(не)любимая невеста Императора дракона

Глава 23

Элина

Я стояла, вцепившись в край стола, пока слова Йонаса гудели в ушах, как рой рассерженных пчёл. Леди Лира, фаворитка Тирона, заказала мои снадобья во дворец. Пятьдесят баночек маски, столько же скраба, тридцать флаконов ополаскивателя и все мои новые масла и бальзамы.

Разум отказывался это принять. Дворец. Тирон. Он был так близко – ближе, чем я могла себе позволить. Мои пальцы задрожали, и глиняная миска, которую я держала, чуть не выскользнула из рук, звякнув о стол.

– Элина, ты в порядке? – Йонас нахмурился, его хитрые глаза сузились, изучая моё лицо. – Это же удача! Заказ из дворца! Ты станешь богаче, чем староста нашей деревни!

Я заставила себя вдохнуть, но воздух казался тяжёлым, как дым. Тень императора нависала надо мной, и я чувствовала, как страх сжимает сердце, словно когти его дракона. Не могла позволить, чтобы мои снадобья привели его ко мне. Я играла с огнём, и если продолжу, этот огонь меня сожжёт.

– Йонас, – старалась говорить твёрдо, но голос все равно предательски дрожал. – Эту партию мы отправим. Я приготовлю всё, как обещала. Но… – я сглотнула, подбирая слова. – Больше ты не повезёшь мои снадобья в столицу. Нам хватит соседних деревень. Я… я не хочу, чтобы во дворце о чем-то догадались. Это слишком опасно.

Йонас замер, его брови взлетели вверх, словно он не верил своим ушам.

– Ты серьёзно, девочка? – он в возмущении хлопнул себя по колену, его голос стал резким. – Отказаться от дворца? Да там такие деньги, что ты можешь купить себе новый дом! В столице уже говорят о твоих зельях, а ты хочешь всё бросить?

– Я не бросаю, – упрямо стояла на своем. – Но столица… это не для меня. Я хочу, чтобы мои снадобья помогали людям здесь, в деревнях. Этого достаточно. Пожалуйста, Йонас, обещай, что это будет в последний раз.

Он смотрел на меня, его глаза прищурились, словно он пытался понять, что я скрываю. Наконец, он вздохнул, потирая затылок.

– Ладно, – буркнул он неохотно. – Эта партия – и всё. Но ты странная, Элина. Отказаться от такого шанса… Ну, дело твоё.

Я кивнула, чувствуя, как напряжение в груди чуть ослабло, но страх не уходил. Я знала, что Тирон не из тех, кто забывает. Если Лира расхваливает мои снадобья, если их слава дошла до дворца, то он уже мог заподозрить.

Император обладал острым разумом и он не упустит ни одной зацепки. Я должна была быть осторожнее, чем когда-либо.

Следующие дни прошли в лихорадочной работе. Хлоя, Лия, Кира и Анна помогали мне готовить огромную партию для дворца. Мой дом наполнился ароматами мёда, лаванды и мяты, но я едва замечала их. Руки дрожали, миски выскальзывали, и я дважды пролила розовую воду, пока Кира не отобрала у меня флакон, бросив обеспокоенный взгляд.

– Элина, что с тобой? – спросила она, её тёмные кудри подпрыгнули, когда она наклонилась ко мне. – Ты как будто призрака увидела.

– Всё в порядке, – солгала я, вытирая руки о передник. – Просто… устала.

Но я не могла рассказать им правду. Заставляла себя улыбаться, но каждый раз, когда Хлоя смеялась или Лия завязывала ленту на баночке, я чувствовала, как страх сжимает горло.

Когда Йонас и Том наконец загрузили телеги и уехали в столицу, я осталась одна. Дом казался пустым, несмотря на привычные ароматы трав и потрескивание очага. Я не могла найти себе места. Пыталась растирать лепестки, но мысли путались, и я бросила ступку, схватив плетёное лукошко. Мне нужно было в лес, к лунным колокольчикам. Их мягкое сияние, их шепот всегда успокаивали меня, и я надеялась, что они помогут и теперь.

Лес встретил меня прохладой, словно обнимая влажным дыханием. Солнце пробивалось сквозь густые кроны сосен, рисуя на мягком мху золотые пятна, которые дрожали, будто живые, под лёгким ветром.

Воздух был пропитан запахом хвои и влажной земли. Я шла к поляне с лунными колокольчиками, крепко сжимая ручку плетёного лукошка.

Фантазия сама рисовала картины того, как стража Тирона, высокие воины в чёрных доспехах с драконьими гербами, крадется за мной. Их глаза, горящие, как угли, выслеживают меня в тени деревьев. Испуганно обернулась и ускорила шаг. В итоге, почти бегом добежала до поляны.

Лунные колокольчики мерцали словно маленькие звёзды, излучали мягкое серебристое сияние. Они покачивались на тонких стеблях, и их свет казался живым, пульсирующим, как дыхание леса.

Я опустилась на колени, чувствуя, как мягкий мох пружинит подо мной, и начала собирать цветки, осторожно срывая их и складывая в лукошко. Их магия текла через мои пальцы – тёплая, успокаивающая, как прикосновение бабушки, когда она гладила меня по голове в детстве.

Но даже их свет не мог полностью заглушить страх, который грыз моё сердце. Я пыталась сосредоточиться на аромате цветов, на их мягком свечении, но тень Тирона, его гнев, его драконья мощь, маячила перед глазами, как грозовая туча.

– Ты выглядишь напуганной, – раздался низкий, чуть насмешливый голос за моей спиной, разорвав тишину, как лезвие.

Я вздрогнула, лукошко выскользнуло из рук, и несколько цветков рассыпались по мху. Сердце заколотилось так сильно, что я почувствовала его удары в горле.

Обернулась, прижимая ладони к груди, и увидела Рейна. Он стоял у края поляны, небрежно прислонившись к старой сосне. Его тёмные волосы, слегка растрёпанные, падали на лоб, а кожаный плащ, потёртый, но сидящий так, будто был частью его тела, был небрежно наброшен на плечи.

В жёлтых глазах волка плясали искры веселья, но за этой лёгкостью я уловила внимательность, почти звериную чуткость.

– Рейн, – выдохнула я, пытаясь унять дрожь в голосе. – Это ты напугал меня.

Он улыбнулся, его губы изогнулись в мягкой, чуть насмешливой улыбке, обнажившей белые зубы, и оттолкнулся от дерева, подходя ближе.

– Я не хотел, – пожал Рейн плечами. – Но ты в таком состоянии еще шла по лесу. Не только во мне причина. Что случилось?

Он остановился в паре шагов от меня, скрестив руки на груди, и его взгляд стал серьёзнее, словно он уже знал, что я скрываю что-то важное.

Я отвела глаза, не хотела говорить, не хотела открывать ему правду – это было слишком опасно, слишком личное. Но его присутствие, его голос, такой тёплый и спокойный, словно вытягивали слова из меня, как магнит притягивает железо.

– Я… я отправила снадобья в столицу, – тихо сказала я, почти шёпотом, боясь, что даже лес услышит. – Их заказала Лира, фаворитка императора, – мой голос дрогнул. Только сейчас я поняла, что меня не только страшит то, что Тирон узнает обо мне. Мне неприятно и обидно, что Лира все еще рядом с ним, что она будет сиять благодаря моим снадобьям и очаровывать императора... – Если Тирон узнает, что это мои снадобья… он найдёт меня. И исполнит обещанное. Спалит деревню и казнит мою бабушку...

Рейн присел на корточки рядом со мной. Его глаза потемнели, в них мелькнула тень тревоги, но он не перебивал, давая мне выговориться. Я продолжала, слова лились сами собой.

– Я думала, что смогу спрятаться здесь, в деревне, – мой голос дрожал, и я ненавидела себя за эту слабость. – Думала, что мои снадобья – это просто способ выжить, приносить людям радость. Я хотела создать что-то своё, что-то, что даст мне силы жить дальше. А еще покажет ему, что я не просто смазливое личико, но и личность. У меня есть душа, мозги, чувство собственного достоинства, но все напрасно. И теперь…

Я замолчала, чувствуя, как горло сжимает ком.

– Я играю с огнём, Рейн. Тирон не тот, кто прощает. Его гнев… он как буря, которая сметает всё на своём пути. Если он догадается, что мадам Элли – это я, он придёт за мной. Он сожжёт всё, что мне дорого, и я не знаю, как его остановить.

Мои глаза наполнились слезами отчаяния. Рейн пристально смотрел на меня, его взгляд был глубоким, почти осязаемым, и в нём не было жалости – только понимание, словно он сам знал, каково это, быть загнанным зверем, бежать от охотника, чьи когти уже близко. Он молчал, давая мне время, и это молчание было таким же тёплым, как его голос.

Наконец, он заговорил, его тон был мягким, но твёрдым, как корни старого дуба.

– Элина, страх – это цепи, которые держат тебя, – сказал он, его слова были простыми, но в них была сила, которая заставила меня поднять взгляд. – Ты не можешь прятаться вечно.

Он протянул руку и коснулся моего плеча, его пальцы были тёплыми, почти горячими, и это прикосновение, такое простое, словно передало мне частичку его силы.

– Твоя магия, твои снадобья – это не просто зелья. Это часть тебя, твоей души. Ты создаёшь красоту, Элина, и это твоя сила. Ты уже доказала всему государству, да и ему, что ты лучше любой его фаворитки. Утерла нос самому императору. Мало того, что со свадьбы сбежала, еще и не пропала без него. Представляю какой это удар по его самолюбию.

Рейн сделал паузу, его глаза смягчились, и в них мелькнула тень улыбки.

– Делай и дальше то, что любишь. Не дай ему запугать тебя. Ни мы, ни твоя бабушка так просто не дадим себя в обиду. Хватит переживать и беспокоиться за других. Думай только о себе.

Я лишь кивнула, не находя слов. А Рейн улыбнулся в ответ.

– Пойдём, – сказал он, вставая и протягивая мне руку. – Покажу тебе кое-что. Это поможет тебе отвлечься.

Поколебавшись мгновение я вложила свою ладонь в его, чувствуя, как его пальцы мягко сжали мои, и поднялась. Мы пошли через лес, к нарастающему шуму воды, который становился всё громче, заглушая шорох листвы и пение птиц.

Лес вокруг нас оживал. Белка метнулась по ветке, где-то вдали ухнула сова, а ветер шептал в кронах, словно рассказывал свои тайны. Рейн шёл рядом, его шаги были уверенными, но он подстраивался под мой темп, и я чувствовала, как его присутствие успокаивает меня, как будто он был частью этого леса, его духом.

Мы вышли к водопаду, где прозрачные струи срывались с каменной гряды, падая в небольшое озеро, окружённое мшистыми валунами. Вода искрилась под солнцем, отражая золотые и голубые блики, а над озером поднимался лёгкий туман, в котором танцевали крошечные радуги.

Воздух здесь был свежим, с привкусом воды и земли. Я остановилась, поражённая красотой этого места, и почувствовала, как напряжение в груди немного отпускает, как будто водопад смывал часть моего страха.

– Здесь красиво, – тихо сказала я, опускаясь на плоский камень у воды. Его поверхность была прохладной.

– Правда? – Рейн сел рядом, подбирая гладкий камешек и лениво крутя его в пальцах. – Когда мне тяжело, я прихожу сюда. Вода… она смывает всё – страх, гнев, сомнения. Попробуй.

Он улыбнулся, бросил камешек в озеро, и тот, подпрыгнув пару раз, утонул, оставив круги на воде.

Я невольно улыбнулась, чувствуя, как его лёгкость заражает меня. Подобрала свой камешек, маленький, гладкий, тёплый от солнца, и бросила его в воду. Он пролетел дальше, чем я ожидала, и круги от него смешались с отражениями солнца, создавая танец света.

Смотрела на воду, слушая ровный шум водопада, и на миг позволила себе забыть о Тироне, о дворце, о страхе, который цепями сковывал моё сердце.

– Почему ты так добр ко мне, Рейн? – спросила я вдруг, не отрывая взгляда от воды. Вопрос вырвался сам собой, и я тут же пожалела, что задала его, но отступать было поздно. – Ты… ты же волк. У тебя своя стая, свои цели. Почему ты тратишь время на меня?

Он замолчал, и я почувствовала, как его взгляд стал тяжелее. Я повернулась к нему, и в его глазах мелькнула тень грусти.

– Я просто очень хорошо знаю, каково это – жить, зная, что за тобой охотятся, – сказал он наконец, его голос был тише, почти шёпот.

Рейн не стал объяснять дальше, но я прекрасно поняла, что он говорил о драконах, о проклятье, которое изгнало волков, о пророчестве, которое висело над ними, как тень. Я хотела спросить больше, но что-то в его взгляде остановило меня. Вместо этого я сказала:

– Спасибо. Я… я не знаю, что бы делала без тебя.

Он посмотрел на меня, его улыбка вернулась, но в ней была та же тень грусти, что я видела раньше.

– Пойдём, уже темнеет.

Мы возвращались к деревне, когда из-за деревьев внезапно вышел другой волк – тот самый, что помогал с моим платьем тогда. Как оказалось, его звали Эрн. Тёмные волосы этого волка всё так же были стянуты в хвост, а глаза горели недобрым огнём.

– Рейн, – резко и недовольно произнес Эрн. – Скоро прибудет посол от драконов. Эти чешуйчатые твари хотят сделать нас ручными, – он сплюнул на землю, его кулаки сжались. – Предлагают титулы, земли, подданство. Будто мы собаки, которых можно приручить костью.

Я замерла, чувствуя, как холод пробегает по спине. Посол от драконов? Но разве это плохо? Я открыла рот и робко выдавила из себя:

– Может… может, император не хочет вражды? Может, он хочет жить с вами в мире?

Рейн и второй волк переглянулись, их взгляды были тяжёлыми, словно я сказала что-то наивное, почти глупое. Эрн фыркнул, его губы искривились в горькой усмешке.

– Мир? – переспросил он, глядя на меня, как на неразумное дитя. – Девочка, драконы не знают, что такое мир. Они хотят власти, контроля. Тирон не из тех, кто делится хоть чем-то. Он хочет нас на цепи, а если мы откажемся, он сожжёт наши леса.

Рейн положил руку мне на плечо, его взгляд был мягче, но в нём тоже была тень предупреждения.

– Элина, ближайшие дни не выходи из дома, – сказал он тихо. – Закрой ставни, не привлекай внимания. Посол будет шнырять повсюду, а с ним могут быть шпионы. Будь осторожна.

Я кивнула, чувствуя, как страх снова сжимает сердце. Их слова, их взгляды – всё говорило о том, что я в опасности. Я опустила голову, сжимая лукошко, и пробормотала:

– Хорошо. Я… я останусь дома.

Они проводили меня до деревни, но я чувствовала их взгляды на своей спине. Лес, который ещё недавно был моим убежищем, теперь казался ловушкой, а образ Тирона становилась всё ближе.