Найти себя

ГЛАВА 7

Тесса окинула взглядом оставшихся парней, у каждого из которых в руке был какой-нибудь напиток, и объявила:

— Ну что, джентльмены, Николь уже составила о вас первое впечатление. Теперь пришло время заглянуть чуть глубже и понять, с кем из вас она хочет остаться. Сейчас вас девятнадцать, но к концу вечера нам придётся попрощаться ещё с четырьмя.

Когда же мне нальют что-нибудь выпить?

— Дальше всё в руках Николь. Она сама решит, с кем поговорить. Я увижусь с вами только после того, как уйдёт последний участник. Сегодня никакой официальной церемонии прощания, — закончила Тесса, положила руку мне на поясницу и подтолкнула к центру комнаты.

Я не ожидала этого толчка и постаралась сойти вниз с максимальной грацией. Гостиная была в углублении, и ступенька требовала осторожности. Но мои каблуки решили иначе. Я зацепилась и с грохотом полетела прямо в круг мужчин.

Кто-то поймал меня за локоть, не дав рухнуть лицом вниз, и резко поставил на ноги.

— Ты в порядке, крошка? — прозвучал низкий голос, а тёплая ладонь так и осталась на моём плече.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Уэйдом. Тем самым ковбоем. Я заставила себя не замечать, как от одного его прикосновения у меня ёкнуло внутри.

«Не привязывайся, Николь, ещё слишком рано».

— Да, спасибо, что спас меня.

— Всегда рад помочь. — Он чуть склонил голову, потом машинально потянулся ко лбу, будто собирался что-то сделать, но застыл на секунду, опустил руку и без лишних слов развернулся, уходя прочь.

Что это сейчас было?

Я сама не заметила, как ноги понесли меня следом.

— Эй, подожди! — окликнула его.

Он остановился, но не обернулся. Я догнала его и осторожно коснулась руки. Сквозь ткань рубашки я почувствовала, как под пальцами напряглись мышцы.

Чёрт.

— Может... Поговорим? В более спокойном месте? — Я попыталась заранее обдумать слова, но всё равно прозвучало так, будто я полная идиотка.

Что за наваждение? Почему рядом с ним я начинаю мямлить?

Он ничего не ответил, лишь коротко кивнул и направился дальше, теперь уже через распахнутые стеклянные двери на большую террасу. По перилам зигзагом тянулись гирлянды, очерчивая пространство мягким светом. Здесь стояли обогреватели, и хотя на улице было градусов десять, но на террасе было вполне уютно.

Он дошёл до подвесной качели в виде дивана, которая больше напоминала полноценную кровать, раскачивающуюся в ночном воздухе. За ней спускались лёгкие занавески, создавая ощущение уединённости.

Уэйд сел и оставил ноги на полу, но я замерла, понятия не имея, как взобраться на эту махину, при этом не убив платье и не устроив шоу для камер.

Он явно заметил мою заминку.

— Просто сядь боком и подайся назад, держи ноги скрещёнными.

Я так и сделала. И, о чудо, удалось без эксцессов устроиться среди подушек, оставив ноги сбоку. Камеры ничего не засняли. Отлично.

Как только я уселась, Уэйд положил руки за голову, подался назад, вытянул длинные ноги и скрестил их в лодыжках. Диван тут же начал раскачиваться.

— Значит... — начал было говорить он.

— Что это был за странный жест? — выпалила я одновременно с ним.

«Молодец, Николь, отличный способ очаровать мужчину».

— Странный жест? — Он нахмурился.

— Ну, ты знаешь... — Я повторила его движение рукой.

— А-а. — Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. — Я почти всегда в шляпе. Или хотя бы в бейсболке. Привык наклонять её в знак приветствия. Вот и забыл, что на голове ничего нет.

Он сложил руки за головой и посмотрел вверх на ночное небо.

— Тогда почему ты без неё?

Он чуть усмехнулся:

— Не хотел тебя напугать.

— Не получится, — пробормотала я, а потом мысленно выругалась, когда он тихо засмеялся.

Мы замолчали, но в тишине не было неловкости. Я разжала сжатые в досаде глаза и последовала его примеру, подняв голову к небу.

— Ого... — Я потеряла дар речи.

Всю жизнь я жила в городе, где звёзды скрываются за световым смогом. Лишь изредка, когда я уезжала подальше, мне удавалось увидеть пару-тройку. А здесь... Здесь они раскинулись бесконечным полотном, чёткими бриллиантами на тёмном бархате.

— Никогда не надоедает, — негромко сказал Уэйд, не сводя взгляда с неба.

— Я бы к такому привыкла, — прошептала я, боясь пропустить хоть одну звёздочку.

— Городская девчонка вроде тебя? — Его голос был беззлобным, но следом он добавил: — Самое лучшее в таких местах — никто не мешает. Но за удобства приходится платить. Чтобы сделать причёску в салоне, придётся потратить три часа на дорогу туда и обратно.

Его слова отдались где-то в груди.

Первый день, этот человек практически ничего обо мне не знает кроме того, что мог увидеть по телевизору, и уже делает выводы?

Тогда какого чёрта он вообще здесь?

— С самого детства сама укладываю волосы, если ты вдруг не в курсе, — резко ответила я.

Он открыл рот, но я продолжила:

— На случай если тебе интересно, этот цвет не из бутылочки. Это мой натуральный. — Я потянула за прядь, решив, что завтра заколю их в небрежный пучок, чтобы он не нашёл, к чему придраться. — А в салон я хожу только кончики подравнять. Так что насчёт «городской принцессы» ты не угадал.

Его рот снова открылся, но я уже не могла остановиться.

— Ты меня не знаешь. Ты знаешь только, что хочет показать пресса. Ты знаешь, что прямо сейчас я в этом чертовом откровенном платье и выгляжу, как пятидолларовая шлюха. Но ты не знаешь, что этот наряд выбрали продюсеры. Если бы у меня был выбор, я бы пришла в леггинсах и свободной блузке, с волосами, собранными в высокий хвост. Но не-е-е-ет, мне нужно чувствовать себя максимально некомфортно, чтобы все парни решили, что я типичная богатая девочка из «большого города».

Я даже сделала кавычки в воздухе, чтобы донести мысль.

Уэйд смотрел на меня в ошеломлённом молчании. Похоже, он не ожидал, что у меня хватит духу сказать ему это в лицо. Или что я окажусь совсем не такой, как он представлял. Если кто-то здесь ждал встречу с глупенькой кокеткой, которую в первом сезоне выставили в самом дурном свете, его ждал сюрприз.

Я была не той девушкой. И к тому же успела повзрослеть.

Пора было показать миру, какой я была на самом деле.

— Прости. Мне не стоило делать выводы. — Он сел ровнее и протянул руку. — Давай начнём заново. Меня зовут Уэйд, деревенский парень, который любит попадать в дурацкие ситуации.

Я пару секунд смотрела на его ладонь, потом подняла взгляд. Его глаза были искренними. Глубоко вздохнув, я всё-таки пожала его руку.

— Ники. Городская девчонка, которая ищет себя.

— Очень приятно познакомиться. — Он чуть крепче сжал мои пальцы. — Надеюсь, когда ты будешь выгонять участников, вспомнишь, что я обычно не такой болван, и позволишь мне узнать тебя получше.

Мы просто сидели, держась за руки, и я не могла вымолвить ни слова. Вроде бы улыбнулась, но, если честно, кто знает, какое у меня сейчас лицо. Возможно, я напоминала бешеную горгулью.

Мы даже не услышали, как открылась дверь, пока кто-то не прочистил горло. Оба повернулись к новоприбывшему, но из-за темноты я разглядела только то, что человек был высоким. Как, впрочем, и все здесь.

— Братан, ты уже достаточно с ней поболтал. Дай другим пообщаться.

Незнакомец уставился на наши сцепленные руки, и тут я поняла, что до сих пор держу Уэйда. Быстро отдёрнув пальцы, посмотрела на него.

— Конечно, — спокойно кивнул он, вставая. У самого края ступенек он повернулся ко мне. — Дорогая.

Он чуть дёрнул пальцами, явно собираясь «тронуть шляпу», но в последний момент удержался.

Улыбка моментально тронула губы.

— Ковбой.

Проследила за ним взглядом, наблюдая, как джинсы сидят на...

— Ники, детка, ты не представляешь, как долго я ждал встречи с тобой! — вмешался в мои мысли новый гость, усаживаясь рядом.

Я прищурилась, пытаясь вспомнить, кто он. Светлые лохматые волосы, худощавое телосложение, слегка по-детски наивное лицо, калифорнийский акцент... Трой. Сёрфер из «Золотого штата»³.

— И сколько же ты ждал? Мы тут не так уж и долго.

— С того момента, как увидел тебя в сезоне Трэвиса! Ты была самой горячей девушкой там! Трэвис идиот, если не разглядел! — Он обвил рукой спинку качели, слишком близко придвинувшись ко мне.

— То есть ты решил, что я интересная, только потому что я «горячая»?

Я не удивилась. Я знала, на что подписываюсь. Никто здесь не видел меня настоящей.

Что ж, если ему нравилась та девушка... Он явно не оценит ту, которой я хочу стать.

— Чувиха, ты была просто огонь! Особенно тогда, когда так сладко вилась вокруг Трэвиса, а потом взяла и утёрла нос Райли! Блин, это было гениально. Дай пять!

Трой поднял ладонь, но я просто уставилась на неё.

Он серьёзно? Ему это нравилось?

Правда?

Его явно ожидало разочарование.

— Так вот что. — Я убрала его руку от своего лица. — Всё, что ты видел между мной и Трэвисом, было реальным. А если тебе понравилось, как я вела себя с Райли... Думаю, мне неинтересно знакомиться с тобой дальше.

Трой фыркнул.

— Да ладно, не ломайся.

Его рука скользнула мне на плечи, притягивая ближе. Оставался только один вариант. Я резко двинула локтем ему в рёбра. Он вскрикнул, но тут же отодвинулся.

— Я серьёзно. Уходи.

Я села ровнее, скрестила руки, стараясь не дать ни единого повода продолжать, и посмотрела на него ледяным взглядом.

— Чувиха, ты стала скучной. Что с тобой случилось?

— Я выросла, — пробормотала я, наблюдая, как Джим что-то тихо говорит Трою, прежде чем проводить его обратно в дом.

Двое выбыли. Осталось выгнать ещё троих.

Я осталась на качелях до конца вечера, заставляя парней приходить ко мне.

Да, можно было бы войти в дом и пообщаться с ними в общей компании. Но мне было слишком комфортно здесь. Если кто-то хотел поговорить, то должен был стараться самостоятельно.

И они старались.

Парни выходили на веранду один за другим, словно по расписанию. Общение было примерно по десять минут. Это было удобно, потому что я не уставала и не застревала в неловких разговорах.

А что самое приятное, мне удалось избавиться ещё от двоих.

Джейсона, который не переставал звать меня «детка».

И Марка, который целых десять минут говорил исключительно о себе, так и не задав мне ни единого вопроса.

Сейчас рядом со мной сидел Брент. Его время подходило к концу, а последний участник уже переминался у дверей.

— Почему ты решил стать преподавателем геометрии? — спросила я, снова сосредоточившись на собеседнике.

— Как бы банально это ни звучало, я всегда любил математику. Но самое главное то, что у меня к ней талант.

Брент устроился так же, как Уэйд. Он вытянулся на качелях, положив голову на подушку, и уставился в небо. Только они двое чувствовали себя рядом со мной настолько непринуждённо. Остальные то и дело ёрзали и не могли устроиться поудобнее.

— Я тоже люблю математику, — призналась я почти шёпотом. Это было странно — делиться чем-то настоящим.

— Да? — Он повернулся, улыбаясь.

Я пожала плечами. Да, у меня есть мозги. Нет, я ими не хвастаюсь. Да, все привыкли считать меня пустоголовой блондинкой.

— Я ещё обожаю океан. Но всегда понимал, что не смогу всю жизнь зарабатывать этим. Поэтому нужен был запасной план. Так и вышло.

— Интересно, — сказала я, не найдя другого слова.

— «Интересно»?

— Просто многие продолжают работать в своей сфере. А есть такие, как ты, кто решил просто жить своей жизнью.

— Мне стало намного приятнее заниматься сёрфингом, когда я перестал делать это профессионально. Теперь я катаюсь просто потому, что люблю это. Без какого-либо давления, без оценки моей техники. Чистый кайф.

— Должно быть, приятно жить без давления, — пробормотала я скорее себе под нос, чем Бренту, но он всё равно услышал.

— Я тебя совсем не знаю, но если хочешь совет, то что бы ни было источником давления — отпусти это. Будь то что-то или кто-то. Оно того не стоит. — Брент легонько толкнул меня локтем и оставил руку лежать рядом с моей.

— Легко сказать. — Я чуть сильнее прижалась к нему.

За время, что я сидела с ребятами во дворе, успело заметно похолодать. Лёгкое платье, в котором я была, совершенно не защищало от холода. Одеяло, прикрывавшее мои ноги, помогало, но не слишком, поэтому я решила украсть у Брента немного тепла.

Только ради этого.

Ну, по крайней мере, так я себя убеждала.

Как только я устроилась рядом с Брентом поудобнее, дверь на веранду сдвинулась в сторону. На улицу вышел последний человек, с которым мне предстояло поговорить. Скорее всего, он единственный, кто сегодня уйдёт ни с чем. Остальные парни мне нравились, с ними мне хотелось познакомиться поближе. Но этому бедняге, похоже, достанется короткая соломинка.

— Похоже, моё время истекло. Было приятно поболтать, Ники. И запомни, что я сказал. — Брент выпрямился, взял меня за руку и поднёс её к губам. Затем вскочил и быстро ушёл.

Я так и осталась сидеть, бессильно уставившись ему вслед. Руку, которую он поцеловал, покалывало, а в голове я уже раскладывала ребят по местам в своём личном рейтинге, прочно ставя Брента на первое.

Он не сказал ни единого слова о том, кто я, о моём воспитании, о том, что я — это избалованная девчонка из большого города. Он был простым, искренним, добрым. Пожалуй, именно это мне сейчас и нужно. На него давили из-за работы, на меня — из-за семьи, но, несмотря на разницу, он каким-то образом сумел пробить брешь в моих мыслях. И впервые за долгое время я задумалась: а не убивает ли меня медленно, но верно попытка соответствовать родительским ожиданиям? И что, если пора просто поставить точку?

Какими бы ни были последствия.

Я услышала, как подошёл последний парень. Даже не взглянув на него (чтобы не сделать момент сложнее, чем он уже был), спокойно произнесла:

— Можешь идти.

— Что?! — Он чуть ли не возмутился. — Ты даже не поговорила со мной!

— Верно. Но ты последний. Со всеми остальными я уже пообщалась. Они мне нравятся. А тебя я не знаю и знать не хочу. Я просто хочу закончить этот вечер. — Я лениво теребила кисточки на одеяле, не поднимая глаз.

— Ну и ладно, — буркнул он, и я краем глаза заметила, как он вскинул руки. — Ты реально стерва, знаешь об этом?

Я мгновенно вскинула на него холодный взгляд. Честно говоря, я даже не помнила нашу первую встречу. Высокий, худощавый, с растрёпанными каштановыми волосами, татуировки покрывали руки под закатанными рукавами рубашки.

Мотокроссер, если память не изменяет.

Кажется, его звали Пенн.

— Именно поэтому ты сейчас и уходишь, — спокойно ответила я.

Я плавно подалась вперёд и с максимально возможной грацией встала, лишь слегка поправив платье. Больше не удостоив его даже взглядом, развернулась и ушла в дом, со всей силы закрыв за собой дверь.

Она громко хлопнула, и парни за разговорами моментально замолчали, уставившись на меня.

Что ж, тоже способ эффектно появиться.

— Ну что ж, перед вами пятнадцать счастливчиков, — раздался весёлый голос Тессы.

Она возникла буквально из ниоткуда и встала рядом со мной.

Несколько ребят подняли бокалы в мою сторону, но я лишь натянуто улыбнулась, надеясь, что Тесса не станет затягивать с объявлением. Я мечтала вернуться в свой дом и расслабиться.

Пока я сидела на улице, всё было нормально. Но стоило встать, как усталость, накопившаяся за день, обрушилась на меня с утроенной силой. К тому же, будь проклято это платье.

Серьёзно, никогда больше.

Моя вымученная улыбка стала искренней, когда я начала мысленно придумывать способы уничтожить его.

Огонь.

Да, огонь — это лучшее решение.

— В следующие три дня у нас будут групповые свидания. Одно в день. Пять парней в группе. Завтра утром ты получишь письмо с распределением по группам и намёком на место. А сейчас давайте попрощаемся с Ники. У неё был долгий день, а впереди её ждёт ещё более насыщенная неделя. — Тесса схватила меня за локоть и мягко подтолкнула к ребятам.

Они начали прощаться, но их было слишком много, и я просто кивала, улыбалась и желала спокойной ночи, пробираясь сквозь толпу вслед за Тессой.

Наконец мы оказались у входных дверей. Передо мной стояла машина, готовая отвезти меня к моей кровати.

— Завтра лучше вставай пораньше. У тебя встреча с Джимом по поводу свиданий, а потом сразу же первое. День будет длинным, предупреждаю. Так что высыпайся, — сказала Тесса и повела меня к машине.

Я с облегчением забралась внутрь.

Перед зеркалом в ванной я чистила зубы и довольно смотрела на лежащие у ванны разорванные обрывки красного платья.

Чтобы выбраться из этой чертовой ткани, мне пришлось пустить в ход ножницы, так что уничтожить наряд мне удалось на все сто.

Не пожелала бы такого даже злейшему врагу.

Как только я выбралась из этого кошмара, сразу же надела хлопковые шорты и мешковатую футболку. Оставалось лишь забраться в постель и уснуть.

Я сплюнула зубную пасту в раковину, прополоскала рот и стёрла капли воды с керамики. Подняв взгляд, увидела в зеркале отражение измотанной девушки. Макияж держался неплохо, но стоило умыться, как усталость стала очевидной.

Зевнув, я потянулась, подняв руки вверх, а затем, прыснув от смеха, рванула в спальню и с разбега плюхнулась на кровать. Она не спружинила, а тут же поглотила меня в свои объятия.

Чудесная память.

Память в смысле... Матраса с эффектом памяти.

Лицо утонуло в подушке. Собрав последние силы, я натянула одеяло и выключила ночник.

Как только комната погрузилась в темноту, веки сомкнулись окончательно.

До утра им не суждено разомкнуться.