(не)любимая невеста Императора дракона

Глава 22

Тирон

Я шёл по коридорам замка, и каждый мой шаг отдавался эхом в высоких сводах, словно удары молота по наковальне. Совет магов, только что закончившийся, оставил во мне горький привкус раздражения.

Эти старцы в своих расшитых мантиях снова талдычили о нестабильности магии, о пророчестве, о волках, которые, по их словам, «могут стать угрозой». Как будто я сам не знал!

Дракон внутри меня ворчал, его жар пульсировал в венах, требуя действия, а не бесконечных споров. Я стиснул зубы покрепче.

Элина всё ещё была где-то там, в глуши, ускользая от меня, как тень, а волки шныряли по моим лесам, словно насмехаясь над моей властью. И ни один из этих напыщенных магов не предложил ничего дельного, кроме пустых слов о «наблюдении» и «осторожности».

Коридор, выложенный чёрным мрамором с золотыми прожилками, вёл к оранжерее – месту, которое я обычно обходил стороной. Там вечно собирались мои фаворитки, трещали как сороки и трсли своими украшениями.

Но, проходя мимо, я замедлил шаг, услышав звонкий смех и обрывки разговора. Голоса Лиры и её свиты звенели от волнения и я невольно остановился, прислушиваясь.

Обычно их болтовня меня не волновала. Пустые женские сплетни о платьях, балах и интригах при дворе были мне безразличны. Но сегодня что-то в их тоне заставило дракона внутри меня насторожиться.

– Лира, клянусь, твои волосы никогда не были такими! – воскликнула Мирана, её голос дрожал от восторга. – Посмотри, как они блестят, словно шёлк! И кожа… она у тебя, как у младенца, такая гладкая, что я завидую! В чём твой секрет?

Я прижался ближе к стеклянной стене, скрываясь за колонной, увитой цветущим жасмином. Сквозь щель в занавесях я видел Лиру, сидящую на резной скамье среди розовых кустов. Её локоны струились по плечам, действительно сияя, как будто в них запутались лучи солнца. Она небрежно откинулась их назад, держа в руках маленькую глиняную баночку с выгравированной звездой, и улыбнулась, её глаза искрились самодовольством.

– О, это всё благодаря снадобьям мадам Элли, – сказала она сладким голосом, с лёгкой ноткой превосходства. – Я нашла их на рынке в городе, у того бородатого торговца, Йонаса. Он клялся, что эти зелья творят чудеса, и, знаете, он не соврал. Эта маска для лица – просто магия! Кожа от нее становится, как лепестки роз. А ополаскиватель для волос!

Она встряхнула головой, и её локоны заиграли в свете, падающем через стеклянный потолок.

– Я никогда не видела, чтобы мои волосы так сияли. И этот скраб для тела… пахнет, как лес после дождя, и кожа после него мягкая, как шёлк. Я заказала целую партию для себя – пятьдесят баночек маски, столько же скраба, флаконы ополаскивателя и все её новые масла. Но, – Лира понизила голос, её глаза сузились, – я запретила Йонасу продавать их кому-либо ещё при дворе. Я хочу быть самой красивой, и никто не должен сиять ярче меня.

– Мадам Элли? – переспросила Селин, младшая из фавориток, её тёмные глаза расширились от любопытства. Она теребила жемчужное ожерелье на шее, наклоняясь ближе к Лире. – Кто это? Какая-то знахарка из столицы? Я слышала, она из дворян, раз её снадобья такие дорогие.

Лира лишь громко на это рассмеялась.

– Дворянка? Вряд ли. Йонас говорил, что она какая-то деревенская девчонка, но с руками, которые творят чудеса. Её снадобья называют «Снадобья красоты мадам Элли», и поверьте, они стоят каждого медяка. Но я не позволю, чтобы вы, мои милые, затмили меня.

Она подмигнула, её губы изогнулись в хитрой улыбке.

– Эти снадобья – только для меня.

Другие девушки захихикали, но в их смехе чувствовалась нотка зависти, и я заметил, как Мирана и Селин переглянулись, их улыбки были натянутыми.

Я отступил от оранжереи, мои шаги стали тяжелее, а разум лихорадочно работал. Лира и её мелочная ревность были мне безразличны. Её желание быть самой красивой было лишь очередной прихотью фаворитки, которая цеплялась за моё внимание. Но имя «мадам Элли» резануло меня, как клинок.

Слишком хорошо я умел анализировать, складывать кусочки мозаики. Элина сбежала, растворилась в лесах, где шныряли волки, и вот теперь в моём городе появляются снадобья, которые творят чудеса, усиливая красоту, как её магия усиливала всё, к чему она прикасалась. Это не могло быть совпадением.

Я направился к своему кабинету, чувствуя, как чешуя дракона проступает под кожей, а жар в груди становится почти невыносимым. Пора было звать Дариана. Если эта «мадам Элли» действительно Элина, то она сама выдала себя, и я не упущу этот шанс.

Оказавшись в своем кабинете я остановился у окна, глядя на раскинувшийся внизу город. Его крыши блестели под солнцем, но мои мысли были далеко – в деревне, в лесу, где пряталась моя строптивая невеста.

Дверь за моей спиной открылась, и вошёл Дариан, его шаги были лёгкими, но уверенными. Он остановился у стола, скрестив руки, и я услышал, как он хмыкнул, словно уже предчувствовал, что я задумал что-то необычное.

– Что на этот раз, Тирон? – спросил он, его голос был спокойным, но с лёгкой насмешкой. – Опять волки? Или совет магов довёл тебя до белого каления?

Я не обернулся, продолжая смотреть в окно, где вдали виднелись тёмные силуэты леса.

– Найди торговца по имени Йонас, – приказал я холодно. – Он продаёт снадобья на рынке, зовёт их «Снадобья красоты мадам Элли». Передай ему, что некий тайный инвестор хочет открыть производство этих снадобий в столице. Отправь ему сундук с монетами – серебряники, достаточно, чтобы он понял всю серьёзность наших намерений. Пусть думает, что это деловое предложение.

Дариан приподнял бровь, я видел его отражение в стекле. Тёмные глаза моего генерала сузились, а губы дрогнули в лёгкой усмешке.

– И зачем тебе это? – спросил он, его тон был любопытным, но с ноткой скептицизма. – Ты решил заняться торговлей зельями? Или Лира так сильно расхвалила эти баночки, что ты сам захотел их попробовать?

Я повернулся к нему, мои глаза вспыхнули драконьим огнём, и я не смог сдержать холодной улыбки.

– Потому что, Дариан, кажется, моя милая строптивая невеста не смогла сидеть тихо и выдала себя с головой. – Я сделал паузу, позволяя ему вникнуть как следует в смысл моих слов. – Эти снадобья – её работа. Я чувствую её магию, её руку. Она где-то там, прячется под именем «мадам Элли».

Дариан смотрел на меня, его усмешка медленно исчезла, сменившись серьёзным взглядом. Он кивнул, его пальцы постукивали по рукояти меча, висевшего на поясе.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я найду Йонаса. Но, Тирон, если это действительно она, будь осторожен. Она уже раз ускользнула от тебя. Не недооценивай её.

Я фыркнул, отворачиваясь к окну.

– Она не ускользнёт снова, – пробормотал я, чувствуя, как дракон внутри меня зарычал, готовый к охоте.