядом, было очевидно: он крайне недоволен оказаться в «команде проигравших».

Ну, как ему казалось.

Но у меня было две причины выбрать именно его. Во-первых, я хотела провести с ним время до его неизбежного вылета. Все понимали: Купер уйдёт в конце этой недели. А во-вторых... Будь я в команде с Уэйдом или Брентом, я бы просто не смогла сосредоточиться. Любое их приближение грозило тем, что я рухну в песок, пытаясь вдохнуть их запах.

Я тоже человек, в конце концов.

— Ладно, слушай, как будем играть. — Купер скрестил руки на груди, пока Уэйд и Брент занимали свою половину площадки. — Я принимаю подачи, тебе остаётся только передавать мяч мне. Пасовать легко. Если что, то просто крикни. Я подстрахую. Хорошо?

У меня едва заметно дрогнуло сердце: Купер автоматически записал меня в аутсайдеры. Но я решила простить ему это. Ведь последние два дня активно строила из себя ту, кто ненавидит волейбол.

Я кивнула. В принципе, можно было ещё несколько очков побыть дурочкой.

Брент первым ввёл мяч в игру и, скорее всего из вежливости, направил его прямо Куперу. Тот, вероятно, тоже из благородных побуждений, просто перебросил мяч обратно. Брент легко принял, Уэйд высоко подбросил, и Брент мощно отправил его на нашу сторону, метя в Купера. Похоже, Купер играл за двоих, но мяч проскользнул мимо него.

Очко Уэйду и Бренту.

Следующая подача. Купер принимает и даёт мне возможность сыграть. Я подбрасываю мяч достаточно высоко, чтобы он мог атаковать. Купер нападает... И мяч улетает в аут.

Второе очко Уэйду и Бренту.

— Ничего, сейчас их догоним, — хлопнул Купер в ладоши.

— Ну, я ведь ничего не испортила, да? — пропела я, накручивая локон на палец.

Я прямо-таки вкладывала душу в образ глупенькой блондинки.

— Нет-нет, всё отлично. Просто продолжай в том же духе.

Я снова кивнула.

Так продолжалось ещё четыре очка. Уэйд и Брент брали их одно за другим, пока моё тело просто не могло больше терпеть этот цирк. Моя соревновательная натура рвалась наружу.

На седьмом очке Куперу удалось сделать хороший нападающий удар, и мы наконец-то взяли первый балл.

А значит, теперь подаю я.

Я подняла мяч и встала за линию. Купер раздражённо ковырнул носком песок, но, похоже, решил приободрить:

— Ты справишься, Ники. Просто постарайся.

Я мысленно похвалила себя за то, что не запустила мячом прямо ему в затылок. Всё-таки у нас, кажется, начиналось хоть какое-то подобие «отношений».

Вместо этого я мило улыбнулась, сделала преувеличенный вдох и взвесила мяч в руках.

Не раздумывая, я подбросила его и со всей силы ударила ладонью.

Мяч стремительно полетел над сеткой.

Я успела занять позицию рядом с Купером ещё до того, как мяч достиг Брента. Хотя, честно говоря, напрягаться особо не пришлось. На площадке воцарился полный ступор.

Купер смотрел на мою руку так, будто она только что сотворила чудо.

Брент с открытым ртом наблюдал, как мяч врезался в песок прямо за его спиной.

Уэйд покачал головой, хлопнул Брента по плечу и ухмыльнулся:

— Похоже, кое-кто держал нас за дураков.

— Да ладно! — Купер взревел, тут же схватил меня за талию и закружил. — Ты могла бы предупредить! Мы ведь в одной команде!

— А где бы тогда был весь азарт? — подмигнула я.

— Ох, теперь держись! — Брент потащил Уэйда в импровизированное командное совещание.

Купер посмотрел на них, явно подумывая о том же, но передумал. Он смерил меня взглядом и улыбнулся:

— Делай, как знаешь.

Почему-то именно эти слова были тем, что мне нужно было услышать.

И прежде чем Купер успел что-то добавить, я уже запрыгнула к нему на руки, обхватив его за шею и крепко прижавшись.

Купер удивился, но он явно был не из тех, кто отказывается от объятий. Крепко обнял меня в ответ, затем осторожно взял за талию и бережно опустил на землю.

— Если тебе так хочется потрогать моё тело, просто скажи, — с ухмылкой бросил он.

Я рассмеялась. Другого от Купера и не ожидала.

— Мы с тобой, Куп, выходим на новый уровень.

Он вопросительно вскинул бровь, но уточнить, что я имела в виду, не успел. Нас прервал голос Брента:

— Давайте уже, у нас не весь день в распоряжении!

Хотя, по правде говоря, времени у нас было предостаточно. Мы могли играть в волейбол сколько угодно. Но раз уж Брент так жаждал увидеть мои навыки, то кто я такая, чтобы его разочаровывать?

— Разнеси их в пух и прах, — сказал Купер, кидая мне мяч.

И я разнесла.

Ещё как.

Сделала несколько эйсов¹⁵ подряд. Оказалось, что волейбол явно не был сильной стороной ни Брента, ни Уэйда. Я не собиралась играть вполсилы, не после восьми недель насмешек в мой адрес. Купер только подначивал меня, выкрикивая после каждой удачной подачи:

— Прямо в яблочко!

По блестящим от пота лицам Брента и Уэйда было ясно, что они тоже не сдавались без боя. Но я всё равно гордилась собой.

Когда мы выиграли сет, соперники выглядели измотанными. У меня самой уже болела рука. К этому моменту я сделала четырнадцать подач подряд. Купер дал мне пятюню, затем поднырнул под сетку, чтобы лично отпраздновать триумф. Я только рассмеялась и направилась к скамейке за водой.

И тут увидела Джима.

Он стоял, протягивая мне бутылку, и у меня всё неприятно сжалось внутри. Он хотел поговорить, и я не знала, в какую сторону повернёт этот разговор. Потребует ли снова прикидываться неумёхой? Или объявит, что волейбол вычеркнут из программы, и мы займёмся чем-то, в чём я действительно никакая?

Я взяла у него бутылку и жадно выпила половину, прежде чем он заговорил:

— Ну как тебе это?

Решив, что он спрашивает про игру, я пробормотала:

— Хорошо.

— Тебе не нужно было прикидываться в начале.

Я моргнула.

— Что?

— Я знал, что ты делаешь. Всё это притворство. Будто ты ненавидишь волейбол, жалуешься неделями, а потом играешь из рук вон плохо... Я понимаю, зачем ты так поступила. Просто жаль, что ты посчитала, что должна.

Я долго смотрела на него, переваривая слова.

— Значит... Ты знал?

Он кивнул.

— Ты правда думала, что мы не проверяем всё о тех, кого берём в шоу? Что просто так пустим кого-то стать нашей холостячкой? Да, тебя позвали обратно из-за первого сезона...

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— И это правда, но только отчасти. Это шоу про спортсменов. Чтобы ты точно прошла кастинг, нам нужно было что-то из твоего спортивного прошлого. Мы быстро нашли твоё увлечение волейболом. Да, мы специально отложили этот этап на конец. И да, использовали предыдущие свидания, чтобы подогреть рейтинги. Ты не глупая, ты всё понимала. Но знаешь, что самое важное? Ты держалась. Ты пробовала каждое испытание, даже если оно пугало тебя до ужаса или просто не нравилось. Ты старалась. И именно это увидят зрители. Они увидят, как ты преодолела страхи и... В целом неплохо провела время. Когда выйдет этот выпуск, они будут болеть за тебя. За то, чтобы ты показала ребятам, на что способна.

Я не могла найти слов.

Джим всё это время знал, что я осознаю, какую игру ведут продюсеры. Знал, что я притворяюсь, но делал вид, будто понятия не имеет. Больше всего меня задело то, что он сказал про страхи и старания. Потому что он был прав. Как бы я ни жаловалась, как бы ни проваливалась, я пробовала. И это было гораздо больше, чем могла сказать о себе Николь двух месяцев назад.

— А теперь возвращайся и покажи стране, на что ты способна, — сказал Джим, протягивая руку за пустой бутылкой.

Прежде чем я успела уйти, он добавил с ухмылкой:

— Может, пора поменять команды? Пусть у всех будет шанс хоть раз отбить твою подачу.

Я рассмеялась, он подмигнул мне и ушёл к остальной съёмочной группе.

Так что мы продолжили играть. Возможно, даже дольше, чем было запланировано. Меняли состав команд после каждого сета. Купер и Брент бились достойно, что натолкнуло меня на мысль, что слабым звеном, похоже, был Уэйд. Хотя он, кажется, не слишком страдал, бегая по песку в одних шортах. Но я легко могла представить его облегчение, когда он, наконец, натянул джинсы и влез в свои потёртые ковбойские сапоги.

Примерно к середине дня парни придумали «гениальную» тактику, чтобы победить. Они сняли футболки, чтобы отвлечь меня.

И это сработало.

Ну, ладно, возможно, они просто умирали от жары, но мне нравится думать, что это был продуманный ход. Потому что после этого я уже не могла сосредоточиться на игре. Возможно, я также специально врезалась в своих товарищей по команде. Просто чтобы ещё раз почувствовать их твёрдые мышцы.

Даже Купер не возражал, а только сиял от удовольствия.

Я не знаю, почему удивилась, увидев Тессу на площадке после окончания свидания. Мы уже успели немного остыть, ожидая, когда Макс пригонит машину, и тут камеры снова окружили нас, а Тесса появилась с неизменной самодовольной улыбкой и коробкой с двумя браслетами в руках.

Я знала, что на этой неделе будет очередная церемония. Но не ожидала, что она случится прямо сейчас. Не после практически идеального группового свидания. И уж точно не тогда, когда мы все были грязными, вспотевшими и уставшими.

Мне даже захотелось топнуть ногой.

Потому что, чёрт возьми, я ещё не была готова прощаться с Купером.

— Добрый вечер, Ники, джентльмены. Думаю, вы уже догадываетесь, что сейчас произойдёт, — произнесла Тесса, ставя на стол небольшую коробку с браслетами, появившуюся буквально из ниоткуда. — Последнее исключение перед финальным выбором. И что может быть лучше, чем внезапное исключение?

Мне хотелось стереть ухмылку с её лица. Я могла бы назвать тысячу вещей, которые были бы лучше внезапного исключения. В этом не было ничего хорошего. Я почти не сомневалась, что Тесса находит в этом какое-то садистское удовольствие.

Она подняла крышку. На чёрном бархате внутри лежали два широких кожаных браслета, перевязанных золотистыми лентами. Я всерьёз подумывала случайно толкнуть стол, чтобы они свалились в песок и пропали. На самом деле я уже была в сантиметре от того, чтобы это сделать, когда внезапно на стол упала тень.

Я подняла взгляд и замерла, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

Купер.

Он стоял прямо перед столом, а не там, где остальных двух участников уже загоняли на места. Потому что он знал. И если я хоть что-то понимала в Купере, то это то, что он не уйдёт, не расставив все точки над i. Эта мысль едва не вызвала у меня смешок, и я тут же протянула ладонь для дружеского «дай пять».

Купер с ухмылкой хлопнул по моей ладони.

— Слушайте, я знаю, к чему всё идёт, — сказал он прежде, чем Тесса успела открыть свой дурацкий рот. — И поскольку я человек порядочный...

Я фыркнула. Купер бросил на меня шутливо-предупреждающий взгляд.

— Ты уже закончила?

Я едва сдерживала смех, но всё же молча кивнула.

— Так вот, поскольку я человек порядочный, то вынужден извиниться и покинуть этот конкурс. Заставлять Ники делать такой сложный выбор было бы нечестно по отношению к ней, — продолжил он серьёзным тоном, из-за чего меня снова начало трясти от смеха.

— Знаю, без меня тебе будет тяжело, Ники, но я думаю, что так будет лучше. У тебя будет отличная жизнь с любым из этих двоих. А если не сложится... Ну, помни, что двери Купера всегда открыты.

Он раскинул руки, и я, вопреки ожиданиям окружающих, бросилась в его объятия. Купер крепко прижал меня к себе, медленно проведя ладонью по моей спине.

— Всё в порядке, Ники. Только не плачь. Ты меня убиваешь, — сказал он громко, чтобы все слышали.

Я всхлипнула, уткнувшись в его грудь, но тут же прыснула от смеха.

— Ох, Купер, я буду по тебе скучать.

— Взаимно, — прошептал он, легко целуя меня в макушку. А затем его рука скользнула вниз прямо к моей заднице.

Я резко отстранилась, готовая разразиться негодующим взглядом, но Купер тут же вскинул руки в притворной невинности.

Наклонившись ко мне, он тихо пробормотал:

— Мой номер у тебя в заднем кармане. Вдруг понадобится кому-нибудь набить морду.

— О... Ну, спасибо, — пробормотала я, раздумывая, не было ли какого-нибудь более приличного способа передать номер телефона.

— Или если Бриджит, наконец, поймёт, что Клэй — лузер.

— Думаю, у тебя было бы больше шансов со мной.

Купер приподнял бровь.

— Значит, шанс есть? Может, я поторопился с уходом.

Я рассмеялась.

— Нет, Куп. Нам лучше оставаться друзьями.

— Ай, френдзона, — драматично схватился он за сердце, но тут же улыбнулся. — У тебя ведь есть другие друзья, да?

Я кивнула, но прекрасно понимала, что никогда в жизни не стала бы знакомить Купера с «друзьями» из Чикаго. Он заслуживал гораздо большего.

И это было... Странно.

— Ну что ж, пока, Ники. До встречи.

Он ещё раз коротко меня обнял, а потом двинулся к Бренту и Уэйду. Те по-мужски пожали ему руки и крепко обняли, после чего Купер огляделся, явно не зная, куда идти. Тесса была бесполезна. Судя по её ошарашенному виду, такого поворота она не ожидала. Но Джим, к счастью, вовремя показал Куперу, где выход.

Когда за ним закрылись двери, у меня внутри что-то оборвалось.

Казалось бы, я должна радоваться, ведь осталось всего двое. Но пока Купер был здесь, он служил для меня своеобразным буфером, комическим облегчением в моменты, когда всё становилось слишком напряжённым. Теперь его не было. И мне предстояло провести следующую неделю с Уэйдом и Брентом совершенно одной.

Слово «страх» даже близко не описывало то, что я чувствовала.

— Ну что ж, — встрепенулась Тесса. — Поздравляю, Уэйд и Брент, вы в финале! В течение следующей недели у вас будет больше времени наедине с Ники, чтобы помочь ей сделать окончательный выбор. У каждого из вас будет по два свидания: одно, которое вы сами спланируете, и одно, которое организует Ники. Подробности обсудим позже, но пока подумайте, каким должно быть ваше свидание.

Она повернулась ко мне:

— И ты, Ники, тоже. Реши, как будут выглядеть твои встречи с Брентом и Уэйдом. А сейчас надень им браслеты и наслаждайтесь вечером.

Я сделала, как сказано, застегнув браслеты на запястьях Уэйда и Брента. Но мой разум уже работал на пределе, обдумывая предстоящую неделю.

Очевидно, шоу хотело подтолкнуть меня к решению, заставив проводить как можно больше времени с каждым из них. Но что я могла для них придумать? Я находилась в глухомани в Оклахоме, абсолютно вне своей зоны комфорта. Все мои привычные идеи для свиданий здесь просто не работали.

Я очень надеялась, что Бриджит не слишком занята Клэем, потому что мне срочно нужна была её помощь.